บทที่ 7 โอสถมนุษย์

บทที่ 7 โอสถมนุษย์

ภาพเบื้องหน้าทำให้สวีจือชิวโกรธจนหน้ามืดตามัว

เขากำหมัดแน่นแล้วคลายออกซ้ำไปซ้ำมา

แม้จะทำใจมาบ้างแล้วกับความต่ำช้าและเสื่อมทรามของพรรคสราญรมย์

แต่เมื่อแก่นแท้ของสำนักนี้ถูกเปิดโปงออกมาให้เห็นกันสดๆ ร้อนๆ อย่างเลือดเย็น

เขาก็รู้ซึ้งว่าตนเองยังประเมินพวกมันต่ำไป

ความคิดที่อยากจะเผาทำลาย 'เล้าไก่' แห่งนี้ ไม่เคยรุนแรงเท่านี้มาก่อน

แต่เขาก็รู้ดีว่ามันยังไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในความเป็นจริง

"ช่องทางสกปรกนั่นดูแปลกประหลาดนัก ปลายทางของมันไปโผล่ที่ไหนกันแน่?"

โดยปกติแล้ว ปลายทางของการ 'กำจัดของเสีย' มักจะเป็นทางออก

สวีจือชิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแฝงกายหายไปในความมืด...

"ศิษย์น้อง ให้ข้ารอนานจริงเชียว"

ภายในถ้ำลึก เสียงของอวี้หนิงเอ๋อร์ก้องสะท้อนไปมา

"คารวะศิษย์พี่หญิง"

ศิษย์สายนอกสองคนหาม 'เตาหลอม' เข้ามาอย่างทุลักทุเล แล้วโยนลงพื้นราวกับโยนสุนัขตายตัวหนึ่ง

จากนั้นพวกมันก็ประสานมือคารวะอวี้หนิงเอ๋อร์

"ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่หญิงที่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ขอให้ความงามของท่านยั่งยืนยงคู่ฟ้าดิน!"

น้ำเสียงของพวกมันดังกังวานฟังชัด

ช่างน่าขันนัก ระหว่างทางพวกมันยังด่าทอสาปแช่งไม่หยุดปาก แต่พออยู่ต่อหน้ากลับประจบสอพลอจนลิ้นแทบจะเลียพื้น

"ยินดีงั้นรึ?"

ใบหน้าของอวี้หนิงเอ๋อร์เรียบเฉยไร้อารมณ์

นางยังคงสวมชุดคลุมสีม่วงและเปลือยเท้าเปล่าเช่นเดิม แต่เมื่อเทียบกับไม่กี่วันก่อน เสน่ห์เย้ายวนลดน้อยลง แต่กลับมีกลิ่นอายแห่งอำนาจบารมีเพิ่มมากขึ้น

เบื้องหน้านางคือเตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมา สูงหลายจั้ง มีสามขาและสองหู กินพื้นที่ไปเกือบหนึ่งในสามของถ้ำ

ไฟในเตาลุกโชนโชติช่วง เปลวเพลิงสีชมพูแกมแดงแลบเลียออกมาจากรอยแยกของเตาเป็นระยะ

นี่คือถ้ำที่เกือบจะปิดทึบ เพดานถ้ำสูงลิบลิ่วหลายสิบจั้ง

หินย้อยห้อยลงมาจากเพดานถ้ำราวกับคมกระบี่แหลมคม

"ฮะๆ... ฮ่าๆ..."

เจ้าหนุ่มน่าเวทนา 'เสวียนจื่อหมายเลขยี่สิบเอ็ด' น้ำลายยืดหยดเป็นทางยาวที่มุมปาก ตอนนี้นั่งกองอยู่กับพื้น ขยับก้นไม่ได้ ดวงตาจ้องมองเปลวไฟสีชมพูที่เต้นเร่าอยู่ในเตาทองสัมฤทธิ์อย่างเหม่อลอย

"...ไฟ... สวยจัง..."

ศิษย์ชายที่เพิ่งถ่ายเบาเมื่อครู่เตะเข้าไปที่ร่างนั้น พลางแค่นหัวเราะ

"ไอ้หมูโง่เง่า เจ้าจะไปรู้จักของวิเศษอะไร นี่คือไฟศักดิ์สิทธิ์ประจำพรรคสราญรมย์ของเรา เดี๋ยวข้าจะส่งเจ้าเข้าไปดูให้ชัดๆ ข้างในเตาเสียเลย"

"เฮ้อ เขาก็น่าสงสารนะ"

อวี้หนิงเอ๋อร์ยื่นเท้าขาวผ่องออกมา ใช้หลังเท้าเชยคางชายหนุ่มขึ้น ใบหน้าฉายแววเวทนาหรืออาจจะเป็นความเสียดาย

"ยังไงเสียเขาก็เป็นเตาหลอมระดับเสวียนที่มีรากฐานตื้นเขิน โดนฤทธิ์ยาเล่นงานจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปแล้ว แต่แบบนี้ก็ดี อย่างน้อยเขาก็จะได้ไม่รู้จักความหวาดกลัว"

"จิตใจเมตตาของศิษย์พี่หญิง จะต้องส่งผลให้การบำเพ็ญเพียรรุดหน้าอย่างแน่นอนขอรับ"

"ศิษย์น้องอู๋"

ขณะที่เขากำลังกล่าวคำเยินยอ จู่ๆ ก็ถูกขัดจังหวะ อวี้หนิงเอ๋อร์กวักมือเรียกให้เขาเข้าไปใกล้

ศิษย์ผู้นั้นหัวใจพองโต นึกว่าจะได้รับรางวัล จึงรีบปรี่เข้าไปพร้อมรอยยิ้ม แสดงความจงรักภักดีทันที

"ศิษย์พี่หญิงมีอะไรจะบัญชาหรือขอรับ? ศิษย์น้องยินดีบุกน้ำลุยไฟ ไม่เกรงกลัวความตาย!"

เขาคงลืมคำด่าทอหยาบคายก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้นแล้ว

"บุกน้ำลุยไฟ? ช่างเปรียบเปรยได้เหมาะสมนัก"

ริมฝีปากแดงระเรื่อของอวี้หนิงเอ๋อร์ยกยิ้ม คำพูดของนางฟังดูคลุมเครือ

"ไฟในเตานี้มีพลังหยินห้าส่วน หยางสามส่วน ตำแหน่งขั่น (น้ำ) ยังขาดพลังเส้าหยางอีกสายหนึ่งเพื่อเป็นตัวประสาน ข้าดูแล้ว... ใช้เจ้าก็แล้วกัน"

"หือ?"

คำพูดยังไม่ทันจบดี ศิษย์ผู้นั้นยังคงยืนงงงัน

ประกายเย็นเยียบวูบผ่านมือของอวี้หนิงเอ๋อร์ นางปาดคอหอยเขาไปเรียบร้อยแล้ว

"อึก! ท่าน! ท่าน!"

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ เขากุมบาดแผลแน่น ดวงตาเบิกโพลงแทบถลน

อวี้หนิงเอ๋อร์สะบัดแขนเสื้อ ม้วนร่างเขาโยนเข้าเตาหลอมราวกับโยนฟ่อนฟาง กองไฟลุกโชนเสียงดังสนั่นหวั่นไหวทันที

"สวย... สวย... สวยจริงๆ!"

เจ้าคนปัญญาอ่อนปรบมือหัวเราะร่า

ส่วนศิษย์สายนอกอีกคนที่มาด้วยกัน รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอชีวิตไม่หยุด

"ศิษย์พี่หญิงไว้ชีวิตด้วย! ศิษย์พี่หญิงไว้ชีวิตด้วย! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า!"

อวี้หนิงเอ๋อร์ไม่ได้ฆ่าเขา

"ศิษย์สายนอกทั้งหมดล้วนเป็นหูเป็นตาของข้า คิดหรือว่าข้าจะไม่รู้ว่าลับหลังพวกเจ้าพ่นวาจาสุนัขๆ อะไรออกมาบ้าง? วันหน้าก็ระวังตัวไว้ให้ดี"

"ศิษย์น้องไม่กล้าแล้ว จากนี้ไปศิษย์น้องจะติดตามรับใช้แต่ศิษย์พี่หญิงเพียงผู้เดียว ไม่มีใจออกห่างแน่นอน!"

"ไสหัวไป!"

คำเดียวดังก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำ

"ขอรับๆๆ..."

หลังจากสั่งสอนลูกน้องเสร็จ อวี้หนิงเอ๋อร์ก็หันกลับมาสนใจเตาทองสัมฤทธิ์ยักษ์ตรงหน้า

แสงไฟสีชมพูสะท้อนจับเรือนร่าง เพิ่มเสน่ห์ลึกลับเย้ายวนให้กับนาง

สิ่งที่ลุกไหม้อยู่ในเตา คือเพลิงศักดิ์สิทธิ์สูงสุดแห่งพรรคสราญรมย์

มันคือรากฐานสำคัญที่ค้ำจุนเหล่าชนชั้นสูงของสำนัก

หากกล่าวถึงวิชาการบำเพ็ญเพียรของพรรคสราญรมย์สายในนั้น แตกต่างจากสายนอกอย่างสิ้นเชิง

แม้ทั้งสองสายจะมีต้นกำเนิดมาจาก 'วิถีเสวียนซู่' (ศาสตร์แห่งห้องหอ) เหมือนกัน แต่รูปแบบกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว

สายนอกมีวิถีการฝึกสองแบบ แบบแรกคือ 'สังวาสจริง' ระหว่างชายหญิง เพื่อดูดกลืนปราณบริสุทธิ์ของอีกฝ่าย

แบบที่สองเรียกว่า 'สังวาสในฝัน'

สมดังชื่อ คือการใช้วิชามารเข้าสู่ความฝันเพื่อร่วมอภิรมย์และช่วงชิงแก่นโลหิตในความฝัน

ในเรื่องเล่าชาวบ้านมักมีตำนานทำนองนี้อยู่มาก

เช่น บัณฑิตหนุ่มฝันเห็นนางฟ้ามาหา หลังจากได้ลิ้มรสความหวานชื่นก็ถอนตัวไม่ขึ้น มัวเมาอยู่ในนิทราจนตื่นสายโด่ง ทิ้งขว้างการเรียน... หรือคุณหนูตระกูลใหญ่ฝันเห็นชายหนุ่มรูปงามมาร่วมหลับนอน ทำให้จิตใจว้าวุ่น ตกอยู่ในห้วงรัก จนถูกสูบพลังชีวิตทุกค่ำคืน... นานวันเข้า ร่างกายก็ซูบผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก และตายตกไปอย่างน่าเวทนา

ดังนั้น วิชาของพรรคสราญรมย์สายนอกจึงมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในยุทธภพ

ในทางตรงกันข้าม ศิษย์สายในกลับแตกต่าง

การฝึกตนของสายใน นอกจากจะเน้นการนั่งสมาธิเดินลมปราณตามแบบฉบับดั้งเดิมแล้ว ยังยกย่องวิถีแห่ง 'โอสถภายนอก' นั่นคือการหลอมมนุษย์ที่เป็น 'เตาหลอม' ให้กลายเป็น 'เม็ดโอสถมนุษย์' โดยตรง เพื่อนำมาบริโภคเพิ่มพูนตบะ

แม้วิธีการจะอำมหิตและชั่วร้ายไม่ต่างจากสายนอก แต่ก็ปราศจากความแปดเปื้อนทางกามารมณ์

และโอสถที่หลอมด้วยเพลิงศักดิ์สิทธิ์สราญรมย์นี้ ก็มีสรรพคุณล้ำเลิศ

ตัวอย่างเช่น หากนำเตาหลอมระดับเสวียนผู้นี้มาหลอมจนเป็นโอสถในวันนี้ การกินมันเข้าไปเพียงเม็ดเดียวอาจเทียบเท่าการนั่งบำเพ็ญเพียรถึงห้าปี

ทรัพยากรการฝึกตนที่มีประสิทธิภาพสูงเช่นนี้ ย่อมถูกสงวนไว้สำหรับศิษย์สายในหรือระดับสูงของพรรคเท่านั้น

อวี้หนิงเอ๋อร์ ในฐานะศิษย์สายในที่เพิ่งได้รับเลื่อนขั้น ย่อมเป็นหนึ่งในผู้มีสิทธิ์

นางตรวจสอบเตาทองสัมฤทธิ์ตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า... โดยหลักคือสังเกตระดับความร้อนผ่านช่องหน้าต่าง

"แม้ปราณหยินและหยางในเตาจะสมดุลกันแล้ว แต่ความร้อนยังขาดไปหน่อย ต้องเติมฟืนอีกสักสองสามท่อน"

นางเอื้อมมือไปดึงห่วงทองสัมฤทธิ์ที่ผนังเตา

น่าแปลกนัก ไฟในเตาลุกโชนจนผนังเตาแดงฉาน แต่นางกลับกล้าจับมันโดยตรงราวกับไม่เกรงกลัวความร้อน

เสียงกลไกดังครืนคราน รางวงกลมที่ล้อมรอบเตายักษ์บนพื้นค่อยๆ ยุบตัวลง

กลิ่นหอมเอียนๆ ชวนคลื่นเหียนพวยพุ่งขึ้นมา ตลบอบอวลไปทั่วถ้ำในพริบตา

เป็นระยะๆ จะมีซากศพที่กอดรัดกันเป็นคู่ๆ ผุดขึ้นมา ร่างกายแข็งทื่อแต่ยังคงดิ้นพราดๆ ไม่หยุด

ที่แท้ช่องทางยาวในสวนอวี้หยวน ก็เชื่อมต่อมายังที่นี่นั่นเอง

"โฮก!!!"

เหล่าซากศพตะเกียกตะกายออกจากราง ปีนป่ายขึ้นไปตามขาตั้งเรียวยาวทั้งสามของเตา ไต่ขึ้นสู่ผนังเตาที่ร้อนระอุ

แม้ร่างกายที่แข็งทื่อจะถูกลวกจนหนังลอก เนื้อไหม้ส่งเสียงฉ่าๆ และน้ำมันเยิ้มออกมา แต่พวกมันก็ยังปีนป่ายขึ้นไปราวกับคนบ้าคลั่ง

กล้ามเนื้อบนใบหน้าศพที่แข็งค้าง บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มแห่งความปรารถนาที่น่าขนลุก

เมื่อศพถูกโยนเข้าเตาทีละร่างสองร่าง เปลวไฟสีชมพูก็เริงระบำราวกับปีศาจร้าย

เปลวเพลิงพุ่งแลบออกมาจากเตาเป็นครั้งคราว สูงขึ้นไปหลายจั้งด้วยเชื้อเพลิงจากน้ำมันศพ คุกคามไปถึงเพดานถ้ำ

ในที่สุด อวี้หนิงเอ๋อร์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ประมาณนี้แหละ"

ทันใดนั้น นางก็จับเจ้าหนุ่มปัญญาอ่อนโยนใส่เข้าไปในเตา

พริบตาเดียว แสงไฟเจิดจ้าก็ระเบิดออกมาจากเตา ส่องสว่างไปทั่วถ้ำจนเหมือนกลางวัน

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ไฟจึงค่อยๆ สงบลง

เม็ดโอสถสีชมพูเม็ดหนึ่งค่อยๆ ลอยออกมาจากเตา

แก้มของอวี้หนิงเอ๋อร์แดงระเรื่อ ลมหายใจของนางถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย

นางใช้นิ้วเรียวงามคีบเม็ดโอสถนั้นขึ้นมา แล้วกดแนบกับริมฝีปากสีชาด

หลังจากลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น!

ร่างทั้งร่างของนางก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าแดงก่ำขึ้นอย่างรวดเร็ว

นิ้วเท้าที่งดงามจิกเกร็งแน่นกับพื้นหินแกรนิตจนซีดขาว

"ตุบ"

นางทรุดฮวบ ก้นกระแทกพื้น

ในเงามืดนอกถ้ำ สวีจือชิวเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด

เขาเตรียมจะถอยฉากหนีไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่า...

"แอบดูอยู่นาน จะไปแล้วรึ?"

อวี้หนิงเอ๋อร์ราวกับภูตผี นางมาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาเรียบร้อยแล้ว