บทที่ 16 เริ่มต้นปฏิบัติการ

บทที่ 16 เริ่มต้นปฏิบัติการ

หลังจากออกเดินทางอีกครั้งได้เพียงหนึ่งชั่วโมง เจียงชิงที่นั่งอยู่บนหลังเจ้าเต่าก็ตามขบวนรถเบื้องหน้าได้ทัน

เนื่องจากขนาดตัวที่เพิ่มขึ้นอีกครั้ง ความเร็วของเจ้าเต่าจึงว่องไวขึ้นกว่าเดิมมาก อีกทั้งมันยังไม่เกี่ยงเรื่องสภาพภูมิประเทศ ไม่ว่าจะเป็นเนินเขาหรือทุ่งนาล้วนไม่ใช่ปัญหาสำหรับมัน

"รายงานผู้บัญชาการ! พบสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ปรากฏตัวขึ้นที่ท้ายขบวนครับ!"

ภายในรถบัญชาการชั่วคราว ผู้บัญชาการเจียงอี้ซิงได้รับแจ้งข่าวจากรถเรดาร์ส่วนหลังทันที

"ยืนยันตัวตน"

"รับทราบ!"

เจียงอี้ซิงใช้ความคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ เพราะบริเวณรอบศูนย์พักพิงไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ชนิดอื่นอยู่อีกนอกจากเจ้าเต่าของเจียงชิง

ไม่นานนัก เจียงชิงก็มองเห็นท้ายขบวนรถ และแน่นอนว่าพวกทหารเองก็มองเห็นเขาแล้วเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอยู่ในระหว่างการเคลื่อนพล เจียงชิงจึงไม่ได้เข้าไปใกล้จนเกินไป เขาเพียงแค่บังคับเจ้าเต่าให้เดินตามหลังขบวนมุ่งหน้าต่อไปเท่านั้น

พวกเขาล่องใต้ไปตามทางหลวงแห่งชาติประมาณสามชั่วโมง ก็เข้าสู่เขตอำเภอหลินซาน ก่อนจะหยุดพักในหุบเขาตามแผนที่วางไว้

"ทุกคนอยู่ในความสงบและเตรียมพร้อมรบ!"

ในหุบเขาแห่งหนึ่ง เจียงชิงได้กลับมารวมตัวกับเหล่าหวังและพรรคพวกอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้เขากลายเป็นจุดสนใจของทุกคน ภาพเต่ายักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับรถหุ้มเกราะหนักกำลังคลานเข้ามาในขบวน สร้างความตกตะลึงให้กับเกือบทุกคนที่ได้เห็น

แม้แต่เกาอีเองก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันนี้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้ ตอนที่เธอร่วมวางแผนกับเจียงชิง แต่ภาพตรงหน้าก็บังคับให้เธอต้องเชื่อสายตาตนเอง

"น้องชายเจียง! นี่มันสุดยอดไปเลย!"

"เช็ดเข้!"

"เจ๋งชะมัด!"

"ไอ้หมอนี่มันเป็นยอดฝีมือมาจากไหนกัน? ทำไมฉันไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย"

"นั่นไง เจ้าเต่าที่เขาลือกันจนสนั่นเมือง! ตัวจริงนี่มันอลังการยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก!"

“...”

แม้จะมีการกำชับให้ทุกคนอยู่ในความสงบ แต่ในวินาทีนี้ไม่มีใครสามารถระงับความตื่นเต้นเอาไว้ได้เลย

"เงียบๆ หน่อย!"

ทว่าทางกองทัพรีบส่งคนเข้ามาควบคุมสถานการณ์ และเริ่มจัดสรรภารกิจให้กับทีมค้นหาทรัพยากรต่างๆ ทันที

ในตัวอำเภอมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก เมื่อกองทัพตั้งค่ายเสร็จสิ้น พวกเขาจะระดมยิงปืนใหญ่เพื่อล่อให้พวกมันออกมาจากเมือง

สิ่งที่ทีมค้นหาทรัพยากรต้องทำคือ สนับสนุนกองทัพในการสกัดกั้นพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกที่หลุดรอดจากรัศมีการทำลายของปืนใหญ่เข้ามารบกวนแนวปืนใหญ่ได้

ขบวนรถแต่ละกลุ่มจะรับผิดชอบพื้นที่ที่แตกต่างกันออกไป แต่มีข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวคือ ห้ามปล่อยให้พวกมันหลุดรอดไปได้แม้แต่ตัวเดียว

จากนั้นทีมสำรวจต่างๆ จึงเคลื่อนตัวไปยังพื้นที่ที่ได้รับมอบหมายเพื่อเตรียมการ ในขณะเดียวกัน กองทัพก็เริ่มจัดตั้งฐานยิง วางทุ่นระเบิด ติดตั้งระเบิด และสร้างบังเกอร์ ทุกคนต่างวุ่นวายอยู่กับหน้าที่ของตน

แม้สมาชิกทีมสำรวจจะไม่ได้เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันกับกองทัพนัก แต่เพื่อรักษาชีวิตตนเองทุกคนต่างก็ทุ่มเทสุดความสามารถ ไม่มีใครกล้าอู้งานในเวลาแบบนี้

เจียงชิงและพรรคพวกเดินทางมาถึงพื้นที่ที่ได้รับมอบหมาย เหล่าหวังและคนอื่นๆ ต่างมีขวัญกำลังใจเต็มเปี่ยมและเริ่มเตรียมการอย่างขะมักเขม้น

"พอการต่อสู้เริ่มขึ้น ทุกคนห้ามลงจากรถเด็ดขาด ผมจะให้เจ้าเต่าคอยยันแนวหน้าไว้ พวกคุณแค่คอยเก็บกวาดพวกที่หลุดรอดจากเจ้าเต่ามาก็พอ! รักษาชีวิตตัวเองไว้ให้ดีที่สุด!"

เจียงชิงกล่าวกำชับหลังจากทุกคนเตรียมตัวเสร็จ ในการรบแบบนี้ ลำพังพวกเขาสองสามคนคงทำอะไรไม่ได้มากนัก สู้พึ่งพาพลังของเจ้าเต่าให้มากที่สุดจะดีกว่า อย่างน้อยเจ้าเต่าก็สามารถยืนหยัดอยู่ต่อหน้าพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ได้!

"รับทราบครับ"

"พวกเราจะฟังคุณ"

"พวกเราจะไม่ลงจากรถเด็ดขาด"

แน่นอนว่าคนอื่นๆ ไม่มีใครคัดค้าน ความสยดสยองของฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นั้นเป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว

"ปัง ปัง ปัง"

"ตูม!"

เมื่อปืนใหญ่เริ่มระดมยิงเข้าใส่ตัวอำเภอ เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังสนั่นไปทั่วบริเวณ

ทันใดนั้น ตัวอำเภอที่อยู่ไกลออกไปก็เกิดความโกลาหลราวกับรังมดที่ถูกกวน สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนมหาศาลเริ่มพุ่งทะลักออกมา

"ขึ้นรถ!"

สิ้นเสียงสั่งการของเจียงชิง คนอื่นๆ ก็รีบปีนขึ้นรถหุ้มเกราะ ส่วนเจียงชิงปีนขึ้นไปนั่งบนหลังเจ้าเต่า

"พวกมันมาแล้ว!"

ในระยะไกล เงาสีดำหลายร่างพุ่งตรงมาทางกลุ่มของพวกเขา ตามมาด้วยฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนมหาศาลที่ดูอึดอัดและน่าเกรงขามราวกับกองทัพมด

"เตรียมตัว!"

"ยิงได้!"

"ยิง!"

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ปืนใหญ่หลากชนิดระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ประกายไฟและแรงระเบิดปะทุขึ้นท่ามกลางฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อย่างไม่ขาดสาย

ชั่วขณะหนึ่ง ควันปืนพวยพุ่งไปทั่วหุบเขา เสียงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นทำให้ผู้คนหูอื้อไปชั่วขณะ พวกเขาเห็นคนข้างๆ ขยับปากพูดแต่กลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย ซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์และดินโคลนที่ถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นลอยละล่องไปทั่วชั้นบรรยากาศ กลิ่นไหม้และกลิ่นคาวคละคลุ้งจนทุกคนอยากจะยกมือขึ้นปิดจมูก

เมื่อยืนอยู่บนหลังเจ้าเต่า เจียงชิงสามารถมองเห็นภาพได้ชัดเจนกว่าใคร พลังทำลายล้างของกระสุนปืนใหญ่นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มันสังหารพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ล้มตายลงเป็นเบือ

ทว่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เคยหลบซ่อนอยู่ในเมืองบัดนี้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นทั้งหมด เนื่องจากพวกมันอยู่ไกลเกินไปจึงยังมองไม่เห็นรูปร่างที่ชัดเจน แต่คลื่นสีดำที่กำลังซัดสาดมาทางพวกเขานั้นประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ล้วนๆ ยากจะนับได้ว่ามีจำนวนเท่าไหร่ หมื่น แสน หรืออาจถึงล้านตัว

เจียงชิงไม่เคยเห็นภาพที่น่าหวาดหวั่นขนาดนี้มาก่อน เขารู้สึกราวกับว่ามีมหาสมุทรสีดำกำลังถาโถมเข้าหาเขา

"เฮ้อ"

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดจึงต้องกำจัดพวกมันให้ได้ตั้งแต่ภายนอกศูนย์พักพิง

"โฮก! โฮก! ฟู่!"

แต่เมื่อพวกมันใกล้เข้ามา เขาก็เริ่มได้ยินเสียงคำรามที่น่าขนพองสยองเก้า และเริ่มมองเห็นใบหน้าอันดุร้ายทมิฬราวกับอสูรกายที่คลานออกมาจากขุมนรก

"บรื๊น บรื๊น"

โดยไม่ต้องมีใครสั่งการ ทีมสำรวจและเหล่าทหารที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็เริ่มลงมือทันที ปากกระบอกปืนเริ่มพ่นกระสุน รถหุ้มเกราะและรถดัดแปลงถูกสตาร์ทเครื่องยนต์

ฐานปืนใหญ่อยู่ด้านหลังของทุกคนพอดี พวกเขาจะปล่อยให้พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ผ่านไปไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นจะไม่มีโอกาสชนะเลย

เจียงชิงเองก็บังคับเจ้าเต่าให้พุ่งเข้าบดขยี้พวกที่วิ่งเข้ามา ร่างกายอันมหึมาของมันไม่มีอะไรต้านทานได้ แม้พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จะว่องไวเพียงใด เจ้าเต่าก็สามารถสังหารพวกมันได้ด้วยการตะปบเพียงครั้งเดียวหรือการงับเพียงทีเดียว

ด้านหลังของเขามีเกาเหวินที่ขับรถหุ้มเกราะคอยคุมเชิงอยู่ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวใดที่หลุดรอดจากเจ้าเต่ามาได้จะถูกรถหุ้มเกราะพุ่งชนโดยตรง

"โฮก!"

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวหนึ่งพยายามจะปีนขึ้นมาบนหลังเต่าเพื่อลอบทำร้ายเจียงชิง แต่เขาซึ่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าก็ใช้มีดฟันเข้าใส่มันจนร่วงลงไป

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ส่วนใหญ่ที่หลุดรอดจากการระดมยิงมาได้มักจะบาดเจ็บหรือพิการแขนขาขาด จึงไม่ใช่เรื่องยากเกินไปนักที่จะจัดการ

ทว่า ยิ่งเวลาผ่านไป จำนวนพวกมันที่พุ่งเข้ามาในหุบเขาก็ยิ่งทวีคูณ พวกที่สามารถข้ามผ่านแนวปืนใหญ่มาได้ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ

เจียงชิงไม่กล้าประมาท เขาเก็บมีดเข้าฝัก ตบกระดองเต่าเบาๆ แล้วสั่งการ: "บดขยี้พวกมันให้หมด!"

ทันใดนั้น เต่ายักษ์ก็เริ่มเคลื่อนไหว พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งปะทะเข้ากับตัวเต่าโดยตรง แต่เนื่องจากเจ้าเต่ากำลังวิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัด มันจึงเหยียบย่ำพวกมันจมลงใต้กรงเล็บหรือไม่ก็กวาดพวกมันลงไปใต้กระดองท้องจนแหลกเหลว

"กลับไป!"

เมื่อเห็นว่าหากพุ่งไปไกลกว่านี้จะเข้าสู่รัศมีการยิง เจียงชิงจึงรีบบังคับให้มันหันหลังกลับทันที

หลังจากวิ่งบดขยี้ไปมาแบบนี้ ก็แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวไหนในเขตรับผิดชอบของเขายืนหยัดอยู่ได้ ทว่าสถานการณ์ในตำแหน่งอื่นกลับแย่กว่ามาก แม้บางทีมจะได้รับอาวุธปืนมาจากกองทัพ แต่จำนวนของพวกมันมีมากเกินไป ปืนเพียงไม่กี่กระบอกไม่อาจเปลี่ยนผลลัพธ์ได้

โชคดีที่ระบบป้องกันทั้งหมดพึ่งพากองทัพเป็นหลัก แนวป้องกันชั้นสุดท้ายใกล้กับหน่วยปืนใหญ่ประกอบด้วยรถหุ้มเกราะที่มีปืนกลหนักติดตั้งอยู่บนหลังคาคอยพ่นไฟอย่างต่อเนื่อง พลังทำลายล้างนี้รุนแรงกว่าของทีมสำรวจมาก กระสุนที่มีอำนาจทะลุทะลวงสูงเจาะทะลุร่างของพวกมันจนขาดเป็นสองท่อน

แต่เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนของพวกมันกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แม้ส่วนใหญ่จะถูกระเบิดจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในรัศมีการยิงของปืนใหญ่ แต่หากพวกมันไม่ตายในทันที เลือดสีดำที่ไหลออกมาจากบาดแผลจะแข็งตัวอย่างรวดเร็ว และพวกมันก็จะเริ่มขยับตัวได้อีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ เจียงชิงฆ่าพวกมันด้วยการตัดคอเขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นปรากฏการณ์นี้ บัดนี้เมื่อได้สัมผัสกับพลังในการฟื้นฟูที่น่าสยดสยองของพวกมัน เขาก็รู้สึกขนหัวลุกขึ้นมาทันที

เกาเหวินเริ่มบังคับรถหุ้มเกราะได้ยากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากมีซากศพของพวกมันกองพะเนินอยู่บนพื้น ทำให้รถสั่นสะเทือนและกระโดดไปมาเหมือนกำลังเต้นรำอยู่บนกองหิน เหวี่ยงทุกคนในรถไปมาไม่หยุด

"บรื๊น บรื๊น"

เขากระทืบคันเร่งจนจมมิด ยางรถยนต์หนาหมุนคว้างอย่างรุนแรงก่อนจะพุ่งไปข้างหน้า ชนเข้ากับพวกมันที่ขวางทางอยู่จนรถหยุดชะงักเพราะติดซากศพที่อัดแน่นอยู่ใต้ท้องรถ

"โธ่โว้ย! บ้าเอ๊ย!"

เกาเหวินหมุนพวงมาลัยด้วยความหงุดหงิด ถอยหลังรถแล้วพุ่งใส่ใหม่อีกครั้ง

สถานการณ์ของขบวนรถอื่นก็ไม่ต่างกันนัก รถบางคันถูกปกคลุมไปด้วยสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ปีนป่ายขึ้นมา เสียงขูดขีดที่แสบแก้วหูดังสะท้อนอยู่ในหัวของทุกคน ราวกับว่าพวกมันจะพังห้องโดยสารเข้ามาได้ทุกเมื่อ

ในขณะที่ทุกคนกำลังยันไว้แทบไม่ไหว คำสั่งของผู้บัญชาการเจียงอี้ซิงก็ดังผ่านวิทยุสื่อสาร

"ทีมสำรวจทุกทีม ถอยทัพ!"

เมื่อเห็นฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ ผู้บัญชาการเจียงอี้ซิงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่งให้ทีมสำรวจถอยออกมาก่อนเพื่อรักษาขุมกำลังไว้

"ถอย!"

ทีมสำรวจที่ยันไว้จนถึงขีดสุดรีบถอยรถทันที ความกล้าหาญของพวกเขาหมดสิ้นไปแล้ว เมื่อเห็นฝูงอสูรกายตามหลังมาติดๆ พวกเขาไม่กล้ารอช้าและรีบเร่งความเร็วหนีไปทางด้านหลัง

เมื่อได้รับแจ้ง เจียงชิงรีบสั่งให้เจ้าเต่าถอยทัพทันที โดยมีเจ้าเต่าเป็นผู้นำทาง ทำให้เกาเหวินที่ขับรถหุ้มเกราะตามหลังมาทำงานได้ง่ายขึ้นมาก

เมื่อทุกคนถอนตัวออกจากตำแหน่งเดิมแล้ว หน่วยปืนใหญ่ที่ทำหน้าที่คุ้มกันหลังก็เริ่มถอยทัพตามมา

แผนการของกองทัพเพิ่งจะเริ่มแสดงผลที่แท้จริงในตอนนี้ เมื่อทุกคนอยู่ในระยะที่ปลอดภัยแล้ว ระเบิดที่ติดตั้งไว้ตามหน้าผาก็ถูกจุดชนวนขึ้นทันที

"ตูม! ตูม!"

เสียงระเบิดที่รุนแรงและน่าสะพรึงกลัวดังสนั่นไปทั่วหุบเขา เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หน้าผาทั้งสองข้างพังทลายลงมาถล่มทับซากหินขนาดยักษ์บดขยี้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนมหาศาลจนแหลกเป็นผุยผงในพริบตา

"ทุกหน่วย หันหลังกลับ! เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง!"

เมื่อเห็นว่าแผนการประสบความสำเร็จ ผู้บัญชาการเจียงอี้ซิงจึงสั่งการใหม่ทันที

"ไม่เอาแล้วเว้ย! ใครจะกลับไปตาย!"

"หนีเร็ว!"

ทว่า ทีมสำรวจบางส่วนขวัญกระเจิงไปหมดแล้ว พวกเขาทำเป็นไม่ได้ยินคำสั่ง เหยียบคันเร่งมิดและหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต