บทที่ 27 : ข่มขู่ด้วยชีวิต

บทที่ 27 : ข่มขู่ด้วยชีวิต

"อ๊ะ!?"

เด็กหญิงตัวน้อยยกมือปิดปากด้วยความตกใจ

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านเจ้าพ่อภูเขาที่ชาวบ้านทั้งหลายเคารพศรัทธาดุจสิ่งศักดิ์สิทธิ์ จะกลายเป็นอสุรกายรูปร่างพิลึกพิลั่นเช่นนี้

โลกทัศน์ที่สั่งสมมาตลอดแปดปีในหมู่บ้านถูกสั่นคลอนเป็นครั้งแรก

ที่แท้ ผู้ที่สูงส่งดุจเทพเจ้าก็มิใช่ของจริงเสมอไป

"ก็แค่ 'ปีศาจภูเขา (ซานเซียว)' แก่ขาเดียวตัวหนึ่งเท่านั้น"

สวีจือชิวแค่นหัวเราะ ไม่รู้ว่ากำลังเย้ยหยันใครอยู่ "พวกชาวบ้านกราบไหว้ภูตผีเป็นเทพเจ้า นับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ"

ในจังหวะนั้นเอง เจ้าปีศาจภูเขาสูงแปดฉื่อร่างนั้นก็กระตุกสองที แล้วขาดใจตายเพราะพิษบาดแผลฉกรรจ์

เจ้าปีศาจภูเขาเฒ่าขาเดียวที่สวม 'หนังมนุษย์' และสวมมงกุฎ กระโดดเหยงๆ รอบศพ จิ้มศพเล่นสองสามที แล้วส่งเสียงคำรามแหลมแสบแก้วหู

"ฮว่อ—!"

เห็นได้ชัดว่ามันกำลังเดือดดาล

เสียงคำรามดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา แรงสั่นสะเทือนทำให้น้ำในสระไหวกระเพื่อมเป็นระลอก

ปีศาจภูเขาทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ต่างหมอบกราบลงกับพื้น ตัวสั่นเทา

ทันใดนั้น เจ้าปีศาจเฒ่าก็เริ่มส่งเสียงหวีดร้องแปลกประหลาดพลางทำท่าทางพิลึกพิลั่น

เลือดสีดำไหลทะลักออกจากแขนที่ขาดของปีศาจที่นอนตายอยู่ ก่อตัวเป็นงูเลือดบิดเกลียวไปมากลางอากาศ

'หัวงู' หมุนวนไปสี่ทิศ ราวกับกำลังล็อคเป้าหมาย

คงเป็น 'วิชามาร' ที่ใช้เลือดเป็นสื่อในการติดตามศัตรู

สวีจือชิวขมวดคิ้ว คว้าแขนเด็กน้อยไว้

"ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว รีบไปเถอะ!"

เขาดึงตัวนางเตรียมจะหนี

ทว่าเจ้างูเลือดกลับจับความเคลื่อนไหวได้อย่างฉับพลัน พุ่งเข้าใส่พวกเขาราวกับลูกธนู

เจ้าปีศาจเฒ่าและสมุนปีศาจตัวอื่นๆ หันขวับมามองทางพวกเขาเป็นตาเดียว

ริมฝีปากของเด็กน้อยซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

แววตาของสวีจือชิววาวโรจน์

วิชา... มุดดิน

พื้นดินใต้เท้าเริ่มเหลวเป็นโคลน เขาเตรียมจะมุดลงไปใต้พิภพ

ทว่า...

"ฮว่อ————!"

ยังไม่ทันที่เขาจะใช้วิชาได้เต็มที่ เจ้าปีศาจเฒ่าก็คำรามลั่นอีกครั้ง ทำเอาสติของสวีจือชิวสั่นคลอน

เขาเกือบจะฝืนใช้วิชาต้านทานได้แล้ว แต่เมื่อก้มมองเด็กน้อยในอ้อมแขน—นางกำลังยกมือปิดหูด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าเขียวคล้ำ ราวกับเลือดในกายกำลังจะระเบิดออกจากศีรษะ

สวีจือชิวใจหายวาบ รีบวางมือลงบนกระหม่อมของนาง ถ่ายทอดลมปราณไปคุ้มกัน

ในชั่วเสี้ยววินาทีนั้นเอง เจ้าปีศาจเฒ่าขนขาวก็กระโจนเข้ามาขวางทางหนีของเขาไว้

เหล่าสมุนปีศาจภูเขานับสิบต่างคว้าอาวุธ ทั้งดาบ หอก อาวุธเหล็ก ฉมวกไม้ไผ่ และก้อนหินแหลมคม เข้าล้อมกรอบ

พริบตาเดียว เขาก็ตกอยู่ในวงล้อมอย่างแน่นหนา

"โฮก!"

เสียงคำรามของปีศาจเฒ่าฟังไม่ได้ศัพท์ แต่สวีจือชิวกลับได้ยินสองพยางค์ชัดเจน

"รนหาที่... ตาย..."

แม้ใบหน้าจะดุร้ายราวกับภูตผี แต่มันกลับสวมใส่เสื้อผ้ามนุษย์

ยิ่งทำให้ดูวิปริตพิสดารจนน่าขนลุก

ไอปีศาจและจิตสังหารแปรเปลี่ยนเป็นหมอกควันสีแดงดำหมุนวนรอบกายมัน

ต้นไม้ใบหญ้ารอบข้างถูกรัศมีกดทับจนโน้มลงต่ำ

"อ้อ!"

สวีจือชิวพลันตระหนัก

เขาตกอยู่ในสถานการณ์หลังชนฝาเสียแล้ว

"แม่หนู..."

สายตาของเขาสงบนิ่งดุจผิวน้ำ มือตบไหล่ผอมเกร็งของเด็กน้อยเบาๆ

"เกาะข้าไว้ให้แน่น"

...

แม่นางลู่ลากสังขารที่เจ็บป่วยเดินวนเวียนไปมาในลานบ้านตลอดทั้งคืน

หากสวีจือชิวไม่กำชับให้นางรออย่างใจเย็น ป่านนี้นางคงออกไปตามหาเขาเองแล้ว

กระทั่งจันทร์เสี้ยวลับขอบฟ้าทิศตะวันตก แสงรุ่งอรุณรำไรปรากฏทางทิศตะวันออก

แสงสลัวเผยให้เห็นเงาร่างสองร่างที่เดินโอนเอนมาแต่ไกล หนึ่งใหญ่ หนึ่งเล็ก... ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ในที่สุด ประตูรั้วก็ถูกผลักเปิดออก

เด็กน้อยพยุงสวีจือชิวเข้ามาในลานบ้าน

"อ๊ะ!"

ทีแรกแม่นางลู่ประหลาดใจที่เห็นพวกเขา แต่แล้วใบหน้าก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ

นางถลันเข้าไปหา จ้องมองสวีจือชิวครู่หนึ่ง กัดริมฝีปากแน่น แล้วเงื้อมือขึ้นหมายจะตบหน้าลูกสาว

แต่สวีจือชิวห้ามไว้เสียก่อน

"ไม่ใช่ความผิดของนาง..."

สวีจือชิวยิ้มขื่น เลือดอีกสายไหลซึมออกมาจากมุมปาก

"ข้าแส่หาเรื่องเอง ดึงดันจะสืบความจริงให้รู้เรื่อง ไม่อย่างนั้นเราคงกลับมาถึงนานแล้ว"

แม่นางลู่ประคองเขาไว้ พลันรู้สึกถึงความเหนียวเหนอะหนะบนฝ่ามือ เมื่อมองดูก็พบว่ามือเปื้อนเลือดสดๆ จนชุ่ม

ใบหน้านางซีดลงอีก ถามเสียงสั่นเครือ

"ทำไม... ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้!?"

"ท่านแม่... ข้า... พี่จือชิว เขา..."

ค่ำคืนอันน่าสะพรึงกลัวทำเอาลูกสาวบ้านลู่ขวัญเสียจนพูดแทบไม่เป็นภาษา

น้ำตาคลอเบ้า กัดริมฝีปากกลั้นสะอื้น แต่ก็พยายามเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้มารดาฟังอย่างตะกุกตะกัก

แม่นางลู่ฟังจบก็นิ่งอึ้งไปเป็นนาน

"ไร้น้ำยานัก"

สวีจือชิวถูกพยุงไปนั่งใต้ต้นไม้ เขาถอนหายใจพลางทิ้งเท้าเปล่าลงพื้น ใบหน้าฉายแววเจ็บใจ

แม้เจ้าปีศาจเฒ่าจะร้ายกาจและมีวิชาพิสดาร

แต่หากเขาได้สู้สุดกำลัง ก็ใช่ว่าจะต้องกลัวเจ้าเฒ่าขาเดียวนั่น

ทว่าเพื่อปกป้องเด็กน้อย เขาจึงทำได้แค่เป็นฝ่ายตั้งรับและหนีหัวซุกหัวซุน จนสุดท้ายต้องเจ็บตัวกลับมา

การพากันหนีรอดกลับมาได้ทั้งที่ยังมีลมหายใจ ก็นับว่าใช้ความสามารถจนหมดก๊อกแล้ว

สภาพจึงดูทุลักทุเลเช่นนี้

"ข้าจะไปตามหมอมาดูอาการท่าน!"

แม่นางลู่พูดพลางทำท่าจะเดินออกจากบ้าน

"ไม่ต้องหรอก"

เขาแค่นเสียงเบาๆ

หมอเถื่อนพรรค์นั้น อย่าไปตามมาให้เสียเวลาเลยจะดีกว่า

ลำพังบาดแผลภายนอกเล็กน้อยนั้นจัดการง่าย พอลมปราณฟื้นคืน เขาก็ใช้วิชา 'ย้อนวิถีกำเนิด' รักษาตัวเองได้

ที่น่าหนักใจคืออาการบาดเจ็บภายในต่างหาก ที่ต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างจริงจัง

อีกทั้งเปลวไฟสีชมพูในตันเถียนล่างนั่น ก็เป็นความเสี่ยงที่เขาต้องระวัง

"เฮ้อ..."

สวีจือชิวพิงต้นไม้ รู้สึกมึนหัวอยากจะหลับเต็มที

"สวบ สาบ สวบ!"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ สับสนวุ่นวายก็ดังแว่วมาแต่ไกล

สวีจือชิวเงยหน้าขึ้นด้วยความแปลกใจ ก็เห็นฝูงชนกลุ่มใหญ่บุกเข้ามาในลานบ้านอย่างอุกอาจ

ทุกคนถือมีด หอก ไม้กระบอง สีหน้าไม่เป็นมิตร

ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านเดินนำหน้ามา ถือไม้เท้าคดงอ จ้องเขาเขม็งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"เมื่อครู่นี้ ท่านเจ้าพ่อภูเขามาเข้าฝัน บอกชัดเจนว่าเมื่อคืนมีคนบุกรุกขึ้นเขา แล้วฆ่าทูตของท่านตายไปตนหนึ่ง เป็นฝีมือเจ้าใช่ไหม!?"

สวีจือชิวพยักหน้า

"ถ้าไม่มีคนอื่น ก็คงเป็นข้านั่นแหละ"

"กล้ารับดีนี่!" ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านแค่นเสียงเย็น ยกมือขึ้นแล้วตะโกนสั่ง "จับตัวมัน!"

"ขอรับ!"

กลุ่มชาวบ้านผู้โกรธแค้นกระชับอาวุธในมือแล้วรุกคืบเข้าหาสวีจือชิว

ท่าทางขึงขังราวกับจะบอกว่า 'ถ้าไม่ยอมจำนน จะแทงให้พรุน'

คนข้างหลังดันคนข้างหน้าจนเซถลา หอกเล่มหนึ่งพุ่งตรงเข้ามาหาเขาจริงๆ

เคร้ง!

ปลายหอกแหลมคมถูกสองนิ้วของสวีจือชิวคีบไว้ แล้วหักสะบั้นดัง 'เปราะ'

"เฮือก..."

พลังนิ้วที่เหนือมนุษย์ทำเอาทุกคนตกตะลึงจนถอยกรูดไปพร้อมกัน

แม้เนื้อตัวจะมอมแมม แต่แววตาของสวีจือชิวยังคงคมกริบ เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ทุกท่าน ต้องการจะทำอะไร?"

ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านก้าวออกมาจากฝูงชน

"ข้ารู้ว่าเจ้ามีฝีมือ แต่ยังไงวันนี้พวกเราก็สาบานว่าจะไล่เจ้าออกจากหมู่บ้านให้ได้!"

ชาวบ้านคนหนึ่งข้างหลังตะโกนสนับสนุน

"ใช่!"

"เจ้าน่าจะดีใจนะ! บังอาจลบหลู่ท่านเจ้าพ่อภูเขา... ถ้าไม่ใช่คนนอก ป่านนี้พวกข้าจับเจ้าเชือดคอไถ่โทษไปแล้ว!"

"ไสหัวไปซะ หมู่บ้านเค่าซานไม่ต้อนรับเจ้าอีกต่อไป!"

"..."

สวีจือชิวเงียบกริบ

ความคิดหลายอย่างแล่นผ่านสมอง:

เทพเจ้าเถื่อน, ผู้คนที่เป็นทาส, ความทุกข์ยาก, กรรมเวร... คิดไปคิดมา เขาก็รู้สึกปลงตก

"พวกท่านทำกับเขาแบบนี้ไม่ได้นะ!"

เป็นเด็กน้อยตระกูลลู่ที่กางแขนออก ขวางหน้าหอกและดาบเหล่านั้นไว้เพื่อปกป้องสวีจือชิว

นางทำลายความเงียบงันปกติของตน แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยวชัดเจน

"เขาบุกขึ้นเขาไปเพื่อช่วยข้า ลงโทษข้าแทนเถอะ!"

ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านหน้าดำคร่ำเครียด ตวาดกลับอย่างเกรี้ยวกราด

"เด็กอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร? ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้เจ้ามาพูดแทรก! ถอยไปซะ!"

"ข้ารู้! ข้ารู้ทุกอย่าง!"

เด็กน้อยยืนหยัด ก้มหน้าตะโกนโพล่งออกมาตาโต

"ท่านเจ้าพ่อภูเขาอะไรนั่น ความจริงแล้วมันคือ..."

ยังพูดไม่ทันจบประโยค สวีจือชิวก็เอามือปิดปากนางจากด้านหลัง

เขาดึงตัวนางไปไว้ข้างหลัง

เด็กน้อยตกใจสุดขีด ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่ให้นางพูด

สวีจือชิวส่ายหน้าให้นาง

ในใจเขามีความคิดลึกซึ้งผุดขึ้นมา—

—คำพูดบางคำ หากพูดออกไป ก็จะถูกกลบด้วยเสียงอื่นจนมิด

และสภาพร่างกายของเขาตอนนี้ย่ำแย่เหลือเกิน หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา คงยากที่จะควบคุมสถานการณ์

เมื่อเห็นเขายอมจำนน ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านก็ส่งสัญญาณให้ชาวบ้านรุกคืบเข้ามาอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ แม่นางลู่กลับก้าวออกมาขวางหน้า

นางเงียบกริบ ใบหน้างดงามไม่แสดงความโศกเศร้าหรือยินดี แต่กลับดูเหมือนแบกรับความรู้สึกทั้งหมดไว้

ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านกระแทกไม้เท้าลงพื้นเสียงดังด้วยความร้อนใจ

"แม่นางลู่ นี่มันหมายความว่าอย่างไร?"

วินาทีนี้ แม่นางลู่สลัดคราบความอ่อนโยนทิ้งไป เหลือไว้เพียงความเด็ดขาด

นางสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เขาบาดเจ็บขนาดนี้ หากพวกท่านไล่เขาออกไปอีก เขาจะรอดชีวิตได้อย่างไร?"

"แม่นางลู่!"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านกระตุก พยายามข่มความโกรธ

"หลายปีมานี้ พวกเราสำนึกในบุญคุณของตระกูลเจ้า จึงดูแลเจ้าและลูกเป็นอย่างดีมาตลอด"

"แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลที่เจ้าจะมาทำกำเริบ เจ้าก็น่าจะรู้... นี่มันเกี่ยวกับความพิโรธของท่านเจ้าพ่อภูเขา ไม่ใช่ว่าข้าไร้น้ำใจ"

พูดจบ เขาก็ทำท่าจะอ้อมผ่านนางไปสั่งให้คนจับตัวสวีจือชิว

แต่การกระทำต่อมาของแม่นางลู่กลับทำให้ชาวบ้านทุกคน รวมถึงผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านต้องหยุดชะงักด้วยความตกใจ

นางหยิบกรรไกรออกมาจากแขนเสื้อ

แต่นางไม่ได้หันคมใส่ใคร นางกลับจ่อมันเข้าที่ลำคอของตัวเอง

ปลายแหลมคมแทงทะลุผิวขาวเนียน เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาหยดติ๋งๆ

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ ทุกคน"