บทที่ 18: การต่อสู้ครั้งแรก!

บทที่ 18: การต่อสู้ครั้งแรก!

หลังจากออกจากหมู่บ้าน ชิตะ เก็นอิจิและอีกสามคนมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ กระโดดข้ามไปตามแนวป่าทึบ

นี่เป็นครั้งแรกที่เก็นอิจิได้ออกจากหมู่บ้าน แต่ก็ไม่ได้มีอะไรน่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ เพราะแคว้นฮิโนะคุนิ (แคว้นแห่งไฟ) มีป่าไม้หนาทึบแบบนี้อยู่มากมายจนชินตา

ทั้งสี่คนเดินทางด้วยความเร็วปานกลาง พักหนึ่งชั่วโมงตอนเที่ยง และตั้งแคมป์ริมแม่น้ำในป่าเมื่อพลบค่ำ ถึงตอนนี้พวกเขายังไม่ออกนอกเขตแดนแคว้นฮิโนะคุนิ

พวกเขาแบ่งเวรยามเฝ้าระวังตอนกลางคืนเป็นสองกลุ่ม: เก็นอิจิกับฮาตาเกะ ซาคุโมะอยู่กลุ่มเดียวกัน และอุซึฮะ นามิอิจิกับยามานากะ เอ็นอยู่อีกกลุ่ม

อย่างไรก็ตาม คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากกินซุปปลาและปลาย่างแล้ว ทั้งสี่คนก็ออกเดินทางต่อ และประมาณบ่าย 3 โมง พวกเขาก็ออกจากแคว้นฮิโนะคุนิและมาถึงแคว้นเล็กๆ แห่งหนึ่ง

แคว้นทาโนะคุนิ (แคว้นแห่งนาข้าว)!

แคว้นเล็กๆ ที่เก็นอิจิไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

แคว้นนี้มีชื่อเสียงในโลกนินจาเรื่องข้าวหอมชนิดหนึ่ง และชื่อแคว้นก็ได้มาจากข้าวนั้น แคว้นทาโนะคุนิไม่มีหมู่บ้านนินจา ภารกิจทั้งหมดจึงถูกจ้างวานไปยังโคโนฮะ

ช่วงนี้มีกลุ่มโจรซ่อนตัวอยู่ในภูเขา คอยลงมาปล้นข้าวหอมอยู่บ่อยครั้ง จนนำไปสู่ภารกิจในครั้งนี้

ยามพลบค่ำ

เก็นอิจิและอีกสามคนมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ตีนเขา

เมื่อเข้าไปในหมู่บ้าน พวกเขาพบว่าชาวบ้านต่างพากันหลบหน้าหลบตา เด็กๆ ที่แอบมองก็ถูกพ่อแม่ดุเสียงเบาและลากกลับเข้าบ้าน

ไม่นาน ทั้งหมู่บ้านก็ดูร้างผู้คน

อุซึฮะ นามิอิจิแค่นเสียงเบาๆ "เจ้าพวกนี้คงไม่ได้เข้าใจผิดคิดว่าพวกเราเป็นโจรหรอกนะ?"

เก็นอิจิมองไปรอบๆ อย่างครุ่นคิด

ยามานากะ เอ็นเอ่ยขึ้น "หัวหน้าครับ เราควรหาชาวบ้านสักคนมาถามไหมครับ?"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะรู้ดีว่าคำถามนี้มีความหมายสองนัย

นัยแรกคือการถามอย่างเป็นมิตร

นัยที่สอง แน่นอนว่าคือการใช้คาถาลับหรือคาถาลวงตาในการรีดข้อมูล

เพราะตามข้อมูลที่ได้รับจากวังไดเมียวของแคว้นทาโนะคุนิ กลุ่มโจรนั้นซ่อนตัวอยู่ในภูเขาแถบนี้

ซาคุโมะไม่ได้ตอบ แต่หันไปถามเก็นอิจิ "เก็นอิจิ เธอคิดว่ายังไง?"

เก็นอิจิตอบ "ชาวบ้านพวกนี้อาจจะกลัวเรา แต่สิ่งที่พวกเขากลัวมากกว่าน่าจะเป็นกลุ่มโจรพวกนั้นครับ"

"ก่อนจะจ้างพวกเรา แคว้นทาโนะคุนิน่าจะเคยส่งซามูไรมาแล้ว แต่ล้มเหลว หรืออาจจะถูกกวาดล้างจนหมด และชาวบ้านที่นี่อาจจะถูกพวกโจรตามแก้แค้น"

"และเป็นไปได้ว่า ในกลุ่มโจรพวกนั้น อาจจะมีคนประเภทเดียวกับเราอยู่ด้วย"

ยามานากะ เอ็นถาม "คนประเภทเดียวกับเรา... นินจาที่คาดกระบังหน้าผากน่ะเหรอ?"

เก็นอิจิพยักหน้า "ยิ่งกว่านั้น ผมสงสัยว่าน่าจะมีสายของพวกโจรแฝงตัวอยู่ในหมู่บ้านด้วยครับ"

อุซึฮะ นามิอิจิพูดแทรกทันที "งั้นเราก็ไปหาตัวมัน แล้วใช้คาถาลวงตารีดข้อมูลกันเถอะ"

วิธีนี้ตรงไปตรงมาและทำได้จริง

แต่ซาคุโมะไม่ได้พยักหน้าเห็นด้วย เขากลับถามเก็นอิจิอีกครั้ง "เก็นอิจิ ความเห็นของเธอละ?"

เก็นอิจิกล่าว "สิ่งที่พี่นามิอิจิพูดนั้นทำได้แน่นอนครับ แต่เราเพิ่งเดินทางมาเหนื่อยๆ สภาพร่างกายยังไม่เต็มร้อย"

"แถมเรายังไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นี่ หรือภูมิประเทศในหุบเขา"

"ต่อให้ใช้คาถาลวงตา ก็ใช่ว่าจะได้ข้อมูลทั้งหมดมาได้"

"ดังนั้น ผมคิดว่าเรารอให้พวกมันมาหาเราเองดีกว่าครับ"

"เราพักผ่อน ปล่อยให้สายของพวกโจรไปรายงาน แล้วรอให้พวกมันมาสังหารเรา"

ยามานากะ เอ็นแย้ง "แล้วถ้าไม่มีสายของโจรในหมู่บ้านล่ะ?"

เก็นอิจิตอบ "ในเมื่อแคว้นทาโนะคุนิเคยจัดการกับโจรกลุ่มนี้มาก่อน ถ้าพวกมันฉลาดพอ ต่อให้ไม่ได้วางคนของตัวเองไว้ที่นี่ พวกมันก็น่าจะสร้างสายข่าวในหมู่บ้านไว้แล้วครับ"

จะมีคนในหมู่บ้านที่ไม่เต็มใจทำไหม?

อาจจะมี

แต่เมื่อต้องเผชิญกับคมมีดและคำขู่ของโจร ต่อให้ไม่เต็มใจ ก็ต้องจำยอม

ขณะที่คุยกัน ทั้งสี่คนก็เดินมาถึงท้ายหมู่บ้าน ซึ่งมีแม่น้ำสายเล็กๆ ไหลผ่าน

ซาคุโมะสั่งการทันที "ตั้งแคมป์พักผ่อนริมแม่น้ำนี่แหละ"

"ถ้าพวกโจรบุกมาเอง เราก็จัดการซะ แล้วเก็บไว้สักคนเพื่อสอบสวน"

"แต่ถ้าคืนนี้พวกมันไม่มา พรุ่งนี้เช้าเราค่อยบุกขึ้นเขา"

ในเมื่อชาวบ้านหวาดกลัวขนาดนั้น ซาคุโมะจึงไม่คิดจะไปคาดคั้นข้อมูลจากพวกเขา พรุ่งนี้เขาจะขึ้นเขาไปค้นหาร่องรอยของพวกโจรด้วยตัวเอง

เก็นอิจิและอีกสองคนรับคำสั่ง และก่อกองไฟริมแม่น้ำ

เก็นอิจิกับยามานากะ เอ็นรับหน้าที่จับปลา อุซึฮะ นามิอิจิย่างปลา และเมื่อรวมกับเสบียงสนาม ทั้งสี่คนก็ได้ทานมื้อใหญ่อย่างอิ่มหนำ ก่อนจะแบ่งกลุ่มผลัดกันพักผ่อน

โดยไม่รู้ตัว ดวงจันทร์ก็ส่องสว่างท่ามกลางหมู่ดาวที่กระจัดกระจาย

"พวกมันมาแล้ว!"

เก็นอิจิที่กำลังหลับตาพักผ่อนถูกยามานากะ เอ็นปลุกให้ตื่น

เก็นอิจิปรับสายตาให้ชินกับแสง แต่ไม่เห็นหรือได้ยินใครเข้ามาใกล้เลย

ยามานากะ เอ็นกระซิบ "พวกมันเพิ่งลงมาจากเขา ทั้งหมดแปดคน"

เก็นอิจิพยักหน้า จากนั้นร่างของเขาก็แวบหายไปยืนอยู่บนผิวน้ำ พร้อมกับประสานอิน

คาถาแยกเงาน้ำ!

น้ำในแม่น้ำกระเพื่อมไหว ก่อตัวเป็นร่างแยกน้ำ

ทันใดนั้น ร่างแยกน้ำก็พุ่งกลับไปนั่งพิงก้อนหินตรงจุดที่เก็นอิจิเคยนั่งพักอยู่

ส่วนร่างต้นนั้นซ่อนตัวอยู่ในน้ำ

หน้ากองไฟ ยามานากะ เอ็นและอุซึฮะ นามิอิจิยังคงเฝ้าระวัง ส่วนซาคุโมะนอนอยู่ข้างๆ ราวกับไม่รู้เลยว่าพวกโจรกำลังจะมาฆ่าพวกเขา

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากความมืด

"ใครน่ะ?"

อุซึฮะ นามิอิจิตะโกนถามออกไปอย่างจงใจ

วินาทีถัดมา เสียงแหวกอากาศดังขึ้นเมื่อดาวกระจายหลายอันพุ่งตรงมายังพวกเขาทั้งสี่

ดวงตาของนามิอิจิเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทันที เขาชักดาบออกมาปัดป้องดาวกระจายเหล่านั้น

ส่วนเก็นอิจิและอีกสองคนเลือกที่จะกระโดดหลบ

"มันเป็นอุซึฮะ! สองคนเข้าไปจัดการมันซะ!"

เสียงตะโกนสั่งการดังมาจากความมืด

สองร่างพุ่งเข้าใส่นามิอิจิ และอีกสามร่างแยกย้ายกันเข้าโจมตีซาคุโมะ ยามานากะ เอ็น และร่างแยกน้ำของเก็นอิจิ

"ตายซะเถอะ ไอ้หนู!"

คนที่พุ่งเข้าหาเก็นอิจิดูโหดเหี้ยมเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟที่วูบไหว

เขาถือดาบยาว และมีกระบังหน้าผากนินจาคาดอยู่ แต่ไม่ใช่พวกนินจาถอนตัว

เก็นอิจิไม่คุ้นกับสัญลักษณ์บนนั้น

แต่ก็ไม่สำคัญ

เขาย่อตัวลง มือขวาของเก็นอิจิวางบนด้ามดาบ

ขณะที่ดาบยาวของศัตรูฟาดลงมาดั่งสายฟ้าฟาด เขาก็ชักดาบสวนออกไปทันที

เคร้ง!

เสียงดาบปะทะกันจนเกิดประกายไฟ

หลังจากเก็นอิจิชักดาบรับการโจมตีอันหนักหน่วงของศัตรู เขาก็ตามด้วยการฟันลง ตัดดาบยาวของศัตรูขาดเป็นสองท่อน

ศัตรูตกตะลึง ถีบตัวกระโดดถอยหลังทันที

ในจังหวะเดียวกัน เก็นอิจิก็พุ่งตัวตามไป เก็บดาบเข้าฝักอย่างรวดเร็ว แล้วชักออกมาใหม่อีกครั้ง

ฉัวะ!

เลือดสาดกระเซ็นท่ามกลางแสงจันทร์

ดวงตาของศัตรูเบิกกว้าง เลือดพุ่งออกจากหน้าอก

ดาบนี้... เร็วเกินไป!

เก็นอิจิลงสู่พื้น และทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงอันตราย

ลมกรรโชกแรงพัดกระหน่ำมาจากด้านข้าง

มาจากทิศทางท้ายหมู่บ้าน!

ผู้โจมตีห้าคนก่อนหน้านี้มาจากทางเหนือ แต่คราวนี้การโจมตีมาจากทางตะวันออก

ศัตรูแบ่งเป็นสองกลุ่ม

เก็นอิจิกระโดดหลบทันที แต่คาถาลมมีรัศมีกว้างเกินไป สายลมคมกริบที่เฉียดร่างทำให้เกิดเสียงฉีกขาด บาดลึกผ่านเสื้อผ้าและผิวหนังของเขา

ปุ้ง!

ร่างของเก็นอิจิกลายเป็นสายน้ำร่วงลงสู่พื้น

"ร่างแยกน้ำ!"

ห่างจากแม่น้ำไป 5-6 เมตร ชายวัยกลางคนคนหนึ่งหน้าถอดสีท่ามกลางแสงจันทร์

และทันใดนั้น เขาเห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่บนผิวน้ำ สายน้ำรอบตัวหมุนวนและพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นเสาน้ำขนาดยักษ์

ชั่วขณะหนึ่ง แม่น้ำสายเล็กๆ ถึงกับหยุดไหล

ครืน!

มวลน้ำถาโถมขึ้นฝั่ง ซัดสาดอย่างรุนแรง

สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไป เขาใช้วิชาดินไม่ได้ และเมื่อเผชิญกับคาถาน้ำระดับนี้ เขาทำได้เพียงกระโดดหนีขึ้นไปในอากาศเมื่อน้ำกำลังจะถึงตัว หลบเลี่ยงการโจมตีที่น่ากลัวที่สุด

เขาลงสู่พื้นน้ำ คลื่นน้ำด้านหลังซัดเข้ามาอีกระลอก

ชายวัยกลางคนประสานอินเสร็จสิ้น เขาอ้าปากพ่นลมกรรโชกแรงออกมา เป่าคลื่นน้ำจนกระจาย

แต่ในจังหวะนั้นเอง สายน้ำด้านหลังเขาก็ซัดย้อนกลับมา

ชายวัยกลางคนไม่ทันระวังตัว ถูกกระแทกลงไปในน้ำทันที สำลักน้ำไปหลายอึก ร่างกายปวดร้าวไปหมด

เมื่อกระแสน้ำสงบลง ชายวัยกลางคนโผล่ขึ้นมาเหนือผิวน้ำ ก็พบกับคมดาบเย็นเยียบของเก็นอิจิจ่ออยู่ที่คอหอยแล้ว