บทที่ 48 - HQ-10
บทที่ 48 - HQ-10
บทที่ 48 - HQ-10
✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿
"ใช่แล้วครับ มันคือเลือดจากสายสะดือของท่านบิชอป ตอนที่ท่านถือกำเนิดนั่นเอง"
ทันทีที่แม็กซ์เวลล์พูดประโยคนั้นออกมา แอนนาก็ลุกพรวดขึ้นยืน จ้องเขม็งไปที่แม็กซ์เวลล์
เรื่องนี้เป็นความลับสุดยอดของเธอ นอกจากตัวเธอ พ่อของเธอ และนางพยาบาลอาวุโสที่ทำคลอดให้เธอแล้ว ไม่มีใครรู้ว่า [เลือดแห่งเทพ] ก็คือเลือดจากสายสะดือของเธอ
ผู้ชายคนนี้รู้เรื่องนี้ได้ยังไง
"ใจเย็นๆ ครับท่านบิชอป ท่านคงอยากรู้สินะครับว่าผมรู้เรื่องนี้ได้ยังไง"
แม็กซ์เวลล์โบกมือเป็นเชิงบอกให้แอนนาสงบสติอารมณ์ แต่เมื่อเห็นว่าแอนนาไม่ยอมนั่งลงและยังคงจ้องหน้าเขาเขม็ง เขาจึงพูดต่อว่า
"คืออย่างนี้ครับ ในฐานะ [ผู้ไล่ตามความฝัน] แน่นอนว่าผมย่อมมีความฝัน และถ้าผมต้องการทำให้ความฝันเป็นจริง [เลือดแห่งเทพ] เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้
ความลับของท่าน อาจจะมีคนรู้น้อยมากก็จริง แต่ 'ความฝัน' นั้นไร้ขอบเขต ในความฝันไม่มีความลับ ไม่ว่าจะเป็นคนเป็น... หรือคนตาย"
พูดจบแม็กซ์เวลล์ก็ยิ้มให้แอนนาที่สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ
"แกไอ้คนลบหลู่"
แอนนาเข้าใจแล้ว ผู้ชายคนนี้ต้องไปยุ่งกับศพของนางพยาบาลอาวุโสคนนั้นแน่
ความสามารถของพวกผู้ร่วงหล่นนั้นแปลกประหลาดคาดเดายาก แม้แต่ทางโบสถ์เองก็ยังไม่มีข้อมูลความสามารถของพวกผู้ร่วงหล่นมากนัก เพราะทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง ก็มักจะมีองค์กรผู้ร่วงหล่นกลุ่มใหม่ๆ โผล่มาสร้างความวุ่นวายให้ทางโบสถ์รับมือไม่ทันอยู่เสมอ
"เพราะฉะนั้น" แม็กซ์เวลล์เมินคำด่าของแอนนา แล้วดึงบทสนทนากลับมาที่เดิม เขาถามแอนนาว่า
"ท่านยินดีจะมอบ [เลือดแห่งเทพ] ให้ผมไหมครับ นอกจากท่านแล้ว ไม่มีใครเข้าใกล้ [เลือดแห่งเทพ] ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเอามันออกมาจากสถาบันวิจัยจักรวรรดิเลย"
"ไม่มีทาง อย่าได้หวัง ต่อให้แกฆ่าฉัน แกก็ไม่มีวันได้มันไป"
แอนนาปฏิเสธแม็กซ์เวลล์เสียงแข็ง ท่าทีของเธอเด็ดเดี่ยว น้ำเสียงหนักแน่น ทุกคนสัมผัสได้ถึงความตั้งใจที่จะยอมตายดีกว่ายอมจำนนของแอนนา
นอกจากมาร์ควิสวอลฟ์กังที่ยังคงตีหน้านิ่ง รัฐมนตรีคนอื่นๆ ที่ร่วมโต๊ะต่างมองแอนนาด้วยสีหน้าซับซ้อน
ก็จริง คำว่า [เลือดแห่งเทพ] ก็แฝงความศักดิ์สิทธิ์อยู่ในตัวอยู่แล้ว ยิ่งสำหรับบิชอปของศาสนจักร มันคือรูปธรรมของความศรัทธา
ถ้าแค่ถูกขู่แล้วแอนนายอมทำตาม เธอก็คงไม่ได้เป็นถึงบิชอปของศาสนจักรหรอก
"เฮ้อ... หึหึ" แม็กซ์เวลล์ถอนหายใจก่อนจะหัวเราะเบาๆ
เขาหันกลับไปมองพวกผู้ร่วงหล่นที่ยืนอยู่ด้านหลัง แล้วยิ้มบอกลูกน้องว่า "เห็นไหมล่ะ ความฝันมันไม่ได้เป็นจริงง่ายๆ หรอกนะ"
คนพวกนั้นหัวเราะตามแม็กซ์เวลล์ ราวกับทุกคนเตรียมใจไว้แล้วว่าแอนนาต้องปฏิเสธ
ดวงตาของมาร์ควิสวอลฟ์กังเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง กำปั้นที่วางอยู่บนโต๊ะกำแน่นขึ้นเล็กน้อย
แอนนาเองก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ ในเมื่อคนพวกนี้เตรียมใจไว้แล้วว่าเธอจะไม่ร่วมมือ แล้วทำไมพวกมันถึงต้องจับตัวรัฐมนตรีและท่านมาร์ควิสมาด้วยล่ะ
ทันใดนั้นแม็กซ์เวลล์ก็ยิ้มให้แอนนาอีกครั้งแล้วพูดว่า "ท่านเป็นคนเดียวที่เข้าใกล้ [เลือดแห่งเทพ] ได้ ผมย่อมไม่กล้าทำร้ายท่านแน่นอนครับ"
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ดูเหมือนจะต้องการจบการเจรจา
แต่ตอนที่แม็กซ์เวลล์เดินไปถึงประตูระเบียง จู่ๆ เขาก็หันกลับมาสั่งพวกผู้ร่วงหล่นที่ยังยืนอยู่ที่เดิมว่า
"นอกจากท่านบิชอป ที่เหลือฆ่าให้หมด"
แอนนาและคนอื่นๆ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เธออ้าปากค้าง เพิ่งตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่าศัตรูที่เธอเผชิญหน้านั้นโหดเหี้ยมอำมหิตแค่ไหน
ที่แท้แม็กซ์เวลล์พาพวกเขามาเจรจาที่ระเบียงนี้ ก็เพื่อจะสังหารท่านมาร์ควิสและเหล่ารัฐมนตรีต่อหน้าต่อตาผู้คน เพื่อกดดันแอนนาและศาสนจักรแสงจันทร์
พวกมันบ้าไปแล้วหรือไง พวกมันไปแหย่โบสถ์สุริยันมาแล้ว นี่ไม่กลัวการแก้แค้นจากจักรวรรดิเลยหรือไง
ผู้ร่วงหล่นหลายคนเริ่มขยับตัว ในมือของพวกมันก่อตัวขึ้นเป็นดาบหิน แสยะยิ้มเตรียมจะพุ่งเข้าใส่ท่านมาร์ควิสและเหล่ารัฐมนตรี
แอนนาไม่มีกำลังพอจะหยุดพวกมัน ได้แต่เบิกตามองดู... แม็กซ์เวลล์ที่กำลังจะเปิดประตูระเบียง จู่ๆ ก็เอาหัวโขกเข้ากับประตูระเบียงเสียงดังตึ้ง ดึงดูดความสนใจของทุกคน
พอมองดูดีๆ ถึงเห็นว่ามีแท่งเหล็กเรียวยาวปริศนา พุ่งทะลุศีรษะของแม็กซ์เวลล์ และแรงปะทะนั้นยังดันหัวของเขาไปกระแทกกับประตู จนตรึงร่างเขาติดไว้ตรงนั้น
"อะ..."
ภาพที่พลิกผันอย่างรุนแรงนี้ ทำให้แอนนาตกตะลึงจนพูดไม่ออก
"ฉึก ฉึก ฉึก!!!"
ดอกเลือดพุ่งออกมาจากหัวของผู้ร่วงหล่นคนแล้วคนเล่า ผ่านไปถึงสองวินาที เสียงปืนที่ทุ้มต่ำถึงค่อยดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
ยังมีผู้ร่วงหล่นอีกหลายคนที่ถูกแท่งเหล็กซึ่งดูเหมือนจะโผล่มาจากความว่างเปล่าเสียบทะลุร่าง พวกมันยังไม่ทันได้ดิ้นรน ก็ถูกความเจ็บปวดอันน่าสยดสยองที่ระเบิดออกมาจากภายในร่างกาย พรากชีวิตไปในทันที
ฝีมือเย่เฮ่อเหรอ
แอนนามองไปทางทิศที่เสียงปืนดังมาด้วยความยินดี
ความจริงแล้วยังมีคริสตินอีกคน เด็กสาวผมสั้นกำลังเบิกตาข้างที่มองผ่านกล้องเล็งกว้างด้วยความตื่นเต้น มือก็ทำท่าดึงลูกเลื่อน เล็ง และเหนี่ยวไกซ้ำไปซ้ำมาไม่หยุด
เมื่อมองเห็นพวกโจรในกล้องล้มลงทีละคนเพราะฝีมือการยิงของตัวเอง คริสตินก็หน้าแดงก่ำด้วยความสะใจ รู้สึกว่าความสามารถในการซุ่มยิงของตัวเอง เพิ่งจะได้รับการปลดปล่อยอย่างแท้จริงเมื่อได้ใช้ปืน AWP กระบอกนี้
ไปตายซะเถอะไอ้ปืนไรเฟิลไอน้ำเทอะทะนั่น
เย่เฮ่อที่กำลังซุ่มยิงผู้ร่วงหล่นอยู่ข้างๆ หันมามองเธอแวบหนึ่ง เขาเห็นแววของผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกับสนามรบในตัวเด็กสาวคนนี้
เจอเพชรเม็ดงามเข้าแล้วแฮะ ไม่เลวเลย
แต่เย่เฮ่อแค่เห็นท่าไม่ดีทางฝั่งนั้นเลยสั่งให้คริสตินยิง แม่สาวน้อยคนนี้ก็จ้องจะเก็บแต่หัวคน คนที่เธอฆ่าไม่ได้มีคุณค่าทางยุทธวิธีเท่าไหร่
อย่างเช่นพวกที่รีบพุ่งไปหาพวกขุนนางเพื่อใช้เป็นโล่กำบัง หรือพวกที่รีบหมอบลงกับพื้นแล้วทำให้พื้นแตกเพื่อร่วงลงไปชั้นล่าง คริสตินเมินพวกนี้หมด จ้องจะยิงแต่พวกที่ยืนให้เก็บหัวง่ายๆ
เห็นได้ชัดว่าพวกผู้ร่วงหล่นที่ตอบสนองเร็วพวกนั้นต่างหากที่มีค่าแก่การสังหาร คริสตินที่มัวแต่ห่วงทำยอดฆ่า ถือว่าโลภมากไปหน่อย แต่ก็นะ วัยรุ่นก็แบบนี้แหละ เย่เฮ่อเข้าใจ
พวกที่ร่วงลงไปชั้นหนึ่ง หรือพวกที่จับตัวรัฐมนตรีที่กำลังอกสั่นขวัญแขวนมาบังกระสุน ต่างคิดว่าตัวเองรอดแล้ว
แต่วินาทีต่อมา พวกมันก็ถูกแท่งเหล็กที่เจาะทะลุกำแพงหรือประตูมาตรึงร่างไว้กับพื้น หรือไม่ก็ถูกแท่งเหล็กที่บินเฉียดร่างขุนนางมาเจาะเข้าร่างอย่างแม่นยำ แล้วถูกกระสุนซุ่มยิงสุดอำมหิตทรมานจนตาย
ตราบใดที่นิ้วของเย่เฮ่อยังอยู่ที่ไกปืน พวกมันไม่มีทางหนีรอดไปได้ง่ายๆ หรอก
มีผู้ร่วงหล่นสองคนที่พุ่งไปถึงตัวแอนนา พวกมันลังเลเล็กน้อย แล้วตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะใช้ผู้หญิงสำคัญคนนี้เป็นโล่ แต่เปลี่ยนเป้าหมายพุ่งไปหาท่านมาร์ควิสวอลฟ์กังที่อยู่ข้างๆ แอนนาแทน
การเลือกของพวกมันทำให้แอนนาถึงกับอึ้ง ชีวิตตัวเองยังเอาไม่รอด แม็กซ์เวลล์ก็ถูกตรึงตายไปแล้ว พวกมันยังจะห่วงเรื่องต้องให้เธอไปเอา [เลือดแห่งเทพ] อีกเหรอ
ในระหว่างที่ตกใจ แอนนาก็ได้สติ เธอดึงระเบิดควันสองลูกที่ห้อยอยู่ในเสื้อคลุมบิชอปออกมาตามที่เย่เฮ่อสั่ง
สลักระเบิดถูกเกี่ยวไว้กับเสื้อคลุม ระเบิดควันสองลูกสั่นเบาๆ ควันสีขาวเงินจำนวนมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากช่องระบายควันทันที ครอบคลุมพื้นที่รอบตัวแอนนาไปหนึ่งถึงสองตารางเมตรในชั่วพริบตา และยังขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว
แอนนาตกใจกับควันพวกนี้ เพราะเธอนึกไม่ถึงว่า เธอจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์ราวกับกำลังจ้องมองรูปปั้นเทพธิดาจากอาวุธของเย่เฮ่อ
ผู้ร่วงหล่นสองคนที่พุ่งเข้ามาก็ตกใจเช่นกัน พวกมันเรียกดาบหินออกมาในมือโดยสัญชาตญาณ
น่าเสียดาย ทันทีที่สัมผัสกับหมอกควันสีขาวเงิน อาวุธของพวกมันก็ละลายสลายไปเอง
ระเบิดควันพวกนี้ควรจะปล่อยควันสีดำเทา แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นสีขาวเงิน เห็นได้ชัดว่าเป็นผลจากการที่เย่เฮ่อใช้แต้มศรัทธาชำระล้างระเบิดควันพวกนี้
ดังนั้น ควันที่มีแต้มศรัทธามหาศาล หรือก็คือพลังเทพของเทพธิดา จึงข่มพลังอาวุธที่สร้างจากพลังปีศาจของพวกผู้ร่วงหล่นได้อย่างชะงัด
นี่เป็นสาเหตุที่แอนนารู้สึกแบบนั้น เพราะนี่คือพลังของเทพธิดาของเธอจริงๆ
"อะไรกัน..."
"บ้าเอ๊ย..."
ผู้ร่วงหล่นสองคนมองดูพลังของตัวเองไร้ผลด้วยความตื่นตระหนก เสียงกรีดร้องของเพื่อนร่วมทีมเรียกสติพวกมันกลับมา พวกมันจึงควักมีดสั้นที่พกติดตัวออกมาอย่างดุดัน แล้วพุ่งเข้าใส่มาร์ควิสวอลฟ์กังอีกครั้ง
แต่ในจังหวะที่พวกมันยื่นมือจะไปคว้าตัวชายชราผมขาวผู้นี้ มาร์ควิสวอลฟ์กังก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกมา ราวกับคีมเหล็ก บีบข้อมือของพวกมันที่ยื่นเข้ามาเอาไว้แน่น
" 'พลัง' ของพวกแก ดูเหมือนจะใช้ไม่ได้แล้วสินะ"
มาร์ควิสวอลฟ์กังเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มอันตรายให้ผู้ร่วงหล่นทั้งสอง
ความเจ็บปวดที่ข้อมือราวกับกระดูกจะแตก ทำให้ผู้ร่วงหล่นทั้งสองมองดูขุนนางชราผู้นี้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา มองดูเขาลุกขึ้นยืนช้าๆ ราวกับราชสีห์ที่หลุดจากพันธนาการ มายืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าพวกมัน
"ปล่อยนะ ไปตายซะ"
ผู้ร่วงหล่นคนหนึ่งเห็นว่าสลัดไม่หลุด ก็รีบใช้อีกมือแทงมีดสั้นใส่ท่านมาร์ควิส อีกคนก็ทำตามทันที
แต่วินาทีต่อมา มาร์ควิสวอลฟ์กังกระชากแขนพวกมันขึ้น แล้วเหวี่ยงร่างชายฉกรรจ์หนักร้อยกว่าโลสองคนนี้ ลอยขึ้นไปในอากาศราวกับตุ๊กตาฟางเบาหวิว
"ฮึบ!!!"
ท่านมาร์ควิสคำรามลั่น เหวี่ยงร่างของทั้งสองคนอย่างแรงจนควันสีขาวเงินรอบๆ กระจายออก แล้วฟาดร่างชายฉกรรจ์สองคนที่อยู่ในมือราวกับตุ๊กตาผ้า ลงบนโต๊ะตรงหน้าอย่างจัง
โต๊ะประชุมที่ทำจากไม้เนื้อแข็งชั้นดี แตกกระจายเหมือนขนมปังกรอบทันที
ก่อนที่ควันที่ถูกแหวกออกจะม้วนตัวกลับมาปกคลุม ทุกคนเห็นชัดเจนว่าผู้ร่วงหล่นสองคนที่ถูกอัดฝังลงไปในโต๊ะ ร่างกายบิดเบี้ยวผิดรูป เห็นได้ชัดว่าไม่รอดแล้ว
พวกผู้ร่วงหล่นที่เหลือมองดูขุนนางชราผู้นี้ด้วยความตื่นตะลึง มองดูควันสีขาวเงินม้วนตัวกลับมาปกคลุมร่างของชายผู้นี้
แต่ก่อนที่ควันจะบังศีรษะของท่านมาร์ควิส ท่านมาร์ควิสก็คว้าลูกระเบิดควันลูกหนึ่งมาจากมือแอนนา แล้วพุ่งเข้าใส่พวกผู้ร่วงหล่นที่เหลือพร้อมกับควันสีขาวเงินที่โหมกระหน่ำ แววตาฉายแววอำมหิต
สถานะผู้ล่าและผู้ถูกล่า พลิกกลับในชั่วพริบตา
แม้แต่เย่เฮ่อที่มองผ่านกล้องเล็งอยู่ไกลๆ ยังอึ้งไปเลย
มีเพียงแอนนาที่ยังพอตั้งสติได้
ข่าวลือที่ว่าตระกูลวอลฟ์กังจะส่งลูกหลานสายตรงไปฝึกฝนในกองทัพพิทักษ์จักรวรรดิ เป็นเรื่องจริงสินะ
ความวุ่นวายบนระเบียงถูกตำรวจและคนของโบสถ์ที่อยู่รอบนอกสังเกตเห็นแล้ว พวกเขากำลังรีบวิ่งเข้ามา
แต่ผู้ร่วงหล่นบางคนที่หนีออกจากระเบียงได้ทัน และหลบพ้นการซุ่มยิง ได้ไปรวมตัวกับพวกที่อยู่ในตัวคฤหาสน์ แล้วพากันถอยไปทางสวนหลังบ้าน
ในกลุ่มผู้ร่วงหล่นที่กำลังหนีตายอย่างทุลักทุเลนี้ คนที่นำทีมคืออดีตผู้จัดการโรงงานไอน้ำ และอดีตนักวิจัยของสถาบันวิจัยจักรวรรดิ ฟรังค์ นั่นเอง
ที่แท้เมื่อกี้ฟรังค์กำลังค้นเอกสารทางราชการบางอย่างอยู่ในคฤหาสน์ ไม่ได้ออกไปที่ระเบียง ฟิลิปที่หนีตายมาอย่างอกสั่นขวัญแขวน พร้อมกับพังค์ที่หนีตามมาด้วย รีบไปหาฟรังค์
พอฟังฟิลิปเล่าสถานการณ์ ฟรังค์ก็รีบพาคนพวกนี้มาที่สวนหลังบ้าน เขาทำลายรูปปั้นและเสาหินในสวน สร้างเป็นแผ่นหินขนาดใหญ่ แบกคนสิบกว่าคนที่เหลือบินขึ้นสู่ท้องฟ้า
แต่ฟรังค์ไม่ได้หนีไปทันที เขาควบคุมแผ่นหินให้บินขึ้นไปในระดับความสูงที่คิดว่าปลอดภัย แล้วชะลอความเร็วเพื่อดูสถานการณ์ด้านล่าง
เขามองดูคนของหน่วยลาดตระเวนและหน่วยขับขานวิ่งกรูเข้ามา ไล่สังหารผู้ร่วงหล่นที่รวมกลุ่มไม่ทันอยู่ด้านล่าง
เขายังบังคับแผ่นหินให้บินไปทางด้านข้างของระเบียง ฟรังค์ไม่ได้มองศพของแม็กซ์เวลล์ที่ถูกตรึงติดกับประตู แต่สบตากับแอนนาที่เงยหน้ามองเขา และมาร์ควิสวอลฟ์กังที่มีศพผู้ร่วงหล่นสองศพคาอยู่ในมือ แล้วถึงหรี่ตา หันหน้าเตรียมบังคับแผ่นหินบินหนีไป
ในระหว่างนั้น พวกฟิลิปและพังค์ที่เมื่อกี้ยังทำหน้าตื่นตระหนก พอเห็นว่าคนข้างล่างมองไม่เห็นสีหน้าของพวกเขาที่นั่งอยู่บนแผ่นหิน ก็คลายสีหน้าลง เผยรอยยิ้มสบายใจเฉิบออกมา
"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!"
เสียงแหวกอากาศหลายสายดังมาจากด้านล่าง ดาบยักษ์ขนาดเท่าประตูบ้านหลายเล่มพุ่งสวนขึ้นมาหาพวกฟรังค์
ดาบเล่มหนึ่งกระแทกเข้าที่มุมของแผ่นหินจนแตกกระจาย ผู้ร่วงหล่นคนหนึ่งถูกดาบฟันตัวขาดครึ่ง อีกคนไม่มีที่ยืน ร่วงตกลงไปพร้อมเสียงกรีดร้อง
ฟรังค์แค่นหัวเราะ เขามองเห็นตราสัญลักษณ์พระอาทิตย์บนดาบยักษ์ รู้ว่าพวก [ผู้พิพากษา] มาถึงแล้ว
เป็นไปตามคาด นักรบเกราะหนักที่เหมือนป้อมปราการเหล็กหลายคนยืนตระหง่านอยู่ที่ประตูคฤหาสน์ กำลังเงยหน้ามองฟรังค์
เพลิงโทสะลุกโชนในแววตาของพวกเขา แต่เพราะไม่มีความสามารถโจมตีระยะไกล นอกจากขว้างดาบยักษ์ออกไปครั้งเดียว พวกเขาก็ไม่มีปัญญาหยุดพวกฟรังค์ได้อีก
ธนูหน้าไม้ธรรมดาทำอะไรแผ่นหินของฟรังค์ไม่ได้ คริสตินลองยิง AWP ไปสองนัด ก็พบว่าผู้ร่วงหล่นข้างกายฟรังค์ควบคุมเศษหินจำนวนมากให้ลอยวนรอบแผ่นหินเพื่อป้องกัน ทำให้กระสุนของเธอเจาะไม่เข้า
"ท่านบาทหลวง ปืนของท่าน... เอ๊ะ ท่านบาทหลวง"
คริสตินนึกถึงปืนซุ่มยิงกระบอกใหญ่และเวอร์วังอลังการกว่าของเย่เฮ่อ ปืนนั่นน่าจะเจาะทะลุเศษหินป้องกันพวกนั้นได้ แต่พอหันไปมอง เธอกลับไม่เห็นเย่เฮ่อแล้ว
พอมองหาอีกที เธอถึงเห็นว่าเย่เฮ่อเก็บปืน [อัสนีกัมปนาท] ไปแล้ว และมายืนอยู่ตรงกลางดาดฟ้า
สายตาของเย่เฮ่อจับจ้องไปที่ฟรังค์ตลอดเวลา เขาต่อหน้าต่อตาคริสติน ยกขาขวาขึ้น แล้วใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ
ระลอกคลื่นสีเงินแผ่ขยายออกจากปลายเท้าของเย่เฮ่อไปรอบทิศทาง
คราวนี้ระลอกคลื่นขยายวงกว้างถึงสี่ห้าตารางเมตร จากนั้น วัตถุโลหะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดมหึมาสีขาวสว่าง ก็ลอยเฉียงๆ ขึ้นมาจากระลอกคลื่น ดันตัวเย่เฮ่อที่เหยียบอยู่บนนั้นให้ลอยสูงขึ้นไปด้วย
ด้านข้างของวัตถุโลหะทรงสี่เหลี่ยมนี้มีขาตั้งโลหะขนาดใหญ่สองข้าง บนด้านที่พื้นที่น้อยที่สุดซึ่งหันหน้าไปทางฟรังค์ คริสตินเห็นฝาปิดวงกลมเรียงกันแบบ 3-2-3 รวมแปดฝา
"อืม... HQ-10 (เอชคิว-สิบ) สินะ ไม่เลว ของบ้านเกิดตัวเองนี่แหละดูดีที่สุด"
เย่เฮ่อพึมพำเบาๆ เขาเผยรอยยิ้มอันกำแหงส่งไปให้ฟรังค์ที่อยู่ไกลลิบ
นี่คือขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศ HQ-10 หรือ หงฉี-10 (ธงแดง-10) ซึ่งเป็น "ของขึ้นชื่อ" จากบ้านเกิดของเย่เฮ่อ
"มาแล้วทั้งที... ไม่หิ้วของฝากติดไม้ติดมือกลับไปหน่อยเหรอ"
รอยยิ้มของเย่เฮ่อเจิดจ้าขึ้นกว่าเดิม เพียงแค่เขาคิด ระบบล็อกเป้าของแท่นยิงขีปนาวุธใต้เท้าก็ล็อกเป้าแผ่นหินของฟรังค์อย่างรวดเร็ว
เขาก้มตัวลง จับส่วนที่นูนออกมาของผิวแท่นยิงเพื่อยึดร่างกาย แล้วยิ้มให้ทางฝั่งฟรังค์พร้อมกล่าวว่า
"อาเมน!"
"แกรก แกรก แกรก!"
ฝาปิดเปิดออกทีละบาน จากนั้นขีปนาวุธที่พ่นควันโขมงก็พุ่งออกจากแท่นยิง เร่งความเร็วจนถึงหนึ่งมัคภายในวินาทีเดียว และวินาทีต่อมาก็ทะลุกำแพงเสียง พุ่งเข้าใส่ฟรังค์ด้วยความเร็วเกือบสองมัค
คริสตินถูกคลื่นกระแทกที่พุ่งผ่านหัวไปผลักจนเกือบตกกำแพง ดีที่ขีปนาวุธที่เพิ่งออกจากแท่นยิงยังไม่ทันทะลุกำแพงเสียง ไม่อย่างนั้นเธออาจถูกโซนิคบูมอัดจนตายได้
เธอรีบเกาะกำแพงแน่น จ้องมองไปทางฟรังค์ที่กลายเป็นจุดเล็กๆ
เธอกำลังสังหรณ์ใจว่า "การซุ่มยิง" ของเย่เฮ่อครั้งนี้ จะเหนือจินตนาการของเธอไปไกลโข
และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ แม้ตอนที่เย่เฮ่อเรียก HQ-10 ออกมา ฟรังค์จะบินหนีไปไกลหนึ่งถึงสองกิโลเมตรแล้ว แต่สำหรับขีปนาวุธที่ทำความเร็วได้ถึงสองมัค หรือก็คือเกิน 780 เมตรต่อวินาที มันก็แค่เรื่องของการชนเป้าหมายช้าลงไปไม่กี่วินาทีเท่านั้น
เมื่อขีปนาวุธแปดลูกพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่อาจเทียบเทียม ค่าญาณหยั่งรู้ของทุกคนบนแผ่นหินก็เดือดพล่านถึงขีดสุดในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีนั้น
ดวงตาของฟรังค์เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกกระจาย เขาแหกปากร้องด้วยความกลัว เรียกหินหนาหนักออกมาห่อหุ้มตัวเองไว้โดยสัญชาตญาณ
จากนั้น ขีปนาวุธแปดลูกก็พุ่งชน ระเบิดรุนแรงแปดครั้งเกิดขึ้นแทบจะพร้อมกันบนท้องฟ้า
ผู้คนบนพื้นดินเบิกตากว้าง แม้แต่พวก [ผู้พิพากษา] ของโบสถ์สุริยัน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองยอดตึกที่ขีปนาวุธพุ่งออกมาด้วยความตื่นตะลึง
ควันระเบิดค้างอยู่กลางอากาศ นอกจากเศษเหล็กและเศษหินที่พ่นควันร่วงหล่นลงมาอย่างกระจัดกระจาย ก็ไม่มีศพ ไม่มีซากเหลืออยู่เลย
พอควันจางลง เผยให้เห็นพื้นที่ที่พวกฟรังค์เคยอยู่ ตรงนั้นไม่มีแม้แต่เงาของแผ่นหินหรือคนหลงเหลือ
รุกรบดั่งไฟบรรลัยกัลป์ บดขยี้จนไม่เหลือซาก
"นั่นมันอะไร นั่นมันอะไร นั่นคืออาวุธเหรอ ท่านบิชอปแอนนา นั่นคนของท่านเหรอ ท่าน... ทางโบสถ์สร้างอาวุธแบบนี้ได้แล้วเหรอ"
คนที่ได้สติจากอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของ HQ-10 เป็นคนแรกคือมาร์ควิสวอลฟ์กัง
เขาทิ้งศพในมือ วิ่งหน้าตื่นมาหาแอนนา รัวคำถามใส่เธอไม่ยั้ง
มาร์ควิสวอลฟ์กังดูออกทันทีว่า ระยะยิงขนาดนี้ อานุภาพขนาดนี้ ความแม่นยำขนาดนี้ มันอยู่ในระดับที่บดขยี้ "อาวุธ" ทั้งหมดที่มีในโลกปัจจุบัน ขั้วอำนาจไหนครอบครองอาวุธนี้ ขั้วอำนาจนั้นก็จะได้เป็นเจ้าโลกอย่างไม่ต้องสงสัย
"ไม่... นี่มัน..."
แอนนาเรียบเรียงคำพูดไม่ถูก เธอพบว่ามือของเธอสั่นเทา เธอก้มมองระเบิดควันที่ยังกำอยู่ในมือ ซึ่งหยุดปล่อยควันแล้ว ไม่ใช่ระเบิดควันที่สั่นมือเธอ แต่เป็นเธอเองที่สั่นเพราะความตกใจและหวาดกลัว
เธอกำมือแน่นเพื่อระงับอาการสั่น ทันใดนั้นแอนนาก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมเย่เฮ่อถึงไม่อยากให้ใคร หรือขั้วอำนาจไหน ได้อาวุธของเขาไป
ผู้ชายที่ปากบอกว่าเป็นพวกคลั่งสงครามคนนี้ ความจริงแล้วกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้โลกนี้เกิดสงครามงั้นเหรอ
ทำไมกัน
ทั้งที่แค่เขาปล่อยอาวุธพวกนี้ออกไป โลกทั้งใบต้องตกอยู่ในความโกลาหล สงครามต้องเกิดขึ้นแน่
นี่มันก็น่าจะสมใจเขาไม่ใช่เหรอ
แอนนาเงยหน้ามองไปทางดาดฟ้าตึกเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไป
หลังกำแพงดาดฟ้าที่เธอมองไม่เห็น เย่เฮ่อกำลังแย่งปืน AWP คืนจากมือคริสติน ใช้เท้าถีบหน้าคริสตินเพื่อผลักเด็กสาวที่ร้องไห้ฟูมฟายออกไป แล้วเก็บปืนกลับเข้าไปในระลอกคลื่นสีเงิน
ผู้ชายคนนี้ เป็นใครกันแน่
เขามีจุดประสงค์อะไร
คำถามเหล่านี้ แอนนาเริ่มคิดมาตั้งแต่เจอเย่เฮ่อครั้งแรก แต่ ณ เวลานี้ เธอเหมือนจะมีความเข้าใจใหม่ๆ เกี่ยวกับคำถามเหล่านี้
แม้จะยังไม่มีคำตอบที่แน่ชัด แต่แอนนาคิดว่า เธอควรจะทำความเข้าใจเย่เฮ่อให้ "ลึกซึ้ง" ยิ่งขึ้นไหมนะ
"ท่านบิชอปแอนนา นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะครับ ถ้าทางโบสถ์พัฒนาอาวุธนี้ขึ้นมาได้จริงๆ ผมขอเป็นตัวแทนจักรวรรดิขอซื้อจากทางโบสถ์ ทางโบสถ์เสนอราคามาได้เลย"
มาร์ควิสวอลฟ์กังยังคงถามแอนนาด้วยท่าทีจริงจัง
"ไม่ค่ะ ท่านมาร์ควิส"
ในที่สุดแอนนาก็ตอบกลับมาร์ควิสวอลฟ์กัง เธอพยายามปรับสีหน้าให้สงบลง อธิบายให้มาร์ควิสวอลฟ์กังฟังอย่างใจเย็นว่า
"อาวุธนี้ ทางโบสถ์ไม่ได้วิจัยขึ้นมาค่ะ
มันเป็นแค่อาวุธใช้แล้วทิ้งที่เราขุดพบจากโบราณสถานยุคเก่าเท่านั้น ท่านลองคิดดูให้ดีสิคะ ถ้าเราวิจัยอาวุธแบบนี้ออกมาได้จริง และผลิตจำนวนมากได้จริง แล้ว... จะยังมีที่ยืนให้โบสถ์อื่นๆ อีกเหรอคะ"
มาร์ควิสวอลฟ์กังชะงักไป พอได้ฟังคำอธิบายของแอนนา ท่านมาร์ควิสเฒ่าก็หลุดจากภวังค์ความตื่นตะลึงในอานุภาพขีปนาวุธ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าให้แอนนา ดูเหมือนจะยอมรับคำอธิบายของเธอ
ส่วนเขาจะเชื่อคำอธิบายนี้กี่ส่วน และหลังจากนี้จะร้องขอให้จักรวรรดิช่วยตรวจสอบที่มาของขีปนาวุธหรือไม่ นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต
ถ้าเขาสืบสาวราวเรื่องไปถึงตัวเย่เฮ่อ แอนนาคิดว่า เธอคงต้องใช้อำนาจของศาสนจักร ช่วยปิดบังให้เย่เฮ่อสักหน่อย
[จบแล้ว]