บทที่ 28 : ลิ้นจี่

บทที่ 28 : ลิ้นจี่

"แม่นางลู่ นะ... นี่เจ้าจะทำอะไร!?"

ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านตื่นตระหนกจนเสียอาการ ชาวบ้านด้านหลังต่างก้าวเท้าออกมาพร้อมกัน แต่แล้วก็ชะงักค้าง

ดูเหมือนพวกเขากลัวว่าแม่นางลู่จะทำเรื่องสิ้นคิดจริงๆ

"ข้าเพียงขอให้ท่านหัวหน้าหมู่บ้านช่วยผ่อนปรนด้วย"

"จะ... เจ้ากำลังบีบคั้นข้าอยู่นะ"

"ได้โปรดเถิดท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ช่วยรับปากข้าด้วย!"

พูดจบ นางทำท่าจะกดปลายกรรไกรลึกลงไปอีก หัวหน้าหมู่บ้านเห็นท่าไม่ดีจึงรีบโบกไม้โบกมือ

"คุยกันได้! ทุกอย่างคุยกันได้!"

เมื่อนั้นแม่นางลู่จึงค่อยๆ ลดกรรไกรลง

บรรยากาศเงียบสงัดไปชั่วอึดใจ

ลูกสาวตัวน้อยของแม่นางลู่ตกใจกับพฤติกรรมก้าวร้าวผิดปกติของผู้เป็นแม่จนร้องไห้สะอึกสะอื้น รีบวิ่งเข้าไปช่วยเช็ดคราบเลือดให้นาง

ส่วนสวีจือชิวมองสลับไปมาระหว่างแม่นางลู่ หัวหน้าหมู่บ้าน และเหล่าชาวบ้านด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของชาวบ้านทุกคนต่างจับจ้องไปที่หัวหน้าหมู่บ้าน รอฟังการตัดสินใจ

สีหน้าของชายชราเต็มไปด้วยความลำบากใจ เขาเหลือบมองสวีจือชิวที มองแม่นางลู่ที แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเฮือกใหญ่

ครู่ต่อมา...

"เจ็ดวัน... อย่างมากที่สุดอีกเจ็ดวัน!"

หัวหน้าหมู่บ้านกระแทกไม้เท้าหัวตะปุ่มตะป่ำลงกับพื้นอย่างแรงเพื่อเน้นย้ำคำพูด

"หลังจากนั้น คนผู้นี้จะอยู่ในหมู่บ้านไม่ได้อีกเด็ดขาด นี่คือขีดจำกัดของข้าแล้ว!"

กล่าวจบ เขาก็จ้องแม่นางลู่เขม็ง สายตาบ่งบอกชัดเจนว่า 'อย่าได้บีบคั้นข้าไปมากกว่านี้'

เมื่อได้ยินดังนั้น ไม่รู้ว่านางตอบรับหรือปฏิเสธ

แม่นางลู่เพียงแต่นิ่งเงียบ

ผ่านไปครู่ใหญ่

ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านพร้อมด้วยกลุ่มชาวบ้านจึงพากันแยกย้ายกลับไปอย่างคอตก

หลังจากส่งแขกกลับไปหมดแล้ว แม่นางลู่ก็ดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรง ร่างกายอ่อนยวบยาบจวนเจียนจะล้มพับ แต่ลูกสาวตัวน้อยรีบเข้ามารับร่างไว้ทัน

"ท่านแม่!"

"พี่สะใภ้ลู่"

สวีจือชิวเดินมายืนตรงหน้าแม่นางลู่ จ้องมองเข้าไปในดวงตาของนาง

"อีกเจ็ดวันข้างหน้า... เป็นวันสำคัญอะไรรึ?"

เด็กหญิงตัวน้อยเองก็มองหน้าผู้เป็นแม่อย่างงุนงง สงสัยใคร่รู้เช่นกัน

ทว่าแม่นางลู่กลับลูบศีรษะลูกสาวเบาๆ มองสวีจือชิว แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา ส่ายหน้าโดยไม่พูดอะไร...

หลายวันต่อมา เหตุการณ์สงบเงียบผิดปกติ

เงียบเสียจนเหลือเพียงกลิ่นอายจืดชืดของชีวิตประจำวัน

สวีจือชิวใช้ 'เหล้าลิง' เป็นส่วนผสมหลัก ปรุงยาบำรุงให้แม่นางลู่หลายขนาน

ทีแรกแม่นางลู่ปฏิเสธ แต่สวีจือชิวเหมือนจะเดาอะไรบางอย่างได้ จึงยืนกรานให้นางดื่ม

หลังจากฝืนดื่มยาต้มไปหลายเทียบ สีหน้าของแม่นางลู่ก็ดูดีขึ้นจริงๆ

ส่วนอาการบาดเจ็บของตัวเขาเอง... แผลภายนอกหายสนิทนานแล้ว เหลือเพียงอาการบอบช้ำภายในที่ยังต้องนั่งสมาธิปรับลมปราณอีกไม่กี่วันก็น่าจะหายขาด ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง

เนื่องจากหมู่บ้านตั้งอยู่บนสาขาหนึ่งของ 'ชีพจรวิญญาณ' แห่งเทือกเขาหูฉี (เขาพยัคฆ์) ปราณวิญญาณทั่วทั้งหมู่บ้านเค่าซานจึงค่อนข้างหนาแน่น

แม้จะเจอภัยแล้งหนัก แต่ผืนดินที่นี่ยังอุดมสมบูรณ์กว่าโลกภายนอก

ด้วยอานิสงส์นี้

บวกกับการดูแลเอาใจใส่ของสวีจือชิวตลอดช่วงที่ผ่านมา ต้นลิ้นจี่ในลานบ้านจึงออกผลจนได้

เพียงไม่กี่วัน ผลลิ้นจี่กลมมนก็ห้อยเต็มกิ่งก้าน

แม้ส่วนใหญ่จะยังเขียวอยู่ แต่ผลที่อยู่ยอดบนสุดเริ่มมีสีแดงระเรื่อบ้างแล้ว

แน่นอนว่ามันสามารถกินได้

ยามบ่าย แสงแดดเจิดจ้าแต่ไม่ถึงกับร้อนจัด

แม่นางลู่และลูกสาวต่างลากเก้าอี้ตัวเล็กมานั่งใต้ต้นไม้

ขณะนั่งพักผ่อนหลบแดด แม่นางลู่ก็แกะเปลือกลิ้นจี่เผยให้เห็นเนื้อขาวนวล แล้วป้อนเข้าปากลูกสาวทีละลูก

เด็กน้อยดูจะชอบกินมาก เคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มป่อง

พอกินเสร็จนางก็คายเมล็ดออกมาทีละเม็ดแล้วส่งคืนให้ผู้เป็นแม่

"จือชิว ท่านก็ลองชิมบ้างสิ"

แม่นางลู่เอ่ยชวน แต่สวีจือชิวไม่ได้รับจากมือนาง เขาเด็ดมาแกะเปลือกเองแล้วส่งเข้าปากเคี้ยว

"เป็นอย่างไรบ้าง อร่อยไหม?"

แม้รสชาติส่วนใหญ่จะยังเปรี้ยว แต่หากเคี้ยวช้าๆ ก็จะสัมผัสได้ถึงความหวานที่ซ่อนอยู่

เขาพยักหน้า

"อร่อย... เพียงแต่..."

เขาชำเลืองมองเด็กหญิงแซ่ลู่ที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย แล้วพูดอ้อมแอ้มว่า

"น่าจะปล่อยให้สุกกว่านี้อีกหน่อย รสชาติคงจะกำลังดีเชียว"

"จะมีสักกี่อย่างในโลกนี้ที่มาได้ถูกที่ถูกเวลาพอดีเล่า?" แม่นางลู่ยิ้มขื่น พลางรับเมล็ดลิ้นจี่ที่ลูกสาวคายออกมาอีกเม็ด "ถ้าต้นไม้นี้ไม่ได้ท่านช่วยดูแล คงไม่แตกใบ อย่าว่าแต่ออกผลเลย"

แม่นางลู่เงยหน้าขึ้น สบตาเขาตรงๆ

ดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะแฝงนัยบางอย่างไว้มากมาย

แต่สวีจือชิวไม่ได้พินิจพิเคราะห์ ปรบมือแล้วลุกขึ้นยืน

"ข้าเคยได้ยินท่านบอกว่าปีก่อนๆ ท่านมักจะเอาผลไม้นี้ไปตากแห้ง บดรวมกับน้ำตาลกรวด แล้วผสมแป้งทำเป็นขนมเปี๊ยะลิ้นจี่หรือ?"

แม่นางลู่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ใช่จ้ะ แต่การทำขนมพวกนี้ใช้เวลานานมาก ตอนนี้ข้าไม่มีแรงทำหรอก เว้นเสียแต่ท่านจะช่วยทำให้ข้า..."

สีหน้าของนางแฝงความรู้สึกผิดและความคาดหวังลึกๆ

"ให้ข้าทำให้ท่าน..."

สีหน้าของสวีจือชิวฉายแววลำบากใจเล็กน้อย

"...ถ้าขนมพวกนี้ผ่านมือข้า รสชาติมันจะยังดีเหมือนเดิมหรือ?"

...อาจจะคิดไปเอง แต่ไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ สวีจือชิวซึ่งตื่นแต่เช้าตรู่ไปตักน้ำที่บ่อน้ำหมู่บ้านทุกวัน สังเกตว่ามีชาวบ้านเดินไปเดินมาน้อยลงถนัดตา

ไม่รู้ว่าพวกเขาเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน หรือกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอื่น

นอกจากนี้ ยังมีชาวบ้านหลายคนมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวเรือนสกุลลู่ตลอดทั้งวัน

พอตกดึก จำนวนคนก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

สวีจือชิวรู้ตัวว่ากำลังถูกจับตามอง

จากคำพูดของท่านผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านก่อนหน้านี้ เจ้าสิ่งที่เรียกว่า 'เจ้าพ่อภูเขา' คงมีความสามารถในการเข้าฝันชาวบ้านจริงๆ

ในเมื่อมันตั้งอยู่ในพื้นที่ชีพจรวิญญาณ จึงไม่แปลกที่มันจะบำเพ็ญเพียรจนมีฤทธิ์เดชด้านคาถาอาคมเช่นนี้ หลังจากเฝ้ามองดวงดาวและดูดซับปราณวิญญาณมานับไม่ถ้วน

เหตุผลที่มันเข้าฝันชาวบ้านเพื่อกดดันให้เขาออกไป น่าจะมาจากสัญชาตญาณความระมัดระวังตัวของสัตว์ป่า

เพราะในหมู่บ้านเค่าซานแห่งนี้ สวีจือชิวคือตัวตนเดียวที่สามารถคุกคามมันได้

เมื่อเทียบกับความเสี่ยงที่จะถูกกวาดล้าง มันย่อมเลือกหนทางประนีประนอมมากกว่า

จากการปะทะกันคราวก่อน ปีศาจภูเขาเฒ่าตนนั้นมีความเข้าใจภาษามนุษย์ขั้นพื้นฐาน

แม้แต่อาวุธในมือพวกลิงสมุน ส่วนใหญ่ก็เป็นของที่ชาวบ้านนำมาเซ่นไหว้

ดูท่าทาง...

พวกมันจะเป็น 'แก๊งสัตว์ป่า' ที่มีทั้งองค์กรและอุดมการณ์

องค์กรที่ว่า ย่อมมีศูนย์กลางอยู่ที่ปีศาจภูเขาเฒ่า อ้างนามเจ้าพ่อภูเขาเพื่อครอบครองเทือกเขาต้าหลิง

ส่วนอุดมการณ์ น่าจะมีเพียงข้อเดียว—

"ขูดรีดชาวบ้านตาดำๆ!"

ทว่า... ตัวปัญหาที่แท้จริงกลับไม่ใช่เจ้าพ่อภูเขา

แต่กลับเป็นชาวบ้านที่ดูเหมือนไร้พิษสง แต่เขลาและขี้ขลาดพวกนั้นต่างหาก

สวีจือชิวตื่นจากการทำสมาธิ มองออกไปนอกหน้าต่าง

แม่นางลู่และลูกสาวกำลังนั่งอยู่หน้าบ้านภายใต้แสงจันทร์ สนทนากันเรื่องดอกไม้และเงาไม้

เป็นครั้งคราวจะมีเสียงหัวเราะใสราวกับระฆังแก้วของเด็กหญิง และเสียงดุเบาๆ ของแม่นางลู่แว่วมาให้ได้ยิน

สองแม่ลูกกำลังเพลิดเพลินกับการพูดคุย

"เสวี่ยเอ๋อร์ ดูสิลูก มองดูดาวบนฟ้านั่นสิ พวกมันกำลังกะพริบระยิบระยับ นั่นคือท่านพ่อกำลังโบกมือให้เรานะ"

"ดวงดาวเหรอคะ? ท่านพ่อตายไปแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่จ้ะ ทุกคนในโลกนี้ล้วนต้องตาย แต่คนดีเมื่อตายไปแล้วจะกลายเป็นดวงดาว ยามใดที่ท้องฟ้าโปร่งและมีดวงดาวส่องแสง นั่นคือผู้ล่วงลับกำลังเฝ้ามองดูญาติมิตรที่ยังมีชีวิตอยู่"

"แต่ว่า... ดาวมีตั้งเยอะแยะ เราจะรู้ได้ไงว่าดวงไหนคือท่านพ่อคะ?"

"มองดูดวงที่สว่างที่สุดทางทิศเหนือนั่นสิ นั่นแหละพ่อเจ้า พ่อเจ้าเป็นคนดีมาก ย่อมต้องเป็นดาวดวงใหญ่และสว่างไสวที่สุด"

"แล้วท่านแม่... ก็จะกลายเป็นดาวด้วยไหมคะ?"

"จ้ะ สักวันหนึ่ง แม่ก็จะกลายเป็นดาว คอยเฝ้ามองเจ้าจากบนฟ้าเหมือนกัน"

ได้ยินดังนั้น สวีจือชิวก็เงยหน้ามองไปยังท้องฟ้าทางทิศเหนือ

จริงดังว่า ดาวดวงใหญ่ดวงนั้นสว่างไสวเจิดจ้า

ทว่าแสงรายรอบกลับริบหรี่... มันช่างเป็น 'ดาวโดดเดี่ยว' เสียจริง