บทที่ 6 สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

บทที่ 6 สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่าง ทุกคนก็จัดเก็บสัมภาระจนเสร็จสิ้น พวกเขาอาศัยช่วงเวลาที่อากาศยังเย็นสบายเริ่มออกเดินทาง ตามป้ายบอกทางที่เห็น พวกเขาอยู่ห่างจากศูนย์พักพิงเพียงยี่สิบกิโลเมตรเท่านั้น

ทุกคนดูจะมีกำลังใจที่ดีเพราะรู้ว่าจะถึงจุดหมายในวันนี้ กลุ่มคนเร่งฝีเท้าเดินทางไปตามทางหลวงอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่าอุบัติเหตุมักเกิดขึ้นก่อนเสมอ ขณะที่พวกเขากำลังผ่านทางแยก

มีรถบรรทุกคันหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากถนนอีกสาย ฝุ่นที่ตลบอบอวลตามหลังรถบรรทุกคันนั้นสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล และผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมก็สังเกตเห็นเงาสีดำหลายร่างกำลังไล่กวดตามหลังรถมา

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์!"

"ซวยแล้ว! หวังเซิ่ง พาสี่ยวชุนกับคนอื่นๆ หนีลงไปในทุ่งนาเร็ว!"

"ต้าเฉียง เหล่าจาง ซุนเหลียง พวกแกทุกคนหยิบอาวุธขึ้นมา!"

หวังจงที่ตั้งสติได้ทันท่วงทีตะโกนสั่งการเสียงดัง ในขณะเดียวกัน เจียงชิงก็โยนข้าวของจิปาถะออกจากตัว รวมถึงของที่อยู่บนหลังเต่า เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

ในระยะแค่นี้พวกเขาหนีไม่พ้นแน่นอน พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไม่สนใจว่าคุณเป็นใคร พวกมันจะจู่โจมอย่างบ้าคลั่งตราบเท่าที่เห็นสิ่งมีชีวิต ทางเลือกเดียวคือต้องสู้เท่านั้น

"โฮก! โฮก!"

เมื่อรถบรรทุกใกล้เข้ามา เจียงชิงและคนอื่นๆ ก็พร้อมประจันหน้า

"บรื๊น!"

เสียงเครื่องยนต์ขนาดใหญ่ของรถบรรทุกแผดคำราม เมื่อมันชะลอความเร็วลงเล็กน้อยในช่วงทางโค้ง พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ก็กระโดดขึ้นไปบนรถและเข้าทำร้ายคนที่อยู่ข้างในอย่างดุร้าย

"โครม! ปัง!"

ทว่ารถบรรทุกคันนั้นดูเหมือนจะหักเลี้ยวแรงเกินไปจนพลิกคว่ำกระแทกพื้นและไถลไปไกลกว่าสิบเมตร

ทั้งคนและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ต่างร่วงลงมากองกับพื้น เจียงชิงและหวังจงฉวยโอกาสนี้พุ่งตัวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล พวกเขาฟาดอาวุธเข้าใส่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่กำลังพยายามลุกขึ้นอย่างสุดแรง

"เคร้ง!"

หอกเหล็กเส้นกระแทกเข้าที่หัวของมันราวกับตีเข้าที่ก้อนเหล็ก แม้จะทำให้มันล้มลงได้สำเร็จ แต่มันก็สะบัดหัวไปมาแล้วพยายามจะลุกขึ้นอีกครั้ง

อีกด้านหนึ่ง หวังจงและคนอื่นๆ อีกหลายคนกำลังพัวพันกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อีกตัวหนึ่ง พวกเขารุมกระหน่ำโจมตีอย่างดุร้ายและประสานงานกันได้เป็นอย่างดี ในจังหวะนั้นเอง เสียงของเจียงชิงก็ดังเข้าหูพวกเขา

"ฟันที่คอ!"

"คอคือจุดอ่อนของมัน!"

เจียงชิงเฝ้ามองสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตรงหน้าที่สะบัดหัวราวกับไม่สะทกสะท้าน

เขานึกถึงซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในร้านค้าเล็กๆ หลังนั้นขึ้นมาทันที ศพตัวนั้นถูกฟันจนคอเกือบขาด เขาจึงตะโกนบอกทุกคนสุดเสียง

พร้อมกันนั้น เขาก็กระชับหอกด้วยสองมือแล้วแทงเข้าที่ลำคอของมันอย่างแรง แม้ความรู้สึกตอนแทงจะไม่แข็งเท่าตอนตีที่หัว แต่มันก็ยังเกิดประกายไฟขึ้น

"บ้าเอ๊ย! ทับมันไว้!"

เมื่อเห็นว่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กำลังจะกระโจนเข้าใส่ เจียงชิงจึงรีบสั่งให้เจ้าเต่าที่อยู่ใกล้ๆ เข้าไปกดทับมันไว้

เจ้าเต่าดูจะตื่นเต้นอยู่แล้วเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ทันทีที่ได้รับคำสั่งจากเจียงชิง มันก็งับเข้าที่ตัวของศัตรู ก่อนจะใช้ร่างอันหนักอึ้งกดทับลงไปโดยตรง

เจียงชิงฉวยจังหวะนั้นแทงเข้าที่คอของมันซ้ำๆ หลังจากแทงไปหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็เจาะรูบนคอของมันได้สำเร็จ เลือดสีดำพุ่งทะลักออกมาจากบาดแผลไม่หยุด

แปลกประหลาดนักที่เลือดนั้นร้อนจนมีไอพุ่งออกมา ทั้งที่เป็นเวลาเที่ยงวันแต่เจียงชิงกลับรู้สึกว่าเลือดนั้นลวกผิวอย่างรุนแรง!

ในตอนนั้น หวังจงและคนอื่นๆ ก็จัดการสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อีกตัวได้สำเร็จ ทว่าเมื่อเทียบกับเจียงชิงที่มีเจ้าเต่าคอยช่วยแล้ว พวกเขาได้รับบาดเจ็บกันบ้างแต่ไม่สาหัส ซึ่งถือเป็นเรื่องดี!

อีกด้านหนึ่ง คนที่คลานออกมาจากรถ บรรทุกก็เริ่มต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวสุดท้าย แต่ความเสียหายจากการรถคว่ำก่อนหน้านั้นรุนแรงเกินไป เกือบทุกคนได้รับบาดเจ็บ

ดังนั้น เมื่อเจียงชิงและคนอื่นๆ ฆ่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไปได้สองตัวแล้ว ฝั่งนั้นก็ยังจัดการไม่เสร็จ มิหนำซ้ำบางคนยังบาดเจ็บเพิ่มและเสียชีวิตลงตรงนั้นเอง

"ลุย!"

เจียงชิง หวังจง และคนอื่นๆ พักหายใจเพียงครู่เดียว ก่อนจะพุ่งเข้าไปช่วยรุมสังหารสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวนั้นจนสิ้นซาก

"แค่กๆ ขอบคุณทุกคนมากที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้"

ผู้นำของกลุ่มนี้เป็นหญิงสาวร่างสูง เจียงชิงคะเนว่าเธอน่าจะสูงประมาณร้อยแปดสิบเซนติเมตร แม้หน้าตาจะดูดีแต่ทรงผมสั้นกุดกลับทำให้ดูห้าวกว่าปกติ ตอนนี้ตามตัวเธอมีรอยขีดข่วนเต็มไปหมด ทำให้เธอดูเป็นคนใจเด็ดไม่น้อย

"ใครจะไปรู้ว่าพวกเราจะดวงซวยขนาดนี้ แต่ได้ฆ่าพวกเงาผีไปสองสามตัวก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว!"

หวังจงมีท่าทีตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด รวมถึงคนในทีมของเขาด้วย มีเพียงเจียงชิงเท่านั้นที่ยังคงนิ่งเงียบ

"ผมอยากได้ซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พวกนี้ ไม่ทราบว่าจะเป็นอะไรไหมครับ?"

"น้องชายเจียง เธอจะเอาซากพวกผีสางนี่ไปทำอะไร? ถ้าอยากได้ก็เอาไปเถอะ สำหรับพวกเรามันไม่มีประโยชน์อยู่แล้ว"

"ฉันไม่มีความเห็นอะไร เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้คุณอยู่แล้ว"

หวังจงและหญิงสาวกล่าวออกมาคนละอย่าง แต่ความหมายนั้นตรงกัน

"เต่าของผมมันชอบกินของพวกนี้น่ะครับ"

เจียงชิงผายมือออก เป็นเชิงบอกว่าเขาก็ลำบากใจเหมือนกัน เพราะตอนนี้เจ้าเต่ากำลังแทะซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อตกลงกันได้ทุกคนก็แยกย้ายกันไป ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมานั่งคุย เพื่อนร่วมทีมของหญิงสาวมีทั้งคนเจ็บและคนตาย พวกเขาจำเป็นต้องจัดการให้เรียบร้อย

ไม่มีใครแสดงอาการอะไรมากนักต่อการตายของเพื่อนร่วมโลก นี่คือสิ่งที่โลกเป็นไปในปัจจุบัน คนล้มตายลงทุกวัน แต่คนที่ยังอยู่ก็ต้องดิ้นรนมีชีวิตต่อไป

หลังจากหวังจงและคนอื่นๆ ไปตามหาคนในกลุ่มที่เหลือพบแล้ว พวกเขาตัดสินใจหยุดพัก เพราะมีหลายคนบาดเจ็บ แม้จะไม่สาหัสแต่ก็ต้องรีบรับการรักษาและไม่เหมาะจะเดินทางต่อ ส่วนเจียงชิงเองก็ต้องรอจนกว่าเจ้าเต่าจะกินซากศพเหล่านั้นจนเสร็จ

ทางด้านกลุ่มของหญิงสาว หลังจากทำแผลให้เพื่อนร่วมทีมเสร็จ พวกเขาก็เดินเข้ามาทักทายเจียงชิง และเตรียมตัวจะย้ายไปพักผ่อนที่ภูเขาใกล้ๆ ในคืนนี้ เพื่อที่จะมุ่งหน้าไปยังศูนย์พักพิงในวันพรุ่งนี้

ทั้งสามฝ่ายเห็นพ้องต้องกัน พวกเขาขนย้ายข้าวของและตั้งแคมป์อยู่ด้วยกัน ถึงแม้จะไม่ได้นอนรวมกันแต่ก็สามารถช่วยเหลือระวังภัยให้กันได้

ระหว่างการสนทนา เจียงชิงได้รู้ว่าหญิงสาวคนนี้ชื่อเกาอี และมีชายอีกสองคน คนหนึ่งคือน้องชายของเธอชื่อเกาเหวิน ซึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่พอกัน ส่วนอีกคนคือเพื่อนที่รู้จักกันชื่อจางเซียนกวาง หรือที่เรียกกันว่าเหล่าจาง

ก่อนจะออกจากทางหลวงแห่งชาติ เจียงชิงได้ลากซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทั้งสามตัวไปไว้ในป่าข้างทาง การให้เจ้าเต่ากินอาหารตรงนั้นจะช่วยลดโอกาสถูกพบเห็นได้ มิฉะนั้นเขาคงไม่กล้าทิ้งเจ้าเต่าไว้กลางถนน

เมื่อทุกคนตั้งค่ายพักแรมในพื้นที่กว้างขวางบนภูเขาแล้ว พวกเขาก็กลับมารวมตัวกันเพื่อพูดคุย

"พวกเรามาจากเจียงโจว สถานการณ์ที่นั่นเลวร้ายเกินบรรยาย ศูนย์พักพิงชั่วคราวสองแห่งที่รัฐบาลจัดตั้งขึ้นถูกทำลายจนหมด!"

เมื่อถึงตรงนี้ เกาอีเริ่มเล่าประสบการณ์ของเธอให้ฟัง

"นอกจากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์แล้ว ยังมีการค้นพบสัตว์อสูรที่นั่นด้วย พวกมันเหมือนกับ... จะว่าไปก็คล้ายๆ กับเต่าของคุณ แต่มันดุร้ายมาก!"

พูดถึงตรงนี้เธอก็เหลือบมองเจียงชิงอีกครั้ง เธอรู้สึกประทับใจมากจริงๆ ที่ไม่คาดคิดว่าเจียงชิงจะสามารถฝึกสัตว์อสูรให้เชื่องได้ขนาดนี้

"ฮ่าๆ งั้นหรือครับ? ผมเก็บมันได้ระหว่างทางน่ะ"

เจียงชิงหัวเราะแก้เก้อ เพราะตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ดีนัก

คนอื่นๆ ดูจะไม่ค่อยเชื่อคำพูดเขานัก แต่พวกเขาก็ทึกทักเอาเองว่าเจียงชิงคงไม่อยากเปิดเผยความลับจึงไม่ได้คาดคั้นอะไรต่อ

"พวกสัตว์ป่าหรือสัตว์เลี้ยง พอเกิดการกลายพันธุ์แล้วพวกมันจะน่ากลัวมาก ตอนนั้นฉันถึงกับเคยเห็นหมูป่ากลายพันธุ์ตัวสูงเท่าตึกหนึ่งชั้น กองทัพต้องใช้ปืนใหญ่ระดมยิงอยู่นานกว่าจะจัดการมันได้!"

พูดถึงจุดนี้ แววตาของเกาอีก็ปรากฏร่องรอยของความหวาดกลัวออกมา

"เป็นไปไม่ได้!"

หวังจงและคนอื่นๆ ถึงกับสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินข่าวนี หมูป่าธรรมดาก็หนังเหนียวและพุ่งชนเก่งจนหมาป่ายังกลัวอยู่แล้ว หากมีตัวที่สูงเท่าตึก มันจะน่าสยดสยองขนาดไหน?

เกาอีไม่ได้มองพวกเขา แต่เล่าต่อ "ในที่สุดศูนย์พักพิงก็ถูกตีแตก ทุกคนทำได้เพียงหนีตายไปคนละทิศละทาง ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่รอดมาได้ เดิมทีพวกเรามีรถหนีออกมาด้วยกันกว่าสิบคัน แต่สุดท้ายเหลือเพียงรถของพวกเราคันเดียวที่รอดมาถึงนี่"

เจียงชิงรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ เรื่องนี้มันช่างน่าเศร้าสลดเกินไปจริงๆ หากเกาอีและกลุ่มของเธอไม่ได้บังเอิญมาเจอพวกเขาวันนี้ พวกเขาทั้งหมดก็คงต้องมาจบชีวิตลงที่นี่

"เฮ้อ ชีวิตมันช่างอาภัพนัก!"

หวังจงกล่าวออกมาด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น เมื่อเทียบกับชีวิตที่เคยมั่นคงในอดีต การมีชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้มันช่างไม่ใช่วิถีของมนุษย์เอาเสียเลย

หลังจากนั้น เจียงชิงและคนอื่นๆ ก็ร่วมแชร์ประสบการณ์ของตนเองบ้าง และเพื่อเป็นการขอบคุณที่เจียงชิงและกลุ่มของเขาให้การช่วยเหลือ เกาอีและทีมของเธอจึงแบ่งปันอาหารบางส่วนให้ ซึ่งช่วยให้หวังจงมีอารมณ์ดีขึ้นมาก

เพราะพวกเขามีคนเยอะกว่า จึงได้รับส่วนแบ่งมากกว่า ส่วนเจียงชิงเองก็ไม่รังเกียจที่จะมีอาหารเก็บไว้ให้มากที่สุด

ก่อนจะค่ำ เจียงชิงเดินไปดูเจ้าเต่า มันกินซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวแรกหมดแล้วและกำลังเริ่มกินตัวที่สอง เมื่อเห็นความอยากอาหารที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดของมัน เจียงชิงก็เริ่มเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งแล้วว่าอาจจะมีหมูป่าตัวสูงเท่าตึกอยู่จริง แต่หากเจ้าเต่าตัวใหญ่ขึ้นกว่านี้ มันจะช่วยแบกของได้มากขึ้นใช่ไหม?

ด้วยความคิดเหล่านี้ เจียงชิงจึงเดินกลับเข้าค่ายพักแรมหลังจากมืดแล้ว เขาเอ่ยทักทายคนอื่นสั้นๆ ทานอาหารแบบลวกๆ แล้วเตรียมตัวเข้านอน

หลังจากการต่อสู้ในวันนี้ ความสัมพันธ์ของเขากับหวังจงและคนอื่นๆ ดูจะแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น และเขายังสร้างมิตรภาพที่ดีกับกลุ่มผู้มาใหม่อย่างเกาอีด้วย ความสัมพันธ์เหล่านี้อาจจะมีประโยชน์ในภายหลัง เพราะในโลกใบนี้ การพึ่งพาเพียงตัวเองแค่อย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ

วันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นแต่เช้าเพื่อเก็บข้าวของ พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องไปให้ถึงศูนย์พักพิงในวันนี้ เพราะความรู้สึกไม่มั่นคงจากการใช้ชีวิตในป่ารกร้างนั้นคอยกดทับจิตใจของทุกคนอยู่ตลอดเวลา

หลังจากที่กินมาทั้งคืน เจ้าเต่าก็ได้เขมือบซากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จนหมดสิ้น และร่างกายของมันก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้มันดูตัวโตเท่ากับรถสามล้อคันเล็กๆ และมีกระดองที่แข็งแรงพอจะให้คนนั่งได้ถึงสี่ห้าคนสบายๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงชิงยังสังเกตเห็นว่านอกจากกระดองแล้ว ส่วนหัว ลำขา และหางของเจ้าเต่าก็หนาขึ้นและถูกปกคลุมด้วยปุ่มปมสีดำเหมือนกับที่มีบนตัวสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไม่มีผิด! เมื่อลองเอาหอกเคาะดู ก็เกิดเสียงเคร้งๆ ดังสะท้อนออกมา

"น้องชายเจียง! เต่าของเธอนี่มันน่ามหัศจรรย์จริงๆ!"