บทที่ 10 ได้ฤกษ์งามยามดี

บทที่ 10 ได้ฤกษ์งามยามดี

หลายวันมานี้

พรรคเหอฮวน เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในวันที่ 4 ของเดือนนี้ ท่านเจ้าสำนัก นางฟ้าซานเมี่ยว จะมีอายุครบ 300 ปีเต็ม

แม้จะยังไม่ถึงวันจริง แต่โคมไฟและธงทิวหลากสีสันก็ประดับประดาไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ทันทีที่รัตติกาลมาเยือน อวี้หนิงเอ๋อร์ ก็พาคนของนางมาถึง

รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

นางสั่งให้คนถอดเครื่องทรมานออกจาก กระดูกผีผา ของ ซูจือชิว เป็นอันดับแรก

จากนั้นจึงจัดแจงให้บ่าวไพร่ปรนนิบัติเขาอาบน้ำชำระกาย และแต่งองค์ทรงเครื่องเสียใหม่

ผมของเขาถูกเกล้าเป็นมวย สวมทับด้วยเกี้ยวหยก และปักปิ่นทองคำ... จากนั้นจึงสวมใส่ชุดยาวผ้าไหมซาตินสีขาวหิมะ ปักลายเมฆด้วยดิ้นทองดูหรูหรา

เปรียบเสมือนเศรษฐีในยุคหลังที่ทานสเต็กชั้นเลิศ... ที่มักจะชอบโรยทองคำเปลวลงไปประดับหน้า

ในยามนี้ พรรคเหอฮวนก็ทุ่มทุนสร้างภาพลักษณ์อย่างไม่อั้นเช่นกัน

พวกนางแทบอยากจะจับซูจือชิวผู้มีกำพืดเป็นชาวบ้านธรรมดา มาแต่งองค์ทรงเครื่องให้ดูราวกับองค์ชายแห่งราชวงศ์

"แบบนี้สิค่อยดูเป็นของล้ำค่าหน่อย"

อวี้หนิงเอ๋อร์ลอบมองรูปลักษณ์อันสง่างามของเขา แก้มของนางก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

นางก้าวเข้าไปใกล้ แล้วเชยคางเขาขึ้น:

"น้องชายช่างสดใสน่ารักเสียจริง หากไม่ใช่เพราะต้องใช้เจ้าเป็นตัวยาให้ท่านเจ้าสำนัก พี่สาวคงอยากจะกลืนกินเจ้าเข้าไปทั้งตัว..."

ซูจือชิวปรายตามองนาง ไม่คิดจะปิดบังความรังเกียจบนใบหน้าแม้แต่น้อย

เขาสะบัดหน้าหนีมือของนาง:

"อย่าเอามือที่เพิ่งจะควานหาน้ำเน่าของเจ้ามาแตะต้องตัวข้า!"

สีหน้าของอวี้หนิงเอ๋อร์แข็งค้างไปชั่วขณะ

แต่วันนี้อารมณ์ของนางดูจะดีเป็นพิเศษ นางจึงไม่ถือสาหาความ

บางทีศิษย์พรรคเหอฮวนอาจจะหน้าหนาเป็นทุนเดิม หรือไม่นางก็แคไม่อยากต่อล้อต่อเถียงกับคนที่กำลังจะตาย

ทันใดนั้น นางก็ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางจี้ลงไปที่หน้าอกของซูจือชิว กระแสลมปราณสีชมพูพุ่งทะลวงเข้าสู่เส้นชีพจรของเขา ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมภายใน

ม่านตาของซูจือชิวหดเกร็ง

เขารู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง ราวกับกำลังถูกนึ่งอยู่ในซึ้ง

ความคันคะเยอที่ทรมานจนแทบขาดใจแล่นพล่านไปทั่วทั้งกระดูกและร่างกาย

เขาไม่อาจทรงตัวอยู่ได้ ต้องงอตัวลงด้วยความเจ็บปวด ตัวสั่นเทิ้มไม่หยุด

เขาไม่รู้ว่าอวี้หนิงเอ๋อร์ใช้วิชาอะไร หรือไปกระตุ้น "สวิตช์" ตรงไหนเข้า

ผลของยาฤทธิ์แรงที่สะสมอยู่ในร่างกายเขาตลอดช่วงที่ผ่านมา จึงปะทุออกมาพร้อมกันในคราเดียว

มันทำให้เลือดลมของเขาเดือดพล่าน และพุ่งสูงขึ้นจนถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าคลื่นความร้อนแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา ทำให้อากาศรอบตัวบิดเบี้ยว

หากมีกล้องตรวจจับความร้อนในตอนนี้ ร่างกายของเขาคงแดงฉานราวกับดวงอาทิตย์

"อืม ไม่เลวเลย" อวี้หนิงเอ๋อร์เอ่ยชม ชวีเหนียง ที่ยืนอยู่ข้างกาย "หายากนักที่เจ้าจะดูแลเขาอย่างดีตลอดหลายวันมานี้ ทำให้ เตาหลอม นี้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด บอกมาซิ เจ้าอยากได้รางวัลอะไร?"

ชวีเหนียงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ผู้น้อยมิกล้าเจ้าค่ะ เป็นวาสนาของผู้น้อยที่ได้รับใช้พรรค ผู้น้อยมิกล้าขอสิ่งใดตอบแทน แต่ทว่า..." นางชำเลืองมองซูจือชิวที่กำลังทรมานด้วยแววตาบางอย่าง "ผู้น้อยมีคำขอที่อาจดูไม่เจียมตัวสักข้อเจ้าค่ะ"

"ว่ามา"

ชวีเหนียงไม่ตอบเป็นคำพูด แต่กลับจ้องมองซูจือชิวด้วยท่าทางเขินอาย ใบหน้าแดงระเรื่อ

ในฐานะผู้หญิงด้วยกัน อวี้หนิงเอ๋อร์เข้าใจความคิดของนางได้ในทันที

"นังตัวดี คันไม้คันมือล่ะสิ?" นางหัวเราะเบาๆ แล้วตบมือ "ก็ได้ เห็นแก่ความดีความชอบของเจ้า และในเมื่อต้องจากกันแล้ว ข้าอนุญาตให้เจ้าตักตวงผลประโยชน์ได้นิดหน่อย..."

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ นายหญิง"

เมื่อได้รับอนุญาต หัวใจของชวีเหนียงก็เต้นรัว

นางเดินเข้าไปประคองใบหน้าของซูจือชิว "ผู้น้อยหมายปองคุณชายมานานแล้วเจ้าค่ะ..." นางกล่าวพลางยื่นริมฝีปากเข้าไปใกล้

"..."

สติสัมปชัญญะของเขาดิ้นรนอยู่ท่ามกลางกองเพลิงที่โหมกระหน่ำ สมองมึนงงสับสนไปหมด

ทันใดนั้น ซูจือชิวก็สัมผัสได้ถึงความเย็นที่ริมฝีปาก

วัตถุทรงกลมแปลกปลอมดูเหมือนจะถูกส่งผ่านเข้ามาในปากของเขา

เขาได้สติกลับมาทันควัน เงยหน้าขึ้นมอง เห็นชวีเหนียงจ้องมองเขาด้วยสายตาเอียงอาย

"ปากของข้าหวานไหมเจ้าคะ? ข้าทาด้วยน้ำหวานเกสรดอกไม้เชียวนะ" นางยื่นหน้าเข้ามาใกล้ ลมหายใจหอมกรุ่นดั่งกล้วยไม้ "คุณชาย หากท่านติดใจรสชาตินี้ จำไว้ว่าอย่ารีบกลืนมันลงไปเร็วนักนะเจ้าคะ..."

ซูจือชิวมองนางด้วยความตกตะลึง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยวาจาใด...

...

เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ที่ลุกโชนออกมาจาก เตาหลอมโอสถ เป็นครั้งคราว ทำหน้าที่เป็นแหล่งกำเนิดแสงหลัก ส่องสว่างออกมาจากถ้ำและเผยให้เห็นภาพเบื้องหน้า—

นางฟ้าซานเมี่ยว นั่งอยู่บนแท่นสูง บนบัลลังก์หงส์หยกเขียว

เรือนร่างอรชรของนางถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมไหล่สีชมพูอ่อนบางเบา เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องวูบวาบ

ทว่าเมื่อประกอบกับใบหน้าที่งดงามและเย็นชา ความสูงส่งของนางกลับบดบังเสน่ห์เย้ายวนจนสิ้น ราวกับจักรพรรดินีผู้เลอโฉมแห่งแดนดิน

แสงสีชมพูวูบวาบ ทอดเงาเลือนรางบนใบหน้าของนาง

เบื้องล่างแท่นสูง ผู้คนเบียดเสียดกันจนแทบจะไม่มีที่ว่าง

เสียงสวดภาวนาอันพร้อมเพรียงดังกึกก้องเป็นระลอก คลื่นเสียงลูกแล้วลูกเล่า:

"ดุจดวงจันทร์อันเที่ยงแท้ ดุจดวงตะวันอันเจิดจรัส..."

เหล่าศิษย์สายนอกแห่งพรรคเหอฮวน พร้อมด้วยสาวใช้ระดับล่าง บ่าวไพร่ และแรงงานทั้งหลาย... ต่างหมอบกราบลงกับพื้นราวกับหญ้าแพรกที่ลู่ลม พร่ำบ่นคำสรรเสริญเยินยอ

"ดุจขุนเขาทางทิศใต้ที่ยั่งยืน มิเสื่อมคลาย มิพังทลาย..."

ซูจือชิวก็ยืนอยู่บนแท่นเช่นกัน แต่ถูกขนาบข้างด้วยผู้คุม

เขาจ้องมองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเย็นชา เมื่อเผชิญกับแรงศรัทธาอันแรงกล้าของฝูงชนเบื้องล่าง เขาพยายามเบี่ยงตัวหลบอย่างสุดความสามารถ ด้วยไม่อยากแปดเปื้อนแม้แต่น้อย

สีหน้าแสดงความรังเกียจของเขาย่อมอยู่ในสายตาของนางฟ้าซานเมี่ยวที่นั่งอยู่ข้างๆ

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง:

"อะไรกัน พ่อหนุ่ม เจ้าดูแคลนความยิ่งใหญ่ของพรรคเหอฮวนของข้าหรือ?"

ซูจือชิวส่ายหน้าและถอนหายใจ:

"บทกวีจากคัมภีร์ซือจิงนั้นช่างไพเราะและงดงามยิ่งนัก แต่เมื่อออกมาจากปากของเดรัจฉานเหล่านี้ เพื่อสรรเสริญหญิงแก่สกปรกอย่างเจ้า มันช่างเสียของจริงๆ"

"หึ" ซานเมี่ยวหัวเราะแทนที่จะโกรธ "เจ้าช่างปากกล้าดีแท้"

นางตบมือเบาๆ

เบื้องล่าง—

"ปล่อยข้า! ปล่อยข้านะ!"

ชายชาวนาผู้กำยำล่ำสัน ดิ้นรนขัดขืนขณะถูกศิษย์ชายสายนอกสองคนลากตัวออกมา แล้วโยนโครมลงกลางวงล้อม

คงเพราะไม่เคยเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ชายผู้นั้นจึงลนลานทำอะไรไม่ถูก ได้แต่โขกศีรษะขอชีวิตไม่หยุดหย่อน

"ท่านเซียน ท่านยาย ท่านตา แม่เฒ่าที่บ้านข้ายังรอให้ข้าหาเลี้ยง พ่อเฒ่าข้าก็นอนติดเตียง โปรดปล่อยข้ากลับไปทำหน้าที่ลูกกตัญญูด้วยเถิด!"

เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นจากรอบทิศ ศิษย์หญิงสายนอกคนหนึ่งหัวเราะคิกคักด้วยจริตจะก้าน:

"เจ้าคนบ้านนอกทึ่มทื่อ ตอนที่เจ้ากำลังสุขสมอยู่บนเตียงกับข้าเมื่อกี้ ข้าไม่เห็นได้ยินเจ้าร้องจะกลับบ้านเลยนี่นา ฮุฮุ..." นางสะบัดผ้าเช็ดหน้าหอมกรุ่นในมือ "ตอนนั้นเจ้าดุดันยิ่งกว่าสัตว์ป่าเสียอีก!"

เสียงหัวเราะยิ่งดังกระหึ่ม ใบหน้าและลำคอของชาวนาแดงก่ำด้วยความอับอาย

ชายผู้นี้หน้าตาซื่อบื้อ ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนา มือหยาบกร้านเต็มไปด้วยตาปลา

ทว่าเป้ากางเกงของเขากลับเปียกชื้น แก้มตอบ และผิวหน้าซีดเผือดราวกับศพ

เห็นได้ชัดว่าเขาคือคนที่ถูกสูบพลังหยางไปจนหมดสิ้น

ซูจือชิวพอจะจำหน้าคนผู้นี้ได้ลางๆ

ดูเหมือนเขาจะเป็น 'เตาหลอม' ระดับ 'เสวียน' ที่เคยสูญเสียพลังหยางบริสุทธิ์ไปเพราะสาวใช้ปรนนิบัติไม่ดีมาก่อนหน้านี้

บนเวที นางฟ้าซานเมี่ยวกล่าวขึ้น:

"พรรคเหอฮวนของข้ายึดมั่นในบุญคุณต้องทดแทน หนี้แค้นต้องชำระ ในเมื่อเจ้าได้ลิ้มรสความหวานจากศิษย์ของข้าแล้ว ไฉนจึงไม่รู้จักตอบแทนบ้างเล่า?"

"ตะ... ตอบแทนอย่างไรขอรับ?" ชายหนุ่มค่อยๆ คลำหาถุงเงินที่ว่างเปล่าอย่างเงอะงะ

ซานเมี่ยวรู้สึกขบขัน

"ข้าได้ยินมาว่า เจ้าเป็นลูกกตัญญูที่มีชื่อเสียงไปทั่วร้อยลี้ เรื่องจริงหรือ?"

"ก็พอมีชื่อเสียงอยู่บ้างขอรับ"

"เช่นนั้น วันนี้ขอยืมเลือดกตัญญูของเจ้ามาเสริมสิริมงคลให้พวกเราหน่อยเถิด"

"หา?"

ชายหนุ่มยังไม่ทันหายตกใจ ศิษย์ชายสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ลงมือทันที

คนหนึ่งวางอ่างทองแดงลงบนพื้น อีกคนกระชากผมเขาให้เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นลำคอ แล้วตวัดมีดปาดลงไป

ฉึก!

เลือดดำคล้ำจากเส้นเลือดดำและเลือดแดงฉานจากเส้นเลือดแดงพุ่งกระฉูดออกมาพร้อมกัน

ร่างของชายหนุ่มชักกระตุกไม่หยุด

จนกระทั่งเลือดหยดลงในอ่างทองแดงมากขึ้นเรื่อยๆ ร่างนั้นจึงค่อยๆ แน่นิ่งไป

ชาวโลกมักเชือดสัตว์เพื่อเซ่นไหว้ฟ้าดินและบรรพบุรุษในเทศกาลต่างๆ

นี่คือ การสังเวยเตาหลอม

การสังเวยเตาหลอมมนุษย์

ในเวลานี้ ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า และช่วงเวลาแห่งพลังหยินสูงสุดกำลังใกล้เข้ามา

แสงสีชมพูวูบวาบในถ้ำ และไฟในเตาหลอมลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง

ซานเมี่ยวหันไปพูดกับซูจือชิว:

"พ่อหนุ่ม ต่อไป... ตาเจ้าแล้ว"

"เหอะ"

ซูจือชิวเองก็รอเวลานี้มานานแล้วเช่นกัน ในวินาทีนี้ เขาสะบัดผมไปด้านหลังอย่างสง่างาม ดูองอาจผ่าเผยราวกับรองแม่ทัพแห่งจินหลิง

"บ้าเอ๊ย!"