บทที่ 24: ศึกเดือด!

บทที่ 24: ศึกเดือด!

เมื่อแบ่งหน้าที่กันแล้ว ทีมสี่คนก็ผลัดกันเฝ้ายามตลอดคืน

ค่ำคืนผ่านไปโดยไร้เหตุร้าย เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากฟื้นฟูพละกำลัง เติมน้ำ และฝังกระบังหน้าผากนินจาไว้ใต้ดินแล้ว เก็นอิจิและอีกสามคนก็ออกเดินทาง ข้ามพรมแดนเข้าสู่แคว้นคาวะโนะคุนิ และเดินทางถึงพระราชวังไดเมียวอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่ลงมือทันที แต่ใช้วิชาแปลงร่างปลอมตัวเป็นชาวบ้านธรรมดา เข้าไปในเขตพระราชวังและเปิดห้องพักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

หลังจากพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมมาหนึ่งวัน พอตกค่ำ ซาคุโมะและเอ็นก็ออกจากโรงเตี๊ยมไปเพื่อสืบข่าว

เวลา 4 ทุ่ม ซาคุโมะและเอ็นกลับมาพร้อมข่าวที่ไม่ค่อยสู้ดีนัก

กองกำลังอารักขาของไดเมียวมีจำนวนเพิ่มขึ้น และสงสัยว่าเป็นนินจาทราย

ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปได้ว่าอาจมีนินจาทรายคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่อีก

แต่ถึงกระนั้น ซาคุโมะก็ไม่ได้สั่งยกเลิกภารกิจ

เที่ยงคืน

ซาคุโมะสวมหน้ากากและออกคำสั่งเริ่มปฏิบัติการ

ทีมแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

ยามานากะ เอ็นแยกตัวไปเตรียมเส้นทางถอยหนีและจุดนัดพบ ส่วนเก็นอิจิและอุจิวะ นามิอิจิติดตามซาคุโมะ ลักลอบเข้าไปในพระราชวังไดเมียวภายใต้ความมืดมิด

จากนั้น ทั้งสามคนก็แยกเป็นสองกลุ่มอีกครั้ง

เก็นอิจิและอุจิวะ นามิอิจิแยกกันทำงาน ส่วนซาคุโมะมุ่งตรงไปยังห้องนอนของไดเมียว

เนื่องจากเคยทำภารกิจที่นี่มาก่อน พวกเขาจึงคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี

ดังนั้น เก็นอิจิจึงมาถึงทะเลสาบแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เขาประสานอินสร้างร่างแยกน้ำ ร่างต้นของเก็นอิจิซ่อนตัวอยู่ในภูเขาจำลองริมทะเลสาบและกินยาเสบียงเพื่อฟื้นฟูพลังกาย

ส่วนร่างแยกน้ำกระโดดขึ้นไปยืนบนผิวน้ำทะเลสาบอย่างเงียบเชียบ

ค่ำคืนเงียบสงัด

เก็นอิจิรอไม่ถึงสองนาที เสียงคำรามกึกก้องก็ดังขึ้น

เมื่อมองขึ้นไป เปลวไฟที่ลุกโชนสว่างวาบฉีกความเงียบของค่ำคืนอันมืดมิด

เสียงตะโกนโหวกเหวกดังขึ้นชั่วขณะหนึ่ง

บนผิวน้ำ เก็นอิจิสูดหายใจลึก ประสานอิน 'จอ' แล้วประกบมือเข้าหากันที่หน้าอกทันที

ใต้ฝ่าเท้า ผิวน้ำที่เคยสงบนิ่งเริ่มกระเพื่อมเป็นวงคลื่นหนาแน่น จากนั้นร่างของเขาก็ค่อยๆ จมลงไปในทะเลสาบ จนเหลือเพียงครึ่งหัวโผล่พ้นน้ำ

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังแว่วมา พร้อมเสียงแหวกอากาศ

ภายใต้แสงจันทร์ เก็นอิจิเห็นเงาร่างหลายสายมุ่งหน้ามาทางเขา

นั่นคืออุจิวะ นามิอิจิ ซึ่งกำลังถูกศัตรูสองคนล้อมโจมตี เขาต่อสู้พลางถอยร่นมาเรื่อยๆ

แถมยังมีคนไล่ตามมาจากข้างหลัง คอยขว้างดาวกระจายใส่เป็นระยะ

เก็นอิจิคิดในใจว่าถ้าเป็นเขา คงต้านทานการรุมโจมตีขนาดนี้ไม่ไหวแน่

แต่อุจิวะ นามิอิจิมีเนตรวงแหวน ซึ่งทำให้ได้เปรียบอย่างมากในความมืด

นอกจากนี้พลังการสังเกตของเนตรวงแหวนก็น่าทึ่ง และนามิอิจิเองก็เชี่ยวชาญทั้งกระบวนท่าและวิชาดาบ

ดังนั้น แม้จะถูกซุ่มโจมตีและไล่ล่า นามิอิจิก็สามารถล่อศัตรูมายังทะเลสาบได้อย่างปลอดภัย

นามิอิจิกระโดดขึ้นกลางอากาศ เก็บดาบเข้าฝักและประสานอิน พ่นลูกบอลไฟขนาดใหญ่ใส่ศัตรู

ทว่าการโจมตีนี้ทำอะไรศัตรูไม่ได้ เพราะถูกลมกรรโชกพัดจนแตกกระจายไป

แต่แท้จริงแล้ว ท่านี้คือสัญญาณเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อให้เก็นอิจิลงมือ

ขณะที่ลูกบอลไฟพุ่งออกไป เก็นอิจิก็ผุดขึ้นจากทะเลสาบพร้อมมวลน้ำมหาศาล

คาถาน้ำ: คลื่นกระแทกวารี!

ทันทีที่ลูกบอลไฟสลายไป คลื่นน้ำลูกใหญ่ก็ซัดสาดขึ้นฝั่งด้วยเสียงกัมปนาท

"กับดัก!"

ศัตรูสองคนที่ไล่ล่านามิอิจิอยู่ตกใจ รีบใช้วิชาเคลื่อนย้ายร่างชั่วพริบตากระโดดหนีขึ้นฟ้าพร้อมกัน

คลื่นน้ำซัดผ่านใต้เท้าพวกเขาไป แต่ศัตรูอีกสามคนที่วิ่งตามหลังมาและกำลังขว้างดาวกระจายใส่นามิอิจิกลางอากาศนั้นหลบไม่ทัน พวกมันร้องเสียงหลงก่อนจะถูกกระแสน้ำกวาดหายไป

บนผิวน้ำ เก็นอิจิประสานอินอีกครั้ง

เซ็น - มะเส็ง!

น้ำพุ่งขึ้นมาหมุนวนรอบตัวเขาอย่างรวดเร็ว

ดาวกระจายติดยันต์ระเบิดที่หนึ่งในผู้ไล่ล่าขว้างมาถูกกำแพงวารีป้องกันไว้ได้ทั้งหมด

"เจ้านี่ เร็วชะมัด!"

จิเอะกงตกใจ เขาขว้างดาวกระจายเพื่อขัดขวางการประสานอินของเก็นอิจิ แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเร็วกว่าขนาดนี้ เขารีบพุ่งลงทะเลสาบเพื่อโจมตีเก็นอิจิทันที

เขาต้องหยุดไม่ให้มันใช้คาถาน้ำ ภูมิประเทศตรงนี้ได้เปรียบศัตรูเกินไป

ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้น

อีกด้านหนึ่ง ร่างต้นของเก็นอิจิที่ซ่อนอยู่ก็ประสานอิน: คาถาลวงตา: วิชามืดมิด!

เป้าหมายคือนินจาอีกคนที่เคยรุมโจมตีนามิอิจิ การมองเห็นของมันถูกปิดกั้นโดยสมบูรณ์ ตกอยู่ในความมืดมิดไร้สิ้นสุด

จากนั้น นินจาผู้นั้นก็ถูกนามิอิจิจัดการได้ง่ายดายด้วยดาบเดียว

จิเอะกงหันไปเห็นพวกพ้องล้มลง ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าก็ดีดตัวถอยหลังทันที

แต่จังหวะนี้เอง การประสานอินของร่างแยกน้ำก็เสร็จสมบูรณ์

โต - มะเส็ง - ขาล!

คาถาน้ำ: ระเบิดน้ำมังกรวารี!

มังกรน้ำคำรามกึกก้อง จิเอะกงกระโดดหลบ แต่กลับไปเจอกับนามิอิจิที่พุ่งสวนเข้ามา

เคร้ง!

ดาบนินจาปะทะกัน ตามด้วยเสียงตุ้บ นามิอิจิถีบจิเอะกงกระเด็น

มังกรน้ำที่เลื้อยอยู่บนพื้นพุ่งทะยานขึ้นฟ้า งับร่างจิเอะกงไว้ในคำเดียว แล้วดิ่งลงกระแทกพื้น

ตู้ม!

มังกรน้ำระเบิดออก ร่างจิเอะกงร่วงลง

เปลือกตาของเก็นอิจิกระตุก แล้วเขาก็เห็นเงาร่างสองสายปะทะกันกลางอากาศ ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

วินาทีต่อมา นามิอิจิส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วกระเด็นถอยหลังมาลงบนผิวน้ำ

"แค่กๆ ระวังตัวด้วย หมอนั่นเป็นโจนิน!"

เก็นอิจิพยักหน้า แล้วก็เห็นคนโผล่มาเพิ่มอีกสองคนทางด้านข้าง

ตอนนี้กลายเป็นหกต่อสอง และหนึ่งในนั้นเป็นโจนิน

ช่างเป็นภารกิจที่อันตรายสุดขีดจริงๆ!

"ที่นี่มีแค่สองคน ดูท่าจะเป็นตัวล่อ หัวหน้าครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่พวกเราเถอะ!"

นินจาทรายทางซ้ายตะโกน

ไซเรนจ้องมองสองคนบนผิวน้ำแล้วสั่ง "จัดการพวกมันก่อน"

"ไม่ต้องห่วงทางฝั่งไดเมียวมากนัก"

สิ้นเสียง ไซเรนก็พุ่งเข้าใส่กลางทะเลสาบ

เก็นอิจิเร่งประสานอินมือระวิง

จอ - พนมมือ!

คราวนี้เขาเร่งจักระจนถึงขีดสุด น้ำทั้งทะเลสาบเริ่มปั่นป่วนหมุนวน

"อะไรกัน?"

ไซเรนตกใจ รีบถอยฉาก: "ระวังเจ้านั่นไว้!"

จิเอะกงที่เพิ่งฟื้นตัวรีบเตือนจากด้านหลัง: "คาถาน้ำของมันร้ายกาจมาก แถมประสานอินเร็วและสั้นสุดๆ!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงคำรามก็ดังสนั่น มวลน้ำมหาศาลซัดสาดไปทางซ้าย ขวา และด้านหน้า โจมตีศัตรูทั้งหกพร้อมกัน

"กระจายตัว!"

ไซเรนตะโกนสั่ง

เงาร่างกระโดดถอยหลังกันวุ่นวาย

ร่างต้นของเก็นอิจิที่ซ่อนอยู่หลังภูเขาจำลองประสานอินเสร็จสิ้น

ทันทีที่เขากระโดดขึ้นไปยืนบนภูเขาจำลอง การมองเห็นของนินจาทรายสองคนก็ถูกขโมยไปจนหมดสิ้น

วิชาชักดาบ!

เก็นอิจิพุ่งทะยานเข้าไป สังหารสองคนที่ตาบอดไปทีละคนด้วยดาบเดียว

และความวุ่นวายนี้ถูกกลบด้วยเสียงและภาพของคลื่นน้ำที่โหมกระหน่ำอย่างสมบูรณ์

เมื่อคลื่นน้ำขึ้นถึงจุดสูงสุด ก็ม้วนตัวกลับลงสู่ทะเลสาบ

นินจาทรายสองคนทางขวารีบพุ่งเข้าใส่เก็นอิจิบนผิวน้ำ หุ่นเชิดสองตัวพุ่งนำหน้าออกมาก่อนแล้ว

พวกนี้คือนักเชิดหุ่นสองคน

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

ห่ากระสุนอาวุธลับพุ่งออกมาหวีดหวิว

อุจิวะ นามิอิจิพุ่งสวนไปข้างหน้า เมินเฉยต่อเก็นอิจิที่อยู่ด้านหลัง

ร่างต้นของเก็นอิจิกระโดดจากหลังภูเขาจำลองลงมายืนบนผิวน้ำ พร้อมประสานอินเสร็จสรรพ

โต - มะเส็ง - ขาล!

ไซเรนเห็นดังนั้นก็เข้าใจสถานการณ์ทันที รีบตะโกนลั่น: "ระวัง นั่นมันร่างแยก!"

ตู้ม!

ร่างแยกน้ำถูกอาวุธลับยิงใส่จนแตกกระจายเป็นน้ำ

และวินาทีต่อมา คาถาของร่างต้นเก็นอิจิก็เสร็จสมบูรณ์

น้ำพุ่งขึ้นมารวมตัวเป็นมังกรวารี แล้วโฉบลงทำลายหุ่นเชิดทั้งสองตัวจนแตกละเอียดในพริบตา

มังกรน้ำพุ่งกระแทกต่อ ส่งนินจาทรายคนหนึ่งปลิวว่อน

นินจาทรายอีกคนกระโดดหลบ แต่ทันทีที่เท้าแตะพื้น หน้าอกก็ถูกดาบแทงทะลุ

ฝีมืออุจิวะ นามิอิจินั่นเอง!

อีกด้านหนึ่ง อุจิวะ นามิอิจิที่ถูกไซเรนถีบกระเด็นไปเมื่อครู่ ระเบิดเป็นควันหายไป

นั่นคือร่างแยกเงา!