บทที่ 18: สามีนางแซ่ลู่

บทที่ 18: สามีนางแซ่ลู่

สวีจื่อชิวลืมไปแล้วว่าตนรอนแรมมานานเท่าใด และไม่ได้ตกถึงท้องมาแล้วกี่วัน

ส่วนน้ำ เขาจำได้ว่าไม่ได้ดื่มมา 3 วันแล้ว

กระเพาะของเขาด้านชา สมองด้านชา ร่างกายเบาหวิวราวกับปุยฝ้าย

เขาเป็นดั่งวิญญาณเร่ร่อนในทุ่งร้าง เป็นนักเดินทางผู้เลอะเลือน

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ผืนดินแตกระแหง แม่น้ำแห้งขอด

นอกจากต้นไม้แห้งเหี่ยว หญ้าตาย กรวดทรายแล้ว แม้แต่แอ่งน้ำสักแอ่งยังหาไม่เจอ

ดังนั้น เมื่อเขายืนอยู่บนเนินดินสูง มองเห็นหมู่บ้านแห่งหนึ่งอิงแอบแนบชิดกับขุนเขาที่ปลายสุดสายตา มีควันไฟลอยอ้อยอิ่งจากปล่องไฟ

เขาจึงมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านนั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ส่วนจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อไปถึง จะมีคนใจดีแบ่งปันอาหารให้

หรือเขาจะเป็นผู้ใจดีเสียเอง สละเนื้อหนังร้อยกว่าจินให้ผู้อื่นกินประทังชีวิต

นั่นยังเป็นเรื่องที่ไม่อาจล่วงรู้

มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องเสี่ยงดวงกันสักตั้ง... หมู่บ้านเค่าซาน

บางทีอาจเป็นสถานที่แห่งเดียวในมินโจวที่ไม่ได้รับผลกระทบรุนแรงจากภัยพิบัติ

ที่อื่นต่างกินเนื้อมนุษย์กันแล้ว ศพคนอดตายเกลื่อนกลาดทุ่งนา

แม้ผู้คนส่วนใหญ่ที่นี่จะซูบผอมและหน้าเหลืองซีดเซียว

แต่อย่างน้อยทุกครัวเรือนก็ยังมีอาหารกิน

ไม่ถึงกับอดตาย

ส่วนเหตุใดที่นี่ถึงพิเศษ?

หากมองตามความเป็นจริง เพราะภูเขาที่หมู่บ้านเค่าซานพึ่งพาอาศัยนั้นตั้งอยู่บนแขนงหนึ่งของชีพจรวิญญาณ ทำให้ทรัพยากรค่อนข้างอุดมสมบูรณ์

ส่วนเหตุผลทางความเชื่อ... ตามความเชื่ออันแรงกล้าของชาวบ้าน—พวกเขาได้รับการคุ้มครองจากท่านเทพเจ้าภูเขา

ที่ทางเข้าหมู่บ้านมีซุ้มประตูหินสีเขียวเตี้ยๆ ตั้งตระหง่าน

สูงไม่เกินหนึ่งจั้ง กว้างเพียงพอม้าสองตัวเดินสวนกัน

บนซุ้มประตูสลักอักษรสี่ตัว—

ใต้ซุ้มประตู เด็กๆ สามห้าคนจับกลุ่มวิ่งไล่ตามคนแปลกหน้าอย่างสนุกสนาน พร้อมกับขว้างปาก้อนดินใส่ไม่หยุด

ตีมัน! ตีมัน! ตีเจ้าคนแปลกหน้า!

สวีจื่อชิวรำคาญ จึงทำหน้าตาน่ากลัวและก้าวเข้าหาพวกเด็กๆ หวังจะขู่ให้กลัว

พวกเด็กๆ กรีดร้องด้วยความตื่นเต้นและวิ่งกระเจิงไปคนละทิศละทาง

แต่สักพักพวกเขาก็แอบมารวมตัวกันอีก หยิบก้อนดินปาใส่หลังเขา

สวีจื่อชิวไม่มีแรงจะไล่ตามพวกเด็กๆ แล้วจริงๆ

จึงปล่อยให้เด็กพวกนี้รังแกไป

ความจริงเขารู้สึกโล่งใจ หากเด็กๆ ยังมีแรงวิ่งเล่นต่อสู้กัน แสดงว่าหมู่บ้านนี้ยังมีอาหารกิน

บนถนนในหมู่บ้าน ชาวบ้านจับกลุ่มกันสองสามคน ชี้ไม้ชี้มือมาทางเขาเป็นระยะ

เมื่อเห็นหน้าตาไม่คุ้นเคย หลายคนก็แสดงท่าทีระแวดระวัง

สวีจื่อชิวทำใจดีสู้เสือเดินเข้าไปหา

เขาล้วงถุงเงินสีฟ้าครามออกมาจากอกเสื้อ เทเศษเงินออกมาสองสามก้อน

"พี่น้องชาวบ้าน ข้าเป็นคนหนีภัยแล้ง ไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว พวกท่านพอจะขายธัญพืชให้ข้าบ้างได้ไหม?"

เขาคาดหวังอย่างจริงใจ แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

คนตรงหน้าแค่นเสียง:

"สมัยนี้ถั่วทองคำยังสู้ถั่วเหลืองไม่ได้ เงินทองยังไม่ล้ำค่าเท่าหมั่นโถว ใครจะขายให้เจ้า?"

คนรอบข้างผสมโรง:

"เจ้าคนนอก อย่ามาป้วนเปี้ยนในหมู่บ้านเรา รีบไปซะ!"

"ใช่ๆ ท่านเทพเจ้าภูเขาอาจจะตำหนิพวกเราได้!"

เขาถูกชาวบ้านขับไล่อย่างไม่ไยดี

พอจะเอ่ยปากพูดอีก ก็เกือบถูกผลักจนล้มคว่ำ

เขาถูกไล่ต้อนจนพ้นซุ้มประตูทางเข้าหมู่บ้าน สวีจื่อชิวอ่อนแรงจากความหิวและหน้ามืดตาลาย ได้แต่พิงฐานซุ้มประตู หายใจรวยริน

กลุ่มเด็กเจ้าเก่ามารวมตัวกันอีกครั้ง ขว้างก้อนดินใส่เขาอย่างสนุกสนาน

หมดหนทาง เขาทำได้เพียงขดตัว เอามือกุมศีรษะ

เขาถอนหายใจในใจ: ผู้บำเพ็ญเพียรผู้สง่างาม กลับต้องตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ ช่าง... เปลือกตาของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ และผล็อยหลับไปในที่สุด

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ เด็กๆ ที่ขว้างของใส่เขาก็ถูกครอบครัวเรียกกลับบ้าน

เหลือเพียงสวีจื่อชิวที่ไม่มีใครเหลียวแล

ดวงตะวันคล้อยต่ำ แสงแดดไม่ร้อนแรงดั่งก่อน ชั่วพริบตาความมืดก็เข้าปกคลุม

เขาพิงอยู่ในเงาของซุ้มประตู เงียบสงัดราวกับศพ

มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะหายใจ

ทันใดนั้น

เด็กหญิงตัวน้อยเห็นปลอดคน จึงค่อยๆ ย่องเข้ามา ในมือถือชามโจ๊กข้าวฟ่างใสแจ๋ว

ร่างเล็กๆ นั่งยองๆ ตรงหน้าเขา ตักโจ๊กป้อน

แต่ริมฝีปากของสวีจื่อชิวแห้งผาก ปากบนล่างติดกันแน่น

แถมยังสลบไสล ไม่มีการตอบสนองใดๆ

พยายามป้อนอยู่หลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ

เด็กหญิงดูร้อนรน หมุนตัวไปมาอยู่กับที่

จากนั้น นางก็หักต้นอ้อกลวงข้างทางมาเสียบเข้าปากเขา

นางอมน้ำโจ๊กใสๆ ไว้ในปาก แล้วถ่ายเทผ่านต้นอ้อเข้าสู่ปากเขา

คำแล้วคำเล่า

ด้วยวิธีนี้ นางป้อนเขาไปครึ่งชามอย่างรวดเร็ว

สัญชาตญาณการกลืนค่อยๆ ปลุกสติของเขาให้ตื่นขึ้น

แต่ทันทีที่สวีจื่อชิวลืมตา เด็กหญิงก็สะดุ้งตกใจ ถอยกรูดอย่างหวาดกลัว แล้วคว้าชามวิ่งหนีไป

สมองของเขายังมึนงงอยู่ในขณะนั้น

เขาเห็นแค่โจ๊กหวานครึ่งชามกำลังห่างออกไปเรื่อยๆ จะยอมได้ยังไง?

เขารีบยันตัวลุกขึ้น โซซัดโซเซวิ่งตามไป

คนหนึ่งหนี คนหนึ่งตาม พาพวกเขามาถึงเรือนเล็กๆ ที่แยกตัวออกมาอย่างเงียบสงบ

สวีจื่อชิวเห็นเด็กหญิงไปหลบอยู่หลังหญิงสาวนางหนึ่ง

หญิงสาวถือกรรไกรในมือ ตัวสั่นเทาขณะเผชิญหน้ากับเขา

ตอนนั้นเองที่สติของเขาแจ่มชัดขึ้น และความละอายใจก็ถาโถมเข้ามา

"พี่สะใภ้ ไม่ต้องกลัว ข้าไม่ใช่คนเลว!"

เขาโค้งคำนับสองแม่ลูกอย่างนอบน้อม แต่พวกนางยังคงไม่ไว้ใจ ยังคงระแวดระวังตัวแจ

สวีจื่อชิวจึงควักทรัพย์สมบัติทั้งหมดออกมา ชูขึ้นเหนือหัวอย่างเคารพ

เขารู้สึกว่าตนกำลังร้องขออย่างหน้าด้านๆ อีกครั้ง:

"ได้โปรด... ให้ข้ากินอีกสักคำเถอะ"

หญิงสาวจ้องมองเขาอยู่นาน ไม่รู้ว่าใจอ่อนเพราะเงินในมือ หรือเพราะท่าทีจริงใจของเขา

นางค่อยๆ วางกรรไกรลง... ห้องไม่ได้เรียบง่ายจนเกินไป แต่เป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

มีชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ทางปีกตะวันออก ให้บรรยากาศแบบบัณฑิต

ดูไม่เหมือนบ้านชาวนาทั่วไป

ใต้แสงเทียนในห้อง สวีจื่อชิวเห็นหน้าตาของสองแม่ลูกอย่างชัดเจน

หญิงสาวมีใบหน้าหมดจด ดูอายุไม่เกินสามสิบ แต่ใบหน้าตอบและรูปร่างดูอ่อนแออย่างยิ่ง

นางสวมชุดยาวผ้าลินินเนื้อละเอียดสีฟ้าคราม ผมเกล้าเป็นมวยไว้ด้านหลัง ปักปิ่นไม้เอียงๆ

นางแผ่กลิ่นอายความงามที่แปลกประหลาด ทั้งสง่างามและซูบซีด

เด็กหญิงอายุราวเจ็ดแปดขวบ สวมชุดสีเดียวกับมารดา

นางตัวเหลืองและผอมโซ เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร

ดูเหมือนนางจะเป็นเด็กเงียบๆ จ้องมองด้วยดวงตาสีดำสนิท ไม่พูดไม่จา

"แกรก"

โจ๊กข้าวฟ่างร้อนๆ วางอยู่ตรงหน้าสวีจื่อชิว เทียบกับโจ๊กใสแจ๋วก่อนหน้านี้ ชามนี้ข้นคลั่ก

กลิ่นหอมของข้าวเรียกสติของเขา

สวีจื่อชิวไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกชามขึ้นซดโฮก

"แค่ก! แค่ก!"

เขาสำลักโดยไม่ตั้งใจ น้ำตาไหลพราก

เขาเหลือบไปเห็นหญิงสาวกอดเด็กน้อยที่กำลังจ้องมองโจ๊กในชามของเขาตาละห้อย

"..."

หัวใจของเขาพลันหนักอึ้ง

ครอบครัวนี้ก็ลำบากยากเข็ญอยู่แล้ว

ตอนนี้

ถ้าหน้าเขาไม่หนากว่ากำแพงเมือง เขาคงกินโจ๊กชามนี้ไม่ลงจริงๆ

หญิงสาวเอ่ยถามขึ้นทันที:

"ขอถามคุณชาย โลกภายนอกเป็นอย่างไรบ้าง?"

สวีจื่อชิวเงียบกริบ

นึกถึงสิ่งที่ได้พบเจอระหว่างการเดินทาง หัวใจก็หนักอึ้ง

เขายิ้มขื่น:

"จะเป็นอะไรได้? คนกินคน ก็เท่านั้น..."

หญิงสาวจ้องหน้าเขา แล้วถามเสียงเบาอีกครั้ง:

"ท่านก็กินด้วยหรือ?"

"ไม่!"

เขาตอบเสียงหนักแน่น แต่แล้วก็ลูบหน้า เผยสีหน้าขมขื่น: "แต่ถ้าข้าไม่กิน คนอื่นก็จะกินข้า..."

"แล้วท่านรอดมาได้ยังไงตลอดทาง?"

"รากไม้ เปลือกไม้ มด แมลง อะไรที่หาได้ข้าก็กิน"

จากนั้น สวีจื่อชิวก็ไม่พูดอะไรอีก

เขาได้แต่จ้องมองข้าวฟ่างสีเหลืองข้นในชามอย่างเหม่อลอย

จนกระทั่งหญิงสาวเอ่ยขึ้นอีกครั้ง:

"ที่นี่มีท่านเทพเจ้าภูเขาคุ้มครอง ภัยพิบัติจึงไม่รุนแรงนัก แม้พวกเราจะพอมีกินอิ่มท้อง แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่ และไม่มีธัญพืชเหลือเฟือจะช่วยเหลือคนนอก"

สวีจื่อชิวพยักหน้า เข้าใจความหมายโดยนัย เตรียมตัวจะจากไป

ส่วนอีกครึ่งชามที่เหลือ... เขาเหลือบมองเด็กหญิงใจดีแล้วฝืนยิ้ม

เก็บไว้ให้เด็กน้อยเถอะ

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าออกจากประตู

ผิดคาด หญิงสาวกลับเรียกเขาไว้: "ท่านกำลังอ่อนแอ หากออกไปตอนนี้ คงอดตายภายในไม่กี่วัน"

"แต่..."

สวีจื่อชิวไม่เข้าใจความหมายของนาง

"พักอยู่ที่นี่ก่อน รักษาตัวให้หายดี อีกไม่กี่วันค่อยไปก็ยังไม่สาย"

"..."

สวีชะงักไปชั่วขณะ

ครอบครัวแม่ม่ายลูกกำพร้านี้ ลำพังตัวเองก็แทบเอาตัวไม่รอด ยังยอมรับผู้ชายแปลกหน้าอย่างเขาให้อาศัยอยู่ด้วย

หรือเป็นเพราะ... เขาตำหนิความคิดสกปรกของตัวเองอย่างรุนแรง

"พี่สะใภ้ช่างมีจิตใจประเสริฐดั่งพระโพธิสัตว์!"

เขาโค้งคำนับหญิงสาวอย่างซาบซึ้ง:

"ข้าสวีจื่อชิว ขอทราบนามของพี่สะใภ้ได้หรือไม่?"

หญิงสาวกอดบุตรสาวแน่นขึ้น ตอบเสียงเบา:

"สามีข้าแซ่ลู่"