บทที่ 15 เตรียมพร้อมรับศึก

บทที่ 15 เตรียมพร้อมรับศึก

"ผมต้องการอุปกรณ์ที่เพียงพอ!"

เจียงชิงไม่หวังพึ่งโชคชะตาอีกต่อไป เขาเอ่ยปากบอกเงื่อนไขของตนเองออกมาตรงๆ

"ว่ามาสิ"

ชายชราเหยียดหลังตรงพลางกล่าวกับเจียงชิง

"รถหุ้มเกราะหนึ่งคัน โล่กันกระสุนสิบอัน มีดบั่นเศียรสิบเล่ม เสื้อกันกระสุนสิบตัว และยาสามัญอีกสิบชุด"

"นอกจากนี้ หากท่านคิดจะส่งพวกเราไปตาย ผมก็จะพาเจ้าเต่าหนีไปทันที"

เจียงชิงระบุความต้องการอย่างระมัดระวัง เขาไม่ได้ร้องขออาวุธปืนหรือเครื่องกระสุน เพราะคนในกลุ่มไม่มีใครมีประสบการณ์ในการใช้ปืนเลย และมันอาจจะใช้งานได้แย่ยิ่งกว่าไม้เขี่ยไฟเสียอีก

"ตกลง"

ชายชราไม่ลังเลและยอมรับเงื่อนไขของเจียงชิง นอกเหนือจากรถหุ้มเกราะที่มีมูลค่าสูงแล้ว สิ่งของอย่างอื่นไม่ได้ถือว่าล้ำค่าเป็นพิเศษสำหรับกองทัพเลย

ส่วนเงื่อนไขเพิ่มเติมอื่นๆ นั้นเขามองว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย เขาไม่มีความสนใจที่จะเล่นแง่เล็กๆ น้อยๆ ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้จริงๆ

เมื่อเดินออกจากฐานทัพทหาร เจียงชิงเดินตามทหารนายหนึ่งกลับไปยังที่พักของขบวนเดินทาง ระหว่างทางเขาครุ่นคิดตลอดว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของตาแก่นั่นคืออะไร?

ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจเลือนลางแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่มั่นใจว่าจะปกป้องตัวเองได้อย่างไร หลังจากกลับไปเขาจำเป็นต้องหารือกับเพื่อนร่วมทีมอย่างจริงจัง

ไม่มีสิ่งใดในโลกที่ได้มาฟรีๆ จำนวนสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่พวกเขาได้รับมาในช่วงสองวันที่ผ่านมานั้นมีมากกว่าครั้งไหนๆ และนั่นส่งผลให้เจ้าเต่าเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่มันยังไม่พอ มีเพียงการได้รับการสนับสนุนจากทั้งศูนย์พักพิงเท่านั้นที่จะทำให้เขามีต้นทุนมากพอที่จะเอาชีวิตรอดในโลกที่น่าสะพรึงกลัวใบนี้ได้อย่างแท้จริง ในตอนนี้เขาเป็นเพียงผู้อาศัยใบบุญคนอื่นเท่านั้น

หลังจากกลับถึงที่พัก เจียงชิงเรียกทุกคนมารวมตัวกันและแจ้งข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้ ซึ่งอย่างไรเสียพรุ่งนี้ทุกคนก็ต้องรู้อยู่ดี

"น้องชายเจียง นี่หมายความว่าเราต้องออกไปสู้ตายสินะ!" เหล่าหวังทอดถอนใจพลางกล่าวช้าๆ

"ใช่ครับ"

"ในโลกใบนี้ ถ้าไม่สู้ตายแล้วจะไปสู้เพื่ออะไร? สู้เพื่อให้รวยที่สุดหรือยังไง?"

สีหน้าของเกาอีดูไม่สู้ดีนัก แต่เธอเชื่อว่านี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ที่ไหนบ้างที่ไม่มีการต่อสู้เพื่อความอยู่รอด? แต่อย่างน้อยครั้งนี้ก็ได้ราคาตอบแทนที่คุ้มค่า"

เหล่าจางดูจะมีความสุขไม่น้อย รถหุ้มเกราะหนึ่งคันบวกกับอุปกรณ์อื่นๆ เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่มีทางหามาได้แม้จะเอาเสบียงอาหารทั้งหมดไปแลกก็ตาม

"นั่นสิ รถหุ้มเกราะเชียวนะ!"

ในบรรดาทุกคน คนที่ดูจะตื่นเต้นที่สุดคงไม่พ้นเกาเหวิน แค่คิดว่าจะได้ขับรถหุ้มเกราะออกไปอาละวาดในสมรภูมิเขาก็รู้สึกคึกคักขึ้นมาทันที!

"ไม่ว่าจะยังไง การรักษาชีวิตรอดไว้ให้ได้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด เดี๋ยวผมจะพาเจ้าเต่าไปด้วย คราวนี้น่าจะได้ใช้ประโยชน์จากมันแล้วล่ะ"

เมื่อเห็นว่าเพื่อนร่วมทีมไม่มีใครขลาดกลัว เจียงชิงก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาบ้าง ยิ่งไปกว่านั้นเจ้าเต่าก็ตัวโตขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้เอาไปใช้เป็นกำแพงเฉยๆ ก็ยังมีประโยชน์มาก

หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนไป เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน กองทัพก็ส่งสัญญาณเตือนภัยที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งศูนย์พักพิง จากนั้นจึงมีการประกาศเข้าสู่สภาวะควบคุมทางการทหารอย่างเข้มงวด คนชรา คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการ ทั้งหมดถูกนำไปรวมกันที่พื้นที่ชั้นในของศูนย์พักพิง หากมีการบุกรุกขนานใหญ่ของพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จนแนวป้องกันแตก พวกเขาจะถูกเคลื่อนย้ายเข้าไปยังฐานทัพชั้นในที่อยู่ลึกเข้าไปในเขายวิ๋นไถทันที

ส่วนผู้ใหญ่คนอื่นๆ ถูกเรียกตัวด่วน ผู้ที่เคยทำงานด้านพลาธิการต้องรีบไปช่วยสร้างป้อมปราการ ผู้ที่ทำหน้าที่แปรรูปยุทโธปกรณ์ต้องเข้าโรงงาน และคนที่ดูแลเรื่องอาหาร การแพทย์ รวมถึงเสบียงต่างๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวทันทีเช่นกัน

นอกจากนี้ เมื่อเจียงชิงนำสมาชิกในทีมไปยังลานกว้างเพื่อรวมพลตามคำสั่ง เขาก็ได้พบกับคนอื่นๆ ที่เป็นสมาชิกของทีมค้นหาทรัพยากรเช่นกัน คนกลุ่มนี้แต่งตัวด้วยเสื้อผ้าหลากสีสันและถืออาวุธที่หลากหลายไม่แพ้กัน แต่สิ่งที่ต่างจากชาวบ้านทั่วไปในศูนย์พักพิงคือ พวกเขาทุกคนล้วนมีกลิ่นอายที่ดุดัน

จากการคะเนคร่าวๆ มีคนทั้งหมดหลายร้อยคน ซึ่งถือว่าเป็นกองกำลังที่มองข้ามไม่ได้เลย

ไม่นานนัก เจียงชิงก็เห็นนายทหารหนุ่มคนหนึ่งก้าวขึ้นไปบนแท่นหินกลางลานกว้าง

ชายผู้นี้รูปร่างสูงโปร่งและมีใบหน้าที่เคร่งขรึม หลังจากก้าวขึ้นไปบนแท่น สายตาของเขาก็กวาดมองทุกคนก่อนจะประกาศเสียงดัง "ขอให้เจ้าหน้าที่ทีมค้นหาทรัพยากรทุกคนฟังทางนี้! เมื่อคืนที่ผ่านมา เราตรวจพบว่าฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ส่วนหนึ่งได้ข้ามแม่น้ำหลีเจียงมาแล้ว และยังมีพวกมันจำนวนมหาศาลกำลังรวมตัวกันตามหลังมา!"

"ตูม!"

"ว่าไงนะ!"

"เร็วขนาดนี้เลยหรือ!"

"ไม่ใช่ว่าพวกเขาระเบิดสะพานหลีเจียงทิ้งไปแล้วหรือไง?"

"บ้าเอ๊ย!"

"..."

ในชั่วพริบตา ฝูงชนก็ตกอยู่ในความโกลาหล ทุกคนต่างตกตะลึงกับข่าวร้ายนี้

"ปัง! ปัง!"

ทว่าพวกเขาไม่มีเวลาให้หารือกัน เสียงปืนที่ดังสนิทกลบเสียงของทุกคน นายทหารบนแท่นชักปืนพกออกมายิงขึ้นฟ้าสองนัด

"นี่คือช่วงเวลาวิกฤตที่ตัดสินความเป็นความตายของศูนย์พักพิงแห่งนี้ เราต้องร่วมมือกัน ทุ่มสุดตัว และข้ามผ่านความยากลำบากนี้ไปด้วยกันเพื่อหาทางรอด!"

"กองเสนาธิการสั่งการให้ทีมค้นหาทรัพยากรทุกทีม สนับสนุนหน่วยปืนใหญ่ในการกวาดล้างสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในอำเภอหลินซานที่อยู่ด้านหลังศูนย์พักพิงก่อน เพื่อป้องกันการถูกปิดล้อม!"

"โปรดทราบ ทางกองทัพได้จัดเตรียมยุทโธปกรณ์บางส่วนไว้สำหรับภารกิจนี้ ผู้ที่ต้องการสามารถไปแลกเปลี่ยนได้ที่ฝ่ายพลาธิการ!"

เมื่อพูดจบ นายทหารคนนั้นก็หันหลังเดินจากไปเพื่อเริ่มรวมพลหน่วยปืนใหญ่ ในขณะเดียวกัน ทีมค้นหาทรัพยากรต่างๆ ก็เริ่มขยับตัว

"ทำไมต้องเป็นผม! ผมไม่ไป!"

โลกนี้มีทั้งคนฉลาดและคนโง่ จู่ๆ เสียงตะโกนโวยวายก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน

"เพราะคุณอาศัยอยู่ในศูนย์พักพิง คุณได้รับการปกป้องจากศูนย์พักพิง และคุณใช้ทรัพยากรของศูนย์พักพิงอย่างไรเล่า!"

นายทหารที่มีสีหน้าเย็นชาอยู่แล้ว บัดนี้ดูราวกับมีหยาดน้ำค้างแข็งเกาะอยู่บนใบหน้า เขาพูดกับชายคนนั้นด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ

"เหอะ คนอื่นก็ทำเหมือนกันไม่ใช่หรือไง? ทำไมต้องให้ผมไปเป็นเหยื่อล่อ? ทำไมผมต้องไปเสี่ยงตายสู้กับพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ด้วย?"

ทว่าเห็นได้ชัดว่าชายคนนี้ไม่แยแสคำพูดของนายทหารเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำเสียงของเขายังดังขึ้นเรื่อยๆ

แต่คราวนี้ นายทหารไม่ได้เสียเวลาหาเหตุผลกับเขาอีกต่อไป เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว ทหารหลายนายก็พุ่งเข้าไปรวบตัวชายคนนั้น ปลดอาวุธ และมัดเขาไว้ทันที

"พวกแกจะฆ่าคน! ฆาตกรรม!"

"การหนีทัพในยามศึกจะถูกลงโทษเช่นเดียวกับผู้ทรยศ และคุณจะถูกขับไล่ออกจากศูนย์พักพิงเป็นการถาวร"

สิ้นเสียงอันเย็นชา ชายคนนั้นก็ถูกทหารหามตัวออกไปนอกศูนย์พักพิงและถูกขับไล่ออกไปทันที

"ฉันไม่สนว่าพวกคุณจะคิดยังไง หากใครไม่อยากทำ ก็ไปยื่นเรื่องขอออกจากศูนย์พักพิงเสีย แต่ถ้าใครกล้าหนีทัพในสนามรบ ฉันจะไม่ละเว้นเด็ดขาด!"

หลังจากพูดกับฝูงชนเสร็จ นายทหารคนนั้นก็ขึ้นรถหุ้มเกราะและมุ่งหน้าไปยังฝ่ายพลาธิการเพื่อจัดเตรียมเสบียง

เดิมทีเขาคัดค้านการปฏิบัติการร่วมกับทีมค้นหาทรัพยากรอย่างรุนแรง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่อาจต้านทานแรงกดดันจากผู้บัญชาการอาวุโสได้ จึงต้องจำใจพาคนพวกนี้ไปด้วย

"เฮ้อ"

ตอนนี้ไม่มีใครกล้าพูดจาซี้ซั้วอีกต่อไป ทรัพย์สินและญาติพี่น้องของพวกเขาล้วนอยู่ในศูนย์พักพิง หากถูกขับไล่ถาวรหรือถูกยิงทิ้งตรงนี้ พวกเขาคงไม่เหลือที่พึ่งที่ไหนอีก

เจียงชิงก็นิ่งเงียบเช่นกัน เขาเพียงแค่ส่งสายตาให้สมาชิกในทีม แล้วเดินนำไปยังฝ่ายพลาธิการ เงื่อนไขที่ผู้บัญชาการอาวุโสรับปากเขาไว้เมื่อวานยังไม่ได้ถูกเติมเต็ม

เมื่อไปถึงฝ่ายพลาธิการ ที่นั่นวุ่นวายกว่าปกติมาก มีคนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย การจัดสรรและขนส่งเสบียงส่วนใหญ่ทำกันที่นี่

อย่างไรก็ตาม เจียงชิงพอจะมีเส้นสายอยู่บ้างกับอันฉี หัวหน้าฝ่ายพลาธิการ แม้ว่าสายสัมพันธ์นี้จะไม่มั่นคงนักแต่เธอก็ไม่ได้มีเจตนาจะผิดสัญญา นอกเหนือจากของที่ตกลงกันไว้แล้ว ในเมื่อตอนนี้ยุทโธปกรณ์สามารถแลกเปลี่ยนได้ เจียงชิงจึงแลกปืนกลมือมาอีกสองสามกระบอก

รถหุ้มเกราะถูกทหารขับมาส่งให้ที่ที่ทำการของพวกเขา พร้อมกับอุปกรณ์อื่นๆ ทั้งหมดโดยไม่มีขาดตกบกพร่องแม้แต่ชิ้นเดียว

"รีบเปลี่ยนอุปกรณ์ซะ! เสร็จแล้วเราจะออกเดินทางทันที!"

"รับทราบครับ"

โดยไม่ลังเล กลุ่มของเจียงชิงรีบเปลี่ยนมาสวมใส่อุปกรณ์ใหม่ ขึ้นรถหุ้มเกราะและออกเดินทางทันที พวกเขาต้องไปรวมพลกับหน่วยปืนใหญ่ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางพร้อมกัน

ขบวนทหารที่เคลื่อนออกจากศูนย์พักพิงประกอบด้วยรถยนต์แถวยาวเหยียด แต่มันไม่ได้บรรทุกแค่ทหารเท่านั้น ทว่ากลับบรรทุกอาวุธหนักมาเต็มพิกัด ทั้งปืนใหญ่ เครื่องยิงจรวด ปืนต่อสู้อากาศยาน ปืนครก และอื่นๆ อีกมากมาย

ศูนย์พักพิงมีทีมค้นหาทรัพยากรทั้งหมดยี่สิบเอ็ดทีม แต่ละทีมมีสมาชิกตั้งแต่ไม่กี่คนไปจนถึงยี่สิบกว่าคน และทุกทีมต่างก็มีรถดัดแปลงของตัวเอง กำลังรบโดยรวมถือว่าไม่ธรรมดา

เมื่อทุกคนมาถึงจุดนัดพบ ขบวนก็เริ่มออกเดินทางทันที รถหุ้มเกราะของทหารประจำอยู่ทั้งส่วนหน้าและส่วนท้าย ทำหน้าที่นำทางและคุ้มกันปิดท้าย ส่วนรถของทีมค้นหาทรัพยากรอยู่ตรงกลาง ดูเหมือนจะได้รับการคุ้มครอง แต่ผู้ที่เข้าใจยุทธวิธีดีจะรู้ซึ้งถึงความหมายของการจัดวางตำแหน่งเช่นนี้

ระหว่างทาง เนื่องจากเจียงชิงจำเป็นต้องไปรับเจ้าเต่า เขาจึงต้องลงจากรถกลางทางและแยกตัวออกจากขบวน ผู้บัญชาการภารกิจในครั้งนี้ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่สั่งให้ทั้งขบวนหยุดรอชั่วคราว

หลังจากแยกตัวออกมา เจียงชิงก็พบเจ้าเต่าได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งตอนนี้มันตัวโตขึ้นอีกระดับหนึ่งแล้ว ขนาดปัจจุบันของมันสามารถเทียบชั้นได้กับรถบรรทุกสินค้าเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น พลังในการป้องกันที่น่าเกรงขามของมันยังเหนือกว่าเกราะเหล็กทั่วไปมาก ลำขาที่ใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ถูกปกคลุมด้วยเกราะหนาเตอะ พร้อมมีหนามแหลมคมงอกออกมาตามขอบ แม้ว่าบนกระดองจะมีปุ่มปมตะปุ่มตะป่ำเต็มไปหมด แต่เจียงชิงก็นั่งบนหลังของมันได้อย่างไม่มีปัญหา