บทที่ 37 - ลำดับชั้นและระดับพลัง

บทที่ 37 - ลำดับชั้นและระดับพลัง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"จอร์น่า"

"อุ้ย ท่านบาทหลวง สวัสดีค่ะ!"

เย่เฮ่อเจอจอร์น่าได้ง่ายๆ ที่หัวถนนที่เจอเธอครั้งแรก

แม่ค้าขายดอกไม้ดูสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ สีหน้าสดใส เสื้อผ้าเรียบง่ายที่สวมใส่ไม่อาจบดบังความสาวสะพรั่งของเธอได้ ดอกไม้สดในตะกร้าหน้าอกยิ่งช่วยขับให้เธอดูสดใสยิ่งขึ้น

วันนี้ท่านบาทหลวงไม่ได้ใส่ชุดบาทหลวงเหรอ

จอร์น่ามองสำรวจเย่เฮ่อด้วยความตื่นตาตื่นใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเขาในชุดลำลอง

ท่านบาทหลวงที่มีใบหน้าหล่อเหลาอยู่แล้ว พอมาใส่สูตรสีดำสนิทที่ตัดเย็บพอดีตัว กลัดเนคไทด้วยคลิปทองคำแท้ สวมหมวกทรงสูงปีกมน ดูเป็นสุภาพบุรุษผู้ดีทุกกระเบียดนิ้ว

โดยเฉพาะดวงตาของเย่เฮ่อที่จริงๆ แล้วโตมาก แต่เขาชอบหรี่ตาลงอย่างเกียจคร้าน บวกกับมุมปากที่ยกยิ้มเล็กน้อย ผลก็คือแม่ค้าขายดอกไม้ที่เคยเจอเย่เฮ่อมาหลายครั้ง ถึงกับเผลอมองจนเคลิ้ม ยืนนิ่งอยู่กับที่

เย่เฮ่อปล่อยให้ความเงียบดำเนินไป ดูเหมือนรสนิยมของพวกสาวใช้ที่บ้านจะใช้ได้ ชุดที่เลือกมาให้เขานี่ดูดีทีเดียว

อาศัยจังหวะที่จอร์น่ากำลังเหม่อ เย่เฮ่อแอบเปิดใช้งาน [เนตรแสงจันทร์] สำรวจจอร์น่าอย่างละเอียด

ภายใต้สายตานี้ ดอกไม้ตรงหน้าจอร์น่าถูกห่อหุ้มด้วยไอหมอกสีดำที่เป็นตัวแทนของปีศาจ ในร่างกายของเธอก็มีก้อนพลังงานปีศาจจางๆ ที่กำลังค่อยๆ ดูดซับไอหมอกสีดำจากดอกไม้อยู่

ดูด้วยตาเปล่าไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงอะไรชัดเจนจากการที่พลังงานปีศาจในตัวเธอดูดซับไอหมอก แต่พอเย่เฮ่อเงยหน้ามองชื่อบนหัวจอร์น่า เขาก็ต้องเบิกตากว้างเล็กน้อย

จอร์น่า คาสซานดร้า (【คนปลู...&;/-@】)

ตั้งแต่เย่เฮ่อ "ช่วย" จอร์น่าไว้ จอร์น่าก็กลายเป็นผู้ศรัทธาตื้นเขินของเทพธิดา ทำให้มีชื่อปรากฏบนหัว

แต่สิ่งที่ต่อท้ายชื่อเธอ นอกจากคำว่า "คนปลู" ที่เหลือก็เป็นตัวอักษรยึกยืออ่านไม่ออก เย่เฮ่อเพิ่งเคยเห็นแบบนี้เป็นครั้งแรก

นี่คือเธอกำลัง... จะให้กำเนิด "อาชีพ" งั้นเหรอ

เย่เฮ่อนึกถึงคืนก่อน ที่เขาคุยกับสาวใช้คนน้องที่บ้านเป็นรอบที่สอง

"ความสามารถของพวกเราเหล่าผู้ใช้ปีศาจ ถ้าใช้คำพูดของอาจารย์หนูก็คือ: 'อำนาจที่มาจากลำดับชั้นของเรา' ค่ะ"

หลังจากอยู่ด้วยกันมาหลายวัน ยูเลียก็มั่นใจแล้วว่าเย่เฮ่อน่าจะไม่มีพิษภัยชั่วคราว จึงเริ่มอธิบายความรู้เกี่ยวกับผู้ใช้ปีศาจให้ฟัง

"ความสามารถของลำดับชั้นเหรอ? เหมือนกับช่างจัดดอกไม้ก็ต้องปลูกดอกไม้ พวกเธอเป็นนักอ่านก็ต้องอ่านหนังสือ เป็นความสามารถที่เป็นสัญลักษณ์ตามชื่อเรียกแบบนี้เหรอ"

เย่เฮ่อสังเกตและเปรียบเทียบผู้ใช้ปีศาจกับผู้ถูกสิงสู่มานาน เขาถามยูเลียตามข้อสันนิษฐานของเขา

แต่ยูเลียส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"ไม่ค่ะ ความเข้าใจแบบนั้นมันเป็นรูปธรรมเกินไป เอ่อ หนูไม่รู้จะอธิบายให้คุณเข้าใจยังไงดี เอาเป็นว่าคุณลองดูความสามารถของหนูนะคะ"

พูดจบ ยูเลียก็แบมือออกตรงหน้าเย่เฮ่อ

เย่เฮ่อมองมือเธออย่างตั้งใจ เพ่งสมาธิสังเกตการไหลเวียนของพลังงานปีศาจในตัวเธอ

ในร่างกายของยูเลีย เย่เฮ่อเห็นเงาดำที่เป็นตัวแทนของปีศาจทั้งหมดสี่ก้อน จากการสังเกตหลายวัน เขาพบว่า "ความตื่นตัว" ของปีศาจในตัวยูเลียต่ำมาก เป็นคนละขั้วกับปีศาจในตัวผู้ถูกสิงสู่เลย

อย่างพวกทีมลาดตระเวน ปีศาจในตัวพวกเขาตอนที่เย่เฮ่อไม่ได้อยู่ใกล้ๆ จะคึกคักมาก นอกจากจะไม่ยอมออกจากร่างแล้ว ปีศาจในตัวผู้ถูกสิงสู่ล้วนสมบูรณ์และมีอิสระ

พอลองเทียบกัน เย่เฮ่อรู้สึกว่า ปีศาจในตัวยูเลียตั้งหลายตัว ดูเหมือนจะไม่ค่อย "สมบูรณ์" สักเท่าไหร่?

กลับมาที่เรื่องปัจจุบัน ตอนที่ยูเลียแสดงความสามารถให้เย่เฮ่อดู เย่เฮ่อเห็นปีศาจทั้งสี่ตัวในร่างกายเธอ ต่างก็ปล่อยพลังงานปีศาจออกมาจำนวนหนึ่ง แล้วพุ่งมารวมตัวกันที่ฝ่ามือของยูเลียอย่างรวดเร็ว

กระบวนการนี้เร็วมาก ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

พลังงานปีศาจที่รวมตัวกันใหม่ แสดงออกมาบนฝ่ามือยูเลียเป็นตัวอักษรที่ไม่รู้จักสองตัว เรืองแสงสีขาวอมฟ้าจางๆ

ตัวอักษรสองตัวนี้ไม่ได้อยู่นิ่ง แต่มีการเคลื่อนไหวเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ตามการใช้ความสามารถ ตัวอักษรค่อยๆ ก่อตัวเป็นคำที่เย่เฮ่อรู้จัก

คำว่า "ความเงียบ" ในภาษาของทวีปนี้

ตัวอักษรหยุดนิ่งอยู่บนฝ่ามือยูเลีย ไม่มีความเปลี่ยนแปลงอื่นใดอีก

เย่เฮ่อกระพริบตา กำลังจะถามยูเลียว่า แล้วไงต่อ?

แต่เย่เฮ่อพบว่า เขาอ้าปากไม่ได้

สติสัมปชัญญะของเขาชัดเจนแจ่มใส แต่เขาควบคุมริมฝีปากให้อ้าออกไม่ได้ เส้นเสียงก็ไม่ตอบสนอง

ฉันโดน "ใบ้" งั้นเหรอ

เย่เฮ่อมองยูเลียด้วยความประหลาดใจ

ยูเลียยิ้มให้เย่เฮ่อ รอสักพักให้เย่เฮ่อสัมผัสผลของความสามารถเธอให้ชัดเจน แล้วถึงพูดว่า

"ใช่ค่ะ ทันทีที่คุณอ่านและรับรู้คำนี้ คุณก็จะได้รับผลกระทบจากมัน เว้นแต่..."

"อื้อ! อะแฮ่ม!"

จู่ๆ เย่เฮ่อก็กลับมาส่งเสียงได้อีกครั้ง

คราวนี้ถึงตายูเลียที่ยังไม่ทันบอกวิธีแก้ ต้องมองเย่เฮ่อด้วยความประหลาดใจบ้าง

"เข้าใจแล้ว แค่ไม่ไปรับรู้ความหมายของคำนี้ ก็จะหลุดพ้นจากอิทธิพลของมัน เป็นความสามารถที่น่าสนใจจริงๆ"

"...ใช่ค่ะ"

ยูเลียยืนยันวิธีแก้ที่เย่เฮ่อพูด เธอขยำคำว่า "ความเงียบ" ในมือให้พลังงานปีศาจสลายไป

เมื่อก่อนตอนอาจารย์สอนเธอ ขนาดมีคนทำให้ดูและช่วยสอน เธอต้องใช้เวลาตั้งหลายวันกว่าจะจับเคล็ดลับวิธีแก้ได้ นึกไม่ถึงว่าเย่เฮ่อไม่ต้องรอให้เธอบอก ก็หาทางแก้ได้เองในเวลาแป๊บเดียว แถมยังทำได้สำเร็จด้วย!

เธอชักจะไม่อยากคุยกับเย่เฮ่อแล้วสิ

ความจริงเย่เฮ่อไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรหรอก เขาแค่พอรู้ว่าตัวเองพูดไม่ได้ ก็สังเกตเห็นผลของความสามารถนี้ แล้วเขาก็เผลอเอาคำว่า "ความเงียบ" ในภาษาจีน ไปแทนที่คำศัพท์นั้นในหัวโดยสัญชาตญาณ

ผลคือคนละภาษามันตีกัน เย่เฮ่อแค่จะ "แปล" ในใจ ดันกลายเป็นว่าความสนใจของเขาเปลี่ยนจากการรับรู้คำว่า "ความเงียบ" ในภาษาทั่วไป ไปอยู่ที่ตัวอักษรจีนคำว่า "ความเงียบ" แทน ก็เลยทำลายผลของความสามารถนี้ได้แบบงงๆ

"ฉันพอจะเข้าใจแล้ว อาชีพผู้ใช้ปีศาจของพวกเธอ แสดงออกผ่านการใช้ความสามารถแบบนี้ ที่มาของความสามารถ หรือรูปแบบการแสดงออก เกิดจากเจตจำนงของตัวพวกเธอเอง เมื่อคนอื่นมีเจตจำนงหรือการรับรู้ตรงกับพวกเธอ ความสามารถก็จะแสดงผลใช่ไหม"

เย่เฮ่อที่เริ่มสนใจ วิเคราะห์ออกมาเป็นฉากๆ เล่นเอายูเลียตาโต อ้าปากค้าง

"ใช่ๆๆ! นั่นแหละคือความหมายที่หนูจะพูด เป๊ะมาก!... คุณ ไม่เคยรู้เรื่องผู้ใช้ปีศาจมาก่อนจริงๆ เหรอคะ"

ยูเลียมองเย่เฮ่ออย่างสงสัย ขนาดอาจารย์ของเธอยังไม่เคยสรุปได้แม่นยำขนาดนี้ เย่เฮ่อทำไมถึงเก่งขนาดนี้

หรือว่าเขาจะเป็นนักปราชญ์ผู้ซ่อนเร้น?

"อื้ม เธอเป็นผู้ใช้ปีศาจคนแรกที่ฉันเจอเลยนะ หึๆ"

เย่เฮ่อยิ้มให้ยูเลีย

ส่วนที่ทางเหนือ เย่เฮ่ออาจจะเคยเจอ แต่ฝ่ายตรงข้ามน่าจะตายเร็วเกินไป ตอนนั้นเขาอยู่ในสนามรบ ไม่มีอารมณ์มานั่งจิบชาคุยกันยามดึกแบบนี้หรอก

จากการยืนยันของยูเลีย เย่เฮ่อก็พอจะเข้าใจสิ่งที่เรียกว่า "ลำดับชั้น" บ้างแล้ว เช่นยูเลียเป็น [ผู้อ่าน] การ "อ่าน" ของเธอ ทำให้เธอเปลี่ยนพลังงานปีศาจที่เป็นตัวอักษรไม่รู้จัก ให้กลายเป็นตัวอักษรที่เธอรับรู้ความหมาย และแผ่ขยาย "การรับรู้" ของตัวอักษรนั้นออกไป

เหมือนเมื่อกี้คำว่า "ความเงียบ" พอเย่เฮ่อรับรู้ความหมายของคำว่าความเงียบ เขาก็จะ "เงียบ" ไปจริงๆ

ความสามารถนี้แอบโหดนะเนี่ย!

เย่เฮ่อยิ่งคิดยิ่งทึ่ง ด้วยสัญชาตญาณอาชีพ เขาคิดไปถึงว่าถ้ายูเลียสร้างคำว่า "ความตาย" ขึ้นมา งั้นคนเห็นไม่ตายกันหมดเหรอ? ไม่ทันได้เปลี่ยนการรับรู้ด้วยซ้ำ

ไม่สิ "การรับรู้" ของตัวอักษร เริ่มต้นจากตัวยูเลียที่เป็นผู้ใช้ปีศาจ ดังนั้นถ้าเธอสร้างคำว่า "ความตาย" ตัวเธอเองก็ต้องรับรู้ก่อน แล้วตายก่อนไม่ใช่เหรอ?

"ลำดับขั้น [ผู้อ่าน] ของหนูอยู่ที่ระดับสอง เพราะงั้นหนูเลยมีความสามารถที่สอง อืม... จริงๆ จะเรียกแบบนั้นก็ไม่ถูก ความสามารถพวกนี้ต่อยอดมาจากความสามารถพื้นฐาน หรือจะเรียกว่าเป็นการประยุกต์ใช้ก็ได้ คุณลองดูนี่นะ..."

"เดี๋ยว ระดับขั้นคืออะไร"

เย่เฮ่อขัดจังหวะยูเลีย เขาเหมือนจะได้ยินคำศัพท์ใหม่ที่น่าสนใจ

"เอ่อ..."

ยูเลียมมองเย่เฮ่อหลายรอบ ถึงพยักหน้าให้เย่เฮ่อ "ดูท่าทางคุณจะไม่รู้เรื่องผู้ใช้ปีศาจจริงๆ ด้วย"

"รบกวนช่วยอธิบายตั้งแต่พื้นฐานเลยนะครับ"

เย่เฮ่อยิ้มตอบ

"ก็ได้ค่ะ ระดับขั้นก็คือ... การประเมินระดับของผู้ใช้ปีศาจอย่างพวกเรา? เหมือนที่จักรวรรดิมีระดับอาจารย์ ระดับช่างฝีมือ ใน [หอสมุดเงียบงัน] ของเรา [ผู้เริ่มต้น] คือระดับหนึ่ง [ผู้อ่าน] คือระดับสอง [ผู้เรียบเรียง] คือระดับสาม ไล่ไปเรื่อยๆ ค่ะ

ทุกครั้งที่เลื่อนระดับ ไม่เพียงแต่ชื่ออาชีพจะเปลี่ยน แต่ยังเพิ่มผลของความสามารถพื้นฐานด้วย แบบนี้ค่ะ"

ยูเลียใช้พลังงานปีศาจอีกครั้ง รวมคำว่า "ความร้อน" ไว้ในมือ

เย่เฮ่อสังเกตเห็นทันทีว่า คำว่า "ความร้อน" ครั้งนี้ มีลวดลายเล็กๆ ล้อมรอบอยู่หนึ่งวง และตัวเองรับรู้คำว่า "ความร้อน" แล้ว แต่ก็ไม่รู้สึกร้อนขึ้นมา

จากนั้นยูเลียก็ยื่นมือ เอาคำว่า "ความร้อน" ในมือไปแปะที่กาน้ำชาบนโต๊ะ พอเธอเอามือออก คำว่า "ความร้อน" กลับติดอยู่ที่กาน้ำชา และจมหายเข้าไปในกาอย่างรวดเร็ว

ไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากพวยกาทันที เย่เฮ่อได้ยินเสียงน้ำเดือดปุดๆ เบาๆ

แต่เสียงนี้อยู่ได้แค่แป๊บเดียว จากนั้นยูเลียก็ยกกา รินชาที่ร้อนขึ้นมาใหม่ใส่ถ้วยของทั้งสองคน

"เข้าใจแล้ว แยกออกจากร่างกาย และส่งผลของการรับรู้ไปที่วัตถุเป้าหมายโดยตรงสินะ? ฉันเดาว่าถ้าเธอใช้คำว่า 'ความร้อน' นี้กับร่างกายพวกเรา น่าจะแค่ทำให้ตัวอุ่นขึ้น ไม่ถึงกับตาย และคงส่งผลไม่นานใช่ไหม"

"ใช่ค่ะใช่ค่ะ คุณสรุปได้แม่นยำอีกแล้ว แต่คุณเดาผลของคำนี้ถูกด้วย"

ยูเลียพยักหน้ารัวๆ ให้เย่เฮ่อ เธอจับถ้วยชาด้วยความเขินอาย แล้วพูดต่อว่า "พวกเรา [ผู้อ่าน] จริงๆ แล้วไม่มีความสามารถในการต่อสู้เท่าไหร่ อย่างมากก็ใช้ 'ความง่วง' ให้ศัตรูหลับ เพราะคนปกติพอหลับไปแล้ว ต่อให้ผลของ 'ความง่วง' หมดไป ก็ยากจะตื่นขึ้นมาเอง อ้อ ถ้าคุณนอนไม่หลับ หนูช่วยให้หลับปุ๋ยได้นะคะ!"

"หึๆๆ ได้สิ"

เย่เฮ่อจิบชาร้อน การคุยกันคืนนี้ ช่วยเพิ่มความรู้เรื่องผู้ใช้ปีศาจให้เขาได้มากโข

ลำดับชั้น... ระดับขั้น...

โลกนี้ช่างน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ

"จริงสิ อาจารย์ของเธอเป็น [ผู้เรียบเรียง] ใช่ไหม? ฉันเดาว่า... ความสามารถของเธอต้องเกี่ยวกับประโยคที่สมบูรณ์แน่ๆ? หรือว่าเป็นวลี?"

วางถ้วยชาลง เย่เฮ่อถามยูเลียต่อ

ยูเลียไม่รู้ว่าเป็นครั้งที่เท่าไหร่ของคืนนี้ที่ทำหน้าตกใจใส่เย่เฮ่อ เธอพยักหน้ายืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

สายตาของยูเลียเริ่มเปลี่ยนเป็นความนับถือ หันกลับมาเธอก็อดถอนหายใจไม่ได้ "เฮ้อ... หนูไม่รู้เมื่อไหร่จะไปถึงขั้นอาจารย์ ความสามารถแค่นี้ของหนู มันไร้ประโยชน์ชะมัด"

เย่เฮ่อมองเธอ เรื่องที่ว่าพวกเธอเลื่อนระดับยังไง ปีศาจในตัวอยู่ร่วมกันได้ยังไง และทำไมถึงไม่สมบูรณ์ คำถามพวกนี้มันส่วนตัวเกินไป ถึงเย่เฮ่อจะถาม ยูเลียตอนนี้คงไม่บอก

"หึๆ ใครบอกความสามารถเธอไร้ประโยชน์ มา ฉันจะบอกวิธีใช้ความสามารถของเธอให้"

"เอ๊ะ? อุ้ย..."

การสนทนาคืนนั้นจบลง บาทหลวงรูปหล่ออุ้มสาวใช้ตัวน้อยของเขากลับไปมีความสุขยามค่ำคืน

กลับมาที่ปัจจุบัน มองดูสิ่งที่ปรากฏหลังชื่อของจอร์น่า เย่เฮ่อพอจะตัดสินได้ว่า นี่คือกำลังจะก้าวเข้าสู่ลำดับชั้นที่หนึ่งของ [สวนบุปผาบาน]

บิชอปแอนนาเคยบอกว่า [สวนบุปผาบาน] มี [คนปลูกดอกไม้], [ช่างจัดดอกไม้], [คนสวน] เป็นต้น ดังนั้น อีกไม่นาน จอร์น่าจะกลายเป็น [คนปลูกดอกไม้] งั้นเหรอ?

แสดงว่า อย่างน้อยลำดับชั้นของ [สวนบุปผาบาน] เริ่มต้นมาจากการได้รับอิทธิพลจากดอกไม้ที่มีพลังงานปีศาจพวกนี้?

ปีศาจในตัวผู้ใช้ปีศาจ... อย่าบอกนะว่า เกิดจากอารมณ์ของผู้ใช้ปีศาจเอง ที่ได้รับ "การหล่อเลี้ยง" จากพลังงานปีศาจ จนกำเนิดขึ้นมาในร่างกาย?

เย่เฮ่อรู้สึกว่าแค่สังเกตจอร์น่าต่อไป ก็จะพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเขาได้!

ว่าแต่ แล้วริตตี้ แกตส์บี้ กลายร่างเป็น [วิญญาณริษยาสร้างรัง] ทั้งตัวได้ยังไงกันนะ?

ไว้คราวหน้าไปหาอามันดา ค่อยถามหล่อนตรงๆ เลยดีกว่า

"อุ้ย! ท่านบาทหลวง ขอโทษค่ะขอโทษ หนูเหม่อไปหน่อย นี่... นี่ให้ท่านค่ะ ขอให้ท่านอารมณ์ดีทั้งวันนะคะ"

จอร์น่าได้สติกลับมา เธอหยิบดอกไม้สดดอกหนึ่งออกจากตะกร้า ยื่นให้เย่เฮ่อ

เย่เฮ่อรับดอกไม้อย่างนุ่มนวล พยักหน้าให้จอร์น่า นอกจากจะจ่ายกลับด้วยธนบัตรใบละ 50 ปอนด์ เขายังยิ้มให้จอร์น่าพร้อมพูดจามีนัยว่า "ถ้าได้เห็นคุณทุกวัน ผมก็คงจะอารมณ์ดีทุกวันครับ"

จอร์น่าที่ไม่เข้าใจว่าเย่เฮ่อหมายถึงพลังงานปีศาจในตัวเธอ ได้ยินประโยคนี้ก็ตัวสั่นเล็กน้อย แล้วยืนแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น หน้าแดงก่ำมองส่งเย่เฮ่อเดินจากไป

[จบแล้ว]