บทที่ 19 – คำร้องขอร่วมศึก

บทที่ 19 – คำร้องขอร่วมศึก

ทว่าเจียงชิงกลับตอบกลับไปโดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย "ผมไม่อาจรับประกันได้ทุกเรื่อง แต่เรื่องการควบคุมเจ้าเต่าล่ะก็ ไม่มีปัญหาแน่นอนครับ!"

"ฉันวางเดิมพันทุกอย่างไว้ที่เธอแล้วนะ!"

ชายชราทรุดตัวลงนั่งตามเดิม สิ่งที่เขาสามารถตรวจสอบได้เขาก็ตรวจสอบหมดแล้ว ตอนนี้คงมีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะพิสูจน์ว่าทางเลือกในวันนี้ถูกต้องหรือไม่

ในปัจจุบัน การร่วมมือกันส่งผลดีต่อทั้งสองฝ่าย ตราบใดที่เจียงชิงพูดความจริง มันจะสำคัญอะไรหากเขาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งนั้นไม่ได้หมายถึงเพียงแค่อำนาจ แต่มันหมายถึงภาระหน้าที่ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมากนัก

"เอาละ พวกคุณช่วยสรุปสถานการณ์ปัจจุบันให้เขาฟังหน่อย"

เมื่อเห็นเหล่านายทหารเสนาธิการกำลังตั้งใจฟังอยู่ ชายชราจึงสั่งให้พวกเขาอธิบายสถานการณ์วิกฤตของศูนย์พักพิงให้เจียงชิงได้รับทราบ

"รับทราบครับ!"

ในตอนนั้นเจียงอี้ซิงดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงได้แล้ว แม้จะยังยากที่จะเชื่อสายตา แต่เขาก็ขานรับในทันที

นายทหารคนอื่นๆ ก็เริ่มรู้สึกตัวเช่นกัน พวกเขาตระหนักได้ว่าข้อตกลงที่ผู้บัญชาการอาวุโสเพิ่งทำกับเจียงชิงนั้นหมายถึงอะไร อีกไม่นานพวกเขาอาจจะต้องเรียกเจียงชิงว่าผู้บังคับบัญชาเสียด้วยซ้ำ

"พวกเรากวาดล้างสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่อยู่ด้านหลังศูนย์พักพิงหมดแล้ว ดังนั้นจะไม่มีการถูกตลบหลังแน่นอน แต่ข่าวจากสมรภูมิหลีเจียงนั้นค่อนข้างย่ำแย่ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ส่วนหนึ่งขึ้นฝั่งมาได้แล้วแต่ยังไม่บุกเข้ามา พวกมันเดินลาดตระเวนอยู่ริมตลิ่ง นอกจากนี้เรายังตรวจพบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสองถึงสิบสามตัวที่ฝั่งตรงข้าม ซึ่งเป็นสัญญาณของสายพันธุ์ใหม่ รูปแบบการเคลื่อนไหวของพวกมันบ่งบอกว่ามีตัวพิเศษคอยควบคุมฝูงอสูรทั้งหมดอยู่ และเราเชื่อว่ามันมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดพอตัว"

เจียงอี้ซิงสรุปข้อมูลให้ทุกคนฟังอย่างกระชับ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นยกเว้นเจียงชิงต่างรู้ข้อเท็จจริงเหล่านี้ดีอยู่แล้ว จึงไม่มีใครพูดแทรกขึ้นมา

"แล้วทางกองทัพล่ะครับ การวางกำลังของเราเป็นอย่างไรบ้าง?"

เจียงชิงรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างจึงเปลี่ยนคำสรรพนามกลางคัน

"ก่อนที่เราจะระเบิดสะพานหลีเจียงทิ้ง เราได้เริ่มวางทุ่นระเบิด ติดตั้งระเบิด ขุดสนามเพลาะ สร้างบังเกอร์และกับดักไว้แล้ว ตอนนี้งานคืบหน้าไปได้เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนที่เหลือเรากำลังเร่งมืออย่างสุดกำลังครับ"

"นอกจากนี้ ขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์ยี่สิบกว่าลูกสุดท้ายของเราก็พร้อมยิงแล้ว และหน่วยรถถังหุ้มเกราะสองกรมก็เดินทางถึงสมรภูมิเรียบร้อยแล้วครับ"

"ทว่า เราไม่มีเครื่องบินขับไล่เลยแม้แต่ลำเดียว มีเพียงเฮลิคอปเตอร์สองลำสำหรับลาดตระเวนหรือกู้ภัย กับโดรนอีกหยิบมือเท่านั้น"

ถึงจุดนี้เจียงอี้ซิงและเสนาธิการคนอื่นๆ ต่างรู้สึกอึดอัดใจ เดิมทีพวกเขามีเครื่องบินขับไล่อยู่หลายลำ แต่ตอนนี้พวกมันพินาศไปหมดแล้ว และนักบินล้ำค่าของพวกเขาก็สูญเสียไปเกือบทั้งหมด

เจียงชิงมีความรู้ด้านการทหารเพียงน้อยนิด แต่เขาก็เข้าใจดีว่าการครองอากาศนั้นสำคัญเพียงใด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย

"แล้วเราจะเริ่มโจมตีเมื่อไหร่ครับ?"

เจียงชิงรวบรวมข้อมูลทั้งหมดแล้วถามต่อ

"จำนวนของพวกมันที่ข้ามฝั่งมายังมีไม่มาก ประมาณหกเปอร์เซ็นต์ของทั้งหมด ดังนั้นเราต้องรอ อย่างน้อยก็จนกว่าพวกมันจะข้ามมาได้ถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ไม่อย่างนั้นเราจะไม่สามารถทนทำสงครามยืดเยื้อได้"

เจียงชิงไม่รู้จำนวนคลังกระสุนที่มีอยู่ เขาจึงถามรายละเอียดเพิ่มเติม คำตอบของเจียงอี้ซิงทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาทันที

จากการคาดการณ์ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในเมืองยวิ๋นโจวมีประมาณหกล้านตัว ฝูงที่อำเภอหลินซานที่พวกเขากวาดล้างไปก่อนหน้านี้มีประมาณหนึ่งแสนตัว แต่การรบเพียงครั้งเดียวนั้นกลับผลาญคลังกระสุนปืนใหญ่ไปถึงหนึ่งในสิบ โดยที่ยังไม่ได้นับรวมส่วนที่ทีมสำรวจใช้ไปเลยด้วยซ้ำ

"จำนวนมากกว่าเดิมหกสิบเท่า แถมยังมีสายพันธุ์ใหม่ที่น่าสยดสยองอีกเป็นโหล!"

เจียงชิงจ้องมองผู้บัญชาการอาวุโสด้วยสายตาโกรธเคือง เขาอยากจะตะโกนออกไปว่า ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่หลอกใช้ฉันชัดๆ!

"แฮ่ม สหายรุ่นเยาว์ เมื่อกี้คุณไม่ได้ถามนี่นา!"

ตอนนี้ชายชราดูไม่มีพิษสงอะไรเลย เขาไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่ดึงเจียงชิงเข้ามาร่วมวง เพราะในยุคสมัยนี้การใช้ผลประโยชน์ร่วมกันถือเป็นเรื่องปกติ

"ผม... ผมขอไปสงบสติอารมณ์ก่อนครับ"

เจียงชิงสูญเสียความต้องการที่จะพูดคุยไปในทันที เขาควรจะเฉลียวใจตั้งแต่แรก แต่ความเย้ายวนของผลประโยชน์มหาศาลทำให้เขาหูตามืดบอด ในเมื่อตอนนี้ก้าวขึ้นเรือมาแล้ว การจะเสียใจภายหลังย่อมเป็นไปไม่ได้

เมื่อเห็นใบหน้าที่บูดบึ้งของเขา คนอื่นๆ ก็ไม่ได้พูดอะไร การแบ่งปันข้อมูลเป็นเพียงท่าทีที่แสดงถึงมิตรภาพและความไว้วางใจเท่านั้น

การจะให้เจียงชิงเป็นคนบัญชาการรบนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ เพราะไม่มีใครเชื่อถือในทักษะทางยุทธวิธีของคนธรรมดา แม้แต่จีเนียสก็ยังต้องผ่านการฝึกฝนและประสบการณ์รบจริง

ดังนั้นทุกคนจึงกลับไปทำงานของตนต่อ ส่วนผู้บัญชาการอาวุโสก็กลับไปจดจ่อกับรายงานราวกับว่าเจียงชิงไม่ได้อยู่ที่นั่น

เจียงชิงที่กำลังห่อเหี่ยวแทบไม่ได้สังเกตเรื่องนั้น แต่เขาก็ตระหนักได้ว่ากองทัพต้องมีความมั่นใจอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นคงไม่วางแผนออกไปรบ เพราะไม่มีใครอยากออกไปหาความพ่ายแพ้ที่แน่นอนอยู่แล้ว

แม้เขาจะไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัด แต่มันก็ทำให้เขาเกิดไอเดียบางอย่างขึ้นมา

"เอ่อ อีกเรื่องหนึ่งครับ ถ้าเป็นแบบนี้ อีกนานไหมกว่าทางฝั่งหลีเจียงจะเริ่มปะทะกันจริงๆ?"

ในขณะที่ทุกคนยุ่งอยู่ เจียงชิงจึงต้องเอ่ยถามชายชรา

"ประมาณสามวัน ถึงตอนนั้นพวกมันน่าจะข้ามฝั่งมาได้ราวๆ สี่สิบเปอร์เซ็นต์ ถามทำไมหรือ?"

ชายชราตอบโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

"สามวัน... ก็น่าจะพอ!"

"ในอีกสามวัน ผมจะพาเจ้าเต่าไปที่สมรภูมิหลีเจียงและจะจัดการพวกสายพันธุ์ใหม่นั่นเอง! แต่ผมต้องการอุปกรณ์ป้องกัน อะไรก็ได้ที่กั้นพวกมันได้ หรือเป็นห้องหลบภัยเล็กๆ ก็ได้ ผมตั้งใจจะติดตั้งมันไว้บนหลังเต่า"

เขาพูดออกมาจากประสบการณ์ที่เพิ่งเจอมา

"หืม ทำไมจู่ๆ ถึงคิดแบบนี้ล่ะ?"

ในเมื่อเพิ่งจะตกลงกันได้ ชายชราก็ไม่อยากให้เจียงชิงไปตายในสนามรบเร็วเกินไปนัก

"หึ ผมพนันได้เลยว่าพวกท่านต้องเตรียมแผนพลีชีพเอาไว้ที่หลีเจียงแน่ๆ การจะจบเรื่องนี้ที่นอกศูนย์พักพิงมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก!"

เจียงชิงไม่เชื่อว่ากองทัพจะเหลือทางเลือกที่สมบูรณ์แบบอยู่อีก

"เฮ้อ เธอพูดถูก... ใช่ นั่นคือทางเลือกสุดท้ายของเรา"

ชายชรารู้สึกเศร้าสลด สำหรับเขาแล้ว ทหารทุกนายเปรียบเสมือนลูกหลาน ใครเล่าจะอยากเลือกเส้นทางนั้นหากไม่ถูกบีบคั้นจนถึงที่สุด?

"ผมไม่อยากได้หน่วยที่พังพินาศ ผมจะพาเจ้าเต่าไปกวาดล้างพวกมันส่วนหนึ่งเอง ถ้าสถานการณ์ย่ำแย่จริงๆ ผมก็จะหนี"

เจียงชิงประกาศออกมาอย่างไม่อายปาก ข้อตกลงทางวาจานั้นไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับการเอาชีวิตรอด แต่เพื่อศูนย์พักพิงที่แข็งแกร่ง เขาก็ยังพร้อมจะสู้

ความมั่นใจของเขามาจากประสบการณ์เฉียดตายหลายครั้ง ร่างกายของเขาตอนนี้เยียวยาตัวเองได้เร็วผิดปกติ ซึ่งถือเป็นไม้ตายในการรักษาชีวิต

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพิจารณาเจียงชิงอย่างละเอียด เขาไม่สนใจหรอกว่าสิ่งที่เจียงชิงพูดจะจริงหรือแค่ขู่ แต่การที่เจียงชิงเต็มใจช่วยเหลือก็แสดงให้เห็นว่าตอนนี้เจียงชิงนับว่ากองทัพเป็นพวกเดียวกันแล้ว

"ฉันจะเตรียมห้องบัญชาการไว้ให้เธอ แล้วตาแก่อย่างฉันจะได้เห็นเสียทีว่าเจ้าเต่าของเธอมันจะทำอะไรได้บ้าง!"

พูดจบ ผู้บัญชาการอาวุโสก็ก้มหน้าอ่านรายงานการรบต่อโดยไม่ได้สนใจเจียงชิงอีก

เจียงชิงรู้สึกเก้อเขินที่ต้องยืนอยู่ตรงนั้นต่อจึงขอตัวลาออกมา เมื่อกลับถึงที่พักเขาก็ฟุบบนเตียงแล้วหลับยาวจนถึงตอนเย็น ก่อนที่เกาอีจะมาปลุกเขาให้ไปหาอะไรกิน

เมื่อมองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด เจียงชิงรู้ดีว่าวันเวลาที่แสนสงบสุขเช่นนี้เหลือน้อยเต็มทีแล้ว

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง เขาก็เรียกรวมทีมและแจ้งสรุปเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ทุกคนฟัง ด้วยเหตุผลหลายประการเขาจึงปิดบังเงื่อนไขที่แท้จริงเอาไว้ โดยบอกเพียงว่าทางศูนย์พักพิงจะให้การสนับสนุนพวกเราอย่างเต็มที่