บทที่ 26: ภารกิจเสร็จสิ้น

บทที่ 26: ภารกิจเสร็จสิ้น 

หลังจากเห็นอุจิวะ นามิอิจิจากไป สายตาของชิตะ เก็นอิจิก็กวาดมองซากศพบนพื้น พลางย้อนนึกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งจบลงในหัว

การแสดงออกของเขาไม่มีข้อผิดพลาด

หากไม่มีโจนินอยู่ด้วย มันคงเป็นการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ

"ขนาดตัดการมองเห็นของศัตรูไปแล้ว ฉันยังฆ่าโจนินไม่ได้"

"แต่ฮาตาเกะ ซาคุโมะ กลับใช้ดาบแค่สองครั้ง"

"ช่องว่างมันห่างชั้นเกินไป และไม่ใช่แค่เรื่องของจักระด้วย"

เก็นอิจิอดถามตัวเองไม่ได้ "หรือจักระของฉันในตอนนี้จะยังไม่พอที่จะก้าวขึ้นเป็นโจนิน?"

ไม่จำเป็นเสมอไป!

เพลงดาบของเขายังไม่ละเอียดอ่อนพอต่างหาก

ถ้าเขามีเพลงดาบระดับเทพของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ผนวกกับคาถาลวงตาแห่งความมืด เขาก็น่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับพวกโจนินได้บ้าง

แต่การจะไปถึงระดับเดียวกับฮาตาเกะ ซาคุโมะ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

"มันยากสำหรับฉันจริงๆ นั่นแหละ อีกอย่าง การแปลงคุณสมบัติธาตุน้ำดูจะไม่ค่อยเหมาะกับเพลงดาบเท่าไหร่..."

ทันใดนั้น เก็นอิจิก็เลิกคิ้ว "ก็ไม่แน่เสมอไป"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เน้นวิถีแห่งการโจมตีรุนแรงและความเร็วสูง บางทีเขาอาจจะลองเปลี่ยนไปใช้วิถีดาบหนักดูไหม?

ตระกูลโฮซึกิเองก็มีวิชาลับที่ใช้ธาตุน้ำเสริมพละกำลังกล้ามเนื้อ

เก็นอิจิครุ่นคิดอย่างหนัก ก่อนจะถอนหายใจออกมา

หนทางข้างหน้าช่างยากลำบากนัก!

"เรื่องวิถีดาบหนักเอาไว้ก่อน ตอนนี้ต้องขัดเกลาวิชาชักดาบและเพิ่มความเร็วให้ได้ก่อน ฉันไม่มีธาตุสายฟ้า ต่อให้ฝึกไปก็คงเห็นผลยาก สู้ฝากความหวังไว้กับ 'การประสานอินเก้าอักษร' ดีกว่า"

"การประสานอินเก้าอักษร อาจจะเป็นทางรอดของฉันก็ได้..."

เก็นอิจิพึมพำกับตัวเอง

ตูม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากระยะไกล

เก็นอิจิเงยหน้าขึ้นมอง เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

อุจิวะ นามิอิจิลงมือแล้ว

เก็นอิจิรวบรวมสมาธิและเตรียมพร้อม

ห้านาที อย่างมากที่สุดห้านาที ถ้านามิอิจิยังไม่มา เขาจะเข้าไปดู

โชคดีที่ผ่านไปเพียงสามนาที เก็นอิจิก็เห็นอุจิวะ นามิอิจิกระโจนข้ามสิ่งกีดขวางมา

เขาบาดเจ็บ!

เก็นอิจิเห็นแขนซ้ายของนามิอิจิห้อยตกลงมาข้างลำตัวอย่างอ่อนแรง

"นายไปก่อนเลย!"

เก็นอิจิตะโกนบอก พลางเริ่มประสานอิน

คาถาน้ำ: คลื่นกระแทกวารี!

อุจิวะ นามิอิจิไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบพุ่งผ่านตัวเก็นอิจิไปทันที

หลังจากเขาผ่านไป น้ำในทะเลสาบทั้งหมดก็เอ่อล้นและพุ่งเข้าใส่ผู้ไล่ล่าราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

ผู้ไล่ล่าเหล่านั้นมีทั้งนินจาและซามูไร

แต่เมื่อต้องเผชิญกับเก็นอิจิที่ดูดน้ำทั้งทะเลสาบมาโจมตี พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยหนี

แต่เก็นอิจิไม่ได้ถอยหนีทันที เขากลับเหยียบลงบนยอดคลื่นยักษ์แล้วเคลื่อนที่ไปข้างหน้าพร้อมกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

ตูม!

ผิวน้ำระเบิดออก เก็นอิจิพุ่งตัวขึ้นสู่อากาศพร้อมชักดาบออกจากฝัก

ภายใต้แสงจันทร์ ประกายดาบวาววับดุจแพรไหม นินจาคนหนึ่งที่เพิ่งหลบพ้นจากแรงกระแทกของน้ำถูกฟันขาดครึ่งร่างและร่วงลงสู่พื้น

เคร้ง เคร้ง เคร้ง~

เก็นอิจิเคลื่อนไหวไปพร้อมกับสายน้ำ สังหารศัตรูไปสามคนรวด ก่อนจะรีบถอยกลับอย่างรวดเร็ว

เมื่อน้ำลดระดับลง เหล่าผู้ไล่ล่าต่างหยุดชะงัก

พวกเขากลัว!

อีกอย่าง ไดเมียวก็ตายไปแล้ว ยังจำเป็นต้องไล่ล่าต่ออีกหรือ?

ตอนนี้การสถาปนาไดเมียวคนใหม่ไม่สำคัญกว่าหรือไง?

หัวหน้ากลุ่มหลายคนสบตากัน ก่อนจะตะโกนสั่งถอยทัพ

อีกด้านหนึ่ง เก็นอิจิหันกลับไปมอง เมื่อไม่เห็นใครตามมา เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที จากนั้นก็กลืนยาเสบียงลงไปอีกเม็ด กัดฟันเร่งความเร็วเพื่อตามอุจิวะ นามิอิจิให้ทัน

"รักษาเบื้องต้นก่อนเถอะ!"

เก็นอิจิเรียกให้นามิอิจิหยุด แล้วลงมือพันแผลให้อย่างชำนาญ

เขาโดนดาบฟันเข้าที่แขน แต่แผลไม่ลึกมากนัก

หลังจากปฐมพยาบาลเสร็จ ทั้งสองก็รีบถอยต่อ แต่เปลี่ยนทิศทางเล็กน้อย โดยไม่ใช้เส้นทางเดิมที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะใช้ก่อนหน้านี้

เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับศัตรูที่อาจย้อนกลับมา

อย่างไรก็ตาม แม้จะเดินอ้อม ทั้งคู่ก็ยังออกจากเขตพระราชวังไดเมียวได้ก่อนฮาตาเกะ ซาคุโมะ และได้มาสมทบกับยามานากะ เอ็น

"หัวหน้าล่ะ?"

"ภารกิจสำเร็จไหม?"

ยามานากะ เอ็นถามด้วยความร้อนรน

อุจิวะ นามิอิจิยิ้ม "ภารกิจสำเร็จแล้ว ส่วนหัวหน้า น่าจะตามมาเร็วๆ นี้แหละ"

"เตรียมตัวให้พร้อม"

ยามานากะ เอ็นถอนหายใจเฮือกใหญ่ สายตาจดจ้องไปที่อีกฟากของสะพาน

ใช่แล้ว จุดนัดพบอยู่ที่นี่เพื่อให้พวกเขาระเบิดสะพานทิ้งทีหลังเพื่อถ่วงเวลาศัตรู

เก็นอิจิเองก็ไม่ห่วงความปลอดภัยของฮาตาเกะ ซาคุโมะ เขาเอื้อมมือไปแกะผ้าพันแผลที่แขนซ้ายของนามิอิจิออก แล้วใช้วิชานินจาแพทย์รักษา

ยามานากะ เอ็นหันกลับมาถาม "แผลเป็นไงบ้าง?"

อุจิวะ นามิอิจิตอบ "ไม่หนักหนาอะไร"

เก็นอิจิแทรกขึ้น "จักระของฉันเหลือไม่มาก ตอนนี้ทำได้แค่ห้ามเลือดกับสมานแผลบางส่วน แต่ยังรักษาให้หายขาดไม่ได้นะ"

อุจิวะ นามิอิจิพูดอย่างไม่ยี่หระ "แผลแค่นี้ไม่กระทบการต่อสู้หรอกน่า"

ปากเก่งจริงนะ!

เก็นอิจิเตือน "รีบฟื้นฟูจักระซะ เดี๋ยวอาจต้องสู้อีกรอบ"

อุจิวะ นามิอิจิเงียบไป หยิบยาเสบียงออกมาทาน

ผ่านไปราวห้านาที ยามานากะ เอ็นก็ร้องทักเบาๆ "มาแล้ว!"

เก็นอิจิที่กำลังหลับตาพักผ่อนลืมตาขึ้นทันที เห็นฮาตาเกะ ซาคุโมะกำลังวิ่งมาทางพวกเขา โดยมีผู้ไล่ล่าตามมาเพียงสามคน

เมื่อเห็นฮาตาเกะ ซาคุโมะข้ามมาถึงกึ่งกลางสะพาน ยามานากะ เอ็นก็ยกมือข้างหนึ่งขึ้นทันที

ตูม!

สะพานฝั่งตรงข้ามพังทลายลง ผู้ไล่ล่าที่อยู่บนนั้นรีบถอยกลับแทบไม่ทัน

"ไป!"

ร่างของฮาตาเกะ ซาคุโมะไม่หยุดพักแม้แต่น้อย

เก็นอิจิและอีกสองคนรีบตามไปทันที

ที่อีกฟากของสะพาน นินจาซึนะทั้งสามคนมองตามหลังเก็นอิจิและพรรคพวกที่จากไป โดยไม่ได้ไล่ตามต่อ

ทว่าสีหน้าของพวกเขากลับเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

ตอนที่ร่างแยกเงาของฮาตาเกะ ซาคุโมะถูกเปิดเผย พวกเขาก็รู้ตัวแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

"หัวหน้าครับ เราจะไม่ตามไปเหรอ?"

นินจาซึนะคนหนึ่งถามอย่างไม่เต็มใจ

เรียวสึงิ ผู้เป็นหัวหน้าส่ายหน้า "นั่นคือเขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ เราไม่มีทางจัดการพวกเขาได้หรอก"

เขาเองก็เจ็บใจ แต่จะให้ทำยังไงได้?

...

อีกด้านหนึ่ง

หลังจากยืนยันได้แล้วว่าศัตรูไม่ได้ไล่ตามมา ฮาตาเกะ ซาคุโมะก็สั่งให้หยุดพักริมแม่น้ำ

เก็นอิจิทิ้งตัวลงนั่งแผ่หลา ไม่อยากขยับตัวไปไหนอีกแล้ว

ฮาตาเกะ ซาคุโมะถอดหน้ากากออกแล้วยิ้มกล่าว "เก็นอิจิกับนามิอิจิทำภารกิจครั้งนี้ได้ดีมาก"

อุจิวะ นามิอิจิยิ้มกว้าง ความภาคภูมิใจพองโตจนคับอก

เขาเป็นคนลงมือสังหารไดเมียวเชียวนะ!

เก็นอิจิถอดหน้ากากออกแล้วพูดถ่อมตัวตามนิสัย "เป็นเพราะคุณฮาตาเกะ ซาคุโมะช่วยดึงความสนใจศัตรูไว้ต่างหากครับ นามิอิจิถึงเข้าถึงเป้าหมายได้"

"แล้วก็ถ้าไม่มีเอ็นคอยสนับสนุน พวกเราคงหนีออกมาไม่ได้ง่ายขนาดนี้แน่"

ความดีความชอบย่อมไม่ใช่ของคนคนเดียว

ฮาตาเกะ ซาคุโมะยิ้ม "ฉันจะรายงานผลงานของพวกเธอตามความจริงให้ท่านโฮคาเงะทราบ"

"นามิอิจิ แผลเป็นไงบ้าง?"

อุจิวะ นามิอิจิยกแขนขึ้น "เก็นอิจิช่วยรักษาให้แล้ว ไม่มีปัญหาครับ"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะพยักหน้า "งั้นพักสักชั่วโมงแล้วค่อยเดินทางต่อ ไว้เข้าเขตแคว้นฮิโนะคุนิเมื่อไหร่ค่อยพักกันยาวๆ"

เก็นอิจิและอีกสองคนไม่มีใครคัดค้าน

พวกเขายังอยู่ในแคว้นคาวาโนะคุนิ อันตรายยังคงมีอยู่รอบด้าน

ถ้าพวกนินจาซึนะตามมาอีกคงยุ่งยากน่าดู

หลังจากพักครบชั่วโมง ทั้งสี่ก็ออกเดินทางต่อ ข้ามพรมแดนรวดเดียวจบ และหยุดพักอีกครั้งเมื่อเข้าสู่แคว้นฮิโนะคุนิแล้วเท่านั้น

เวลานั้นท้องฟ้าก็เริ่มสางพอดี

เก็นอิจิพิงหลังกับลำต้นไม้ สายตาหลุบต่ำ "แบบนี้น่าจะเปลี่ยนเนื้อเรื่องเดิมไปบ้างแล้วสินะ..."

แม้ว่านิสัยจะกำหนดชะตากรรม ตราบใดที่นิสัยและความเชื่อของฮาตาเกะ ซาคุโมะยังไม่เปลี่ยน สถานการณ์ที่ต้องยอมละทิ้งภารกิจเพื่อช่วยเพื่อนก็คงเกิดขึ้นในที่สุด

แต่อย่างน้อยในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ฮาตาเกะ ซาคุโมะคงยังไม่ฆ่าตัวตาย

"ฉันจะได้เรียนรู้อะไรอีกเยอะเลย"

"แต่คิดแบบนี้มันก็ดูเห็นแก่ผลประโยชน์ไปหน่อยแฮะ..."

เก็นอิจิคิดในใจ แล้วเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว