บทที่ 15: ทารกหญิง

บทที่ 15: ทารกหญิง

ภูเขาเถี่ยผิงมีภูมิประเทศสลับซับซ้อน ตั้งอยู่ทางตะวันตกของฮ่วยหนานเต้า และทางใต้ของหมินโจว

ในสมัยก่อน ที่นี่เคยเป็นรังของหมาป่า แมลงพิษ เสือดาว ภูตผีปีศาจต่างๆ นานา

ทว่าเมื่อร้อยกว่าปีก่อน มีผู้วิเศษฝ่ายธรรมะห้าท่านจาก 'สำนักชิงอวิ๋น' เดินทางผ่านมายังดินแดนแห่งนี้

ตามตำนานเล่าว่า เดิมทีผู้วิเศษทั้งห้ามุ่งหน้าไปยังดินแดนรกร้างตะวันตกเฉียงเหนือ แต่เมื่อเห็นบรรยากาศอัปมงคลที่นี่ จึงรู้ว่าเป็นดินแดนแห่งความชั่วร้าย

ด้วยจิตเมตตาที่ยึดถือว่า 'อย่าละเลยการทำความดีแม้เพียงเล็กน้อย' พวกท่านจึงแสดงอิทธิฤทธิ์ปราบปีศาจจนสิ้นซาก

ปัจจุบัน ที่นี่มีศาลเจ้าผู้วิเศษตั้งอยู่ กลายเป็นจุดพักม้าที่มีชื่อเสียงบนเส้นทางหลวงที่เชื่อมต่อสี่แคว้น

ผู้คนสัญจรผ่านไปมาไม่ขาดสายในแต่ละวัน ทำให้บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

"โอ้โฮ! ไอ้เด็กนี่มีภูมิหลังยังไงกัน? ทำไมถึงโดนออกหมายจับร่วมกันจากหลายมณฑล หลายเต้า หลายจังหวัด และหลายอำเภอขนาดนี้?"

พ่อค้าและชาวบ้านต่างมุงดูป้ายประกาศที่เพิ่งติดใหม่

บนป้ายมีภาพวาดของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง วาดด้วยลายเส้นละเอียดประณีต

ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี

ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"ไอ้เด็กนี่ค่าหัวแพงขนาดนี้เลยเหรอ? จับเป็นได้เงินหมื่นตำลึง แค่แจ้งเบาะแสก็ได้ตั้งแปดพัน!"

"ได้ข่าวว่ามันหนีออกมาจากสำนักเซียน ไปกระตุกหนวดเสือผู้วิเศษท่านหนึ่งเข้า เลยโดนหมายหัวไล่ล่าไปทั่วแผ่นดิน!"

"มิน่าล่ะ"

ที่ขอบนอกของฝูงชน ชายชราในชุดขาดรุ่งริ่งเหลือบมองป้ายประกาศอย่างเงียบๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

ทว่าเมื่อเดินผ่านร้านบะหมี่ กลิ่นหอมของน้ำมันพริกทำให้เขาชะงักฝีเท้าไปชั่วขณะ

เจ้าของร้านบะหมี่กำลังสับเนื้อสำหรับโรยหน้า เมื่อเห็นดังนั้นจึงเช็ดคราบมันจากมือกับผ้ากันเปื้อนอย่างลวกๆ แล้วยิ้มให้ชายชรา

"ท่านผู้เฒ่า รับบะหมี่สักชามรองท้องไหม?"

ชายชรามองเขา

"เท่าไหร่"

"ไม่แพง แค่สามอีแปะ"

"ข้ามีแค่สองอีแปะ"

เจ้าของร้านพินิจดูเขา

"ดูสภาพท่าน... คงไม่ได้กินของร้อนๆ มาหลายวันแล้วสินะ?"

เสื้อผ้าของชายชราขาดวิ่น ดูเหมือนเอาเศษผ้ามาเย็บต่อกัน พอให้ปกปิดร่างกายได้เท่านั้น

รองเท้าฟางเก่าๆ ที่สวมอยู่ก็เหมือนเก็บตกมาได้ ดูไม่พอดีเท้าอย่างเห็นได้ชัด

หลังค่อม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น มือกร้านไปด้วยตาปลา

ช่างเป็นขอทานเฒ่าที่สกปรกมอมแมมเหลือเกิน

มีเพียงดวงตาคู่นั้น... ที่ไม่รู้ทำไมถึงดูสดใสกว่าคนหนุ่มสาวทั่วไป

เจ้าของร้านไม่ได้คิดอะไรมาก จิตใจอ่อนลง จึงกวักมือเรียก

"เอาเถอะ สองอีแปะก็ได้ นั่งเลย"

ชายชรากล่าวขอบคุณและนั่งลง

ร้านบะหมี่ไม่ได้ใหญ่โต แต่มีลูกค้านั่งอยู่สี่ห้าโต๊ะ

ทว่าน้อยคนนักที่จะตั้งใจกินอย่างจริงจัง

ส่วนใหญ่ถ้าไม่คุยกัน ก็ดื่มเหล้า หรือไม่ก็นั่งพักขา

ชายชรานั่งที่โต๊ะเล็กมุมหนึ่ง เขาหันไปมอง

คนข้างหลังเขาเป็นชายชราวัยไล่เลี่ยกัน

กำลังมัวเมากับการดื่มเหล้าจนเริ่มกรึ่มๆ แล้ว

ที่แปลกคือบนโต๊ะยังมีทารกน้อยห่อตัวด้วยผ้าอ้อมวางอยู่ด้วย

"เรียกปู่สิ เรียกปู่..."

ชายชราเอาตะเกียบจุ่มเหล้าป้อนเข้าปากเด็กน้อย พลางหยอกล้อด้วยวาจา—ช่างเป็นภาพที่พิลึกพิลั่นยิ่งนัก

เด็กน้อยส่งเสียงอ้อแอ้ พูดไม่ได้ ได้แต่โบกไม้โบกมือสั้นป้อมราวกับประท้วง

เขาเหลือบมองแล้วก็เลิกสนใจ

ไม่นาน บะหมี่ก็มาเสิร์ฟ

เจ้าของร้านช่างใจดีนัก ไม่เพียงไม่รังเกียจเขา ยังตักพริกเพิ่มให้เป็นพิเศษถึงสองช้อน

ชายชรากล่าวขอบคุณ คว้าตะเกียบ แล้วเริ่มโซดบะหมี่เสียงดังซู้ดซ้าด

น่าเสียดายที่เส้นบะหมี่แห้งฝืดคอ กินไปได้แค่สองคำก็สำลัก

เจ้าของร้านเห็นเข้า จึงรีบตักน้ำซุปบะหมี่มาให้ชามหนึ่ง

ซุปเดิมช่วยกลั้วคอ ชายชราจึงโซดบะหมี่ต่ออย่างตะกละตะกลาม

เจ้าของร้านมองดูด้วยความสนใจ พลางถามยิ้มๆ

"ท่านผู้เฒ่า จะไปไหนหรือ?"

"ขึ้นเหนือ ไปหมินโจว" เขาตอบโดยไม่เงยหน้า

"หมินโจว?"

เจ้าของร้านชะงักเมื่อได้ยิน มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ จู่ๆ ก็ถอนหายใจอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ส่ายหน้า แล้วเดินจากไป

เขากินบะหมี่ชามนั้นเร็วมาก!

เจ็ดแปดคำก็เห็นก้นชามแล้ว

แถมยังเลียน้ำมันพริกที่ขอบชามจนเกลี้ยง

สุดท้ายเขาก็เทน้ำซุปล้างชาม แล้วกระดกกินรวดเดียวหมด

"เฮ้อ..."

มาถึงตอนนี้

ชายชราผู้นี้... หรือพูดให้ถูกคือ 'สวีจือชิว' หลังจากปลอมตัว ในที่สุดก็รู้สึกว่าตัวเองรอดตายแล้ว

เขาหนีหัวซุกหัวซุนมากว่าหนึ่งเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้กินอาหารร้อนๆ

ตอนนั้นเขาใช้พลังปราณแห่งการ 'กำเนิดย้อนกลับ' ทำให้ปราณหยินและหยางภายใน 'เพลิงศักดิ์สิทธิ์เหอฮวน' ปะทะกัน จนถ้ำถล่มลงมา

ไม่คาดคิดว่าสวรรค์จะเมตตา ให้เขาถูกพัดพาไปตามแม่น้ำใต้ดิน และโผล่ออกมาที่ลำธารในหุบเขาห่างออกไปร้อยลี้

หลังจากนั้น เขาก็เดินทางกลางคืน พักผ่อนกลางวัน หลบหนีการไล่ล่าของศิษย์สำนักเหอฮวน สภาพดูไม่ได้ราวกับหมาข้างถนน

แม้แต่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งชุดนี้ ก็ยังต้องถอดมาจากศพข้างทาง

ส่วนทำไมชายหนุ่มรูปงามถึงกลายเป็นชายชราผู้นี้

อย่าเพิ่งใจร้อน เดี๋ยวจะเล่าให้ฟัง

"แอ้~ แอ้~ แอ้~"

ที่โต๊ะข้างหลัง ทารกในห่อผ้าจู่ๆ ก็เริ่มดิ้นขลุกขลักไม่ยอมอยู่นิ่ง

ชายชราดื่มเหล้าช้าๆ หัวเราะและด่าทออย่างไม่แยแส

"เฮ้ย! เจ้าเด็กผีสร้างปัญหา! จะขี้หรือจะเยี่ยวล่ะ? ปู่เอ็งไม่มีผ้าอ้อมสำรองมาเปลี่ยนให้หรอกนะ!"

"แอ้! แอ้! แอ้!!"

เสียงร้องไห้ของทารกดังไม่หยุด ดังขึ้นเรื่อยๆ จนน่ารำคาญ

ชายชราอุ้มทารกขึ้นมาเขย่าไปมา ราวกับกำลังคั่วอาหารในกระทะ

เขาร้องเพลงกล่อมเด็กด้วยน้ำเสียงเหมือนเล่นงิ้ว

"ไก่ตัวผู้หางยาว แต่งเมียแล้วลืมแม่

แบกเมียขึ้นเตียงคัง แบกแม่ไปทิ้งหลังเขา

ทำแป้งจี่ ม้วนน้ำตาลทรายแดง เมียจ๋าเมียจ๋าลองชิมก่อน เดี๋ยวพี่ไปดูแม่เราที่หลังเขา

แม่เรากลายเป็นแมลงกุดจี่~~ บินหนีไปแล้ว!"

แต่ทารกน้อยช่างไม่ไว้หน้าเขาเลย เสียงร้องไห้ยิ่งแหลมสูง ดังผิดปกติ จนแทบจะแหบแห้ง

ตอนนั้นเองที่ตาเฒ่าขี้เมาเริ่มตื่นตระหนก สร่างเมาขึ้นมาบ้าง

"หรือว่าจะหิว?"

เขายืดคอ มองไปรอบๆ

"แม่นางท่านไหนมีนมบ้าง? ขอแบ่งให้ตาแก่คนนี้สักสองสามคำได้ไหม?"

ไม่มีใครสนใจ

ขณะนี้ เจ้าของร้านเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ถามว่า "เมื่อกี้ข้าเห็นท่านป้อนอะไรให้เด็ก?"

ชายชราตอบอึกอัก "บะ... บะหมี่"

"หา!? บะหมี่นั่นใส่พริกนะ!"

เจ้าของร้านตาโต มองเขาด้วยความระแวง

ในมือถือมีดปังตอ และองศาของมีดก็เปลี่ยนไปเล็งที่หน้าผากตาเฒ่าขี้เมาโดยไม่รู้ตัว

เขาหรี่ตามอง

"ทำร้ายเด็กแบบนี้ ท่านไปขโมยลูกชาวบ้านเขามาหรือเปล่าเนี่ย?"

ได้ยินดังนั้น ชายชราก็โกรธจัด

"โคลนเหลืองยังไม่ทันเปื้อนเป้ากางเกง เถ้าแก่กล้าดียังไงมากล่าวหาข้าส่งเดช?"

เขาตบโต๊ะเน้นเสียง

"นี่หลานสาวแท้ๆ ของข้านะโว้ย!"

"ท่านว่าใช่ แต่ใครจะพิสูจน์ได้?"

เจ้าของร้านพูดพลางพยายามแย่งตัวเด็ก

"ปล่อยนะ! ไว้คุยกันตอนเจ้าหน้าที่มาถึง!"

ชายชราไม่ยอม ทั้งสองจึงเริ่มยื้อแย่งกันทันที

ทารกน้อยน่าสงสาร ถูกผู้ใหญ่สองคนยื้อแย่งจนร้องไม่ออก ใบหน้าเล็กๆ เริ่มเขียวคล้ำเหมือนมะเขือม่วง

สวีจือชิวตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขารีบก้าวเข้าไป แยกทั้งสองออกจากกัน

เขาอุ้มทารกมาแนบอกอย่างนุ่มนวล

แล้วหักก้านต้นอ้อสอดเข้าไปในลำคอของทารกจนถึงหลอดลม แล้วดูดอยู่ครู่หนึ่ง

ไม่นานนัก

เขาก็ดูดสิ่งแปลกปลอมออกมาได้จริงๆ: เปลือกพริกไทยเม็ดหนึ่ง

ทารกน้อยกลับมาหายใจได้อีกครั้ง สีหน้ากลับมาเป็นปกติ และส่งเสียงหัวเราะคิกคัก

สวีจือชิวยื่นนิ้วชี้ไปเขี่ยเล่น ทารกน้อยถึงกับดูดนิ้วเขา

น่ารักน่าชังจริงๆ

เห็นดังนั้น เขาก็ยิ้มออกมา... หลังจากนั้น เรื่องราวก็กระจ่าง

ชายชราผู้นี้แซ่โจว นามรองอี้เซียน

เป็นหมอดูและซินแสที่เดินทางไปทั่วตรอกซอกซอย

ไม่ใช่แก๊งลักพาตัวเด็กแต่อย่างใด

เขาแค่ขาดประสบการณ์ในการเลี้ยงทารก จนเกือบจะเกิดเรื่องใหญ่

ถ้าสวีจือชิวไม่สังเกตเห็นทันเวลา ทารกหญิงคนนี้คงสำลักตายไปแล้วในวันนี้

สรุปสั้นๆ ชีวิตของทารกหญิงรอดมาได้ ชายชราจึงขอบคุณเขาเป็นการใหญ่

แต่สวีจือชิวไม่ได้เสวนากับเขามากความ เพียงแค่แนะนำวิธีดูแลเด็กเล็กไปสองสามคำ

จากนั้นก็จ่ายค่าบะหมี่ให้เจ้าของร้าน แล้วลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

ทว่าเดินออกมาจากฝูงชนได้ไม่ไกลนัก

"พ่อหนุ่ม"

สวีจือชิวหันกลับไปมองด้วยความแปลกใจ เห็นชายชราผู้นั้นเดินตามมาติดๆ อุ้มทารกหญิงไว้ในอ้อมแขน

บนไหล่สะพายธงผ้าขาวที่เขียนว่า 'เซียนชี้ทาง'

สีหน้าของสวีจือชิวสงบนิ่ง เขาถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ

"พี่ชาย เรียกข้าหรือ?"

สำหรับคำเรียกขานที่เขาใช้ปลอมตัว โจวอี้เซียนหัวเราะหึๆ

เขาขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง และแสร้งทำสีหน้าลึกลับซับซ้อน

"ถ้าข้าดูไม่ผิด... คนที่ทางการต้องการตัวในประกาศจับนั่น คือเจ้าใช่ไหม?"

"..."

สวีจือชิวจ้องมองเขาตรงๆ ท่าทีสงบเยือกเย็นหายไปโดยไม่รู้ตัว

แสงคมกล้าและจิตสังหารวูบผ่านดวงตาของเขาอย่างแผ่วเบา