บทที่ 20 – การเติบโตอย่างก้าวกระโดด

บทที่ 20 – การเติบโตอย่างก้าวกระโดด

ทว่าเพียงแค่เรื่องนี้เรื่องเดียวก็เหนือความคาดหมายของทุกคนไปมากแล้ว

"นี่มันบ้าไปแล้ว!"

"ฮ่าๆ พวกเขาต้องมองเห็นศักยภาพของเจ้าเต่าเหมือนกันแน่ๆ!"

"แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ดูเหมือนว่าศูนย์พักพิงกำลังตกอยู่ในอันตรายจริงๆ สินะ!"

กลุ่มสมาชิกในทีมทั้งโห่ร้องด้วยความดีใจและทอดถอนใจไปพร้อมกัน ยิ่งกองทัพให้ค่ากับเจ้าเต่ามากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมองเห็นความริบหรี่ของอนาคตศูนย์พักพิงมากเท่านั้น

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เราต้องเตรียมตัวให้พร้อม ในอีกสามวันการรบที่หลีเจียงจะเริ่มขึ้น ผมจะพาเจ้าเต่าไปด้วย"

หลังจากเงียบไปนาน เจียงชิงจึงเอ่ยเสริมขึ้นมา

"ว่าไงนะ! คุณเสียสติไปแล้วหรือไง?"

เกาอีตะโกนลั่นทันทีที่ได้ยิน

"นั่นสิครับน้องชายเจียง ทางศูนย์พักพิงบังคับคุณหรือเปล่า? เราไม่ควรเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้นะ!"

เกาเหวินเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน

"น้องชายเจียง หรือว่าเราจะหนีกันไปเลยดีไหม?"

เหล่าหวังลังเลก่อนจะเสนอขึ้นมา

"น้องชายเจียง ไม่เห็นจำเป็นต้องเอาชีวิตไปทิ้งเลย!"

เหล่าจางเองก็มึนงงไปหมด หากลำพังแค่การกวาดล้างสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในอำเภอเล็กๆ ยังทำให้พวกเขาหวาดกลัวได้ขนาดนั้น แล้วการรบในเมืองใหญ่จะน่าสยดสยองเพียงใด?

"ไม่ครับ นี่คือการตัดสินใจของผมเอง เวลาสามวันนั้นเพียงพอแล้ว หากการรบครั้งนี้ไม่สามารถจบลงที่นอกศูนย์พักพิงได้ พวกเราทุกคนก็ไม่รอดอยู่ดี"

เจียงชิงทิ้งประโยคหนึ่งไว้ในใจโดยไม่ได้พูดออกมา นั่นคือเขาอาจจะต้องรวบรวมคนหลบหนีกลุ่มหนึ่งแล้วออกไปตกระกำลำบากในป่าอีกครั้ง

เขาไม่อาจยอมรับผลลัพธ์เช่นนั้นได้ ในเมื่อมาไกลถึงขนาดนี้แล้วย่อมไม่มีทางถอย หากเขาทำสำเร็จ เขาจะได้รับการสนับสนุนจากผู้คนนับหมื่นในศูนย์พักพิงและกลายเป็นขั้วอำนาจใหญ่ได้ในชั่วข้ามคืน

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้วครับ ทางกองทัพจะจัดสร้างห้องบัญชาการให้ผมโดยเฉพาะ เรื่องความปลอดภัยคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่"

เมื่อเห็นคนอื่นๆ ทำท่าจะคัดค้าน เจียงชิงจึงพูดตัดบททันที

หลังจากทุกคนแยกย้ายไป เขายังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ท่ามกลางความมืดมิดที่กลืนกินไปทั่วห้อง

ไม่ว่าจะถูกหรือผิด เขาก็ตัดสินใจไปแล้ว ตามหลักการเขาควรหลีกเลี่ยงการสู้รบเพื่อความปลอดภัย แต่การไม่ทำอะไรเลยอาจทำให้เขาสูญเสียทุกอย่าง เว้นเสียแต่ว่าเขาจะหนีไปตอนนี้ แต่นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ หรือ?

อย่างไรก็ตาม ในอีกสามวันข้างหน้าเจ้าเต่าจะเติบโตได้ขนาดไหน? ซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นับหมื่นนับแสนจะผลักดันมันไปสู่จุดไหนกันแน่?

เจียงชิงจมอยู่ในความคิดจนผล็อยหลับไป ในเมื่อเลือกแล้ว การวิตกกังวลต่อไปก็เปล่าประโยชน์

เที่ยงวันต่อมา กองทัพได้นำห้องบัญชาการเหล็กกล้ามาส่ง มันมีรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ผนังหนาเป็นพิเศษ มีประตูเพียงบานเดียวและช่องสังเกตการณ์สี่ช่อง ดูเหมือนคุกมากกว่าห้องทำงาน แต่ก็ยังมีเก้าอี้ให้นั่งได้ตัวหนึ่ง

"ดีมาก ฝากขอบคุณท่านผู้บัญชาการอาวุโสด้วย"

เมื่อได้รับของ เจียงชิงก็นึกอัศจรรย์ใจในความรวดเร็วของกองทัพ เพียงไม่ถึงครึ่งวันหลังจากที่เขาร้องขอ ห้องนี้ก็เสร็จสมบูรณ์ แผ่นเหล็กของมันแข็งแกร่งพอที่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จะต้องเจาะผ่านเกราะหนาถึงห้าเซนติเมตรให้ได้เสียก่อน

"รับทราบครับ!"

ทหารผู้นำส่งแสดงความเคารพต่อเจียงชิงอย่างเหมาะสม

เมื่อเหล่าทหารกลับไป เจียงชิงจึงเรียกรวมสมาชิกทีม วันนี้คนงานใหม่ที่จ้างมาเดินทางมาถึงแล้ว ทั้งหมดแปดคนซึ่งผ่านการคัดกรองมาอย่างดี สามคนเป็นญาติของเหล่าหวัง ส่วนอีกห้าคนเกาอีเป็นคนคัดเลือกมา

"พรุ่งนี้เราจะไปหาเจ้าเต่าเพื่อติดตั้งห้องบัญชาการนี้บนหลังของมัน หลังจากนั้นพวกคุณกลับเข้าศูนย์พักพิงไป ส่วนผมจะมุ่งหน้าตรงไปที่หลีเจียงทันที"

เจียงชิงอธิบายแผนการ เนื่องจากศึกครั้งนี้มีความสำคัญยิ่งยวด ทางกองทัพจึงไม่อนุญาตให้สมาชิกทีมสำรวจเข้าใกล้แนวหน้า เพราะทหารที่มีวินัยย่อมพึ่งพาได้มากกว่า

ก่อนออกเดินทาง พวกเขายังต้องเตรียมเสบียง แผนที่ และอุปกรณ์สื่อสาร เมื่อทุกอย่างพร้อม เจียงชิงจึงไปที่ห้องบัญชาการของกองทัพเพื่อทบทวนแผนการรบ เนื่องจากสายพันธุ์ใหม่นั้นแข็งแกร่งมาก การพึ่งพาเพียงกำลังอาวุธย่อมต้องจ่ายราคาแพงเกินไป การให้เจ้าเต่าที่ตัวใหญ่กว่าเดิมมากเป็นคนจัดการจึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า

ดังนั้นเมื่อเจียงชิงถึงสนามรบ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทั่วไปจะถูกจัดการโดยกองทัพ ส่วนสายพันธุ์ใหม่ตัวใดก็ตามจะถูกล่อมาที่เจ้าเต่าเพื่อให้เขาเป็นคนจัดการ

หลังจากสรุปแผนและเตรียมการขั้นสุดท้าย หนึ่งวันให้หลังเจียงชิงก็ออกเดินทางพร้อมขบวนรถ รถหุ้มเกราะหนึ่งคันและรถบรรทุกดัดแปลงหนึ่งคัน เนื่องจากห้องบัญชาการที่หนักอึ้งนี้ต้องใช้คนจำนวนมากช่วยกันติดตั้ง

ขับรถมาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็กลับมาถึงหุบเขาที่เป็นสมรภูมิเดิม แม้แรงระเบิดจะทำให้ยอดเขาบางส่วนพังทลายลงมา แต่มันก็ยังคงสูงชันอยู่

จากระยะไกล พวกเขาเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาหมอบนิ่งอยู่ในหุบเขา ในตอนแรกมันดูเหมือนโขดหินสีดำขนาดใหญ่ แต่เมื่อเข้าไปใกล้ ภาพที่ปรากฏคือเต่ายักษ์ที่มีขนาดใหญ่โตอย่างไม่น่าเชื่อ

จากการวัดขนาดคร่าวๆ เจ้าเต่ามีความยาวกว่าสี่สิบเมตร กว้างยี่สิบกว่าเมตร และสูงถึงเจ็ดหรือแปดเมตร

เพียงแค่การมีอยู่ของมันก็แผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันที่มหาศาล สมาชิกในทีมต่างยืนนิ่งงันราวกับถูกสะกด จนกระทั่งได้สติกลับมา ความกังวลเรื่องความปลอดภัยของเจียงชิงก็มลายหายไปสิ้น

"ตึง— ตึง—"

เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของเจียงชิง เจ้าเต่าที่หมอบอยู่ก็เริ่มขยับตัว น้ำหนักของมันบดขยี้หินในหุบเขาจนกลายเป็นผง เพียงแค่กรงเล็บที่เหยียบลงไปเบาๆ ก็ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วพื้นดิน

"นี่มันสัตว์ในตำนานหรือเปล่าเนี่ย?"

"พระเจ้า! ผมกำลังดูอะไรอยู่กันแน่!"

"เต่าเทพเจ้า!!"

บางคนยืนตาค้างพลางพึมพำกับตัวเอง

บางคนถึงกับทรุดลงด้วยความหวาดกลัว เต่าตัวนี้ไม่ควรจะมีตัวตนอยู่บนโลกมนุษย์เลยด้วยซ้ำ

"โฮก—"

สิ่งที่สร้างความตกตะลึงให้ทุกคนยิ่งกว่าเดิมคือเจ้าเต่าอ้าปากที่กว้างราวกับเหวแล้วแผดคำรามกึกก้อง ราวกับกำลังตอบรับคำเรียกของเจียงชิง

"หืม?"

"เต่าคำรามได้ด้วยหรือ?"

"ให้ตายเถอะ สุดยอดจริงๆ!"

"เจ้าเต่า!!"

เกาอีและเกาเหวินต่างตะโกนออกมาสุดเสียงด้วยใบหน้าที่แดงก่ำจากความตื่นเต้น

และเจียงชิงก็สัมผัสได้ถึงความหมายของเสียงคำรามนั้นเลือนลาง: มันยังกินไม่อิ่ม

เมื่อรับรู้ได้ดังนั้น เขาไม่เสียเวลาและสั่งให้ขนย้ายห้องบัญชาการเข้าไปทันที เมื่อเจ้าเต่าหมอบลงอีกครั้งทุกคนก็ปีนขึ้นไป คนที่อยู่ข้างบนช่วยกันลากโซ่ ส่วนคนที่อยู่ข้างล่างช่วยกันดัน ด้วยความทุ่มเทอย่างหนักในที่สุดพวกเขาก็ยึดห้องบัญชาการไว้บนหลังของมันได้สำเร็จ

เนื่องจากกระดองไม่ได้ราบเรียบ พวกเขาจึงต้องใช้โซ่สี่เส้นร้อยผ่านห่วงที่เชื่อมไว้แล้วรัดเข้ากับร่องของกระดอง พร้อมทั้งเชื่อมคานค้ำยันเพื่อให้ทุกอย่างมั่นคงที่สุด

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ คนอื่นๆ ต่างกล่าวลาเจียงชิงแล้วเดินทางกลับ ส่วนเจียงชิงยังคงอยู่เพื่อรอให้เจ้าเต่ากินอาหารจนเสร็จก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสมรภูมิหลีเจียง

จนกระทั่งพลบค่ำ เจ้าเต่าจึงเขมือบซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในหุบเขาจนหมดสิ้น ซากศพจำนวนมากปะปนอยู่กับซากหินทำให้ต้องใช้เวลาค่อนข้างนาน

แต่ทันทีที่มันกินเสร็จ เจียงชิงสัมผัสได้ชัดเจนว่ามันเติบโตขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้มันมีความยาวถึงสี่สิบเมตร และมีกลิ่นอายที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา เขาจึงเร่งเร้าให้เจ้าเต่ามุ่งหน้าสู่หลีเจียงทันที เพราะหากความมืดมิดเข้าปกคลุมจนเส้นทางไม่ชัดเจน พวกเขาจำเป็นต้องหยุดพัก

หนึ่งชั่วโมงให้หลัง ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ บังคับให้พวกเขาต้องหยุดการเคลื่อนไหว เจียงชิงใช้เวลาในคืนนั้นภายในห้องบัญชาการบนหลังเจ้าเต่า พวกเขาได้เตรียมเสบียงอาหารและน้ำไว้อย่างเพียงพอ ค่ำคืนนี้จึงผ่านไปได้ด้วยดี

"ฟู่—"

ลมพัดยามค่ำคืนที่อ้างว้างช่วยมอบความเย็นสบายท่ามกลางความร้อนที่อบอ้าว และเจียงชิงก็จมดิ่งสู่การหลับใหลที่แสนหนักอึ้ง