บทที่ 17 ชัยชนะ

บทที่ 17 ชัยชนะ

ทว่าเหล่าสมาชิกทีมสำรวจต่างขวัญกระเจิงกันไปหมดแล้ว โดยเฉพาะเมื่อเห็นรถดัดแปลงหลายคันหนีออกมาไม่ทัน พวกมันถูกฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รุมล้อมจนมิดและถูกระเบิดทำลายจนแหลกเป็นจุณในที่สุด

ภาพเหตุการณ์นั้นทำให้ผู้รอดชีวิตที่หนีตายออกมาได้อย่างหวุดหวิดเลิกสนใจผลลัพธ์ของการหนีทัพ ทุกคนต่างเร่งเครื่องหนีสุดชีวิตโดยไม่สนคำสั่งของเจียงอี้ซิงเลยแม้แต่น้อย

เจียงชิงเองก็ตกตะลึงกับแรงระเบิดมหาศาลก่อนหน้านี้ คนที่อยู่ภายในรถอาจจะไม่ได้รับผลกระทบโดยตรงจากแรงอัดอากาศ แต่เขาที่นั่งอยู่บนหลังเจ้าเต่านั้นต่างออกไป แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงทำให้เขามึนงงจนสติเกือบหลุดลอยและเกือบจะหมดสติลงตรงนั้น จนกระทั่งกระแสความอบอุ่นลึกลับภายในกายหลั่งไหลออกมาช่วยให้เขาฟื้นตัวกลับมาได้

"น้องชายเจียง พวกเขาต้องการให้เรากลับไปครับ!"

ในตอนนั้นเองเขาก็ได้ยินเสียงของเกาเหวินตะโกนบอก ความโกรธแค้นพลันปะทุขึ้นในใจ พูดตามตรงว่าเขาก็รู้สึกหวาดกลัวต่อภาพเหตุการณ์วันสิ้นโลกที่น่าสยดสยองเมื่อครู่นี้เหลือเกิน

"กลับไป? กลับไปตายหรือไง?"

เจียงชิงมองรถหุ้มเกราะที่กำลังกลับลำพลางขบกรามแน่น ในวินาทีนี้เขาอยากจะซัดกำปั้นเข้าใส่หน้าผู้บัญชาการคนนั้นให้รู้แล้วรู้รอด

"แล้วเราจะทำยังไงดีครับ? จะหนีไปเลยไหม?"

ใบหน้าของเกาเหวินซีดเผือดไม่แพ้กัน เขายังคงสั่นพยศกับสิ่งที่เพิ่งเผชิญมา

"ไม่! ห้ามหนีเด็ดขาด!"

ทว่าเมื่อได้ยินข้อเสนอให้หนี เจียงชิงกลับปฏิเสธทันควัน หากหนีไปตอนนี้ทุกอย่างจะจบสิ้นลงทันที ความทุ่มเทและแผนการทั้งหมดที่เขาวางมาอย่างรอบคอบจะสูญเปล่า อีกอย่าง ในเมื่อกองทัพตัดสินใจหันหลังกลับไปสู้ นั่นแปลว่ามันยังพอมีโอกาสชนะอยู่!

"ตามพวกเขากลับไป!"

เจียงชิงกัดฟันสั่งการอย่างเด็ดเดี่ยว

ไม่นานนัก พวกเขาก็เลี้ยวรถกลับไปยังจุดเดิม ทว่าเนื่องจากภูเขาที่พลันถล่มลงมาขนานใหญ่ทำให้ถนนในหุบเขาถูกปิดตาย ทุกคนจึงต้องหยุดลงที่หน้ากองหินยักษ์เพื่อจัดวางตำแหน่งการรบใหม่

ในเมื่อทีมสำรวจส่วนใหญ่หนีหายไปหมดแล้ว ผู้บัญชาการเจียงอี้ซิงจึงไม่ได้มอบหมายเขตรับผิดชอบแยกต่างหาก แต่สั่งให้พวกเขาร่วมกับรถหุ้มเกราะของกองทัพคอยปิดกั้นบริเวณเชิงเขาเอาไว้

หลังจากการจัดวางกำลังแข่งกับเวลาได้ไม่นาน พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เหลืออยู่ก็เริ่มปีนข้ามกองหินพุ่งตรงเข้ามาจากด้านหลัง ทว่าพวกมันก็ยังคงต้องเผชิญกับการระดมยิงปืนใหญ่ที่ดุร้ายและการบุกทะลวงที่รุนแรง ซากศพที่แหลกเหลวถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปทั่วราวกับเศษผ้าขาดๆ

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่พุ่งเข้ามาต้องเผชิญกับแรงบดขยี้จากรถหุ้มเกราะ ในตอนนี้จำนวนของพวกมันลดน้อยลงกว่าช่วงแรกที่เคยถาโถมมาจนมิดแผ่นดินอย่างเห็นได้ชัด

ในเมื่อเลือกแล้ว เจียงชิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป วันนี้เขาต้องสู้ให้ถึงที่สุด เจ้าเต่าใต้ร่างของเขาคลานเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทิ้งรถหุ้มเกราะของเกาเหวินไว้เบื้องหลัง แล้วพุ่งเข้าจู่โจมใส่ฝูงอสูรกายตรงหน้าอย่างดุร้าย

แรงสั่นสะเทือนจากการพุ่งชนทำให้เจียงชิงต้องยึดปุ่มปมบนหลังเต่าไว้แน่น การเคลื่อนที่ของเขาตอนนี้เปรียบเสมือนเศษผ้าที่ถูกมัดติดกับก้อนหินยักษ์

ทว่าผลลัพธ์จากการพุ่งชนที่รุนแรงเช่นนี้กลับดีเกินคาด ร่างอันมหึมาของเจ้าเต่าบดขยี้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นับไม่ถ้วนจนแหลกละเอียด กองเลือดสีดำที่นองเต็มพื้นคือหลักฐานชั้นดี

รถหุ้มเกราะที่พุ่งตามหลังเขามาก็ซัดพวกมันจนกระเด็นไปทั่ว ทว่าน่าเสียดายที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อึดเกินพิกัด หากไม่ขับทับซ้ำให้แหลกคาที่ พวกมันก็ยังไม่สิ้นฤทธิ์

เหล่าทหารปืนใหญ่เร่งบรรจุกระสุนนัดแล้วนัดเล่า การยิงต่อเนื่องทำให้ลำกล้องร้อนจัดจนพวกเขาต้องสวมถุงมือและราดน้ำเพื่อลดอุณหภูมิ

พวกเขามองดูหีบกระสุนที่ร่อยหรอลงไปเรื่อยๆ ทว่าผู้บัญชาการเจียงอี้ซิงยังคงไม่มีคำสั่งให้หยุดยิง

แต่ด้วยอุปสรรคจากกองหินภูเขาและการระดมยิงอย่างต่อเนื่อง จำนวนของพวกมันก็เริ่มเบาบางลง และเนื่องจากมีภูเขาบังตา เจียงชิงและคนอื่นๆ จึงมองไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นด้านหลัง จนกระทั่งจำนวนสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ลดลงจนเกือบหมด เสียงปืนใหญ่จึงค่อยๆ สงบลง

สมรภูมิรบเริ่มกลับสู่ความเงียบเชียบ เหลือเพียงกลิ่นดินปืนที่อบอวล

"จบแล้วใช่ไหม?"

ภายในรถหุ้มเกราะ เหล่าจางเอ่ยถามออกมาด้วยอาการสติลอยคว้าง

ไม่มีใครตอบคำถามนั้น เพราะไม่มีใครรู้คำตอบที่แน่นอน

เนิ่นนานผ่านไป เมื่อไม่มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ปีนข้ามกองหินมาอีก เจียงชิงจึงสั่งให้เจ้าเต่าปีนขึ้นไปบนกองหินถล่มเหล่านั้นเป็นคนแรก

เบื้องหน้าคือเศษหินผสมปนเปไปกับซากศพแหลกเหลวของอสูรกาย หลุมระเบิดและเลือดคาวพุ่งพล่านเต็มทัศนวิสัย

นอกจากซากศพที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งยังคงดิ้นขลุกขลิกอยู่เพียงไม่กี่ตัว ก็ไม่มีสิ่งใดที่สามารถเคลื่อนไหวได้อีก

ไกลออกไป ไม่มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พุ่งออกมาจากอำเภอหลินซานอีกแล้ว มีเพียงส่วนน้อยที่หลงเหลือและบังเอิญวิ่งมุ่งหน้ามาทางหุบเขาเท่านั้น

เมื่อเห็นภาพนี้ เจียงชิงรีบยืนขึ้นบนหลังเต่าแล้วโบกมือให้สัญญาณแก่คนข้างหลัง ทุกคนเข้าใจความหมายได้ทันทีและต่างก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ศึกครั้งนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้จะหลบอยู่ภายในรถ แต่ความรู้สึกที่ถูกโอบล้อมจนไร้ทางออกนั้นก็น่าอึดอัดจนแทบจะทนไม่ไหว

"หยุดยิง ทุกหน่วยเตรียมพร้อมระวังภัย! เฝ้าสังเกตการณ์รอบข้างและเตรียมตัวถอยทัพ!"

เจียงอี้ซิงเห็นสัญญาณจากเจียงชิงเช่นกัน กำปั้นที่กำแน่นของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาคือคนที่แบกรับความกดดันมากที่สุด และในนาทีนี้เองที่เขาได้รับรู้ถึงรสชาติของการหายใจได้ทั่วท้อง

เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกมา ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ ในที่สุดมันก็จบสิ้นเสียที!

แม้เจียงชิงจะส่งสัญญาณแจ้งมาแล้ว แต่เจียงอี้ซิงยังคงส่งคนไปตรวจสอบสถานการณ์ให้แน่ชัด เมื่อยืนยันแล้วเขาจึงออกคำสั่งถอยทัพอย่างเป็นทางการ ความวุ่นวายก่อนหน้านี้ส่งเสียงดังและกินเวลานานเกินไป หากรั้งอยู่นานกว่านี้อาจจะดึงดูดสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จากที่ไกลๆ ให้แห่มาที่นี่ได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ เจียงชิงไม่ได้ขี่เจ้าเต่ากลับมาด้วย เขาเลือกทิ้งมันไว้ที่สมรภูมิรบแห่งนั้น หลังจากลงจากหลังเต่าเขาก็ตรงขึ้นรถหุ้มเกราะและจากไปพร้อมกับทุกคน

จะบ้าหรือไง? หุบเขาที่เต็มไปด้วยซากศพสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์คือสิ่งที่เจียงชิงไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงมาก่อน เขาจะปล่อยโอกาสทองเช่นนี้ไปได้อย่างไร? เขาเพียงแต่จินตนาการไม่ออกว่าเจ้าเต่าจะโตขึ้นขนาดไหนหลังจากผ่านการกินมื้อใหญ่และการย่อยสลายครั้งนี้ แต่มันต้องเกินกว่าที่ใครจะคาดคิดแน่นอน

บางคนที่ไม่มีความรู้ต่างคาดเดาไปว่าเจียงชิงอาจจะระแวงทางศูนย์พักพิง แต่เจียงอี้ซิงในฐานะผู้บัญชาการย่อมรู้เหตุผลดี

ความสามารถของเจ้าเต่าในวันนี้เหนือความคาดหมายของเขาไปไกลมาก มันแข็งแกร่งกว่ารถหุ้มเกราะปกติหลายเท่าตัวนัก หากมันเติบโตขึ้นไปอีก มันจะน่าสยดสยองขนาดไหนกัน?

ระหว่างทางขากลับ พวกเขาได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ถูกดึงดูดด้วยเสียงระเบิดจริงๆ ทว่าภายใต้การคุ้มกันของรถหุ้มเกราะหนักและกำลังอาวุธ พวกมันจึงถูกกำจัดลงอย่างรวดเร็ว เพราะจำนวนเพียงร้อยกว่าตัวนั้นเทียบไม่ได้เลยกับฝูงใหญ่ก่อนหน้านี้

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ได้พบกับทีมสำรวจบางส่วนที่หนีทัพไปก่อนหน้านี้ ทว่าครั้งนี้เจียงอี้ซิงเพียงแค่ตำหนิอย่างรุนแรงและตัดงบประมาณเสบียงเท่านั้น โดยไม่ได้ลงโทษขั้นเด็ดขาด

อย่างไรเสียคนเหล่านี้ก็เคยร่วมสู้ตายและหลั่งเลือดมาด้วยกัน และพวกเขาก็คือเหล่าทหารที่แท้จริง

ภายในรถหุ้มเกราะ เจียงชิงและเกาอีมีท่าทางกระปรี้กระเปร่า สาเหตุหลักมาจากชัยชนะในศึกครั้งนี้และความคาดหวังในสิ่งที่เจ้าเต่าจะมอบให้แก่พวกเขา

ในเวลาเดียวกัน เจียงชิงยังได้ขบคิดเรื่องราวมากมายจากประสบการณ์การควบคุมเจ้าเต่าในครั้งนี้ เขาจึงนำมาหารือกับเกาอีและคนอื่นๆ เพราะหลายหัวย่อมดีกว่าหัวเดียว

"น้องชายเจียง วันนี้คุณสุดยอดมากจริงๆ!"

ทว่าทันทีที่เริ่มเปิดฉากสนทนา เหล่าจางก็อดไม่ได้ที่จะชูนิ้วโป้งให้ แม้ว่าวันนี้กองทัพจะเป็นกำลังหลัก แต่เจียงชิงที่ขี่เจ้าเต่าโลดแล่นในสมรภูมิกลับเป็นคนที่แย่งซีนไปได้ทั้งหมด

"ใช่ครับน้องชายเจียง ฮ่าๆ ถ้าคุณอายุรุ่นราวคราวเดียวกับผม ครั้งนี้ผมก็คงต้องขอเรียกคุณว่าลูกพี่เจียงเหมือนกันนั่นแหละ!"

เหล่าหวังดูจะตื่นเต้นมากทีเดียว ปกติคนวัยกลางคนควรจะสุขุมกว่านี้ แต่เหตุการณ์ที่พลิกผันไปมาในวันนี้ทำให้เขายากจะรักษาความเยือกเย็นตามปกติไว้ได้

"แต่มันน่ากลัวจริงๆ นะ! มีพวกมันอยู่ทุกหนทุกแห่ง ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็หมายถึงชีวิต!"

เกาอีทอดถอนใจ แม้จะนั่งอยู่ในรถหุ้มเกราะพวกเขาก็ยังหวาดผวา นับประสาอะไรกับเจียงชิงที่ต้องนั่งเปิดเผยตัวอยู่บนหลังเต่าท่ามกลางดงอสูรกาย