บทที่ 8 อย่าถามถึงหนทางข้างหน้า

บทที่ 8 อย่าถามถึงหนทางข้างหน้า

ร่างของสวีจือชิวแข็งทื่อ หันขวับกลับมาตั้งรับทันที

เขาตกใจมาก

ที่นี่อยู่ห่างจากปากถ้ำตั้งหกสิบเจ็ดสิบเมตร คนผู้นี้ประสาทสัมผัสไวขนาดนี้เชียวหรือ?

อวี๋หนิงเอ๋อร์ราวกับมองความคิดของเขาออก

"แปลกใจหรือ? สำหรับคนฝึกวิชา 'ผสานคู่' อย่างข้า ประสาทสัมผัสต่อเพศตรงข้ามนั้นเฉียบคมยิ่งนัก ข้าได้กลิ่นปราณหยางบริสุทธิ์อันเข้มข้นในตัวเจ้ามาแต่ไกล เหมือนเปลวไฟที่ลุกโชนท่ามกลางความมืดมิด สำหรับพวกข้าแล้ว เจ้าคือขุมทรัพย์ล้ำค่าเชียวล่ะ"

นางเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว ใบหน้ายังคงแดงระเรื่อ ปราณสีชมพูหมุนวนอยู่ที่ฝ่ามือ

"แต่ข้าสงสัยจัง ว่าเจ้าหาทางมาถึงที่นี่ได้อย่างไร?"

ประโยคนี้นี่เอง

ที่ทำให้สวีจือชิวล้มเลิกความคิดที่จะใช้วิชาเซียนมุดดินหนีไป

ในเมื่ออีกฝ่ายยังไม่รู้ข้อมูลทั้งหมด การเปิดเผยไพ่ตายตอนนี้ย่อมไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

"เอาเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าปากแข็ง"

ร่างของอวี๋หนิงเอ๋อร์วูบไหว มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ใช้วิชาคว้าจับล็อกหัวไหล่เขาไว้

"แต่ต่อไปนี้ เจ้าคงต้องเจ็บตัวสักหน่อยแล้วล่ะ"

สวีจือชิวแค่นเสียงใส่ฝีมือของนาง

แต่ก็เป็นความจริงที่ว่าตอนนี้เขาประเมินตนเองสูงเกินไปในขณะที่ไร้หนทางต่อกร ดังนั้นเขาจึงฉลาดพอที่จะไม่ขัดขืน... ภาพเหตุการณ์เปลี่ยนไป

เขากลับมายังลานเล็กๆ ที่คุ้นเคยอีกครั้ง

สัตว์ร้ายตัวใหญ่ในลานถูกศิษย์สายนอกหลายคนช่วยกันแล่เนื้อเถือหนังเตรียมเอาไปต้มซุป

สวีจือชิวรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ

ตอนนี้เขาถูกกดให้นอนราบกับพื้น ลุกไปไหนไม่ได้

ฉวี่เหนียง สาวใช้ของเขา คุกเข่าอยู่ข้างๆ ตัวสั่นงันงกเหมือนลูกนกกระทา

สายตาที่นางเหลือบมองเขาเป็นครั้งคราว ไม่มีความอ่อนโยนเหมือนเคย มีแต่ความเคียดแค้น

ในห้องยังมีคนอื่นอยู่อีก นอกจากศิษย์สายนอกสองคนที่มาช่วยงาน

คนหนึ่งคืออวี๋หนิงเอ๋อร์ และอีกคนคือประมุขพรรคร้อยบุปผา เทพธิดาซานเมี่ยว ที่เขาไม่ได้เจอมานาน

หลังจากฟังรายงานของอวี๋หนิงเอ๋อร์ ใบหน้าของเทพธิดาซานเมี่ยวก็ฉายแววโกรธเคือง:

"ปล่อยให้ 'เตาหลอม' แอบเข้าไปในแดนศักดิ์สิทธิ์ของพรรคร้อยบุปผาได้ ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดพันลึกจริงๆ"

จากนั้นนางก็ออกคำสั่งเกี่ยวกับสวีจือชิว:

"เจาะกระดูกไหปลาร้า (กระดูกผีผา) ของมันเสีย เพื่อป้องกันไม่ให้มันฆ่าตัวตาย"

"นอกจากนี้ พวกศิษย์สายนอกที่ลาดตระเวนในคืนนั้นละเลยหน้าที่ ต้องลงโทษสถานหนักเพื่อไม่ให้เป็นเยี่ยงอย่าง"

"ศิษย์รับคำสั่ง!"

หลังจากซานเมี่ยวจากไป

อวี๋หนิงเอ๋อร์ก็เรียกศิษย์สายนอกที่เข้าเวรลาดตระเวนในคืนนั้นมาพบ

กว่ายี่สิบชีวิตคุกเข่าเรียงรายอยู่เบื้องหน้านางด้วยความหวาดกลัว

ใบหน้าสวยของอวี๋หนิงเอ๋อร์เคร่งขรึม:

"ตามคำสั่งประมุขพรรค พวกเจ้าบกพร่องต่อหน้าที่ ต้องได้รับโทษทัณฑ์ ยื่นมือออกมา!"

ทำเอาเหล่าศิษย์ตกใจกลัวจนโขกศีรษะขอชีวิต—

"ศิษย์พี่หญิง ไว้ชีวิตด้วย! ศิษย์พี่หญิง โปรดไว้ชีวิตด้วย! ศิษย์น้องจะไม่ประมาทเลินเล่ออีกแล้ว..."

"ศิษย์พี่หญิง! ข้าอยู่กับท่านมานานที่สุด โปรดเมตตาด้วยเถิด!"

"ศิษย์พี่หญิง! เตาหลอมคนนี้ศิษย์น้องเป็นคนถวายให้ท่านนะ ท่านจำไม่ได้เลยหรือ..."

"ผู้ฝ่าฝืนคำสั่ง ตาย!" เสียงของอวี๋หนิงเอ๋อร์แหลมสูง ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"เจ้าค่ะ... เจ้าค่ะ..."

คนเหล่านี้จึงยื่นมือซ้ายออกมาด้วยความสั่นเทา

ทันใดนั้น แสงเย็นวาบก็พุ่งออกจากแขนเสื้อซ้ายของอวี๋หนิงเอ๋อร์ ตัดผ่านอากาศเป็นเส้นขนาน

เคร้ง!

ในชั่วพริบตา มือที่ขาดสะบั้นกว่ายี่สิบข้างก็ลอยคว้างกลางอากาศ เลือดสาดกระเซ็นดั่งสายฝน

เสียงกรีดร้องดังระงม

แสงเย็นนั้นเผยให้เห็นว่าเป็นส่วนหนึ่งของคมมีดที่คมกริบดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วง มันหมุนวนกลางอากาศรอบหนึ่งก่อนจะบินกลับเข้าแขนเสื้อนาง

"วิชาควบคุมวัตถุ?"

ในชาติที่แล้ว สวีจือชิวเคยเห็นวิชาคล้ายๆ กันนี้ที่หมู่บ้านสกุลเจี่ยทางตะวันตกเฉียงเหนือ เพียงแต่ของที่นั่นดูคล่องแคล่วกว่านี้มาก

เขามองดูอวี๋หนิงเอ๋อร์อวดอำนาจอย่างเย็นชา ในใจเริ่มเข้าใจตัวตนของคนผู้นี้ชัดเจนขึ้น

ในหนังเก่าเรื่อง 'มังกรไทเก๊ก' มีตัวละครชื่อ ตงเทียนเป่า

เหมือนกับอวี๋หนิงเอ๋อร์ เขาทำทุกวิถีทางเพื่อไต่เต้าสู่อำนาจ ลงมืออย่างโหดเหี้ยม

คนพวกนี้ไร้ความปรานี... หลังจากจัดการคนพวกนั้นเสร็จ ก็ถึงเวลาของเรื่องหลัก

อวี๋หนิงเอ๋อร์สั่งให้คนนำเครื่องทรมานมา แล้วเจาะกระดูกไหปลาร้าของสวีจือชิวโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ตะขอเหล็กที่แทงทะลุเนื้อ ย่อมเจ็บปวดแสนสาหัส

แต่เขากัดฟันทนโดยไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว

ทำให้อวี๋หนิงเอ๋อร์ที่รอสมน้ำหน้าเขาไม่พอใจอย่างมาก

จากนั้น นางก็ปรายตามองฉวี่เหนียงที่คุกเข่าอยู่ด้านข้างอย่างไม่เป็นมิตร:

"นังทาสโง่คนนี้ก็บกพร่องต่อหน้าที่ โบยมันสิบที"

"เจ้าค่ะ"

ศิษย์สายนอกสองคนรับคำแล้วเดินเข้าไปกระชากเสื้อผ้าของฉวี่เหนียงออก

"ไม่! ไม่นะ..."

ฉวี่เหนียงหวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด ดิ้นรนขัดขืนไม่ยอมทำตาม

เหมือนแมวที่ถูกราดน้ำมันก๊าด ปฏิกิริยาของนางรุนแรงมาก แต่ในฐานะมดปลวก นางย่อมไร้กำลังจะต่อต้าน

เมื่อเสื้อผ้าถูกฉีกทึ้งอย่างป่าเถื่อน แผ่นหลังขาวเนียนดุจหยกก็เผยออกมา

คนหนึ่งถือแส้ลงทัณฑ์ หนาเท่าหัวแม่มือ ทำจากเอ็นวัว ปลายแส้มีหนามแหลมคม

เมื่อเห็นสิ่งนั้น รูม่านตาของฉวี่เหนียงหดเกร็ง น้ำตาไหลพราก

ภาพของสาวใช้คนอื่นในสถานะเดียวกับนางแวบเข้ามาในหัว... ภาพอันน่าสยดสยองที่พวกนางถูกเฆี่ยนตีจนผิวหนังฉีกขาด เนื้อตัวเละเทะ เลือดอาบ

ตัวนางสั่นเทาเหมือนลูกนก

"ขาข้าเป็นของข้า เกี่ยวอะไรกับนาง?"

สวีจือชิวทำหน้าดูแคลน เยาะเย้ยอวี๋หนิงเอ๋อร์:

"ถ้ามีแรงนัก ก็มาลงที่ข้านี่"

ฉวี่เหนียงเงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยความประหลาดใจ

"อะไร อยากเล่นบทวีรบุรุษหรือไง?"

อวี๋หนิงเอ๋อร์แปลกใจในตอนแรก จากนั้นก็มองลงมาที่เขาด้วยสายตาดูถูก:

"นึกไม่ถึงเลย ข้าคิดว่าเจ้าเป็นสุภาพชนจอมปลอมเสียอีก ที่แท้ก็แพ้ทางผู้หญิงเหมือนกันนี่"

"ไปตายซะ"

สวีจือชิวด่ากราด

"แม้ข้าจะเกลียดทุกอย่างที่นี่... โดยเฉพาะเจ้า" เขาพูดโดยไม่สนใจใบหน้าที่กระตุกด้วยความโกรธของอวี๋หนิงเอ๋อร์เลยสักนิด "หนึ่งคือหนึ่ง สองคือสอง ถ้าวันนี้เจ้าอยากจะคิดบัญชี ก็มาลงที่ข้าคนเดียวได้เลย"

"ดี... งั้นข้าจะสงเคราะห์ให้ เอาสิ โบยมันสิบที!"

อวี๋หนิงเอ๋อร์สั่ง แม้ความโกรธจะพุ่งพล่าน แต่นางก็ยังพอมีสติหลงเหลืออยู่บ้าง:

"ระวังน้ำหนักมือด้วย อย่าให้มันบุบสลาย"

"เจ้าค่ะ"

หลังจากการลงทัณฑ์ อวี๋หนิงเอ๋อร์โยนขวดยารักษาบาดแผลให้ฉวี่เหนียงแล้วสั่งเสียงเย็น:

"ปรนนิบัติมันให้ดี ถ้ามีอะไรผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว เจ้าตาย"

จากนั้นนางก็ปรายตามองสวีจือชิวที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้น แล้วถ่มน้ำลาย:

"แมลงวันฤดูใบไม้ร่วง... ข้าจะรอดูว่าเจ้าจะซ่าได้อีกกี่วัน!"

..."คุณชาย ท่านช่างเป็นคนดีจริงๆ"

ฉวี่เหนียงทายาที่แผ่นหลังให้เขา แต่มือไม้สั่นเทาด้วยความลังเล

แผ่นหลังของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลไขว้ไปมา เลือดเนื้อเละเทะ

และตะขอเหล็กที่เจาะทะลุกระดูกสะบัก ทำให้ไม่มีเนื้อดีเหลืออยู่เลยสักชิ้น ทำให้นางมือสั่นไม่หยุดขณะทายา

นางกระซิบข้างหูสวีจือชิวเบาๆ:

"บ่าวใช้ชีวิตครึ่งค่อนชีวิตในหอนางโลม ต้องทนทุกข์ทรมานจากการดูถูกเหยียดหยามนับไม่ถ้วน จนกระทั่งมาอยู่ที่พรรคร้อยบุปผา ถึงได้มีวันเวลาที่สงบสุขบ้าง..."

พูดพลางนางก็ดึงแขนเสื้อยาวขึ้นมาซับน้ำตา:

"ข้าเคยเชื่อว่าผู้ชายในโลกนี้ล้วนเป็นสัตว์เดรัจฉาน แต่พอได้พบคุณชาย ข้าถึงรู้ว่าสุภาพชนที่แท้จริงเป็นเช่นไร..."

สวีจือชิวมองนางด้วยสายตาเรียบเฉย รออยู่ครู่หนึ่ง... "เลิกแสดงละครได้หรือยัง?"

"คุณชายนี่ซุกซนจริงเชียว~" ฉวี่เหนียงปาดน้ำตาแล้วยิ้ม "ตอนนี้คุณชายขยับตัวไม่สะดวก ให้บ่าวช่วยพาไปปลดทุกข์ดีไหมเจ้าคะ?"

"ไสหัวไป"

นางถูกสวีจือชิวไล่ออกไป

ขณะหันหลังกลับ นางชำเลืองมองกลับมา เผยให้เห็นสีหน้าซับซ้อนและเสียใจ... ผงยารักษาบาดแผลดูเหมือนจะมีฤทธิ์ยาชาผสมอยู่ด้วย

สวีจือชิวไม่ค่อยรู้สึกเจ็บปวดเท่าไหร่

ทว่าเมื่อกระดูกสะบักถูกเจาะ เขาก็สูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง

คาดว่ากว่าจะถูกปลดพันธนาการอีกครั้ง คงถึงเวลาเข้าเตาหลอมพอดี

เขาเพิ่งได้ยินประมุขพรรคกับอวี๋หนิงเอ๋อร์คุยกัน... ว่าวันที่เขาจะต้องกลายเป็นยาอายุวัฒนะคืออีกเจ็ดวันข้างหน้า?

ถึงตอนนั้น เขาจะฝ่าวงล้อมออกไปได้หรือไม่?

เขารู้สึกไม่มั่นใจ

แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา

สวีจือชิวเหม่อมองเงาจันทร์ด้วยสายตาว่างเปล่า

เขาใคร่ครวญ

นับตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ การกระทำหลายอย่างอยู่เหนือการควบคุม จนอดถอนหายใจไม่ได้ว่าสวรรค์กำลังทดสอบเขา

ถ้าจะบอกว่าไม่รู้สึกเคียดแค้นเลย ก็คงโกหก

ทว่า แม้กระทั่งตอนนี้ เมื่อมองข้ามโลกไป เขาก็ยังไม่อาจลืมคำสอนของเหล่าผู้อาวุโสและอาจารย์แห่งสำนักซานอีได้

อนาคตของเขาไม่แน่นอน

แต่เขาเคยตายมาแล้วสองครั้ง จึงไม่กลัวที่จะตายอีกครั้ง

เพียงแต่ เส้นทางสายนี้—

"เฮ้อ..."

จู่ๆ เขาก็ถอนหายใจยาว

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าต้องกัดฟันสู้ให้ถึงที่สุด"