บทที่ 14 ผู้บัญชาการอาวุโส

บทที่ 14 ผู้บัญชาการอาวุโส

โครงสร้างโดยรวมของศูนย์พักพิงมีลักษณะคล้ายครึ่งวงกลมซ้อนกันเป็นชั้นๆ ยิ่งเข้าใกล้จุดศูนย์กลางมากเท่าไหร่ ตำแหน่งที่ตั้งก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น

ภายในไม่ได้เรียบง่ายเหมือนชั้นนอกสุดที่เป็นเพียงกำแพงกับบ้านสำเร็จรูปและเต็นท์ นอกจากกำแพงที่สูงใหญ่และแข็งแรงทนทานไม่แพ้กันแล้ว ยังมีสิ่งปลูกสร้างใหม่ๆ อีกมากมาย บางส่วนทำจากเหล็กกล้า บางส่วนเป็นคอนกรีตเสริมเหล็กอย่างหนา และยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกประเภทบังเกอร์ที่ออกแบบมาเพื่อการตั้งรับโดยเฉพาะ

ตามคำแนะนำของอันฉี เขตดีซึ่งเป็นที่อยู่ของเจียงชิงและคนอื่นๆ นั้นเป็นเขตสุดท้ายที่สร้างขึ้น ดังนั้นนอกจากกำแพงแล้ว สิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ จึงยังไม่เสร็จสมบูรณ์

เมื่อมุ่งหน้าลึกเข้าไป ส่วนในสุดของศูนย์พักพิงคือเขายวิ๋นไถที่มีฐานทัพทหารขุดเจาะเข้าไปในตัวภูเขา หรือจะพูดว่านี่คือศูนย์พักพิงที่แท้จริงก็ว่าได้

เมื่อเห็นทางเข้าถ้ำขนาดมหึมา ประตูเหล็กกล้าที่ใหญ่โตมโหฬาร และการป้องกันด้วยปืนกลหลายชั้นตรงหน้า เจียงชิงก็ได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง แสนยานุภาพที่กองทัพครอบครองนั้นเหนือธรรมดาในทุกๆ ด้าน

"ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด"

เมื่อมาถึงประตู เหล่าทหารก็เข้ามาตรวจสอบอัตลักษณ์ทันที พร้อมกับใช้เครื่องมือสแกนร่างกายอย่างละเอียด กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างเงียบเชียบจนกระทั่งการตรวจสอบเสร็จสิ้น พวกเขาจึงทำความเคารพและถอยออกไป

"ไปกันเถอะ"

อันฉีดูจะคุ้นเคยกับขั้นตอนนี้เป็นอย่างดี หลังจากทักทายเจียงชิงเธอก็เดินนำเข้าไป เจียงชิงเดินตามหลังเธอไปพร้อมกับความปรารถนาในเป้าหมายที่แรงกล้าขึ้น

หลังจากผ่านประตูเข้ามา จะพบกับทางเดินยาวประมาณร้อยเมตร กว้างสิบเมตร และสูงสี่เมตร ที่สำคัญที่สุดคือมีประตูกั้นน้ำหลายชั้นและสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันอีกมากมาย

หลังจากผ่านทางเดินนั้นมาได้ พวกเขาจึงเข้าสู่พื้นที่ภายในอย่างแท้จริง อาคารต่างๆ ตั้งตระหง่านอยู่ในพื้นที่อันกว้างขวาง อันฉีบอกเขาเพียงสั้นๆ ว่านี่คือสถาบันวิจัยและคลังเก็บวัสดุสำคัญ พร้อมกับเตือนไม่ให้เขามองไปรอบๆ ซี้ซั้ว

ในที่สุด ทั้งคู่ก็ขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นบนสุดของฐานทัพ

ที่นี่คือศูนย์บัญชาการรบขนาดมหึมา มีแผนที่และโต๊ะทรายวางอยู่ทั่วห้องปฏิบัติการโดยไม่ดูแออัด ผนังถูกปกคลุมไปด้วยหน้าจอที่มอนิเตอร์สถานที่ต่างๆ และเจียงชิงยังเห็นภาพถ่ายดาวเทียมขนาดใหญ่ สิ่งที่ควรจะเป็นแสงไฟระยิบระยับที่กระจายอยู่บนแผ่นดินในยามค่ำคืน บัดนี้กลับมีเพียงความมืดมิดที่น่าขนลุก

ในเวลานี้เหลือคนอยู่ในห้องปฏิบัติการไม่มากนัก นายทหารไม่กี่นายยังคงรวบรวมข้อมูล ตรวจสอบสภาวะภายนอก และเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในเมือง

พวกเขาสังเกตเห็นอันฉีพาเจียงชิงเข้ามา แต่ก็เพียงแค่เหลือบมองก่อนจะหันไปสนใจงานของตัวเองต่อ

อีกด้านหนึ่งของห้องปฏิบัติการเป็นหน้าต่างบานใหญ่ ซึ่งสามารถมองลงไปเห็นพื้นที่โดยรอบของศูนย์พักพิงและสังเกตสถานการณ์ที่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตรได้ เรียกได้ว่าเป็นจุดสังเกตการณ์ที่ดีที่สุดในรัศมีร้อยลี้ ทว่าในขณะนี้ มีเพียงผู้บัญชาการอาวุโสในชุดลำลองคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น

"รายงานท่านผู้บัญชาการ นำตัวบุคคลดังกล่าวมาแล้วค่ะ"

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ผู้บัญชาการอาวุโส อันฉีก็ทำความเคารพอย่างกระฉับกระเฉงและรายงานด้วยเสียงอันดัง

"อืม อันฉี เธออยู่ด้วยกันก่อนสิ"

ผู้บัญชาการอาวุโสละสายตาจากหน้าต่าง เดินมาที่โต๊ะทำงาน พร้อมส่งสัญญาณให้อันฉีและเจียงชิงนั่งลง จากนั้นจึงรินน้ำเปล่าให้คนละแก้ว

ไม่ใช่ว่าไม่มีชา แต่มันเป็นเพียงความเคยชินเท่านั้น

"คุณชื่อเจียงชิงใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

หลังจากจิบน้ำไปคำหนึ่ง ในที่สุดผู้บัญชาการอาวุโสก็เอ่ยปากขึ้น เพียงแค่เอ่ยชื่อของเจียงชิงแล้วก็เงียบไปอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าเขาไม่พูด เจียงชิงเองก็ไม่อยากชิงพูดก่อน เพื่อไม่ให้บทสนทนาตกไปอยู่ในกำมือของอีกฝ่าย

เนิ่นนานผ่านไป ผู้บัญชาการอาวุโสดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์ เขาเหยียดหลังตรงและดูมีพลังขึ้นมาทันที เขามองเจียงชิงแล้วถามว่า "คุณอยู่ในศูนย์พักพิงมานานแค่ไหนแล้ว?"

"น่าจะประมาณเจ็ดหรือแปดวันมั้งครับ?"

เจียงชิงจำได้ไม่แม่นยำนักจึงกะประมาณเอาคร่าวๆ

"ที่นี่เป็นยังไงบ้าง? มีใครทำให้คุณลำบากใจไหม?"

"ก็ถือว่าโอเคครับ"

เจียงชิงยังคงตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ ชั่วขณะหนึ่งเขาเดาไม่ออกว่าจุดประสงค์ของผู้บัญชาการอาวุโสคืออะไรกันแน่

"ดีแล้วล่ะ ที่นี่มันยังไม่โกลาหล และเราจะยอมให้มันเป็นแบบนั้นไม่ได้"

ผู้บัญชาการอาวุโสดูจะค่อนข้างพอใจกับคำตอบของเจียงชิง เขาหยิบแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมาจิบแล้วพูดต่อ "แต่วันคืนแบบนี้คงอยู่ได้อีกไม่นานหรอก ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ศูนย์พักพิงจะไม่รับผู้รอดชีวิตเพิ่มอีกแล้ว เพราะหลังจากนั้น ศูนย์พักพิงเองก็จะไม่ปลอดภัย พวกมันกำลังมากันแล้ว"

น้ำเสียงของผู้บัญชาการอาวุโสดูเชื่องช้าและลากยาวราวกับกำลังทอดถอนใจ แต่ข่าวที่เขาแจ้งออกมานั้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"ท่านผู้บัญชาการคะ"

อันฉีที่อยู่ข้างๆ เริ่มมีท่าทีกังวล ข่าวนี้ไม่ควรจะถูกเก็บเป็นความลับหรอกหรือ? การประกาศออกมาตอนนี้ ใครจะรู้ว่าจะสร้างปัญหาตามมามากแค่ไหน

"ไม่เป็นไรหรอก ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกคนจะต้องถูกเกณฑ์เข้าร่วมรบ ถึงตอนนั้นทุกคนก็จะรู้อยู่ดี"

"ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่สงครามของคนเพียงคนเดียว หรือสงครามของคนกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง แต่นี่คือสงครามของทุกคน ของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด เราต้องเผชิญหน้ากับมัน!"

ในวินาทีนี้ ผู้บัญชาการอาวุโสสลัดความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น เขาลุกขึ้นยืนและพูดด้วยเสียงอันดัง ประโยคนี้สื่อไปถึงทั้งอันฉีและเจียงชิง

"เอ่อ..."

สมองของเจียงชิงว่างเปล่าไปชั่วขณะ เมื่อมองไปที่ผู้บัญชาการอาวุโส เขามีความรู้สึกว่าเขากำลังจะเจอปัญหาเข้าให้แล้ว และเป็นปัญหาใหญ่เสียด้วย

"สหายเสี่ยวเจียง ดังนั้น ครั้งนี้เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ คุณสามารถยื่นข้อเสนออะไรก็ได้ตามสะดวก ตราบเท่าที่มันไม่เกินเลยไปนัก เราจะพยายามตอบสนองให้ดีที่สุด เพราะถึงอย่างไรตอนนี้แม้แต่เศรษฐีที่ดินก็ไม่มีธัญพืชเหลือเฟือหรอกนะ"

เป็นไปตามคาด น้ำเสียงของผู้บัญชาการอาวุโสเปลี่ยนไปเมื่อหันมาคุยกับเจียงชิง

"ฮ่าๆ ท่านพูดเรื่องอะไรกันครับ? ผมก็แค่ประชาชนธรรมดาคนหนึ่ง จะไปช่วยอะไรท่านได้? ท่านมีทั้งทหารที่เข้มแข็งและม้าศึกที่ทรงพลัง ผมเทียบไม่ได้แม้แต่เพียงปลายนิ้วเลยครับ"

เจียงชิงฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าการร้องไห้แล้วพูดเช่นนี้ออกไป

"คนหนุ่มสมัยนี้ถ่อมตัวเกินไปแล้ว ผมได้ยินจากอันฉีว่าคุณมีวิธีแก้ปัญหาวิกฤตของศูนย์พักพิงไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมตอนนี้ถึงมาถ่อมตัวล่ะ?"

"ผม... นั่นมันไม่ใช่แค่การใช้คำเปรียบเปรย เป็นศิลปะการสนทนาหรอกหรือครับ?"

เจียงชิงถึงกับไปไม่เป็นในตอนนั้น เมื่อมองไปที่อันฉีซึ่งทำเหมือนไม่ได้ยินอะไรอยู่ข้างๆ เขาแทบจะกระอักเลือดออกมา ยัยผู้หญิงคนนี้หาเรื่องให้ฉันแท้ๆ!

"ศิลปะงั้นหรือ? ผมไม่เข้าใจศิลปะหรอก ผมถือว่าคุณพูดจริง!"

ผู้บัญชาการอาวุโสในตอนนี้ราวกับนักแสดงเจ้าบทบาทที่สวมบทบาทเชื่อเขาอย่างสนิทใจ

"สิ่งที่ผมพูดมันมีเงื่อนไขนะครับ คือต้องมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มากพอให้เจ้าเต่าได้กินเพื่อจะเติบโตจนแข็งแกร่ง แต่นี่มันเพิ่งผ่านไปแค่สองวันเอง!"

เจียงชิงเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าตาแก่นี่กำลังพยายามปั่นหัวเขาอยู่

"นั่นก็พูดง่ายจะตายไป ในเมืองมีพวกมันอยู่เพียบเลยไม่ใช่หรือ?"

"..."

เจียงชิงพูดไม่ออกเลยทีเดียว ถ้าเขามีความกล้าที่จะเข้าไปในเมืองเพื่อฆ่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ เขาจะยังมาทนรับความขุ่นเคืองอยู่ที่นี่หรือ?

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พวกนี้รับมือไม่ได้ง่ายๆ ต้นทุนในการฆ่าพวกมันสักตัวในตอนนี้สูงมาก ลำพังแค่กระสุนก็ต้องใช้ยี่สิบสามสิบนัดแล้ว ที่สำคัญคือโรงงานอาวุธมันไม่อยู่แล้ว ใช้ไปเท่าไหร่ก็มีแต่จะลดลงเท่านั้น"

ผู้บัญชาการอาวุโสยังคงแสดงบทบาทต่อไป ราวกับกำลังระบายความในใจที่ขมขื่นออกมา

"ผมแค่ต้องการซากของพวกมันเท่านั้น ท่านเองก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไรอยู่แล้ว การกำจัดพวกมันทิ้งเหมือนขยะไปเลยไม่ดีกว่าหรือครับ?"

เจียงชิงเข้าใจแล้วว่าตาแก่นี่กำลังล้อเล่นกับเขา สีหน้าของเขาจึงกลับมาเป็นปกติและพูดออกมาอย่างสงบ

"อืม นั่นก็จริง"

"แต่อย่างไรก็ตาม คุณยังต้องลงมือทำอยู่ดี ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ศูนย์พักพิงจะใช้ระบบควบคุมทางการทหารอย่างเต็มรูปแบบ และกองกำลังที่มีอยู่ทั้งหมดจะต้องถูกเกณฑ์"

ผู้บัญชาการอาวุโสพยักหน้า รู้สึกว่าการหยั่งเชิงนั้นเพียงพอแล้ว เขาเลิกเล่นละครและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพ เขาต้องรับผิดชอบต่อชีวิตของทุกคน เขาไม่อาจฝากความหวังไว้กับคนที่เขาไม่เคยพบหน้าได้ แต่เพื่ออนาคตของศูนย์พักพิง เขาต้องคว้าทุกโอกาสที่เป็นไปได้เอาไว้

ทันทีที่เขาได้เห็นเจียงชิง เขาตัดสินใจที่จะเหวี่ยงคนหนุ่มที่เจ้าเล่ห์คนนี้ลงสู่สนามรบเพื่อเป็นการขัดเกลา เมื่อนั้นเจียงชิงถึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะได้รับความช่วยเหลือจากเขา มิฉะนั้นเขาจะไม่ยอมให้พวกฉวยโอกาสได้แตะต้องแม้แต่เศษอาหารที่ตกอยู่บนพื้นเลยด้วยซ้ำ!

"เอาจริงหรือครับ?" ใบหน้าของเจียงชิงที่กลับมาเป็นปกติพลันซีดเผือดลงอีกครั้ง

"ผมไม่เคยโกหก!"

ผู้บัญชาการอาวุโสเลิกคิ้วแล้วพูดเรียบๆ เพราะสงครามครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว