บทที่ 25 : พรายภูเขา

บทที่ 25 : พรายภูเขา

เลือดสองคำที่แม่นางลู่กระอักออกมานั้นมิได้เสียเปล่า

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมื่อเด็กน้อยมาพบเข้าก็ตกใจจนปล่อยโฮ ร่ำไห้เฝ้าอยู่ข้างกายมารดาไม่ยอมห่างแม้แต่ก้าวเดียว

ประจวบเหมาะกับที่ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านแวะมาเยี่ยมเยียนแต่เช้า ครั้นเหลือบไปเห็นรอยเลือดบนพื้นก็ตกใจจนหน้าถอดสี

เขาแสดงความห่วงใยแม่นางลู่เป็นการใหญ่ ก่อนจะรีบตามตัวหมอเพียงคนเดียวในหมู่บ้านมารักษา

หมอผู้นั้นนับว่ามีฝีมืออยู่บ้าง เขาจับชีพจรให้แม่นางลู่อยู่นานสองนาน สุดท้ายกลับวินิจฉัยว่าเป็นเพียงไข้หวัดลมหนาว

เขียนใบสั่งยาออกมาแปดขนานแล้วก็ฉีกทิ้งไปทีละใบ จนกระทั่งสวีจือชิวเหลือบไปเห็นใบสุดท้าย... เหอะ ที่แท้กลับจ่ายยาบำรุงครรภ์รักษาทารกเสียอย่างนั้น

ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านสั่งกำชับให้บุตรสาวบ้านลู่นำยาไปต้ม

สวีจือชิวยืนมองอยู่ข้างๆ ด้วยความอับจนถ้อยคำและจนปัญญา

เขาอยากจะยื่นมือเข้าช่วยเขียนเทียบยาให้ใหม่ แต่ตาเฒ่ากลับไม่วางใจ กีดกันเขาออกไปเสียไกลลิบ

“...”

เคราะห์ยังดีที่ลมปราณแท้ซึ่งสวีจือชิวถ่ายทอดให้แม่นางลู่เมื่อคืนไม่ได้สูญเปล่า

อย่างน้อยก็ช่วยประคองอาการเอาไว้ได้

ทว่าเขารู้ดีว่าความเจ็บป่วยของแม่นางลู่นั้นเกิดจากความตรอมใจและการตรากตรำทำงานหนักจนอวัยวะภายในเสื่อมถอย การรักษาให้หายขาดนั้นยากเย็นแสนเข็ญ

นางเปรียบเสมือนถังไม้ที่รั่วซึม ฤทธิ์ยาธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้

บางที... เขาพลันนึกถึง 'เหล้าลิง' จากเขาต้าหลิงขึ้นมาได้

หากนำมาใช้เป็นกระสายยาอาจพอมีทางรอด

หลังจากดื่มยาบำรุงครรภ์ลงไปแล้ว แม่นางลู่ก็นั่งพิงหัวเตียง โดยมีบุตรสาวตัวน้อยคุกเข่าซบตัก น้ำตาคลอเบ้า

“ท่านแม่ อย่าทำให้ข้ากลัว เสวี่ยเอ๋อร์กลัวเหลือเกินจ้ะ”

แม่นางลู่ลูบเปียผมของลูกสาวด้วยสีหน้าเปี่ยมรักใคร่เอ็นดู

“ไม่ต้องกลัวนะลูก แม่ไม่เป็นอะไรหรอก ไม่อย่างนั้นใครจะคอยดูแลเสวี่ยเอ๋อร์ของแม่เล่า?”

เด็กน้อยหวาดกลัวจับใจ อยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่กล้า

นางกลัวว่าความโศกเศร้าของตนจะพาลทำให้มารดาตรอมใจ ซึ่งจะส่งผลเสียต่อการรักษา

จึงได้แต่ฝืนยิ้มทั้งน้ำตา

ทว่ามีใครบางคนที่จิตใจอ่อนไหวยิ่งนัก เมื่อเห็นภาพนี้เข้าก็ไม่อาจทนดูดายได้...

ในยามวิกาล ช่วงยามสาม

จันทร์เสี้ยวสาดแสงสีเงินจางตา พอให้มองเห็นเลือนราง

สวีจือชิวที่งีบหลับไปตื่นหนึ่งรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเต็มที่ เขาจัดแจงเสื้อผ้า ห้อยน้ำเต้าเปล่าไว้ที่เอว เตรียมจะออกไปข้างนอก

แต่ทันทีที่ก้าวพ้นเรือนปีกตะวันตก เขาก็เห็นแม่นางลู่เดินโซซัดโซเซออกมา

“เสวี่ยเอ๋อร์... เสวี่ยเอ๋อร์หายไป!”

สีหน้าของนางตื่นตระหนกราวกับฟ้าถล่ม

“เมื่อครู่ยังนอนอยู่ข้างๆ ข้าแท้ๆ แต่พอข้าตื่นขึ้นมากลับหานางไม่เจอ”

“นางได้พูดอะไรบ้างหรือไม่?”

แม่นางลู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเร็วๆ

“เมื่อตอนกลางวันยัยหนูพูดจาเหลวไหล บอกว่าจะยอมแบ่งอายุขัยครึ่งหนึ่งให้ข้า ข้าเลยดุนางไปยกหนึ่ง!”

“อ้อ เข้าใจแล้ว...”

สวีจือชิวลูบปลายคาง ในหัวเริ่มประติดประต่อเรื่องราวได้

ณ ตีนเขาต้าหลิง

หมอกจางๆ ยังคงปกคลุม กวนราตรีที่เลือนรางให้ยิ่งมัวหมอง

จากทิศทางของบันไดหินและเส้นทางโบราณ ร่างเล็กผอมบางร่างหนึ่งกำลังเดินเบียดแทรกสายหมอกออกมา

นางเดินย่องพลางเหลียวซ้ายแลขวา ราวกับระแวดระวังภูตผีปีศาจที่จะมาสะกิดไหล่ในยามวิกาล

สิ่งที่เด็กน้อยหวาดกลัวที่สุดมีสามสิ่ง คือเสียงฟ้าร้อง ความมืด และหมอกหนา

คืนนี้มีถึงสองสิ่ง แต่นางก็ยังตัดสินใจมา

นางคลำหาทิศทางในความมืด ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า

ไม่นานก็มาถึงขอบแท่นบูชา จิตใจเริ่มสงบลง และในที่สุดก็พบตำแหน่งของรูปปั้นเจ้าพ่อภูเขา

รูปปั้นอัปลักษณ์นี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางเคยเห็น แต่ทุกครั้งนางมาพร้อมกับชาวบ้านในเวลากลางวัน

บัดนี้ท่ามกลางดึกสงัดและหมอกหนาที่ม้วนตัวอยู่รอบด้าน บรรยากาศชวนให้หวาดหวั่นอย่างเลี่ยงไม่ได้

นางเลียนแบบท่าทางของชาวบ้านจากความทรงจำ คุกเข่าลงกราบไหว้เจ้าพ่อภูเขาด้วยพิธีสามกราบเก้าคำนับ

จากนั้นประนมมือ หลับตาลง แล้วเอ่ยคำอธิษฐาน

นางปวารณาตัวยินดีมอบอายุขัยครึ่งหนึ่งให้มารดา เพื่อให้มารดาหายป่วย

ท่าทีของเด็กน้อยช่างแน่วแน่นัก นางพร่ำบ่นคำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หวังจะใช้วิธีที่ซื่อตรงแต่อ่อนด้อยนี้เขย่าใจทวยเทพ

วิธีการนี้ไม่ผิดแน่ เพราะในนิทานปรัมปราล้วนเป็นเช่นนี้เสมอ

ทว่า...

“แซ่ก... แซ่ก...”

เสียงประหลาดแผ่วเบาดังแว่วข้างหู เด็กน้อยเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง

ด้านหลังแท่นบูชาสำริด ดวงตาของรูปปั้นเจ้าพ่อภูเขากำลังเรืองแสงจางๆ

ดวงตาของนางเบิกกว้าง ก่อนจะกำหมัดน้อยๆ ด้วยความตื่นเต้น

ท่านเจ้าพ่อภูเขาสำแดงอิทธิฤทธิ์แล้ว!

รอบกาย หมอกจางๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ บดบังครึ่งบนของรูปปั้นเจ้าพ่อภูเขา

หมอกหนาขึ้นเรื่อยๆ

อย่างเชื่องช้า มันกลืนกินแท่นบูชาสำริด และกลืนกินร่างเล็กจ้อยของนางเข้าไปด้วย

เด็กน้อยมองดูรอบกายที่เริ่มพร่ามัว ทีแรกนางสับสน จากนั้นความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปตามสันหลัง

ไม่รู้ทำไม แผ่นหลังของนางถึงได้รู้สึกเย็นเยียบจับใจขนาดนี้

ทันใดนั้น นางเบิกตากว้างมองไปข้างหน้า นัยน์ตาสีดำสนิทพลันถูกปกคลุมด้วยฝ้าสีเทาขุ่นมัว

ปากน้อยๆ อ้าค้าง เปล่งเสียงออกมาได้เพียงครึ่งคำก็เงียบกริบ

เบื้องหน้า...

ท่านเจ้าพ่อภูเขามีชีวิตขึ้นมาจริงๆ ร่างนั้นก้าวลงจากฐาน เดินข้ามแท่นบูชา และยื่นมือมาหานาง

“มาเถิด... #￥%...”

เสียงที่ฟังไม่ได้ศัพท์วนเวียนอยู่ข้างหูไม่ยอมจางหาย

ราวกับเสียงนั้นกำลังเรียกหานาง บอกให้นางเข้าไปหา

ความคิดหนึ่งดังกึกก้องในหัวของเด็กน้อย—

ท่านเจ้าพ่อภูเขาสำแดงฤทธิ์!

ท่านอยากพบข้าหรือ?

เช่นนี้แล้ว นางอาจจะช่วยท่านแม่ได้... ในใจของนางมีความหวาดกลัวอยู่สามส่วน แต่มีความกระตือรือร้นถึงเจ็ดส่วน

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไป

“หยุดเดี๋ยวนี้!”

เสียงตวาดแหลมคมจากด้านหลังมาช้าไปเพียงครึ่งจังหวะ

นางสัมผัสได้ถึงความหยาบกระด้างบาดผิว

นางอดสงสัยไม่ได้ว่า

มือของท่านเจ้าพ่อภูเขาเป็นเช่นนี้หรือ? หยาบกว่ามือท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านเป็นร้อยเท่า ทั้งยังมีขนรุงรัง ไม่ใช่มือมนุษย์แน่ๆ... ฉับพลัน มือของนางก็เจ็บแปลบราวกับถูกกรงเล็บแหลมคมข่วน

ฝ้าสีเทาที่บดบังสายตาจางหายไป เมื่อนั้นนางจึงตระหนักได้ว่ารูปปั้นเจ้าพ่อภูเขายังคงตั้งตระหง่านอยู่หลังแท่นบูชาอย่างโดดเดี่ยว ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

เช่นนั้นแล้ว... ใครกันที่จับมือนางอยู่ตอนนี้?

เมื่อหมอกหนาม้วนตัวออก สัตว์ประหลาดที่อยู่ประชิดตัวก็เผยร่างที่แท้จริงออกมา

เมื่อแหงนหน้ามอง สัตว์ประหลาดตนนั้นสูงใหญ่เกือบแปดฉื่อ

แขนยาวห้อยต่ำลงมาถึงหัวเข่า ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลยาวรุงรัง

ใบหน้ายาวเรียวคล้ายช้อนรองเท้า พื้นที่ส่วนใหญ่บนใบหน้าคือจมูกที่มีรูจมูกบานกว้าง

ดวงตาสีน้ำตาลปูดโปน และมีเขี้ยวแหลมคมราวกับกริชสี่ซี่งอกโง้งออกมาจากริมฝีปาก

‘มัน’ ดูเหมือนกำลังหัวเราะ ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอว่า 'โฮก โฮก โฮก'

น้ำลายเหม็นเน่าไหลย้อยลงสู่พื้นไม่ขาดสาย

เด็กน้อยตกใจจนตัวแข็งทื่อ

ปล่อยให้สัตว์ประหลาดจับข้อเท้าห้อยต่องแต่ง ราวกับผู้ใหญ่หิ้วลูกแมว

ทิวทัศน์เบื้องหน้าเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

เจ้าสัตว์ประหลาดกำลังหิ้วนางพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง

มุ่งหน้าสู่หุบเขา

นางเค้นเสียงออกมาได้เพียงคำเดียวด้วยความตื่นตะลึง

“ท่านแม่...”

“ฮึ่ม—!”

เสียงพ่นลมหายใจอันทรงพลังกระแทกผ่านกำแพงป่า ส่งผลให้ต้นหญ้า ต้นไม้ ต้นไผ่ และก้อนหินโดยรอบต้องสยบยอมเอนลู่

เจ้าสัตว์ประหลาดแขนขายาวรับรู้ถึงความเคลื่อนไหว จึงถ่ายเทน้ำหนักตัวหลบฉากถอยหลังไปได้ทันท่วงที

แต่การพุ่งทะยานขึ้นเขาก็จำต้องหยุดชะงักลง

สัตว์ประหลาดหันกลับมา นัยน์ตาสาดแสงสีเขียวเยือกเย็น

มันและเหยื่อในกำมือต่างจ้องมองไปยังร่างของมนุษย์ผู้มาขวางทาง

มือขวาของสวีจือชิวแตะอยู่ที่ด้ามมีดผ่าฟืนข้างเอว ขณะจ้องมองสัตว์ประหลาดเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน

“พรายภูเขา (ซานเซียว) รึ?”