บทที่ 11 ขบคิดถึงอนาคต

บทที่ 11 ขบคิดถึงอนาคต

หลังจากออกจากหมู่บ้าน ไม่นานนักพวกเขาก็ขับรถมาถึงจุดที่อยู่ห่างจากเจ้าเต่าไม่ไกล

เจียงชิงสั่งให้หยุดรถครู่หนึ่ง จากนั้นทุกคนก็ช่วยกันขนซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เข้าไปวางไว้ในหุบเขา

เนื่องจากเจ้าเต่าหลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาแถบนั้น หลังจากวางซากศพทิ้งไว้ให้มันแล้ว ทุกคนจึงพากันเดินทางกลับเข้าสู่ศูนย์พักพิง

จากการตรวจสอบที่ด่านแลกบัตรยืนยันได้ว่าเหล่าจางไม่ได้ติดเชื้อโรคเหล็กกล้า ทุกคนจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้ว่าวิธีการแพร่เชื้อจะยังไม่ชัดเจน แต่ทว่าอาการของผู้ที่ติดเชื้อนั้นสามารถสังเกตเห็นได้อย่างเด่นชัด

หลังจากผ่านขั้นตอนการฆ่าเชื้อ ทำแผล และส่งมอบเสบียงส่วนหนึ่งตามระเบียบแล้ว เจียงชิงและคนอื่นๆ จึงได้รับอนุญาตให้กลับเข้าสู่พื้นที่ภายในของศูนย์พักพิง

เมื่อกลับมาถึงจุดพักแรม เจียงชิงและพรรคพวกก็รู้สึกผ่อนคลายลงเสียที การเดินทางครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างมาก และนับว่าโชคดีที่ไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงเกิดขึ้น

รถถูกนำไปจอดเข้าที่ เสบียงต่างๆ ถูกลำเลียงลงจากรถ เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นก็เข้าสู่ช่วงเย็นพอดี ทว่ายังมีเรื่องสำคัญที่สุดที่ต้องตกลงกันให้เรียบร้อย

"เราต้องมาหารือกันเรื่องการจัดสรรผลประโยชน์จากการออกสำรวจครั้งนี้ให้เหมาะสม"

เจียงชิงเรียกทุกคนมารวมตัวกันแล้วเริ่มเปิดประเด็น

"นั่นสิ น้องชายเจียง เธอคิดว่าเราควรจะแบ่งกันอย่างไรดีล่ะ?"

เมื่อสิ้นคำถาม ทุกคนต่างหันมามองหน้ากัน การที่พวกเขายอมออกไปเสี่ยงตายข้างนอกไม่ใช่เพราะต้องการผลตอบแทนที่สูงกว่าเดิมหรอกหรือ?

หากพวกเขาเลือกทำงานตามที่ฝ่ายพลาธิการจัดสรรให้ ก็จะได้เพียงเสบียงพื้นฐานพอประทังชีวิตไปวันๆ เท่านั้น หากอยากได้มากกว่านั้นก็ต้องยอมทำงานล่วงเวลาหรือสร้างผลงานอื่นๆ เพิ่มเติม

ในเวลานี้ นอกจากกลุ่มผู้มีความสามารถพิเศษระดับสูงเพียงไม่กี่คนแล้ว จะมีใครในศูนย์พักพิงแห่งนี้ที่กล้ายืนยันว่าตนเองไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องและเครื่องนุ่งห่มบ้าง?

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เสบียงรอบนี้เราแบ่งกันคนละส่วนเท่าๆ กัน แต่เนื่องจากพี่หวังมีครอบครัวต้องดูแล ผมเสนอให้พี่รับส่วนของพี่ไปก่อน ส่วนคนอื่นๆ จะฝากเอาไว้ก่อนแล้วค่อยมาเบิกไปใช้ยามจำเป็นก็ได้"

เจียงชิงไม่ต้องการให้เกิดความขัดแย้งเรื่องการแบ่งเสบียง เพราะการเดินทางครั้งนี้ถือว่าได้กำไรมหาศาลอยู่แล้ว นอกจากจะได้เสบียงและสร้างความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันในทีม เขายังได้รับซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อีกสามร่างเป็นของแถม

"แบบนี้... แบบนี้มันจะดีหรือ? น้องชายเจียง เธอเป็นคนที่ลงแรงมากที่สุด เธอควรจะได้ส่วนแบ่งที่มากกว่าคนอื่นนะ"

หวังจงลังเลและกล่าวทัดทานด้วยความเกรงใจ

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ผมตัวคนเดียว กินใช้ไม่ได้มากมายอะไร เอาเป็นว่ารอบนี้แบ่งแบบนี้ไปก่อน วันหน้าค่อยจัดสรรตามความดีความชอบของแต่ละคนแล้วกัน"

เจียงชิงส่ายหน้ายืนยันความตั้งใจเดิม

"ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ขอรับน้ำใจนี้ไว้ก่อนแล้วกันนะ"

เมื่อการสนทนามาถึงจุดนี้ หวังจงจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป เพราะเขาต้องเลี้ยงดูทั้งคนแก่และเด็กในครอบครัว

เมื่อเห็นหวังจงตอบตกลง คนอื่นๆ ก็เห็นพ้องตามนั้น แม้ว่าในใจของทุกคนจะรับรู้และจดจำน้ำใจที่เจียงชิงมีให้ในครั้งนี้ไว้เป็นอย่างดี

หลังจากทุกคนแยกย้ายกันไป เจียงชิงก็เริ่มขบคิดถึงแผนการในอนาคตอย่างจริงจัง แม้ตอนนี้เขาจะลงหลักปักฐานในศูนย์พักพิงได้แล้ว แต่ชีวิตคงไม่อาจสงบสุขเช่นนี้ได้ตลอดไป ในช่วงสองสามคืนที่ผ่านมา เขาได้ยินเสียงปืนดังมาจากภายนอกศูนย์พักพิงเป็นระยะ บางครั้งก็ดังต่อเนื่องยาวนาน

เสียงปืนเหล่านั้นคอยย้ำเตือนเขาอยู่เสมอว่าสถานที่แห่งนี้ก็มีความเสี่ยงเช่นกัน เพียงแต่ภัยพิบัติยังไม่ปะทุขึ้นมาถึงจุดสูงสุดเท่านั้นเอง

ทว่าเขาก็ยังไม่มีแผนการที่ชัดเจนว่าจะรับมือกับวิกฤตที่กำลังดำเนินอยู่ได้อย่างไร หรือควรจะทำอะไรต่อไปในอนาคต เขารู้เพียงแค่ว่าไม่ควรฝากชีวิตไว้กับที่ใดที่หนึ่งเพียงอย่างเดียว และต้องเตรียมแผนสำรองไว้หลายๆ ทาง

"ก๊อก ก๊อก"

ในขณะที่เจียงชิงกำลังจมอยู่ในภวังค์ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เมื่อเปิดออกเขาก็พบว่าเป็นเกาอี

"มีธุระอะไรหรือครับ?"

"เปล่าหรอก แค่อยากมาคุยกับเธอหน่อยน่ะ"

"ได้สิครับ เชิญนั่งก่อน"

เนื่องจากเป็นบ้านสำเร็จรูป ภายในจึงไม่มีเฟอร์นิเจอร์มากนัก เกาอีนั่งลงบนเก้าอี้ ส่วนเจียงชิงก็นั่งลงบนเตียง

"เธอคิดยังไงกับศูนย์พักพิงแห่งนี้?"

หลังจากนั่งลงแล้ว เกาอีก็เปิดประเด็นด้วยน้ำเสียงที่สื่อความหมายแฝงไว้บางอย่าง

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมไม่รู้ว่าทางศูนย์พักพิงมีไพ่ตายอะไรซ่อนไว้บ้าง หรือพวกเขาวิจัยพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไปถึงไหนแล้ว แต่ที่แน่ๆ คือพวกเขามีกำลังพลที่แข็งแกร่งมาก" เจียงชิงส่ายหน้า ถึงจะกังวลเพียงใดเขาก็ต้องยอมรับว่าแสนยานุภาพของศูนย์พักพิงนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่คนอย่างพวกเขาจะนำไปเปรียบเทียบได้

"พวกเขามีไพ่ตายแน่นอน ก่อนหน้านี้ที่จุดรวมพลเจียงโจว หลังจากแนวป้องกันถูกตีแตก จุดรวมพลทั้งหมดก็ระเบิดตัวเองทิ้งทันที แต่ไพ่ตายแบบนั้นมันไม่มีความหมายอะไรเลย" เกาอีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้า

"อย่างนั้นหรือครับ?"

เจียงชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ในปัจจุบันพื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศก็เป็นเช่นนี้ มนุษย์ต้องใช้ชีวิตอยู่ตามจุดรวมพลต่างๆ ที่ตัดขาดจากโลกภายนอกราวกับเป็นเกาะกลางมหาสมุทร ข้อมูลข่าวสารหลายอย่างจึงส่งไปไม่ถึงกัน

"ใช่ อาวุธความร้อนไม่ได้ใช้งานได้ดีกับพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อย่างที่คิดหรอก นอกจากจะระเบิดพวกมันให้กลายเป็นจลน์ หรือมือแม่นปืนจะส่องเข้าที่ลำคอได้พอดี กระสุนธรรมดาก็แทบจะทำอะไรพวกมันไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่ฉันจะหนีออกมาจากเจียงโจว นอกจากพวกสัตว์อสูรแล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ปรากฏตัวออกมาด้วย ซึ่งมันแข็งแกร่งกว่าพวกทั่วไปมาก"

เกาอีแหงนหน้าขึ้นพลางหลับตาลงราวกับตกอยู่ในความสิ้นหวัง ภาพเหตุการณ์ในอดีตยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำของเธอ

"อะไรนะ?!"

คราวนี้เจียงชิงตกใจอย่างแท้จริง ข้อมูลที่เกาอีเปิดเผยหมายความว่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กำลังวิวัฒนาการต่อไป และจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

"อันที่จริงทางทหารก็น่าจะรู้เรื่องนี้แล้ว พวกเขาถึงเริ่มขุดสนามเพลาะ วางทุ่นระเบิด และสร้างบังเกอร์ไว้นอกศูนย์พักพิง คงเพื่อเอาไว้ป้องกันพวกสัตว์อสูรและสายพันธุ์ใหม่เหล่านี้นั่นแหละ" เกาอีค่อยๆ วิเคราะห์ข้อสันนิษฐานของเธอออกมา

"ถ้าเป็นแบบนั้นจริง..."

เจียงชิงขมวดคิ้วจมอยู่ในความนึกคิด เพียงแค่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในตอนนี้ก็น่ากลัวมากอยู่แล้ว เขาไม่นึกเลยว่าจะมีสิ่งที่สยดสยองยิ่งกว่านี้รออยู่อีก

"เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมตั้งแต่เนิ่นๆ"

"จะเตรียมตัวยังไงล่ะครับ? สร้างฐานที่มั่นของเราเองข้างนอกศูนย์พักพิงงั้นหรือ?" เจียงชิงนึกถึงไอเดียก่อนหน้านี้ของเขาขึ้นมา แต่ตอนนี้มันดูจะตลกไปหน่อย ขนาดศูนย์พักพิงที่สร้างโดยกองทัพยังสั่นคลอน แล้วการที่พวกเขาจะเตรียมที่ซ่อนไว้หลายๆ แห่งแบบกระต่ายมีสามรูจะมีประโยชน์อะไร?

"ตอนนี้เราควรหาคนมาเพิ่มและสร้างขบวนเดินทางให้แข็งแกร่ง บางทีเจ้าเต่าของเธออาจจะมีบทบาทสำคัญกว่าที่คิด มันสามารถใช้เป็นขุมพลังในอนาคตได้ ไม่ว่าจะใช้ขนส่งเสบียงหรือเคลื่อนย้ายผู้คนก็ไม่มีปัญหา!"

ถึงจุดนี้ เกาอีก็ไม่ต้องให้เขาเดาอีกต่อไป เธอแจ้งความคิดของเธอออกมาโดยตรง เมื่อภัยพิบัติระดับโลกปะทุขึ้น น้ำมันเชื้อเพลิงสำหรับรถยนต์ที่เป็นพาหนะหลักย่อมมีแต่จะขาดแคลนลงเรื่อยๆ จนในที่สุดมันจะไม่ใช่ทางเลือกที่ดีอีกต่อไป

"อืม... บางทีเจ้าเต่าอาจจะถูกนำมาใช้เป็นพาหนะโดยตรงได้ ขอเพียงแค่มันตัวใหญ่พอที่จะแบกของได้มากขึ้น! แต่มันจะสามารถเติบโตขึ้นไปได้เรื่อยๆ โดยไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ หรือ?"

พูดถึงตรงนี้ เจียงชิงเองก็ยังรู้สึกสงสัย แม้ว่าตอนนี้เขาจะสามารถทำให้เจ้าเต่าเชื่อฟังคำสั่งได้อย่างสมบูรณ์แล้วก็ตาม

เขายังไม่เข้าใจมันดีพอ ไม่แน่ใจว่ามันถูกจัดอยู่ในประเภทสัตว์อสูร หรือมันสามารถเติบโตขึ้นได้ตลอดเวลาหรือไม่

ในที่สุด เจียงชิงจึงบอกความกังวลนี้แก่เกาอี

"มันทำได้แน่นอน! มีสิ่งมีชีวิตชนิดไหนบ้างที่มีร่างกายแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า เติบโตจากการกิน และโตเร็วขนาดนี้? มีแค่พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กับสัตว์อสูรที่ฉันเคยเห็นเท่านั้นแหละ!"

เกาอียืนยันอย่างมั่นใจยิ่งกว่าเจียงชิงเสียอีก กระดองที่แข็งปานเหล็กของเจ้าเต่าคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด!

"โรคเหล็กกล้า!!"

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากเกาอี ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัวของเจียงชิงราวกับเสียงฟ้าผ่า ในชั่วพริบตานั้นเขาเข้าใจหลายสิ่งหลายอย่างขึ้นมาทันที!

"ตกลงครับ นับจากนี้ไป เป้าหมายหลักในการพัฒนาทีมของเราคือเจ้าเต่า! รถยนต์งั้นหรือ? ไม่สิ ถ้าเจ้าเต่าตัวใหญ่พอ เราจะต้องการรถไปทำไมกัน?!"

ความคิดของเจียงชิงเริ่มกระจ่างแจ้ง หากมองว่าเจ้าเต่าเป็นเพียงรถคันหนึ่งมันก็ไม่มีอะไรพิเศษ แต่ถ้ามองว่ามันคือเรือรบ หรือแม้กระทั่งเรือบรรทุกเครื่องบินล่ะ?

"ถูกต้อง! ตราบใดที่เจ้าเต่าตัวใหญ่พอ มันสามารถทำหน้าที่เป็นฐานทัพเคลื่อนที่ได้เลย! แถมยังเป็นฐานทัพที่ไม่ต้องใช้น้ำมันเชื้อเพลิงด้วย บางทีระหว่างทางพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อาจจะเดินเข้ามาให้มันกินเองเลยก็ได้!"

เมื่อได้ยินเจียงชิงพูดเช่นนั้น เกาอีก็เข้าใจได้ทันทีว่าฐานทัพเคลื่อนที่นั้นมีความน่าเชื่อถือมากกว่าขบวนรถใดๆ เป็นไหนๆ

"ถ้าอย่างนั้นเป้าหมายหลักของเรานับจากนี้คือเรื่องนี้ เจ้าเต่าต้องการกินซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เพื่อเติบโต ดูเหมือนว่าการต่อสู้ที่ยากลำบากรอเราอยู่ข้างหน้าแล้ว อย่างไรก็ตาม ทางศูนย์พักพิงน่าจะมีซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อยู่เป็นจำนวนมาก ถ้าเพียงแต่เราได้มันมา..."

ทันใดนั้น เจียงชิงก็พบทิศทางใหม่ หากเขาและเพื่อนร่วมทีมต้องออกไปไล่ฆ่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทีละตัวเพื่อนำมาเลี้ยงเต่า ประสิทธิภาพมันคงจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไป แต่ถ้าเป็นทางศูนย์พักพิงล่ะ?

พวกเขามีการปะทะกันทุกวัน สังหารสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทุกคืน แล้วจะมีซากศพหลงเหลืออยู่มากขนาดไหนกัน?

"เราควรจะลองไปเจรจากับทางศูนย์พักพิงเพื่อขอซากพวกนั้นมา อย่างไรเสียพวกเขาก็เอาไปใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้อยู่แล้ว และสำหรับการวิจัย พวกเขาก็คงไม่ต้องการซากจำนวนมากขนาดนั้นหรอก!"

ดวงตาของเกาอีเป็นประกายขึ้นมาขณะที่ฟัง พวกเขากำลังนั่งอยู่ข้างขุมทรัพย์แท้ๆ!

"ใช่ครับ เราต้องลองดู"

เจียงชิงเองก็ไม่อยากปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป หากทำสำเร็จ เจ้าเต่าจะได้รับโอกาสในการเติบโตอย่างก้าวกระโดด เพียงแค่จินตนาการว่ามีอสูรยักษ์ที่มีขนาดเทียบเท่ากับป้อมปราการเคลื่อนที่บนบก มันก็น่าตื่นเต้นจนบอกไม่ถูกแล้ว!