บทที่ 1 โตเกียว

ราตรีกาลเริ่มลึกซึ้ง เสียงหยาดฝนพรมกระทบกระจกรถดังสม่ำเสมอ ก้านปัดน้ำฝนทำงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทิ้งไว้เพียงรอยน้ำที่ไหลพาดผ่านไปเป็นสาย ภายในรถตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงฝนที่แว่วเข้ามาให้ได้ยิน

สัญญาณไฟจราจรเปลี่ยนเป็นสีแดง หญิงสาวค่อยๆ เหยียบเบรก แสงไฟที่หักเหผ่านหยดน้ำบนกระจกสาดกระทบใบหน้าของเธอเป็นดวงพร่ามัว เธอเงยหน้าขึ้นมองเด็กสาวที่เบาะหลังผ่านกระจกมองหลัง แววตาแฝงไปด้วยความห่วงใยและเจ็บปวดอย่างสุดซึ้ง

เด็กสาวนั่งขดตัวอยู่ริมหน้าต่าง ใบหน้าเบือนออกไปด้านนอก เหม่อมองไปยังจุดใดจุดหนึ่งราวกับวิญญาณหลุดลอย แสงจากฝนทำให้เงาร่างของเธอเลือนลาง ดูบอบบางเสียจนเกรงว่าเพียงสัมผัสแผ่วเบาก็อาจจะแตกสลายได้

"เสี่ยวซี ตอนนี้หลานกำลังจะได้ใช้ชีวิตที่โตเกียวแล้ว รู้สึกยังไงบ้างจ๊ะ... อย่างเช่น ตื่นเต้นบ้างไหม?"

ทันทีที่คำถามหลุดจากปาก เธออดรู้สึกเสียใจเล็กน้อยไม่ได้ เพราะเกรงว่าอาจจะไม่ใช่จังหวะที่เหมาะสมนัก น้ำเสียงของเธอจึงนุ่มนวลและแฝงไปด้วยความระมัดระวัง เพียงหวังจะช่วยดึงความสนใจของหลานสาวออกไปจากความเศร้า

"คะ?" เสี่ยวซีขานรับเสียงเบา ราวกับถูกเรียกกลับมาจากที่อันไกลโพ้น เธอหันหน้ามาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสน

เสี่ยวซีไม่รู้จะตอบคำถามของอาอย่างไรดี ในความจริงเธอไม่ได้รู้สึกเศร้าสร้อยขนาดนั้น เพียงแต่รู้สึกว่างเปล่าเหลือเกิน ราวกับว่าอาการเหม่อลอยก่อนหน้านี้คือความจริงแท้มากกว่าบทสนทนาในปัจจุบัน

บางทีมันอาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

มิซึกิ ชิโอะ คือชื่อปัจจุบันของเธอ ดวงวิญญาณจากต่างโลกที่เข้ามาสวมร่างและสืบทอดชื่อเดิมของเจ้าของร่างนี้

โตเกียวงั้นหรือ? เธอไม่เคยย่างกรายมายังดินแดนแห่งนี้เลยสักครั้ง

ชีวิตในภายภาคหน้าจะเป็นอย่างไร เด็กสาวไม่มีคำตอบในใจ ในความสับสนนั้น เธอจึงตอบกลับไปสั้นๆ ตามความสัตย์จริง

"หนูไม่ทราบค่ะ"

น้ำเสียงของมิซึกิ ชิโอะ นั้นนุ่มนวลและแผ่วเบา แต่ในความรู้สึกของคุณนากาซากิ มันกลับดูเหมือนยังคงเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าที่ตกค้างอยู่

"เสี่ยวซี... หลานต้องค่อยๆ พยายามก้าวผ่านเรื่องนี้ไปนะ ชีวิตเรายังต้องเดินต่อ มาพยายามไปด้วยกันนะจ๊ะ" เธอกล่าวกระตุ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

สัญญาณไฟเปลี่ยนจากแดงเป็นเขียว รถเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง

มิซึกิ ชิโอะ มองเสี้ยวหน้าของอา ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างผุดขึ้นมาในใจอย่างประหลาด ทั้งใบหน้าและนามสกุลนั้น เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มือวางลงบนพนักพิงเบาะหน้าแล้วเอ่ยถามเสียงเบา

"คุณอาคะ หนูเชื่อใจคุณอาได้ใช่ไหม?"

"แน่นอนสิเสี่ยวซี เชื่อใจอาได้เลย!"

น้ำเสียงของคุณนากาซากิสดใสและหนักแน่น แววตามีรอยยิ้มอบอุ่นพาดผ่าน เห็นได้ชัดว่าคำพูดของเด็กสาวทำให้เธอรู้สึกคลายกังวลอย่างแท้จริง

"จริงสิเสี่ยวซี ทำไมไม่ลองมาอยู่กับอาดูล่ะ? โซโยะลูกสาวอาจะได้มีเพื่อนด้วย ถึงแม้ปกติอาจะไม่ค่อยอยู่บ้านเพราะเรื่องงานก็เถอะ..."

ในใจลึกๆ เธอปรารถนาให้เสี่ยวซีไปอยู่กับโซโยะ เพื่อที่ลูกสาวของเธอจะได้มีเพื่อน และบางทีอาจจะไม่ต้องโดดเดี่ยวเหมือนที่ผ่านมา

"โซโยะ... เหรอคะ?" มิซึกิ ชิโอะ ทวนชื่อนั้นเบาๆ คล้ายกำลังใช้ความคิด แต่สุดท้ายเธอก็ส่ายหน้า "ไม่ดีกว่าค่ะ หนูชินกับการอยู่คนเดียวมากกว่า"

"งั้นเหรอ... ไม่เป็นไรจ้ะ อาเตรียมที่พักไว้ให้หลานเรียบร้อยแล้ว" เมื่อเห็นท่าทีที่ชัดเจนของเด็กสาว คุณนากาซากิจึงไม่เซ้าซี้ต่อ

อย่างไรก็ตาม เธอยังคงเสริมด้วยความปรารถนาดีว่า "แต่อามีกุญแจสำรองของบ้านอาอยู่นะ ถ้าวันหลังเปลี่ยนใจ หรือแค่อยากจะหาที่นั่งพักผ่อน... อายินดีต้อนรับเสมอมาหาโซโยะได้ตลอดนะเสี่ยวซี"

"ค่ะ ตกลงค่ะ" ครั้งนี้มิซึกิ ชิโอะ ไม่ปฏิเสธ

"ดีมากเลยจ้ะ" แม้จะเป็นผู้ใหญ่ที่บรรลุนิติภาวะแล้ว แต่ในบทสนทนานี้ คุณนากาซากิที่อาวุโสกว่ากลับดูมีความเป็นเด็กผู้หญิงยิ่งกว่าเสียอีก

รถยนต์ขับเคลื่อนไปอย่างราบรื่น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเธอก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"เสี่ยวซี พอไปถึงแล้ว... หลานคิดหรือยังว่าจะเข้าเรียนมัธยมปลายที่ไหน?"

โรงเรียนงั้นหรือ? มิซึกิ ชิโอะ ตื่นตัวขึ้นมาทันที "โรงเรียนเหรอคะ?"

"ใช่จ้ะ อาจำได้ว่าตอนนี้เสี่ยวซีน่าจะอยู่ชั้นมัธยมปลายปีที่หนึ่งแล้วใช่ไหม?" คุณนากาซากิยังคงกล่าวต่อไปด้วยความนุ่มนวล โดยไม่ทันสังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของเด็กสาว

"หนู... ไม่ไปไม่ได้เหรอคะ?" เสียงของเด็กสาวแผ่วลงเรื่อยๆ จนเกือบจะเป็นการอ้อนวอน

ทำไมแม้จะข้ามโลกมาแล้ว เธอก็ยังหนีไม่พ้นการไปโรงเรียนอีกล่ะ?

"ไม่ได้จ้ะ! ไม่อย่างนั้นเสี่ยวซีจะกลายเป็นเด็กเกเรนะ อาต้องรับผิดชอบชีวิตหลานให้ถึงที่สุด!"

คำพูดนั้นดับความหวังอันริบหรี่ของมิซึกิ ชิโอะ จนหมดสิ้น เธอกล่าวอย่างจำนนว่า "ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยก็ช่วยเลือกโรงเรียนที่บรรยากาศผ่อนคลายหน่อยนะคะ"

"ผ่อนคลายหน่อยเหรอ?" คุณนากาซากิทวนคำเบาๆ นิ้วเคาะพวงมาลัยเป็นจังหวะ "ถ้าเน้นความผ่อนคลาย ฮานะซากิกาวะก็น่าจะเหมาะกว่านะ"

"เสี่ยวซีคิดยังไงกับฮานะซากิกาวะจ๊ะ? จริงๆ ตอนแรกอาตั้งใจจะแนะนำให้เข้าที่สึคิโนโมริ" เธออธิบายอย่างใจเย็น ด้วยความสามารถของเธอ การส่งมิซึกิ ชิโอะ เข้าเรียนที่สึคิโนโมริไม่ใช่เรื่องยาก แต่เมื่อดูจากปฏิกิริยาของเด็กสาวแล้ว ฮานะซากิกาวะที่มีอิสระมากกว่าน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

"สึคิโนโมริกฎระเบียบเยอะเกินไปค่ะ อีกอย่างหนูวางแผนจะทำงานพิเศษด้วย คงไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่" มิซึกิ ชิโอะ ส่ายหน้า

"ทำงานพิเศษเหรอ?" คุณนากาซากิประหลาดใจเล็กน้อย "แต่อาก็ให้ค่าขนมทุกเดือนอยู่แล้วนะ อีกอย่างเสี่ยวซีดูไม่ค่อยถนัดเรื่องเข้าสังคมไม่ใช่เหรอจ๊ะ?"

มิซึกิ ชิโอะ ชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด แม้จะมาอยู่ในโลกนี้ได้ไม่นาน แต่เธอก็เรียนรู้วิธีการสวมบทบาทได้เป็นอย่างดี

ตามนิสัยส่วนตัว หากไม่เหลือบ่ากว่าแรง เธอจะปกปิดอารมณ์ที่แท้จริงอย่างระมัดระวัง ไม่แสดงออกทางสีหน้า โดยเฉพาะในตอนนี้

"ก็จริงค่ะ" เธอตอบเสียงเรียบ "แต่หนูโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว การทำงานพิเศษถือเป็นเรื่องจำเป็นสำหรับหนูค่ะ"

ดวงตาของเด็กสาวในกระจกมองหลังเปิดขึ้นไม่เต็มที่ แววตาดูเย็นชาอยู่บ้าง ทว่าในสายตาของผู้ใหญ่ผ่านโลกมามากอย่างคุณนากาซากิ ความเย็นชานี้กลับดูเหมือนความดื้อรั้นตามวัยของเยาวชนที่น่าเอ็นดูเสียมากกว่า

"อืม นั่นสินะ เสี่ยวซีของเราโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ ด้วย" เธอยิ้มอย่างนุ่มนวล "เอาเถอะจ้ะ เดี๋ยวอาจะช่วยดูช่องทางงานพิเศษให้ พอจัดการเรียบร้อยแล้วหลานก็ค่อยไปทำนะ"

มิซึกิ ชิโอะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

แม้ในใจจะอยากทักท้วงว่าคำพูดของอีกฝ่ายฟังดูเหมือนกำลังโอ๋เด็ก แต่ในเมื่อมีโอกาสหยิบยื่นมาให้ถึงที่ เหตุใดต้องปฏิเสธให้ลำบากใจ การหางานไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อมีคนเต็มใจช่วยเหลือ การดึงดันทำเองก็มีแต่จะทำให้ตัวเองลำบากโดยใช่เหตุ

เธอมิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เพียงแต่เบือนหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างสงบ

ราตรีของโตเกียวเริ่มเข้มข้น แสงนีออนสว่างไสวเรียงรายประดุจทะเลเพลิงที่ลื่นไหล เมืองทั้งเมืองถูกห่อหุ้มด้วยสีสันพร่ามัวแต่รุ่งโรจน์ แสดงถึงบรรยากาศของมหานครที่รุ่งเรือง

ว่าตามตรง มิซึกิ ชิโอะ ไม่เคยใช้ชีวิตในเมืองใหญ่มาก่อน ภาพตรงหน้าทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย ความคาดหวังลึกๆ ที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้เริ่มแผ่ซ่านไปในใจ

ชีวิตในโตเกียวจะเป็นอย่างไรกันนะ?

มิซึกิ ชิโอะ รู้สึกสงสัยและใคร่รู้ในเรื่องนี้เหลือเกิน