บทที่ 18 การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์

บทที่ 18 การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์

"อืม นั่นก็จริงครับ"

เจียงชิงหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมาด้วยความรู้สึกพรั่นพรึงลึกๆ ในใจ เขาจะไม่ยอมทำอะไรเสี่ยงๆ แบบนั้นอีกเป็นอันขาดในอนาคต

"มันคงจะดีมากถ้าหลังของเจ้าเต่าเหมือนกับรถหุ้มเกราะ หรือบางทีเราอาจจะสร้างบ้านไว้บนหลังมันเลยก็ได้นะ?" เจียงชิงเปรยขึ้น

"เป็นความคิดที่ดีเลยครับ เราสามารถสร้างห้องบังคับการได้เมื่อเจ้าเต่าตัวใหญ่ขึ้นกว่านี้"

"เราอาจจะทำเป็นป้อมปราการเลยก็ได้"

"สร้างปราสาทไปเลยเป็นไง?"

ยิ่งคุยกัน ความคิดของแต่ละคนก็ยิ่งเตลิดไปไกล แต่ทุกคนต่างก็มีขวัญกำลังใจที่เต็มเปี่ยม

"บางทีเราอาจจะหาผู้เชี่ยวชาญด้านนี้มาช่วย ทางศูนย์พักพิงต้องมีคนเก่งๆ แบบนี้อยู่แน่นอน"

ในที่สุดเหล่าหวังก็เสนอแนะขึ้นมา ซึ่งก็จริงอย่างที่เขาว่า เพราะในกลุ่มไม่มีใครเข้าใจเรื่องพวกนี้เลย ทำได้เพียงแค่เสนอไอเดียเท่านั้น เรื่องที่เป็นวิชาชีพเฉพาะทางก็ควรให้มืออาชีพเป็นคนจัดการ

"งั้นพอกลับไป เราลองสืบหาข้อมูลเรื่องนี้ดู"

เจียงชิงหันไปบอกเหล่าจาง

"ปล่อยเป็นหน้าที่ของผมเองครับ" เหล่าจางตอบด้วยความมั่นใจ

หลังจากนั้น พวกเขาได้ปรึกษาหารือกันอีกสองสามเรื่อง จนในที่สุดก็มาถึงปัญหาเรื่องกำลังคน พวกเขายังมีคนน้อยเกินไป

"คนในครอบครัวของฉันสองสามคนก็อยากจะเข้าร่วมทีมด้วยเหมือนกัน แต่พวกเขายังไม่ค่อยกล้า เลยลังเลที่จะเข้ามาคุยกับน้องชายเจียง"

เหล่าหวังแทรกขึ้นมาในจังหวะนี้

"ถ้าพวกเขาเต็มใจ ก็ให้พวกเขาลองมาดูครับ ถ้าพร้อมจะรับฟังและลงมือทำงาน ถึงจะขี้ขลาดไปบ้างก็ไม่เป็นไร เพราะผมไม่ได้ต้องการให้พวกเขาไปเสี่ยงชีวิตสู้รบอะไรอยู่แล้ว"

เจียงชิงส่ายหน้า เขาเคยเข้าใจผิดไปบ้างในตอนแรก แต่เมื่อเจ้าเต่าเติบโตขึ้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้คนจำนวนมากไปสู้ตายกับพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อีก ขอเพียงแค่มีคนช่วยทำงานอย่างขยันขันแข็งก็เพียงพอแล้ว

"เยี่ยมเลย! พวกเขาต้องอยากมาแน่ๆ!"

เมื่อได้ยินเจียงชิงพูดเช่นนั้น เหล่าหวังก็ดีใจจนเนื้อเต้น ศักยภาพของเจ้าเต่ากำลังค่อยๆ เผยออกมาให้เห็น พวกเขาไม่รู้เลยว่าเมื่อได้พบมันอีกครั้งในคราวหน้า มันจะกลายเป็นอสูรกายที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหน หากไม่รีบลงมือตอนนี้ก็คงจะสายเกินไป

"ฉันว่าเราควรหาคนที่มีทักษะพิเศษมาเพิ่มด้วยนะ เราต้องวางแผนเผื่ออนาคต"

ในตอนนี้ เกาอีเสริมขึ้นมาจากด้านข้าง เธอเป็นกังวลมาตลอดกับรูปแบบการปักหลักอยู่ที่เดิมของศูนย์พักพิง สถานการณ์ปัจจุบันเป็นเครื่องเตือนใจว่า เมื่อสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รอบๆ มารวมตัวกันได้เมื่อไหร่ พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่สู้ตายเพื่อป้องกันฐานที่มั่นเท่านั้น

"ใช่ครับ เราควรให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ ถ้าเจอคนที่เหมาะสม ก็รับมาอยู่ด้วยกันให้หมด"

เจียงชิงพยักหน้าเห็นด้วย เขาคิดเหมือนกับเกาอี ต่อให้ศูนย์พักพิงจะสามารถยันฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จากเมืองยวิ๋นโจวไว้ได้ในครั้งนี้ แต่ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายไปย่อมมหาศาลจนน่าใจหายแน่นอน

เพราะลำพังแค่เมืองเล็กๆ เพียงเมืองเดียว ยังทำให้พวกเขาต้องสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย มิหนำซ้ำยังผลาญกระสุนไปเกือบหมดคลัง

ท่ามกลางความคิดและการสนทนาเหล่านี้ ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางกลับมาถึงศูนย์พักพิง เจียงชิงและคนอื่นๆ แยกย้ายกันกลับไปยังที่ทำการเพื่อพักผ่อน

ในเวลานี้ กองกำลังทหารที่แนวหน้าสมรภูมิหลีเจียงยังคงเร่งรีบจัดตั้งแนวรับ การต่อสู้ยังไม่ได้ปะทุขึ้นทันที สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ส่วนหนึ่งหลังจากข้ามแม่น้ำมาได้ก็ไม่ได้พุ่งเข้าโจมตี แต่กลับเดินลาดตระเวนอย่างช้าๆ ไปตามริมตลิ่ง ราวกับกำลังทำหน้าที่เวรยาม

อีกด้านหนึ่ง หลังจากเจียงอี้ซิงกลับมาถึงห้องบัญชาการ เขาได้ส่งรายงานสรุปการรบทั้งหมดให้แก่กองเสนาธิการทันที พร้อมทั้งแสดงทัศนะส่วนตัวบางประการ เมื่อเทียบกับการรบป้องกันตัวหรือการกวาดล้างที่เคยผ่านมา ครั้งนี้ถือเป็นการเปิดฉากโจมตีเชิงรุกอย่างเต็มตัว ซึ่งมีนัยทางยุทธศาสตร์ที่แตกต่างออกไปและมีค่าควรแก่การนำมาอ้างอิงอย่างยิ่ง

ทว่า หลังจากเหล่านายทหารเสนาธิการกว่าสิบนายได้อ่านรายงานฉบับนี้ คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของทุกคน: "เจ้าเต่านั่นมีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นจริงๆ หรือ?"

ปรากฏว่าเมื่อเจียงอี้ซิงลองเปรียบเทียบความสูญเสียในการรบครั้งนี้กับการใช้ทรัพยากรของเจียงชิง ผลที่ได้กลับต่างกันราวฟ้ากับเหว ฝ่ายทหารมีอุปกรณ์ครบครัน มีการฝึกฝนมาอย่างดี และมีกำลังอาวุธมหาศาล แต่หลังจบศึก นอกจากจะผลาญคลังกระสุนไปอย่างมหาศาลแล้ว ประโยชน์ที่ได้รับกลับมาแทบจะเป็นศูนย์ ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดกลับกลายเป็นเจ้าเต่าตัวนั้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เจียงชิง!

"หาก และผมหมายถึงหาก ซึ่งมันอาจจะเป็นจริงในวันพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ เมื่อเจ้าเต่าตัวนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับเรือลาดตระเวน เราก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายราคาใดๆ สำหรับปฏิบัติการแบบนี้เลย เราแค่ปล่อยให้เจ้าเต่านั่นคลานบดขยี้พวกมันไปเรื่อยๆ สงครามก็จะจบลงทันที!" เจียงอี้ซิงกล่าวด้วยสายตาที่จริงจังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อนและน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว

"ซี้ด"

ทุกคนถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง วิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ของเจียงอี้ซิงนั้นโดดเด่นที่สุดในบรรดานายทหารรุ่นเยาว์ มิฉะนั้นภารกิจนี้คงไม่ถูกมอบหมายให้เขากุมบังเหียนเพียงลำพัง ทว่าคนระดับนี้กลับเป็นผู้พูดประโยคดังกล่าวออกมาเสียเอง

"บางที เราอาจจะต้องปรับเปลี่ยนยุทธวิธีบางอย่างของเราแล้วล่ะ"

นายทหารเสนาธิการนายหนึ่งกล่าวขึ้นอย่างใช้ความคิด

ภายในห้องบัญชาการ ผู้บัญชาการอาวุธโสนิ่งฟังเงียบๆ ในมือของเขามีรายงานหลายฉบับ ทั้งรายงานจากเจียงอี้ซิง รายงานจากสมรภูมิหลีเจียง และรายงานจากที่อื่นๆ น้ำหนักของข้อมูลข่าวสารทั้งหมดที่รวบรวมมาอยู่ในมือเขานั้นช่างมหาศาลนัก

สายตาของเขาดูเหมือนจะหวนนึกถึงใบหน้าที่เขาได้เห็นเมื่อคืนนี้ ใบหน้าที่ดูธรรมดาแต่กลับแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้น ความระแวดระวังในใจของชายหนุ่มคนนั้นเปิดเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง เขาจะสามารถดึงคนหนุ่มแบบนี้มาร่วมกองทัพได้หรือไม่?

ชายชราส่ายหน้าเบาๆ เห็นได้ชัดว่าความคิดของเจียงชิงแตกต่างจากพวกเขา ในโลกปัจจุบันนี้ เมื่อใครสักคนครอบครองพลังที่สามารถบันดาลทุกอย่างได้ตามใจปรารถนา ความทะยานอยากของมนุษย์ย่อมขยายตัวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่พวกเขาจะเพิกเฉยต่อสิ่งนี้ได้จริงๆ หรือ?

เมื่อถามตัวเองเช่นนั้น ชายชราก็หัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ เขาจะมัวมานั่งคาดเดาอยู่ที่นี่ไปทำไม? สู้เรียกชายหนุ่มคนนั้นมาพูดคุยกันอย่างเปิดอกและตรงไปตรงมาไม่ดีกว่าหรือ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเรียกทหารคนสนิทเข้ามาและสั่งให้ไปแจ้งข่าวแก่อันฉี เพราะในบรรดานายทหารทั้งหมด ดูเหมือนจะมีเพียงอันฉีเท่านั้นที่พอจะสนิทสนมกับเจียงชิงอยู่บ้าง

กลับมาที่ที่ทำการ เจียงชิงล้มตัวลงนอนบนเตียงเพื่อพักผ่อนเหมือนกับคนอื่นๆ หลังจากผ่านการรบมาเขาเพิ่งจะรู้สึกผ่อนคลายอย่างแท้จริง ทว่าเขากลับนอนไม่หลับ ร่างกายเหนื่อยล้าถึงขีดสุดแต่สมองกลับแจ่มใสอย่างประหลาด ความคิดต่างๆ พรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย

เดี๋ยวก็สงสัยว่าเจ้าเต่าเป็นอย่างไรบ้าง เดี๋ยวก็คิดว่าควรจะหาอะไรกินดี เพราะทั้งวันเขาเพิ่งจะได้กินไปเพียงเล็กน้อยเมื่อตอนเช้าเท่านั้นจนท้องเริ่มส่งเสียงประท้วง จากนั้นเขาก็เริ่มกังวลว่าสมรภูมิหลีเจียงจะเป็นอย่างไรต่อไป และพวกเขาจะคว้าชัยชนะมาได้หรือไม่

ท่ามกลางความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้น อันฉีจากฝ่ายพลาธิการก็มาหาเขาจนได้

"ผู้บัญชาการอยากพบคุณ"

ทันทีที่เจียงชิงเดินออกมาเขาก็ได้ยินเสียงของอันฉี ในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้ เมื่อเธอได้รับคำสั่งจากผู้บัญชาการอาวุโส เธอก็รีบส่งต่องานให้ผู้ช่วยและตรงมาหาเจียงชิงทันที

"ตกลงครับ"

เจียงชิงไม่ลังเลและพยักหน้าตอบรับทันที นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาพยายามต่อสู้อย่างหนักในสนามรบเพื่อแลกมันมาหรอกหรือ?

หลังจากผ่านขั้นตอนการตรวจสอบหลายชั้น เจียงชิงและอันฉีก็มาถึงห้องบัญชาการที่พวกเขาเคยมาเมื่อคืนก่อน ทว่าในตอนนี้ที่นี่มีคนหนาตาขึ้นกว่าเมื่อวานมากนัก

อันฉีพาเจียงชิงไปส่งที่ผู้บัญชาการอาวุโสแล้วขอตัวลาไปจัดการธุระของเธอต่อ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจียงชิง และเห็นความเหนื่อยล้าที่แสดงออกมาอย่างไม่ปิดบังแต่กลับมีประกายบางอย่างในดวงตา ชายชราครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า: "สหายรุ่นเยาว์ คุณต้องการอะไร?"

เจียงชิงไม่คิดว่าประโยคแรกจะตรงไปตรงมาขนาดนี้ แต่ในตอนนี้การแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องก็ไม่มีประโยชน์อีกต่อไป ไม่ใช่เจียงชิงที่ไปจากศูนย์พักพิงไม่ได้ แต่เป็นศูนย์พักพิงต่างหากที่ต้องการความช่วยเหลือจากเจียงชิง

"คนที่มีความสามารถ และทรัพยากรครับ ผมไม่เชื่อว่าศูนย์พักพิงในรูปแบบนี้จะอยู่รอดไปได้อีกนาน"

เจียงชิงมองชายชราตรงหน้า พลางถอนหายใจในใจเบาๆ ก่อนจะตัดสินใจบอกความคิดของเขาออกไป

"ทำไมล่ะ?"

ชายชราถามราวกับรู้คำตอบอยู่แล้ว หรือบางทีอาจจะเป็นการลองเชิง

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กำลังรวมตัวกันมุ่งหน้ามาที่ศูนย์พักพิงไม่ขาดสาย เสบียงของที่นี่จะอยู่ได้นานแค่ไหน? กระสุนปืนที่มีจะรองรับการรบขนาดใหญ่ได้กี่ครั้ง? หากไม่มีการเติมเต็ม หากไม่มีฐานที่มั่นที่มั่นคง มันจะยืนหยัดอยู่ได้อย่างไร? เรื่องพวกนี้ท่านควรจะรู้ดีกว่าผมนะครับ!"

"ใช่ รู้ดีอย่างที่สุดเลยล่ะ"

ชายชราถอนหายใจและพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้า ในช่วงเวลาที่ผ่านมา พวกเขาได้รับข่าวคราวการถูกทำลายของศูนย์พักพิงและจุดรวมพลต่างๆ อย่างต่อเนื่อง บางแห่งแข็งแกร่งกว่าที่นี่เสียด้วยซ้ำ บางแห่งเป็นจุดรวมพลที่เกิดจากการรวมกลุ่มของชาวบ้าน และบางแห่งเป็นถึงหลุมหลบภัยที่ซ่อนอยู่ใต้ดินลึก แต่สุดท้ายพวกเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

"ถ้าอย่างนั้นวิธีของคุณคืออะไร? คุณจะช่วยคนได้สักกี่คน? สิบคน ร้อยคน หรืออย่างมากก็พันคน? คุณก็รู้ว่าเราเหลือน้ำมันสำรองไม่มากนัก ต่อให้เราอยากจะหนีไปให้ไกลแค่ไหนก็ไปได้ไม่กี่น้ำหรอก และในพื้นที่รกร้างที่ไม่มีกำบังแบบนั้น มันก็เท่ากับนั่งรอความตายชัดๆ"

"เพราะฉะนั้น ผมถึงได้คิดว่า ทำไมเราต้องใช้รถล่ะครับ?"

เจียงชิงผายมือออก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจขณะกล่าวกับชายชรา "มันจะไม่ดีกว่าหรือ ถ้าเราเคลื่อนย้ายศูนย์พักพิงทั้งศูนย์ไปเลย?"

"คุณหมายถึง?"

ชายชราพอจะมีคำตอบอยู่ในใจเลือนลาง แต่เขาต้องการให้เจียงชิงยืนยันออกมา

"หลังจากที่ได้กินและย่อยสลายซากพวกนั้นไปสองสามวัน เจ้าเต่าจะต้องเติบโตจนมีขนาดที่ใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และถ้า... ถ้าเราปล่อยให้มันกัดกินพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในเมืองยวิ๋นโจวต่อไปเรื่อยๆ การจะแบกศูนย์พักพิงเคลื่อนที่ไปไหนมาไหนก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย!"

ยิ่งฟังเจียงชิงพูด ชายชราก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ แต่มันคือความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า อัตราการเติบโตของเจ้าเต่านั้นเรียกได้ว่าเปลี่ยนไปแทบทุกวัน มันอาจจะกลายเป็นความจริงได้จริงๆ

แต่หากต้องย้ายศูนย์พักพิงทั้งหมดขึ้นไปบนหลังเต่า แล้วใครจะเป็นคนกุมอำนาจล่ะ? กองทัพจะยังรักษาความเป็นอิสระไว้ได้หรือไม่? คงไม่มีใครรู้สึกสบายใจที่จะมอบอำนาจทั้งหมดให้แก่คนเพียงคนเดียวหรอก แต่จะทำอย่างไรได้ล่ะ?

"เงื่อนไข! คนหนุ่ม บอกเงื่อนไขของคุณมา!"

ชายชรานิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจในที่สุด เขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเจียงชิงด้วยความจริงจังอย่างที่สุด

"ท่านบริหารร่วมกับผม ท่านยังสามารถรับผิดชอบเรื่องการรบต่อไปได้ แต่อำนาจในส่วนอื่นต้องเป็นของผม!"

เจียงชิงเข้าใจความหมายของชายชรา จิตใจที่เคยหวั่นไหวถูกบังคับให้สงบลง ก่อนที่เขาจะกล่าวแต่ละคำออกมาอย่างชัดเจน

เงื่อนไขนี้ถือว่าเจียงชิงยอมถอยให้มากพอสมควรแล้ว เพราะเจียงชิงไม่ใช่จีเนียส เขาแทบไม่มีประสบการณ์ด้านการบริหารและไม่เข้าใจเรื่องการบัญชาการรบเลย หากต้องการจะมีชีวิตรอดในระยะยาวในโลกใบนี้ เขาจำเป็นต้องพึ่งพาผู้ที่มีทักษะเฉพาะทาง โครงสร้างของกองทัพในปัจจุบันถือว่าสมบูรณ์อยู่แล้ว และเขาไม่ได้ไร้เดียงสาถึงขนาดจะคิดว่าตัวเองสามารถเข้าควบคุมทั้งหมดได้เพียงเพราะมีพลังพิเศษบางอย่าง

แน่นอนว่าเงื่อนไขเหล่านี้ตรงกับสิ่งที่ชายชราคาดการณ์ไว้ในใจ อันที่จริงพวกเขาก็รู้สึกปวดหัวกับเรื่องจุกจิกในการบริหารศูนย์พักพิงอยู่ไม่น้อย จนต้องยกหน้าที่ส่วนใหญ่ให้อันฉีดูแล และเอาพลังงานส่วนใหญ่ไปทุ่มเทให้กับภารกิจทางการทหาร

"คำถามสุดท้าย สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นั่น... ไม่สิ เจ้าเต่านั่น คุณสามารถควบคุมมันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์จริงๆ ใช่ไหม?"

ในที่สุด ชายชราก็สิ้นสุดการไตร่ตรองและถามเพื่อความมั่นใจเป็นครั้งสุดท้าย เพราะรากฐานของทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจ้าเต่า และเขาไม่อาจประมาทได้เลย การที่เขาตัดสินใจให้เจียงชิงเข้าร่วมรบพร้อมกับเจ้าเต่าก็มาจากความกังวลในเรื่องนี้เช่นเดียวกัน