บทที่ 5: ตกหลุมรักเพียงสบตา

สายฝนค่อยๆ ขาดสาย หลงเหลือเพียงท้องฟ้าที่เริ่มเปิดกว้าง

สำหรับบางคน แสงแดดในยามบ่ายอาจจะดูเจิดจ้าเกินไปสักนิด โดยเฉพาะกับ มิซึกิ ชิโอะ

ทันทีที่เธอก้าวพ้นจากตัวสถานีลงมาบนทางเท้า แสงสว่างจ้าบนท้องฟ้าเบื้องหน้าก็ทำให้เธอเกือบพร่ามัว เด็กสาวหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณพลางยกมือขึ้นบังหน้าผากเพื่อหลบแดด

"สว่างเกินไปแล้ว..." เธอบ่นพึมพำ น้ำเสียงเจือไปด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

อาจเป็นเพราะร่างกายเดิมหมกตัวอยู่แต่ในห้องนานเกินไป เธอจึงยังไม่คุ้นชินกับแสงอาทิตย์ที่ร้อนแรงขนาดนี้ แม้ใจจริงจะไม่ค่อยอยากขยับเขยื้อนไปไหนในช่วงเวลานี้ แต่เธอก็รู้ดีว่าคงไม่สามารถภาวนาให้ฝนตกได้ทุกวัน เพื่ออนาคตแล้ว การเดินทางครั้งนี้จึงเป็นสิ่งจำเป็น เธอต้องไปดูสถานที่ที่จะกลายเป็นที่ทำงานพิเศษของเธอในเร็วๆ นี้

นึกไม่ถึงเลยว่าที่ที่คุณอาจัดการให้จะเป็น "RiNG" สาขาที่สองในย่านอิเคะบุคุโระ

นั่นมันที่ทำงานของริคิไม่ใช่เหรอ? แถมวง MyGO!!!!! ก็ยังมาซ้อมและแสดงสดที่นี่ด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชิโอะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา เนื้อเรื่องในตอนนี้ดำเนินไปถึงไหนแล้วนะ? หรือว่ามันจะเปลี่ยนไปจากเส้นทางเดิมที่เธอเคยรู้จัก? ทุกอย่างยังคงเป็นปริศนา ซึ่งคำตอบเหล่านั้นคงมีเพียงการไปเห็นด้วยตาตนเองเท่านั้น

จนถึงตอนนี้ เธอได้พบกับตัวละครที่มีบทบาทสำคัญไปแล้วสองคน คือคุณนากาซากิและโทโยคาวะ ซากิ ตราบใดที่เธอทำงานที่ RiNG ในอนาคตย่อมต้องได้พบคนอื่นๆ อีกแน่นอน แค่คิดเธอก็เฝ้ารอแทบไม่ไหว

ในที่สุด จุดหมายปลายทางตามระบบนำทางก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

"อา ถึงแล้วสินะ" ชิโอะก้มลงมองหน้าจอโทรศัพท์เพื่อยืนยันสัญลักษณ์อีกครั้ง ก่อนจะเงยหน้ามองป้ายหน้าร้าน ตัวอักษรเรียบง่ายที่เขียนว่า RiNG ประดับอยู่เหนือประตู ใช่แล้ว ที่นี่แหละ

ตัวอาคารดูโอ่โถงไม่น้อย กระจกที่ใสสะอาดสะท้อนภาพทิวทัศน์ของท้องถนน ป้ายหน้าร้านถูกออกแบบมาอย่างดีและดูโดดเด่นท่ามกลางแสงแดด

สไตล์แบบนี้หาได้ยากในความเป็นจริง เธอจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมเบาๆ "สวยจังเลยนะ"

ก็น่าอายอยู่หรอกที่จะยอมรับ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้มาเยือนสถานที่แบบนี้ ในภาพจำของเธอ ไลฟ์เฮาส์ทั่วไปมักจะดูเรียบง่ายเคร่งขรึมเหมือนกับที่ของเซกะซังที่อยู่ข้างๆ เสียมากกว่า คงเป็นเพราะกรอบความคิดเดิมๆ ของเธอเองที่คอยตัดสินไปก่อน

ชิโอะไม่ได้หยุดยืนพิจารณาอยู่หน้าประตูนานนัก เธอกดผลักประตูเข้าไป ภายในร้านมีการจัดวางพื้นที่สีเขียวได้อย่างลงตัว ดูสดชื่นและเป็นธรรมชาติ ทำให้บรรยากาศดูผ่อนคลายตั้งแต่แรกเห็น เธอเผลอมองสำรวจอยู่หลายรอบพลางชื่นชมอยู่ในใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปเห็นพนักงานที่กำลังยุ่งอยู่ไม่ไกล เธอก็เกิดอาการประหม่าขึ้นมาเสียเฉยๆ

แม้จะตั้งใจมาเพื่อทำความคุ้นเคยกับสถานที่ทำงาน แต่พอเอาเข้าจริงสมองเธอกลับว่างเปล่า จนถึงขั้นลืมไปว่าควรเริ่มจากตรงไหนก่อน

โชคดีที่พนักงานหญิงหลังเคาน์เตอร์สังเกตเห็นเธอและกวักมือเรียกพร้อมรอยยิ้ม ชิโอะรีบก้าวเข้าไปหา แต่เธอก็รู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าดวงตาของอีกฝ่ายดูจะเป็นประกายคล้ายมีความอยากรู้อยากเห็นหรือความคาดหวังบางอย่าง

เธอคิดไปเองหรือเปล่านะ? เธอแอบตั้งคำถามไว้ในใจ

"คุณหนูคะ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ? บอกได้ตลอดเลยนะ" พนักงานหญิงเอ่ยอย่างเป็นกันเอง

"เอ่อ คือ... ขอประทานโทษนะคะ ที่นี่นี่ยังรับสมัครพนักงานเพิ่มไหมคะ?"

"อ๋อ อยากมาทำงานที่นี่เหรอคะ?" น้ำเสียงของพนักงานดูร่าเริงขึ้นทันที เธอชี้มือขึ้นไปด้านบน "เดินขึ้นไปชั้นสองได้เลยค่ะ ไปหาผู้จัดการรินโกะนะคะ"

"อา ค่ะ ขอบคุณมากนะคะ" ชิโอะขอบคุณเบาๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินขึ้นบันไดไป

ร้านอาหารด้านในยังคงเป็นอย่างที่เธอจำได้และหาไม่ยากนัก แต่ตรงทางเข้าชั้นสองเธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองพื้นที่สีเขียวด้านหลัง ความมีชีวิตชีวาของแมกไม้ทำให้เธอหยุดฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว

เธอเป็นคนรักต้นไม้เสมอมา โดยเฉพาะสีเขียวที่ขจีแบบนี้ มันช่วยให้เธออารมณ์ดีขึ้นได้เสมอ

"เอ๊ะ?" รินโกะสังเกตเห็นเด็กสาวที่ยืนจ้องมองต้นไม้อยู่หน้าประตูจึงอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ประตูอัตโนมัติเลื่อนเปิดอย่างแผ่วเบา พร้อมกับเสียงนุ่มนวลที่เอ่ยว่า "ยินดีต้อนรับค่ะ"

ชิโอะรีบก้าวเข้าไปหา เธอขยับไปยืนพิงเคาน์เตอร์เบาๆ มือทั้งสองข้างวางบนพื้นผิวโต๊ะ พยายามสบตาด้วยแววตาที่ดูจริงใจที่สุด

"ผู้จัดการรินโกะคะ ที่นี่ยังรับสมัครพนักงานอยู่ไหมคะ?"

รินโกะยิ้มจนตาหยีพลางตอบกลับว่า "รับสิจ๊ะ"

"เอ๋...?" ชิโอะชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะตกลงง่ายดายขนาดนี้ จนเธอถึงกับพูดจาตะกุกตะกักไปชั่วขณะ

"คุณนากาซากิคุยกับฉันไว้เรียบร้อยแล้วล่ะจ้ะ เธอชื่อมิซึกิ ชิโอะ ใช่ไหม? งั้นฉันขอเรียกเธอว่าเสี่ยวซีนะ"

"ค่ะ ได้เลยค่ะ" เธอไม่ค่อยติดใจเรื่องคำเรียกขานเท่าไรนัก ชื่อไหนก็ได้ทั้งนั้น

"ถ้าอย่างนั้นก็ยินดีต้อนรับนะจ๊ะ อ้อ ส่วนเรื่องค่าจ้าง—"

รินโกะอธิบายมาตรฐานค่าแรงรายชั่วโมงของร้านคร่าวๆ เนื่องจากชิโอะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แม้จะอายุสิบหกปีแล้วแต่ก็ยังอยู่ภายใต้กฎหมายคุ้มครองแรงงานที่เข้มงวด ชั่วโมงการทำงานในวันเรียนจึงไม่สามารถเกินสามชั่วโมงต่อวันได้ ค่าจ้างจึงลดหลั่นลงมาตามสัดส่วน

เธอตั้งค่าจ้างรายชั่วโมงให้ชิโอะอยู่ที่ 1,500 เยน หรือประมาณเกือบสี่ร้อยบาท

"รับทราบค่ะ ขอบคุณมากนะคะ"

"ไม่เป็นไรจ้ะ ว่าแต่เสี่ยวซีอยากลองเริ่มงานดูวันนี้เลยไหม? จะได้คุ้นเคยกับงานไว้ก่อน"

ชิโอะมองหน้าเธอแล้วพยักหน้า "ได้ค่ะ" ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว การปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมไว้ก่อนก็นับเป็นเรื่องดี

"วิเศษเลย!" รินโกะปรบมืออย่างดีใจ "เดี๋ยวฉันจะอธิบายหน้าที่ต่างๆ ให้ฟังนะ หรือเธอจะลองไปยืนประจำที่เคาน์เตอร์ต้อนรับก่อนก็ได้จ้ะ"

ชิโอะกะพริบตามปริบๆ ปกติแล้วน้องใหม่ควรจะเริ่มงานในครัวไม่ใช่หรือ? แต่ในเมื่อผู้จัดการจัดแจงมาแบบนี้ เธอก็ไม่มีความเห็นแย้ง

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนเรียกดังลั่นก็ขัดจังหวะคนทั้งคู่

"รินโกะ~"

"คะ?" รินโกะหันไปตามเสียงก่อนจะหันมาส่งยิ้มขอโทษให้ชิโอะ "ขอโทษนะจ๊ะ มีคนเรียกฉันน่ะ เดี๋ยวฉันขอตัวไปดูทางนั้นครู่หนึ่งนะ"

"อา ไม่เป็นไรค่ะ" ชิโอะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"จ้ะ รอฉันก่อนนะ" รินโกะกล่าวจบก็หันไปเรียกทางห้องครัว "ริคิ ช่วยออกมาทางนี้หน่อยได้ไหมจ๊ะ?"

ไม่นานนัก เด็กสาวคนหนึ่งก็เดินออกมาตามเสียงเรียก เธอมีเรือนผมสีดำยาวเหยียดตรง มีไฝเสน่ห์ใต้ตาซ้ายที่เป็นเอกลักษณ์ และที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาใสกระจ่างสีม่วงดุจแอมิทีสต์ "มีอะไรเหรอ?" เธอถาม

"ช่วยดูเด็กคนนี้แทนฉันหน่อยได้ไหม พอดีฉันมีธุระด่วนน่ะจ้ะ" รินโกะพูดรัวเร็วแล้วรีบปลีกตัวจากไป ทิ้งให้คนทั้งสองยืนเก้ออยู่ตรงนั้น

"หือ?" ชีน่า ริคิ ดูเหมือนจะยังตั้งตัวไม่ติด เธอทำหน้างุนงงเล็กน้อย แต่ทันทีที่สายตาของเธอประสานเข้ากับ มิซึกิ ชิโอะ ที่ยืนอยู่ตรงหน้า เธอก็ถึงกับชะงักงันไป

เด็กสาวคนนั้นยืนอยู่อย่างเงียบสงบ ราวกับหิมะที่ตกลงมาอย่างไม่คาดฝัน

ผมสีเงินยาวสลวยทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก สะท้อนแสงเป็นประกายเหลือบมุก ปอยผมสองสามเส้นปัดผ่านหน้าผากอย่างแผ่วเบา ประหนึ่งกิ่งไม้บอบบางในต้นฤดูใบไม้ผลิ

ผิวพรรณของเธอขาวเนียนดุจหิมะแรกแย้ม ริมฝีปากนุ่มนวลราวกับกลีบซากุระที่เพิ่งผลิบาน รูปทรงดวงตาสวยงามล้อมรอบด้วยขนตาหนางอนยาวที่ดูเหมือนปีกผีเสื้อที่กำลังพักผ่อน ทอดเงาจางๆ ลงบนเปลือกตา

แต่สิ่งที่สั่นคลอนหัวใจที่สุดคือดวงตาคู่นั้น มันเป็นสีฟ้าใสราวกับท้องฟ้าที่ไร้เมฆหมอก แต่ในขณะเดียวกันก็ราวกับมีทางช้างเผือกซ่อนอยู่ภายใน

ยิ่งไปกว่านั้น รูม่านตาของเธอยังแปลกประหลาดไม่เหมือนใคร ข้างหนึ่งดำสนิทดุจน้ำหมึก อีกข้างขาวราวกับหิมะ และทั้งสองข้างเป็นรูปขีดตั้งตรง ทำให้เธอดูดึงดูดใจอย่างน่าอัศจรรย์

ชีน่า ริคิ จ้องมองเธอและรู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ ความรู้สึกอบอุ่นอันไม่คุ้นเคยค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วอก... เธอรู้สึกเหมือนกำลังจะตกหลุมรักเข้าเสียแล้ว