บทที่ 14 รอดพ้นความตายอย่างหวุดหวิด

บทที่ 14 รอดพ้นความตายอย่างหวุดหวิด

"หืม?"

สวีจือชิวหลับตาลงเตรียมรับความตายแล้ว

ทันใดนั้น ความรู้สึกเย็นสบายก็แผ่ซ่านเข้ามาในจิตวิญญาณ ปลุกเปลือกตาของเขาให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง

ดวงตาของเขาหรี่ลง เปลวเพลิง 'ย้อนกำเนิด' ในดวงตากะพริบไหว แทบจะรักษาสภาพกึ่งรวมตัวกึ่งสลายตัวไว้ไม่อยู่

"นี่มัน..."

เห็นได้ชัดว่าเขาติดอยู่ในทะเลเพลิง ร่างกายทั่วสรรพางค์กายปวดร้าวเกินจะทานทน

ทว่ากลับมีความเย็นประหลาดปะทุขึ้นจากจุดตันเถียน

มันไหลไปตามกล้ามเนื้อและเส้นลมปราณ โคจรไปทั่วร่างในพริบตา บรรเทาความทุกข์ทรมานของเขาลงอย่างรวดเร็ว

"ยาเม็ดนั้น!"

สวีจือชิวระบุสาเหตุได้ในทันที

เขาเคยคิดว่าชวีเหนียงเอายาพิษร้ายแรงให้เขา แต่ตอนนี้ดูเหมือนมันจะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แบบนั้น

เดิมที ร่างกายของเขาที่ผ่านการปรุงยาและปรับสภาพมาหลายวัน อยู่ในสภาวะหยางสุดขั้ว

บัดนี้ หลังจากกินยาเม็ดนี้เข้าไป ปราณหยินสุดขั้วก็ก่อตัวขึ้นภายในร่าง

ใช้ร่างกายของเขาเป็นสนามรบ ปราณหยินและหยางเข้าห้ำหั่นกัน

เมื่อครู่นี้ สวีจือชิวยังรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในกำลังถูกเผาไหม้ แต่เพียงพริบตา เขาก็รู้สึกเหมือนตกลงไปในหุบเหวน้ำแข็ง

รูขุมขนทั่วร่างพ่นไอเย็นออกมาไม่หยุด

บางครั้ง ความเย็นก็ถูกความร้อนแผดเผาจนมลายหายไป

ความทรมานที่สลับไปมานี้

แทบจะคร่าชีวิตสวีจือชิวไปครึ่งหนึ่ง!

แต่ข้อดีก็คือ... ทะเลเพลิงรอบข้างยังเผาเขาไม่ตายในตอนนี้

ในทางกลับกัน อวี๋หนิงเอ๋อร์ที่อยู่ใกล้เขาที่สุด เนื้อหนังถูกเผาไหม้จนกรีดร้องและดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น

เสียงของนางแหบแห้งจนฟังไม่ออกว่าเป็นผู้หญิง

นั่นแสดงให้เห็นว่าเขายังโหดเหี้ยมไม่พอ ทนเห็นคนทรมานไม่ได้

สวีจือชิวกัดลิ้น บังคับตัวเองให้มีสติ

จากนั้น เขาก็ดึงมีดสั้นที่อวี๋หนิงเอ๋อร์เคยแทงเขาออกจากช่องว่างระหว่างสะบัก

เขาคลานเข้าไปโดยใช้ทั้งมือและเท้า แล้วปาดคอนางด้วยมีดสั้น

เลือดยังไม่ทันพุ่งกระฉูด ก็ระเหยกลายเป็นไอด้วยความร้อนแรงของเปลวเพลิง

สวีจือชิวมองนางที่เลิกดิ้นรน ร่างกระตุกเล็กน้อย จนในที่สุดก็นิ่งสนิท

...

ความสะใจและความเศร้าโศกบังเกิดขึ้นพร้อมกัน

ครืน!

ในเวลานี้ พื้นดินที่ถูกเผาจนกลายเป็นแก้วด้วยไฟอันร้อนแรง จู่ๆ ก็เกิดการถล่มลงมาเป็นวงกว้าง

ยังจำคูน้ำสกปรกใต้เตาทองแดงที่เชื่อมต่อกับสวนสำราญได้หรือไม่?

ตอนนี้พื้นดินถล่มลงมา เผยให้เห็นคูน้ำยาวนั้น

กลิ่นหอมเอียนๆ นั้นอีกแล้ว ตอนนี้ถูกต้มด้วยความร้อนสูงในถ้ำ จนความหอมฉาบหน้ามลายหายไป กลายเป็นกลิ่นเหม็นเน่า

ศพแล้วศพเล่าที่ตายมาหลายวัน ปกคลุมไปด้วยของเหลวหนืด ยังคงดิ้นไปมาไม่หยุดในคูน้ำ

อวี๋หนิงเอ๋อร์ที่ถูกเผาก็ตกลงไปในคูน้ำ แล้วจู่ๆ ก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมา และพัวพันกับศพชายเปลือยทันที

สวีจือชิวขนลุกซู่!

เขาคิดว่า ไหนๆ ก็ต้องตาย แทนที่จะสำลักน้ำเน่าตายและแปดเปื้อน สู้ตายอย่างสะอาดหมดจดดีกว่า

เขาพยายามยืนขึ้นอย่างยากลำบาก เสื้อผ้าถูกไฟเผาจนหมดสิ้นไปนานแล้ว

นึกย้อนไป เขามาถึงที่นี่ในสภาพเปลือยเปล่าเมื่อครึ่งปีก่อนตอนข้ามมิติมา ตอนนี้ก็จะจากไปอย่างเปลือยเปล่าเช่นกัน

เขาอดหัวเราะไม่ได้

เขาเงยหน้ามองไปในระยะไกล

ที่ใจกลางวังวน เปลวเพลิงสีชมพูอ่อน (แดงอมชมพู) ที่สะดุดตาดูดซับพลังธาตุไฟในถ้ำ ควบแน่นตัวเองอย่างต่อเนื่อง

ไกลออกไป ซานเมี่ยว (สามมหัศจรรย์) กำลังร่ายมนตร์ทำมือประสานอิน ดูตึงเครียดราวกับเผชิญศัตรูที่ร้ายกาจ

"นางมารนั่นยังคิดจะฉกฉวยผลประโยชน์จากกองไฟ ข้าจะยอมให้นางทำสำเร็จได้อย่างไร!?"

ด้วยการปกป้องจากทั้งปราณหยินและ 'ย้อนกำเนิด' สวีจือชิวพุ่งฝ่าทะเลเพลิงเข้าสู่พื้นที่ชั้นใน

อย่างไรก็ตาม ยิ่งเข้าใกล้เปลวเพลิง อุณหภูมิก็ยิ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่เขาไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เสี่ยงชีวิตพุ่งเข้าไป

เมื่อเหลือระยะอีกสามถึงห้าเมตร เขารวบรวมลมปราณแท้จริงไว้เล็กน้อย ทำท่าพ่นลมหายใจ ตั้งใจจะเป่าเมล็ดไฟให้ดับ

"เจ้าโง่!"

ซานเมี่ยวเห็นเข้า ก็แค่นเสียงหัวเราะและเมินเฉย

"ฮึ่ม—"

เปลวไฟไร้รูปร่างและจับต้องไม่ได้ ตามหลักเหตุผลควรจะถูกเป่าให้กระจายด้วยลมปราณ

แต่เมล็ดไฟนั้นกลับดูเหมือนมีตัวตนจับต้องได้

ภายใต้แรงกระแทกของลมปราณ มันเพียงแค่กระเพื่อมเหมือนน้ำก่อนจะทรงตัวได้อีกครั้ง

สวีจือชิวผิดหวังอย่างยิ่ง คิดว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเสียแล้ว

ทว่า ขณะที่ซานเมี่ยวควบคุมมันด้วยเวทมนตร์ เมล็ดไฟก็ขยายขนาดขึ้นทันที กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายยักษ์

มัน 'แสยะยิ้ม' ด้วยปากกว้าง คลื่นความร้อนฉีกกระชากผ่านโพรงปาก ส่งเสียง 'โฮก โฮก' ประหลาดออกมา

ในวินาทีถัดมา มันก็กระโจนเข้าใส่เหมือนเสือร้าย กลืนสวีจือชิวเข้าไปทั้งตัว

"เจ้าหนุ่ม ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! ข้าจะใช้ไฟศักดิ์สิทธิ์หลอมเจ้าเป็นยาเม็ดซะเลย"

ขณะที่ซานเมี่ยวพูด การประสานอินของนางก็เปลี่ยนไป และในขณะที่ดึงไฟศักดิ์สิทธิ์ออกมา นางก็เริ่มกระบวนการปรุงยาไปด้วย

"ถึงแม้จะไม่มีเตาหลอมยา ทำให้ปรุงยาระดับสูงไม่ได้ แต่ก็ถือเป็นค่าชดเชยเล็กน้อย"

เปลวเพลิงกลืนกินร่างเนื้อของสวีจือชิว

ค่อยๆ เหลือเพียงโครงร่างเลือนราง ยืนนิ่งอยู่ภายในลูกไฟ

แปลกที่มันไม่ขยับเขยื้อนเลย

เกิดอะไรขึ้น?

ซานเมี่ยวขมวดคิ้ว รู้สึกว่าสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามที่นางคาดไว้

วินาทีผ่านไป นางก็ค้นพบทันทีว่า

ภายในแสงไฟสีแดงอมชมพู มีแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้น

"นั่นคือ... ธาตุหยินหรือ?"

ซานเมี่ยวสงสัยเล็กน้อย

โดยปกติ หากคุณภาพของ 'เตาหลอม' (หมายถึงร่างกายคน) ไม่บริสุทธิ์ ส่วนใหญ่จะเป็นธาตุหยางบริสุทธิ์ผสมกับธาตุหยินเล็กน้อย

การเผาไหม้ในเตาไฟเพียงเล็กน้อยก็จะขจัดมันออกไปได้ง่ายดาย

และเปลวไฟสีฟ้านั้น คือปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นเมื่อเผาไหม้ธาตุหยิน

แต่สิ่งที่แปลกคือ... หลังจากผ่านการปรุงยาและปรับสภาพมาอย่างยาวนาน ร่างกายของสวีจือชิวควรจะบริสุทธิ์ที่สุดแล้ว

แล้วธาตุหยินจะปรากฏขึ้นได้อย่างไร?

ทว่า ก่อนที่นางจะทันได้เข้าใจ

ลูกไฟก็ส่งเสียงคำรามเสียดหูออกมาทันที

ราวกับว่ามันกลืนกินสิ่งแปลกปลอมที่ไม่เข้ากันเข้าไป กระตุ้นให้เกิดการต่อต้าน

เปลวไฟสีฟ้าปรากฏขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นาน มันก็เริ่มต่อสู้กับเปลวไฟสีแดงอมชมพู ก่อให้เกิดสมดุลสามฝ่าย

"แย่แล้ว!"

ในที่สุดซานเมี่ยวก็เข้าใจ

เดิมที หาก 'เตาหลอม' มีธาตุหยินเล็กน้อย ก็สามารถขจัดออกได้ด้วยการเผาไหม้

แต่หากธาตุหยินของ 'เตาหลอม' ลึกซึ้งเกินไป เกินขีดจำกัดที่กำหนด

แม้แต่นางก็ไม่รู้ว่าผลของการเผาไหม้ต่อไปจะเป็นอย่างไร

นางไม่มีเวลามาไตร่ตรองรายละเอียด

นิ้วเรียวของนางเปลี่ยนท่าประสานอินอย่างรวดเร็ว ตั้งใจจะดึงไฟศักดิ์สิทธิ์ออกจากร่างของสวีจือชิว

ภายในลูกไฟ เสียงหัวเราะอันห้าวหาญของเขาดังขึ้นทันที:

"นางมารเฒ่า ดูเหมือนไฟห่วยๆ ของเจ้าจะฆ่าข้าไม่ได้ กลับจะถูกข้าดูดกลืนซะอีก!"

ขณะพูด ลูกไฟที่ผสมผสานระหว่างสีแดงอมชมพูและสีฟ้า ก็ปรากฏเปลวไฟสีขาวเจิดจ้าชนิดที่สามขึ้นมา

"นั่นมันอะไรกัน?!"

ดวงตาของซานเมี่ยวเบิกกว้าง เผยสีหน้าไม่อยากเชื่อ

นางตระหนักได้ทันทีว่านางสูญเสียการควบคุมไฟศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว

และนางทำได้เพียงเฝ้ามองเปลวไฟสีขาวเจิดจ้าที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันเข้ายึดครองอำนาจอย่างรวดเร็ว

ภายในลูกไฟ ร่างของสวีจือชิวขยับเขยื้อน

จากโครงร่างที่เปลี่ยนไป เขาประสานมือเข้าด้วยกันแล้วทุบลงด้านล่าง!

ลูกไฟที่เขาควบคุมขยายขนาดขึ้นพันเท่าในทันที

ขนาดของมันเติมเต็มถ้ำภูเขาทั้งหมดในพริบตา

ครืน!

เสียงคำรามกึกก้องจนแทบทำลายแก้วหู

ซานเมี่ยวไม่มีเวลาคิด ร่างของนางดุจภูตผี ถอยร่นไปหลายสิบจาง แทบจะหนีออกจากถ้ำไม่ทัน

จากนั้น นางก็ได้เห็นฉากที่ทำให้นางเต็มไปด้วยความโกรธแค้นจนควบคุมไม่อยู่

ภูเขากำลังถล่ม

หินถล่มนับสิบล้านตันพังครืนลงมา ไม่เพียงแต่ทะลวงผ่านพื้นผิว แต่ยังกระแทกทะลุคูน้ำสกปรกชั้นล่างด้วย

เสียงครืนครานดังต่อเนื่องนานหลายสิบวินาที

หลังจากควันและฝุ่นจางหาย และเปลวไฟที่หลงเหลือมอดดับ ภูเขาทั้งลูกก็หายไป

เหลือเพียงหลุมดำไร้ก้น กว้างยาวหลายสิบจาง ณ ที่ตั้งเดิม

เสียงคลื่นคำรามดังก้องขึ้นมาถึงพื้นผิว กลบเสียงอื่นๆ จนหมดสิ้น

ส่วนที่ลึกที่สุดของภูเขาถูกเปิดเผย

มันคือวังวนมืดมิด ราวกับปากอ้ากว้างที่น่าเกลียดน่ากลัว

ปรากฏว่าชั้นล่างสุดของถ้ำภูเขาคือจุดบรรจบของแม่น้ำใต้ดิน

ซานเมี่ยวมายืนที่ปากหลุม จ้องมองวังวนที่เชี่ยวกรากเบื้องล่าง เงียบงันอยู่นาน

ระบบแม่น้ำใต้ดินเบื้องล่างกว้างใหญ่ไพศาล เชื่อมต่อกับแม่น้ำและทะเลสาบขนาดใหญ่น้อยกว่าสิบแห่งทางทิศตะวันตก

ทางทิศตะวันออก มันไหลออกจากลำธารไร้กังวล (เซียวเหยา) ลงสู่ทะเลตะวันออกโดยตรง

เดิมที ตอนที่ถ้ำภูเขานี้ถูกเปิดขึ้นครั้งแรก แม่น้ำใต้ดินเบื้องล่างถูกใช้สำหรับระบายน้ำเสีย

ไม่คาดคิดว่าตอนนี้มันจะกลายเป็นเส้นทางหลบหนีของเหยื่อ

ในเวลานี้ เพิ่งผ่านเที่ยงคืนไปเล็กน้อย

แสงจันทร์สาดส่องลงมาที่นางอย่างเย็นชา

แสงจันทร์สลัวบนใบหน้าของซานเมี่ยวทำให้นางดูราวกับถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็ง

ประมาณหนึ่งก้านธูปต่อมา

กองกำลังศิษย์สำนักเหอฮวน (ร้อยบุปผา/ร่วมอภิรมย์) ทั้งหมดมารวมตัวกัน

ไม่เพียงแต่ศิษย์ฝ่ายนอกทั้งหมด แต่รวมถึงศิษย์ฝ่ายในและศิษย์สายตรงจำนวนมากที่เก็บตัวฝึกวิชา

และแม้แต่ผู้อาวุโสระดับสูงก็ถูกเรียกตัวมา

นางฟ้าซานเมี่ยว ด้วยสีหน้าเย็นชา ออกคำสั่งกับพวกเขา—

"ถ่ายทอดคำสั่ง: ปิดทางออกสู่ทะเลตะวันออก และส่งศิษย์ฝ่ายนอกค้นหาปากแม่น้ำและช่องทางลับทั้งหมดที่ต้นน้ำของแม่น้ำใต้ดิน"

"และออกประกาศิตถึงที่ว่าการอำเภอทั้งหมดภายใต้การควบคุมของสำนักเหอฮวนในรัศมีพันลี้ สั่งให้พวกเขาออกหมายจับและติดประกาศ..."

"สรุปคือ ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินหารัศมีพันลี้..."

นางกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าเนื้อจนเลือดซึม "ข้าต้องการตัวมัน ไม่ว่าจะจับเป็น หรือจับตาย!"