บทที่ 5 เพื่อนร่วมทาง

บทที่ 5 เพื่อนร่วมทาง

หลังจากที่เจียงชิงเดินจากมา ชายคนที่พูดคุยกับเจียงชิงก่อนหน้านี้ก็หยิบบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปขึ้นมาแล้วพูดกับชายวัยกลางคนว่า "พี่หวัง พี่ปล่อยมันไปเฉยๆ แบบนี้เลยหรือ? บางทีมันอาจจะมีของดีๆ ซ่อนไว้เพียบเลยก็ได้นะ!"

"พอได้แล้ว! ต่อให้มันมีแล้วจะทำไม? แกแน่ใจได้ยังไงว่ามันมาคนเดียว? บางทีมันอาจจะกำลังรอให้แกติดกับเข้าไปหามันก็ได้!" ชายวัยกลางคนไม่รับฟังคำยั่วยุและตอกกลับไปทันควัน

เจียงชิงเพิ่งจะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเขากลับขึ้นมาบนเขา การเดิมพันครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่า เขาไม่ได้เชื่อใจในสันดานของคนพวกนี้หรอก แต่เขาประเมินว่าพวกนั้นคงไม่สามารถไล่ตามเขามาได้ทันในขณะที่มีครอบครัวพ่วงมาด้วยเป็นโขยง

หลังจากซ่อนตัวเรียบร้อยแล้ว เจียงชิงยังคงเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง หลังจากเขาจากมา พวกเขาก็ทำสิ่งที่ค้างอยู่ต่อไป บ้างซ่อมรถ บ้างทำอาหาร และบ้างก็ยืนยาม ไม่นานนักพวกเขาก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าพวกนั้นมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่บอกไว้จริงๆ เจียงชิงจึงคลายความกังวลแล้วเดินทางต่อพร้อมกับเจ้าเต่า

ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาต้องหงุดหงิดใจคือ เขาเดินไปได้ไม่ถึงชั่วโมงก็พบกับกลุ่มคนเหล่านั้นอีกครั้ง รถตู้คันนั้นกำลังพ่นควันดำโขมง เห็นได้ชัดว่ารถเทพคันนี้แบกน้ำหนักเกินพิกัดจนในที่สุดก็ไปต่อไม่ไหวเสียแล้ว

"พี่ใหญ่ ไอ้หนุ่มนั่นมาอีกแล้ว!"

คนที่ทำหน้าที่เฝ้าระวังเห็นเจียงชิงมาแต่ไกลจึงรีบบอกชายวัยกลางคน

"อืม มันมาคนเดียวหรือเปล่า?"

"ใช่ครับ แต่ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างเดินตามหลังมันมาด้วย"

ชายวัยกลางคนหรี่ตามองไปทางเจียงชิง แต่สายตาของเขาไม่ค่อยดีนัก จึงเห็นเพียงเงาตะคุ่มๆ ที่ไม่ชัดเจน

"ช่างหัวมันก่อนเถอะ รีบเก็บข้าวของเร็ว คืนนี้เราคงต้องนอนกลางดินกินกลางทรายกันแล้ว!"

ชายวัยกลางคนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วสั่งการ ในเมื่อรถเสียและในกลุ่มยังมีทั้งคนแก่และเด็ก พวกเขาจึงต้องเตรียมการระวังภัยอย่างเข้มงวด

"พี่ใหญ่ ไอ้หนุ่มนั่นมาถึงแล้วครับ!"

เมื่อพวกเขาเก็บของเสร็จ เจียงชิงก็เดินมาถึงพอดี ในเมื่อถูกพบตัวแล้วเขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป

"ทุกคน เราพบกันอีกแล้วนะ"

เจียงชิงหยุดยืนห่างออกไปยี่สิบก้าวแล้วกล่าวทักทายคนเหล่านั้น

"ดูเหมือนว่าเธอเองก็กำลังจะไปที่ศูนย์พักพิงเหมือนกัน สนใจจะเดินทางไปด้วยกันไหมล่ะ?" ในตอนนั้นเองที่ชายวัยกลางคนเอ่ยชวน

"แน่นอนครับ แบบนั้นก็ดี มีคนเยอะก็ช่วยกันได้เยอะ!"

เจียงชิงตอบตกลงอย่างง่ายดาย เพราะหากเขาปฏิเสธ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องเปิดศึกปะทะกันทันที

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง ฉันขอแนะนำตัวก่อนนะ ฉันชื่อหวังจง เรียกเหล่าหวังก็ได้ ส่วนนี่หวังเซิ่งน้องชายฉัน และคนอื่นๆ ก็มาจากหมู่บ้านเดียวกันทั้งนั้น"

หวังจง ชายวัยกลางคนชี้ไปยังทุกคนพลางแนะนำตัวสั้นๆ

"ผมชื่อเจียงชิงครับ ส่วนนี่คือเต่าสัตว์เลี้ยงของผม"

เจียงชิงชี้ไปที่เจ้าเต่า อันที่จริงในตอนที่เขาแนะนำตัว คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเจ้าเต่าที่อยู่ข้างหลังเจียงชิงกันหมดแล้ว

"คุณพระช่วย ตะพาบอะไรจะตัวใหญ่ขนาดนี้!"

"พูดเพ้อเจ้อ ดูไม่ออกหรือไง? นั่นมันเต่าต่างหาก!"

"เต่า เต่าตัวใหญ่ยักษ์เลย!"

“...”

เมื่อเห็นว่าเจียงชิงและหวังจงผู้นำของพวกเขามีท่าทีที่เป็นมิตรต่อกัน และเจียงชิงเองก็มาเพียงลำพัง คนเหล่านั้นจึงเริ่มชวนคุยอย่างเป็นกันเอง เด็กน้อยใจกล้าบางคนถึงกับอยากจะเดินเข้ามาสัมผัสเจ้าเต่า แต่ก็ถูกพ่อแม่คว้าตัวกลับไปหลังจากก้าวมาได้เพียงก้าวเดียว พร้อมกับโดนฟาดก้นไปอีกสองสามที

"น้องชาย เต่าของเธอนี่สุดยอดไปเลยนะ!"

หวังจงมองดูเจ้าเต่าที่แบกกระสอบใบใหญ่สองใบพลางกล่าวด้วยความอิจฉา

"ฮ่าๆ ก็ไม่เลวครับ มันเชื่อฟังผมดี!"

เจียงชิงตอบรับด้วยความยินดี และในขณะเดียวกันเขาก็ได้สื่อความนัยบางอย่างออกไป

"เอาล่ะ งั้นพวกเรารีบไปกันเถอะ ต้องหาที่พักค้างคืนก่อนจะมืด มิฉะนั้นการเดินทางครั้งนี้จะลำบากมาก"

หวังจงไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงความหมายที่เจียงชิงแฝงไว้ สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเต่า แมว หรือหมา ในความคิดของเขาก็เป็นแค่สัตว์เลี้ยงที่คนทั่วไปเคยเลี้ยงกัน เพียงแต่เต่าของเจียงชิงนั้นตัวใหญ่กว่าปกติและสามารถแบกของได้เท่านั้นเอง

เมื่อกลุ่มคนเริ่มออกเดินทาง พวกเขาก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น มีการพูดคุยแลกเปลี่ยนประสบการณ์และสถานการณ์อันตรายที่แต่ละคนพบเจอระหว่างทาง การแลกเปลี่ยนข้อมูลนี้เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย และเพราะเจ้าเต่าแท้ๆ ที่ทำให้เจียงชิงเริ่มสนิทกับคนอื่นๆ มากขึ้น

"เฮ้อ การใช้ชีวิตในหมู่บ้านมันลำบากจริงๆ พืชผลแห้งตายหมด แถมยังมีพวกเงาผีพวกนั้นอีก หลายคนต้องสังเวยชีวิตไปกับมัน" หวังจงเอ่ยถึงสถานการณ์ในชนบทขณะที่เดินไป

คำว่าเงาผีที่เขาพูดถึงก็คือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่กลายสภาพโดยสมบูรณ์แล้ว พวกมันดูเหมือนภูตผีจริงๆ

"พวกคุณยังถือว่าโชคดีนะ ในเมืองสถานการณ์แย่กว่านี้มาก คุณไม่รู้หรอกว่าพวกที่หนีออกมาไม่ทันไม่มีโอกาสรอดเลย พวกผีพวกนั้นมันอยู่ทุกหนทุกแห่ง" เจียงชิงนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เขาเคยพบเห็น ภาพติดตาเช่นนั้นเมื่อเห็นแล้วย่อมไม่มีวันลืม ในช่วงแรกที่เขาหนีออกมา เขาถึงกับฝันร้ายทุกคืน

"จริงหรือ? แล้วในเมืองไม่มีพวกทหารอยู่เลยหรือไง?" หวังจงถามด้วยความสงสัย

"โธ่ ในเมืองมีกำลังทหารประจำการอยู่สักเท่าไหร่กันเชียว? และในตอนนั้นกองทัพเองก็ปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด ใครๆ ก็ติดเชื้อโรคเหล่านั้นได้ทั้งนั้น!"

"นั่นก็จริง"

หวังจงพยักหน้าพลางครุ่นคิด ไม่ว่าจะมีสถานะสูงส่งเพียงใดทุกคนก็เจ็บป่วยได้ และจนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่รู้แม้กระทั่งสาเหตุของโรคร้ายนี้เลย

"พี่ใหญ่ คืนนี้เราพักกันตรงนั้นดีไหม?"

ในขณะที่เจียงชิงและหวังจงกำลังสนทนากัน เสียงของหวังเซิ่งก็ดังมาจากข้างหน้า เขากำลังชี้ไปยังซากปรักหักพังริมทาง

ซากนั้นเหลือเพียงกำแพงผุพังและโครงสร้างที่ชำรุดทรุดโทรม หลังคาก็ไม่มีแล้ว และบริเวณโดยรอบก็ดูโล่งเตียน

"ไปดูกันก่อนเถอะ" หวังจงไม่ได้ตัดสินใจในทันที แต่บอกกับหวังเซิ่งพลางไม่ลืมที่จะหันมาสบตาเจียงชิง

"ผมไปช่วยดูด้วยครับ"

เจียงชิงเข้าใจความหมายนั้นเป็นอย่างดีและอาสาเข้าไปช่วย แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะคุยกันอย่างถูกคอ แต่มาตรการป้องกันที่จำเป็นก็ไม่อาจละเลยได้

"ตกลง ไปกันเถอะ ไปตรวจดูให้แน่ใจ"

ว่าแล้ว หวังจง น้องชายของเขา และเจียงชิง ก็เดินเข้าไปยังซากปรักหักพัง ส่วนคนอื่นๆ ยังคงรออยู่ที่เดิมอย่างสงบเสงี่ยม

ซากปรักหักพังทั้งหมดมีขนาดไม่ใหญ่นัก พื้นที่เท่ากับอาคารหลังเล็กๆ เพียงหลังเดียว เมื่อมองผ่านช่องโหว่ของกำแพงก็สามารถเห็นภายในได้ทั้งหมดในปราดเดียว

"เอาล่ะ ปลอดภัย คืนนี้เราจะนอนพักกันที่นี่!"

"ดีเลย เดี๋ยวผมไปตามทุกคนมา!"

หวังเซิ่งรีบวิ่งไปตามคนอื่นๆ ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ในขณะที่หวังจงและเจียงชิงยังคงสำรวจรอบๆ ต่อไป เพราะมันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากหากพวกเขาพลาดจุดที่อาจซ่อนอันตรายไว้

ในไม่ช้า กลุ่มคนก็เริ่มกางเต็นท์ ก่อกองไฟ และเริ่มทำอาหารท่ามกลางซากปรักหักพัง

กฎสามัญสำนึกสองข้อในการใช้ชีวิตในป่าคือ อย่าทำเสียงดังเกินไป และอย่าจุดไฟในตอนกลางคืน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรีบทำอาหารให้เสร็จในขณะที่ยังมีแสงสว่าง

"น้องชายเจียง พวกเราคงรับรองเธอไม่ได้นะ เพราะอาหารที่พวกเราเตรียมมาเหลือไม่มากแล้ว" หวังจงกล่าวอย่างรู้สึกผิด แม้จะเป็นคนชนบทที่มีน้ำใจแต่ด้วยจำนวนปากท้องกว่ายี่สิบคน ทั้งเด็กและคนแก่ พวกเขาจึงไม่สามารถแบ่งปันอาหารให้ใครได้จริงๆ

"ไม่เป็นไรครับ ต่างคนต่างกินอาหารของตัวเองดีกว่า ผมเองก็ยังมีเสบียงอยู่บ้าง" เจียงชิงไม่ได้ถือสา ตราบใดที่ไม่มีใครมาขออาหารของเขาไปฟรีๆ

หวังจงพยักหน้าเมื่อได้ยินดังนั้นและไม่พูดอะไรต่อ ก่อนจะหันกลับไปดูแลกลุ่มของตัวเอง

เจียงชิงหยิบอาหารออกมาทานกับน้ำเปล่า เขาไม่อยากก่อไฟเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจตามมา

เมื่อทานอาหารเสร็จไม่นาน ความมืดก็เข้าปกคลุม

เจียงชิงปล่อยให้เจ้าเต่าคอยเฝ้าอยู่ด้านนอกในขณะที่เขางีบหลับไปพักหนึ่ง แต่เขาไม่กล้าหลับลึกจนเกินไป ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย และคนรอบข้างเขาก็ยังไม่สามารถเชื่อใจได้เต็มร้อย นั่นคือสิ่งที่เขาคิด

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่กลุ่มของหวังจงทานมื้อค่ำเสร็จ พวกเขาก็จัดเวรยามคอยเฝ้าระวัง ส่วนที่เหลือก็กลับเข้าเต็นท์เพื่อพักผ่อน

"พี่ ทำไมเต่าของไอ้หนุ่มนั่นมันถึงตัวใหญ่ขนาดนั้นวะ?"

หวังเซิ่งสะกิดไหล่หวังจงแล้วกระซิบถาม

"ฉันจะไปรู้ได้ยังไง? แล้วแกก็อย่าหาเรื่องใส่ตัวเชียวนะ! ไอ้หนุ่มนั่นตัวคนเดียวแต่เอาตัวรอดในที่แบบนี้ได้ดีขนาดนี้ มันไม่ธรรมดาหรอก!" หวังจงกล่าวกับน้องชายด้วยความหงุดหงิด เขารู้ดีว่าน้องชายเขาเป็นพวกดีแต่ปาก แต่ไม่มีความกล้าพอจะลงมือทำเรื่องชั่วร้ายจริงๆ หรอก

"โธ่ ผมก็แค่สงสัยเฉยๆ! พี่คิดดูสิ ถึงไอ้เต่านั่นจะดูบื้อๆ หน่อย แต่ผมเคยเห็นเต่าชนิดหนึ่ง เขาเรียกว่าอะไรนะ ที่เวลามันกัดคนแล้วมันดุชะมัดเลย!"

"น่าจะเป็นเต่าอัลลิเกเตอร์มั้ง? พวกนั้นมันหัวแข็ง กัดใครแล้วไม่ยอมปล่อยง่ายๆ หรอก"

"ใช่ๆ ไอ้เต่าอัลลิเกเตอร์นั่นแหละ"

“...”

ค่ำคืนผ่านไปอย่างสงบ เจียงชิงตื่นขึ้นมากลางดึก ในตอนแรกเจ้าเต่ายังคอยเฝ้ายามอยู่ แต่หลังจากมืดได้ไม่นานมันก็หดตัวเข้าไปในกระดอง เห็นได้ชัดว่าเป็นเพื่อนที่พึ่งพาไม่ค่อยได้เท่าไหร่ เจียงชิงคิดเช่นนั้น