บทที่ 2: อนาคต

"เป็นยังไงบ้างจ๊ะ ยังชอบอยู่ไหม?" คุณนากาซากิวางมือลงบนไหล่ของเด็กสาวอย่างแผ่วเบาพลางเดินเคียงข้างไปช้าๆ ระวังไม่ให้ก้าวเหยียบรองเท้าของอีกฝ่าย น้ำเสียงของเธอเจือความคาดหวังราวกับกำลังรอคอยคำชม

มิซึกิ ชิโอะ กวาดสายตามองไปรอบบริเวณโดยไม่ลืมที่จะตอบกลับ "ชอบมากค่ะ ขอบคุณมากนะคะคุณอา"

อพาร์ตเมนต์ส่วนตัวแห่งนี้ตกแต่งอย่างสง่างามและกว้างขวาง สิ่งที่หาได้ยากที่สุดคือการประดับประดาด้วยไม้ใบสีเขียวหลายจุด ซึ่งช่วยเพิ่มความรู้สึกมีชีวิตชีวาได้เป็นอย่างดี ชิโอะมีความรู้สึกพิเศษให้กับต้นไม้เสมอมา ทุกอย่างที่ปรากฏแก่สายตาในตอนนี้จึงตรงตามความชอบของเธออย่างไร้ที่ติ

"ไม่เป็นไรจ้ะ" คุณนากาซากิเอ่ยเสียงเบา

เดิมทีเธอตั้งใจจะพูดว่า "ต่อจากนี้ต้องใช้ชีวิตอย่างมีความสุขนะ" แต่สุดท้ายก็เก็บงำคำนั้นไว้ เพราะคำพูดเช่นนั้นคงดูเบาบางเกินไปสำหรับเด็กสาวที่เพิ่งสูญเสียพ่อแม่ไป จะให้กลับมามีความสุขได้ง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร

สายตาของเธอทอดมองแผ่นหลังของเด็กสาว เส้นผมยาวสลวยสีเงินเกือบระพื้น แม้ในยามนี้จะมองไม่เห็นสีหน้าของอีกฝ่าย แต่ในฐานะญาติสนิท เธอกลับสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าอันเงียบงันนั้นได้อย่างชัดเจน

เธอไม่คิดว่าตนเองมองคนผิด

หญิงสาวเอื้อมมือไปโอบไหล่เด็กสาวดึงเข้ามากอดเบาๆ คุณนากาซากิแนบแก้มลงบนเรือนผมของชิโอะ เธอรู้สึกว่าในเวลานี้เด็กสาวอาจต้องการอ้อมกอดมากยิ่งกว่าสิ่งใด แม้ว่าก่อนหน้านี้จะเคยกอดกันแบบนี้มาแล้วที่โรงพยาบาลก็ตาม

"มีอะไรหรือเปล่าคะ?" มิซึกิ ชิโอะ เอียงคอเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความฉงน การกระทำที่กะทันหันของคุณอาดูเป็นเรื่องที่เธอไม่ค่อยเข้าใจนัก

"เอ่อ... เปล่าจ้ะ ไม่มีอะไร" คุณนากาซากิเบือนหน้าหนีด้วยความประหม่า เธอต้องยอมรับว่าเด็กคนนี้กอดอุ่นและน่าเอ็นดูเสียจนแม้แต่คนเป็นอาอย่างเธอยังรู้สึกหวั่นไหว

ชิโอะพบว่าเจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะได้รับการทะนุถนอมจากพ่อแม่มากเกินไป จนทำให้ร่างกายนี้แทบไม่มีทักษะในการดูแลตัวเองเลย เธอเองก็รู้สึกสับสนไม่แพ้กัน แม้ในหัวจะมีความรู้เรื่องต่างๆ อยู่ครบถ้วน แต่พอต้องลงมือทำจริงกลับรู้สึกเงอะงะไปหมด

เป็นเพราะเธอเป็นดวงวิญญาณจากภายนอกที่ยังปรับตัวเข้ากับร่างนี้ไม่ได้ หรือว่าดวงวิญญาณไม่สามารถนำเอาประสบการณ์และทักษะความชำนาญของกล้ามเนื้อจากชาติก่อนติดตัวมาด้วยกันแน่?

ขณะที่เธอกำลังจ้องมองเชือกผูกรองเท้าที่หลุดรุ่ยอย่างเหม่อลอย คุณนากาซากิที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องนอนก็เข้าใจสถานการณ์ทันที เธอย่อตัวลงอย่างอ่อนโยน "เสี่ยวซีผูกเชือกไม่เก่งใช่ไหมจ๊ะ? มาเถอะ อาช่วยเอง"

มิซึกิ ชิโอะ เบือนหน้าไปทางอื่นโดยไม่พูดอะไร เมื่อคุณนากาซากิเงยหน้าขึ้นก็สังเกตเห็นว่าเด็กสาวดูเหมือนจะขัดเขิน ซึ่งเธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันดูน่ารักดี

"มีงานใช้แรงงานง่ายๆ ที่หนูพอจะทำได้บ้างไหมคะ?" ชิโอะเอ่ยถามเสียงเบา อย่างน้อยในแง่นี้เธอก็พอจะมีความมั่นใจอยู่บ้าง เธอจำได้ว่าตัวเองมีพละกำลังไม่น้อย แต่ก็ไม่แน่ใจว่าร่างกายของเด็กสาวคนนี้จะรับไหวหรือไม่

"ไม่มีหรอกจ้ะ" คุณนากาซากิส่ายหน้า "เสี่ยวซีแค่พักผ่อนให้เต็มที่ก็พอแล้ว" สิ่งที่เธอต้องทำมีเพียงแค่ช่วยจัดแจงข้าวของที่ไม่ได้มีมากมายนักของเด็กสาว ซึ่งเธอจัดการเองได้สบายมาก อีกอย่างชิโอะเองก็เพิ่งจะออกจากโรงพยาบาลมาด้วย

"เข้าใจแล้วค่ะ"

เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ หลังจากจัดกระเป๋าเสร็จเรียบร้อย คุณนากาซากิก็กล่าวลาชิโอะเบาๆ แล้วเดินทางกลับ

เธอเองก็เหนื่อยล้าจากการเดินทางมาทั้งวัน และในเวลานี้ การปล่อยให้เด็กสาวได้มีพื้นที่ส่วนตัวน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความสงัด เหลือเพียงมิซึกิ ชิโอะ เพียงลำพัง เธอนอนแผ่อยู่บนเตียง สายตาจับจ้องไปยังเพดานสีขาวสะอาดตาอย่างเหม่อลอย

วันนี้เป็นวันที่เหมือนความฝันจริงๆ นั่นแหละ และเธอก็จำเป็นต้องเริ่มคิดถึงสิ่งที่จะทำในอนาคตเสียที

อีกด้านหนึ่ง

หญิงสาวจอดรถในลานจอดรถใต้ดินใกล้บ้าน เมื่อก้าวลงจากรถเธอก็กางร่มออกตามสัญชาตญาณ เสียงหยาดฝนกระทบร่มดังเปาะแปะ ผสานกับจังหวะเสียงรองเท้าส้นสูงที่กระทบพื้นดิน ค่อยๆ ทำลายความเงียบงันของยามเย็น

คุณนากาซากิเดินเข้าสู่โถงอาคาร หุบร่ม แล้วกดลิฟต์ตรงไปยังชั้นสี่สิบห้า เธอเปิดประตูห้องที่คุ้นเคยด้วยความชำนาญ

"โซโยะ~ แม่กลับมาแล้วจ้ะ~" เธอก้าวเข้ามาพร้อมกระเป๋าสะพายพลางร้องเรียกชื่อลูกสาว

ในห้องครัว นากาซากิ โซโยะ เพิ่งจะตักซุปผักขึ้นมาชิม รสชาติกำลังกลมกล่อมได้ที่พอดีตอนที่เธอได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากหน้าประตู

คุณแม่กลับมาแล้ว

เธอวางช้อนลงและเดินออกจากห้องครัว เห็นคุณแม่ยืนอยู่ที่ประตู "กลับมาแล้วเหรอคะ" โซโยะเอ่ยพร้อมกับก้าวเข้าไปหมายจะช่วยรับกระเป๋า แต่ก่อนที่จะทันได้ทำอะไร เธอก็ถูกคุณแม่ดึงเข้าไปสวมกอดอย่างนุ่มนวล

"มาให้แม่กอดหน่อยสิจ๊ะ~"

อาจเป็นเพราะภาระหน้าที่การงาน ทำให้คุณนากาซากิไม่มีเวลาอยู่กับลูกสาวมากนัก การเจอกันแต่ละครั้งจึงมีจำกัด ในฐานะคนเป็นแม่ แน่นอนว่าเธอคิดถึงโซโยะเป็นอย่างมาก

โซโยะถูกดึงเข้าไปในอ้อมกอด เธอส่งเสียงครางรับเบาๆ ในลำคอ แต่ก็เอื้อมมือไปโอบแผ่นหลังของคุณแม่พร้อมลูบเบาๆ ราวกับเป็นการปลอบประโลม

ในระยะประชิดเช่นนี้ เธอได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ดูหรูหราและมีเอกลักษณ์ลอยมาจากตัวคุณแม่

เธอจำไม่ได้ว่าคุณแม่เคยใช้กลิ่นแบบนี้มาก่อน หรือว่าจะเปลี่ยนน้ำหอมใหม่กันนะ?

ความสงสัยผุดขึ้นในใจของโซโยะเพียงครู่เดียว แต่เธอก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก

ความคิดของเธอถูกดึงกลับมาเมื่อเห็นคุณแม่ยังคงคลอเคลียอยู่ที่ไหล่ของเธอ โซโยะรู้สึกจั๊กจี้จนหัวเราะออกมาเบาๆ "พอได้แล้วค่ะ เลิกเล่นได้แล้ว ไปล้างมือก่อนนะคะ เดี๋ยวอาหารเย็นก็จะเสร็จแล้วค่ะ"

เมื่ออยู่ต่อหน้าโซโยะ คุณนากาซากิจะดูร่าเริงเป็นพิเศษเสมอ เธอนัยน์ตาเป็นประกายแล้วตอบรับว่า "รับทราบจ้ะ!"

บนโต๊ะอาหาร คุณนากาซากิแวะหาอะไรทานมาบ้างแล้วระหว่างทางที่ไปรับมิซึกิ ชิโอะ เธอจึงไม่ค่อยหิวนัก แต่เพราะเป็นอาหารที่ลูกสาวตั้งใจทำ เธอจึงยังคงหยิบตะเกียบขึ้นมาละเลียดชิมด้วยความใส่ใจ

"อ้อ จริงสิโซโยะ ลูกยังจำได้ไหมว่าลูกมีลูกพี่ลูกน้องอยู่คนหนึ่ง?"

"คนที่ชื่อ... ซี หรือเปล่าคะ?" น้ำเสียงของโซโยะแฝงความไม่แน่ใจ เธอจำชื่อนั้นได้รางๆ เหมือนจะเคยเจอกันแค่ครั้งเดียวตอนยังเด็ก

"ใช่จ้ะ! แม่พาแกมาพักที่โตเกียวด้วย ถ้ามีโอกาสโซโยะลองหาเวลาไปเจอพี่เขาหน่อยไหม? เฮ้อ~ แม่ล่ะอยากให้พวกลูกได้รู้จักกันจริงๆ เลย!" คุณนากาซากิกล่าวพลางเท้าคาง น้ำเสียงดูตื่นเต้นเกินจริงไปเล็กน้อย

"ค่ะ ถ้ามีโอกาสนะคะ" เสียงของโซโยะฟังดูสงบและนุ่มนวล "หนูเองก็อยากเจอพี่เขาเหมือนกัน" แม้ในตอนนี้เธอจะไม่ได้สนใจเรื่องนี้เท่าไรนัก แต่ในเมื่อคุณแม่เป็นคนเอ่ยปาก เธอก็จะเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ

"จริงเหรอจ๊ะ? ดีจังเลย" ใบหน้าของคุณนากาซากิแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มทันที

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงสิ่งที่เด็กคนนั้นเพิ่งประสบมา ความสะเทือนใจก็ผุดขึ้นมาในใจของเธออีกครั้ง

"ครั้งนี้ที่แกมาโตเกียว คงจะไม่กลับไปที่นั่นอีกแล้วล่ะ..." คุณนากาซากิพึมพำออกมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่โซโยะรู้สึก

"คะ?"

โซโยะไม่เข้าใจความหมายที่คุณแม่ต้องการจะสื่ออย่างชัดเจนนัก คำพูดที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันนี้ทำให้เธอรู้สึกฉงนอยู่ไม่น้อย