บทที่ 17 ข้าไม่เห็นท่านพี่

บทที่ 17 ข้าไม่เห็นท่านพี่

โชคชะตาผูกพัน นำพามาพานพบ

ณ ท่าน้ำ คนแจวเรือพายเรือตัดผ่านสายน้ำ นำสวีจือชิวข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม

บนฝั่ง ชายชราที่อุ้มเด็กหญิงตัวน้อยโบกมือให้เขา ก่อนจะเดินโซซัดโซเซจากไป

สวีจือชิวเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าลินินเนื้อหยาบที่โจวอี้เซียนให้มา

แม้จะเก่าและขาดรุ่งริ่ง แต่ก็ยังดีกว่าเศษผ้าขี้ริ้วที่เขาเคยสวมใส่อยู่มากโข

นอกจากนี้ โจวอี้เซียนยังให้เงินเขามาอีกสิบตำลึง

แน่นอนว่าไม่ได้ให้เปล่า

เพื่อแลกเปลี่ยน เขาขอเรียนรู้วิชา "ปั้นแป้ง" ของสวีจือชิว

สวีจือชิวไม่ได้ถือสา

ให้ได้ก็ให้ไป

ด้วยเงินจำนวนนี้ เขาซื้อรองเท้าคู่ใหม่สำหรับการเดินทาง และเตรียมเสบียงแห้งพร้อมน้ำดื่มไว้เป็นค่าใช้จ่ายระหว่างทาง

จากนั้น เขาก็ออกเดินทางสู่ "หมินโจว"... หมินโจวนั้นกว้างใหญ่ไพศาล กินพื้นที่นับพันลี้

ครั้งหนึ่งเคยอุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยทิวทัศน์งดงาม

ทว่านั่นเป็นเพียงอดีต

ราวกับว่าชาวเมืองแห่งนี้ได้กระทำความผิดจนสวรรค์พิโรธ

เพียงไม่กี่ปีสั้นๆ

น้ำท่วม โจรผู้ร้าย ตั๊กแตน และภัยแล้ง รุมเร้าผืนแผ่นดินแห่งนี้ระลอกแล้วระลอกเล่า

ผืนดินที่เคยอุดมสมบูรณ์กลับกลายเป็นดินแดนแห้งแล้งที่แทบจะปลูกอะไรไม่ได้เลย... สวีจือชิวเดินทางไปตามถนนสายหลักในหมินโจวมาสองเดือนแล้ว

สถานีพักม้าและด่านภูเขาที่เขาพบระหว่างทางล้วนทรุดโทรมและรกร้าง แทบไม่พบร่องรอยผู้คนอยู่อาศัยในระยะร้อยลี้

นานๆ ครั้ง เขาจะเห็นผู้ประสบภัยแล้งนอนรอความตายอยู่ข้างทาง มักมีสุนัขป่าดวงตาสีเขียวเรืองรองเฝ้าคอยอยู่เป็นกลุ่มสามถึงห้าตัว

ทันทีที่เหยื่อสิ้นใจ ฝูงสุนัขก็จะรุมทึ้งกัดกินซากศพ

เขาประเมินคำเตือนของโจวอี้เซียนต่ำไปมาก

จนถึงตอนนี้

น้ำหนักเขาหายไปเกือบสามสิบชั่ง

เหตุผลที่เขายังไม่หิวตายกลางทาง ก็เพราะโชคช่วยล้วนๆ — สุนัขบ้ากินคนตาย และเขาก็กินสุนัขป่าอีกที... ความร้อนระอุในฤดูร้อนแผดเผาริมฝีปากจนแตกแห้ง

ดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงส่องแสงมัวๆ ราวกับฟ้าดินหมุนคว้างไปพร้อมกับมัน

สวีจือชิวฝืนต้านอาการวิงเวียนและเข้าไปหลบพักชั่วคราวใต้เงาไม้ตายซาก

เขาพิงไม้เท้าไว้ข้างตัวและควานหาของในเสื้ออยู่ครู่หนึ่ง

ผ่านไปนาน เขาถึงดึงขนมปังแห้งขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาได้

"กร๊อบ!"

ฟันของเขาปวดร้าว

เขาแทะอย่างยากลำบาก ปล่อยให้ขนมปังแห้งแข็งครูดผ่านลำคอ

เขาเอามือรองไว้ข้างล่าง กลัวว่าจะทำเศษขนมร่วงหล่นแม้แต่นิดเดียว

เมื่อกลืนลงไปได้สำเร็จ เขาก็ต้องนิ่วหน้าด้วยความรู้สึกจุกแน่น

"ท่านปรมาจารย์ทั้งสามเบื้องบน ข้าจะมาตายที่นี่ในคราวนี้หรือ? เหอ..."

น่าแปลกที่เขายังยิ้มได้

อุณหภูมิที่สูงลิ่วทำให้สติของเขาเลือนราง และภาพจินตนาการที่ไม่สมจริงเริ่มปรากฏขึ้นในหัว

อย่างเช่น:

"คงจะดีไม่น้อยถ้าตอนนี้ได้ดื่มเบียร์เย็นเฉียบสักอึก..."

เขาลืมรสชาติของเครื่องดื่มชนิดนั้นจากชาติก่อนไปนานแล้ว

"เอ๊ะ?"

ทันใดนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองไปในระยะไกล

"นั่นคือ..."

ท่ามกลางไอความร้อนมัวๆ มีควันไฟสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา

มีบ้านคนจริงๆ ด้วย?

..."ท่านป้า ข้าไม่ใช่คนเลว ข้าขอน้ำสักชามได้หรือไม่?"

นอกรั้วบ้าน สวีจือชิวประสานมือคารวะเจ้าของบ้าน

หญิงวัยกลางคนยืนพิงกรอบประตู กำลังยุ่งอยู่กับการเย็บผ้า

ได้ยินเสียงเรียก นางเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่กรำแดดจนคล้ำ

แววตาของนางดูเหม่อลอย นางจ้องมองสวีจือชิวอยู่นาน ก่อนจะเผยให้เห็นเหงือกที่มีฟันหรอมแหรม:

"งั้นก็รีบเข้ามานั่งข้างในสิ"

พูดจบ นางก็ลุกขึ้นและตะโกนไปทางปีกตะวันตก:

"มีคนมา!"

สวีจือชิวได้รับเชิญให้เข้าไปในบ้าน

เครื่องเรือนในบ้านชาวนานั้นเก่าคร่ำคร่า และห้องครัวมีม่านกั้นไว้ครึ่งหนึ่ง

หม้อใบใหญ่กำลังเดือดพล่าน ส่งไอน้ำสีขาวขุ่นพวยพุ่งออกมา

พร้อมกลิ่นคาว

หญิงวัยกลางคนเชิญให้เขานั่งลง แล้วเดินไปที่ห้องครัว ไม่นานก็กลับมาพร้อมน้ำหนึ่งชาม

"ขอบคุณ ท่านป้า"

เขารับชามน้ำมาและกำลังจะดื่ม แต่สายตาเหลือบไปเห็น... คราบไขมันลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ

"..."

เขาไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ และดื่มมันจนหมด

"พ่อหนุ่มมาจากไหนหรือ?" หญิงวัยกลางคนถามขณะยืนอยู่ใกล้ๆ

"ข้ามาจากทางใต้"

"มาคนเดียวรึ?"

"ใช่"

"วิเศษไปเลย!"

นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มร่าเริง:

"พวกเรากำลังทำกับข้าวอยู่ในหม้อพอดิบพอดี เจ้านั่งรอเดี๋ยว ข้าจะไปตักมาให้สักชาม"

"ท่านป้า"

สวีจือชิวคว้าแขนนางไว้

หญิงวัยกลางคนชะงัก

และอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง—สามีและลูกชายของนาง ที่ยืนขวางประตูทางเข้าอยู่แล้ว

สวีจือชิวหันไปมองเช่นกัน

ชายคนนั้นอายุราวสี่สิบ และคนหนุ่มก็รุ่นราวคราวเดียวกับสวีจือชิว ประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี

ทั้งคู่มีคิ้วบาง ตาแดงก่ำ และกำลังแสยะยิ้มโง่ๆ ให้เขาด้วยปากที่ฟันหลอ

สวีจือชิวก้มหน้าลงและเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า:

"ข้าเป็นเพียงผู้ลี้ภัยหนีความอดอยาก ละเว้นชีวิตข้าได้หรือไม่?"

"จะทำอย่างนั้นได้อย่างไร? ช่วงเวลานี้หาคนเป็นๆ ยากนัก อีกอย่าง..."

น้ำลายไหลย้อยจากฟันที่หรอมแหรมของหญิงวัยกลางคน นางหัวเราะคิกคักไม่หยุด:

"เนื้อเด็กหนุ่มอย่างเจ้า นี่สิถึงจะนุ่ม!"

ขณะพูด นางก็เผยให้เห็นกรรไกรที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ

สองพ่อลูกที่หน้าประตูก็เงื้อมีดปังตอขึ้นมาเช่นกัน

ครอบครัวทั้งสามค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาหาเขา

ในตำรากล่าวไว้ว่า: ตาแดง คิ้วบาง ฟันหลอ เส้นเลือดดำปูดโปน—นี่คือนรลักษณ์ของคนกินคน

"เฮ้อ..."

สวีจือชิวหลับตาลงและไม่พูดอะไรอีก

ในยุคสมัยเช่นนี้

เรื่องแบบนี้

ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดเลยแม้แต่น้อย

ฉากเปลี่ยนไปในพริบตา

สองในสามของสมาชิกครอบครัวสิ้นใจทันที

เหลือเพียงหัวหน้าครอบครัว บาดเจ็บสาหัสล้มฟุบอยู่ในกองเลือด ตัวสั่นเทาราวกับนกกระทา

"อย่า! อย่าฆ่าข้า!"

เขาสำลักฟองเลือดสีชมพูเข้มออกมา หน้าอกยุบลงไปแถบใหญ่

แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ตัวว่าบาดแผลนั้นถึงแก่ชีวิต และยังคงร้องขอชีวิตอย่างสิ้นหวัง:

"ดินแดนแถบนี้ประสบภัยพิบัติปีแล้วปีเล่า ทางการพูดเรื่องบรรเทาทุกข์ทุกปี แต่ก็เป็นแค่ลมปากทุกปี ไม่มีพืชผลใดงอกงามในทุ่งนา ผู้คนอยู่ไม่ได้..."

"พวกเราขุดรากหญ้า กินเปลือกไม้ และเมื่อเปลือกไม้หมด เราก็งมหาหนอนในส้วมหลุม... สุดท้าย เราถูกบีบให้ต้องกินพ่อแม่! กินลูกสาว! กินเพื่อนบ้าน! กินคนแปลกหน้าที่ผ่านทางมา! พวกเราไม่ได้อยากกินพวกเขา..."

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่งในทันที:

"แต่ถ้าเราไม่กินคน ครอบครัวเราก็จะอดตายกันหมด!"

"ถ้าเราไม่กินคน ครอบครัวเราก็จะถูกคนอื่นจับกิน!"

"โลกใบนี้ต่างหากที่บีบคั้นให้เรากลายเป็นปีศาจ! เราจะมีทางเลือกอะไรได้!?"

เขาพยายามใช้ตรรกะของตนเพื่อโน้มน้าว "ยักษาร้าย" ที่มาทวงชีวิต

สวีจือชิวถอนหายใจ:

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้คิดจะตัดสินเจ้า"

ในยุคสมัยนี้ แค่การมีชีวิตอยู่ก็ยากลำบากพอแล้ว

เมื่อเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ ผู้คนย่อมกินคน

ผู้ที่หิวโหยจนถึงขีดสุด ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป

สิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจนิยามด้วยคำว่า 'มนุษย์' ย่อมไม่อาจตัดสินด้วยมาตรฐานศีลธรรมของมนุษย์

เขาจะไปวิพากษ์วิจารณ์อะไรได้?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเขากระทำการลงไป ก็ต้องยอมรับและแบกรับผลกรรมที่ตามมา

ไม่ใช่ว่าสวีจือชิวไม่ให้โอกาสพวกเขา

เขามองภรรยาและลูกชายของชายคนนั้นที่ตายไปแล้ว จากนั้นมองชายที่กำลังจะตาย

บางทีการได้อยู่พร้อมหน้ากันทั้งครอบครัวอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย?

เป็นผีในปรโลกยังดีกว่าเป็นคนอยู่ในโลกที่โกลาหล

เขาจึงก้าวเข้าไป พร้อมเงื้อมีด

"ไปสู่สุขคติเถิด"

...เขาส่งครอบครัวนั้นเดินทาง

สวีจือชิวเลิกม่านและเดินเข้าไปในครัว

ท่ามกลางหมอกขาวมัวๆ ฟืนในเตากำลังลุกโชน

ฝาหม้อบนเตามีช่องว่าง ไอน้ำล้นออกมาจากขอบ

กลิ่นคาว... หรือจะเรียกว่ากลิ่นหอมของเนื้อเมื่อครู่ ก็มาจากหม้อใบนี้

สีหน้าของสวีจือชิวเต็มไปด้วยความลังเล ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาสูดหายใจลึกและเปิดฝาหม้อออก

ข้างในคือซุปหม้อใหญ่

น้ำซุปสีขาวขุ่นกำลังเดือดพล่าน วงคราบไขมันลอยฟ่องอยู่รอบขอบหม้อ นานๆ ครั้งจะมีใบผักป่าผุดขึ้นมา

และที่หมุนวนอยู่กลางน้ำซุปเดือด หั่นเป็นชิ้นขนาดและรูปร่างต่างๆ... คือเนื้อ

สวีจือชิวเม้มปาก แววตาฉายความโศกเศร้า

ดูจากส่วนประกอบแล้ว

น่าจะมีมากกว่าหนึ่งคนในหม้อใบนี้

ท้องไส้เขาปั่นป่วน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความคลื่นไส้... หรือความหิวโหย ไม่อาจบอกได้

ด้วยความตกใจในอันตรายของตนเอง เขารีบตะเกียกตะกายออกจากห้องและตรงไปยังปีกตะวันตก

เมื่อผลักประตูเปิดออก เขาเห็นกระดูกมนุษย์กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือศพที่ถูกตากแห้งมานานจนกลายเป็นเนื้อแดดเดียว

ดูเหมือนจะเป็นชายหนุ่มที่เกล้าผมอย่างประณีตและมีแขนขาเรียวยาว น่าจะเป็นบัณฑิตหรือผู้สอบผ่านระดับมณฑล

ตอนนี้เขาถูกเปลื้องผ้าจนล่อนจ้อนและแขวนห้อยอยู่กับขื่อ แห้งเหี่ยวและผอมบางราวกับฟืน

เบ้าตาที่แห้งผากลึกลงไป และปากถูกดึงรั้งไปข้างหลังอย่างน่าเวทนาเป็นรอยแสยะยิ้ม

ถุงผ้าไหมสีฟ้าอ่อนผูกอยู่ที่ข้อมือ มีตัวอักษร "อัน" ปักด้วยด้ายสีแดงเด่นชัดอยู่ด้านหน้า

สวีจือชิวแก้มันออก

และเมื่อพลิกดู ก็พบตัวอักษรเล็กๆ ปักอยู่ด้านหลังแถวหนึ่ง—

"บนเขามีต้นพลัม ในหุบเขามีต้นแพร์ ข้าไม่เห็นท่านพี่ของข้า และใจข้าเมามายด้วยความโศกศัลย์"

เขาอ่านบทกวีนั้นเบาๆ ซึมซับความหมายของมัน

ฟังดูเหมือนของแทนใจที่ภรรยามอบให้สามีเมื่อต้องจากลา หวังให้เขารีบกลับมา

แล้วนี่คือสามีของใคร พ่อของใครกัน?

หัวใจของเขาขมขื่นเหลือเกิน เขาเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างและพึมพำกับตัวเอง:

"ดูเหมือนโลกที่นี่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย..."

เขาไม่มีแรงพอที่จะขุดหลุมฝังศพคนเหล่านี้ ทำได้เพียงใช้ไฟเผาทุกสิ่งให้วอดวาย

ภายในจิตใจของเขา ศิลาจารึกอีกแผ่นหนึ่งผุดขึ้นมา