บทที่ 4 การรวบรวมเสบียง

บทที่ 4 การรวบรวมเสบียง

เจียงชิงรีบเลือกเป้าหมายของเขาทันที นั่นคือร้านค้าขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน ซึ่งดูเหมือนว่าในอดีตจะเป็นร้านขายขนม บุหรี่ และสุรา

เมื่อมาถึงด้านหน้าร้าน เจียงชิงขว้างก้อนหินที่ถืออยู่ในมือเข้าไปทางช่องประตูที่พังทลาย

"เคร้ง เคร้ง เพล้ง"

เสียงก้อนหินกระทบเข้ากับบางอย่างภายในร้านทำลายความเงียบงันลงทันที

หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่พักใหญ่และไม่พบการเคลื่อนไหวใดๆ ภายในร้าน เจียงชิงจึงโยนเนื้อแดดเดียวชิ้นเล็กๆ เข้าไปข้างใน เจ้าเต่าที่อยู่ข้างกายเริ่มคลานตามเข้าไปด้วยท่าทางหอบหายใจเสียงดังพ่นลมออกจมูก

เจียงชิงกระชับหอกในมือแน่นด้วยมือทั้งสองข้างแล้วเดินตามหลังมันไป จนกระทั่งเจ้าเต่าคลานเข้าไปในร้าน เขาจึงได้เห็นสภาพภายในอย่างชัดเจน

ร้านค้าขนาดเล็กแห่งนี้อยู่ในสภาพเละเทะ ชั้นวางของล้มระเนระนาดบนพื้น เศษซากข้าวของกระจัดกระจายไปทั่ว แต่สิ่งที่ทำให้เจียงชิงรู้สึกขนลุกซู่คือภาพของโครงกระดูกหลายร่างที่นอนจมกองซากปรักหักพัง เนื้อหนังเน่าเปื่อยไปนานแล้วจนส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวลเข้าปะทะจมูก

ภาพที่น่าสยดสยองที่สุดคือศพสีดำทมิฬร่างหนึ่ง ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยปุ่มปมตะปุ่มตะป่ำสีเข้มทั่วทั้งตัว

ลำคอของศพนั้นถูกสับจนเหลือเพียงผิวหนังแค่ชั้นเดียว แต่ส่วนหัวที่ดูดุร้ายนั้นยังคงแสดงให้เห็นว่าก่อนตายมันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด คนที่ฆ่ามันคงต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล เห็นได้จากซากศพที่บิดเบี้ยวอีกหลายร่างที่นอนอยู่ใกล้ๆ กัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เจียงชิงรู้สึกสะอิดสะเอียนคือการที่เจ้าเต่ากำลังหมอบทับอยู่บนศพนี้ และกำลังฉีกทึ้งเนื้ออย่างขะมักเขม้นราวกับว่ามันได้พบกับอาหารรสเลิศที่ไม่มีอะไรเทียบได้

"อุ๊บ"

เพียงแค่เหลือบมองได้สองครั้ง เจียงชิงก็รู้สึกมวนท้องขึ้นมาทันที เขารีบอุดจมูกแล้วถอยออกมาข้างนอก พลางสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดอึกใหญ่

"บ้าเอ๊ย! บ้าที่สุด!"

ความคิดที่ว่าเจ้าเต่ากำลังกินซากศพของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทำให้เจียงชิงอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาดังๆ!

ครู่ใหญ่กว่าที่เจียงชิงจะตั้งสติได้และกลับเข้าไปในร้านอีกครั้ง

แต่ไม่ว่าเขาจะใช้เนื้อแดดเดียวล่อหรือออกคำสั่งโดยตรงเพียงใดก็ไร้ผล เจ้าเต่ายังคงแทะศพสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวนั้นต่อไป ในที่สุดเจียงชิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากละทิ้งมันไว้ตรงนั้นแล้วเริ่มลงมือสำรวจภายในร้าน

เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เคยถูกค้นไปก่อนแล้ว แต่ยังพอมีของเหลืออยู่บ้าง เจียงชิงหาถ่านไฟฉาย ยาสีฟัน และของใช้ทำนองเดียวกันเจออย่างรวดเร็ว ทว่ากลับไม่มีอาหารหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว ทุกอย่างถูกกวาดเรียบโดยผู้ที่มาเยือนก่อนหน้า

ส่วนวิทยุนั้นก็หาไม่เจอเช่นกัน ยกเว้นแต่ว่าเขาจะไปค้นตามบ้านเรือนของชาวบ้าน แต่โอกาสที่จะเจอนั้นมีน้อยมาก เพราะในปัจจุบันมีคนใช้วิทยุน้อยลงเรื่อยๆ

เขาฝืนทนกลิ่นเหม็นเพื่อจัดข้าวของให้เรียบร้อย เจียงชิงเห็นว่าเจ้าเต่ายังคงแทะศพอยู่จึงตัดสินใจปล่อยมันไว้แบบนั้น

เขาเดินลำพังไปยังด้านหลังร้านและพบกับบันไดที่มุ่งสู่ชั้นบน เจียงชิงจึงตัดสินใจขึ้นไปสำรวจ

ในเมื่อเสียงอึกทึกที่เขาทำก่อนหน้านี้ไม่เรียกตัวอะไรออกมา เขาจึงคะเนว่าชั้นบนน่าจะปลอดภัย แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่อาจลดการระวังตัวลงได้

เจียงชิงหาแผ่นไม้มาแผ่นหนึ่งเพื่อถือบังไว้ด้านหน้า แล้วค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไป ประตูชั้นสองถูกล็อคอยู่ เจียงชิงใช้หอกแทงเข้าไปตรงตำแหน่งลูกบิดอย่างแรงแล้วใช้กำลังงัดประตูออก

"แก๊ก"

เมื่อประตูถูกผลักเปิดออก เสียงเสียดสีที่ระคายหูก็ดังสะท้อนไปทั่ว แต่โชคดีที่เจียงชิงไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่นี่

ชั้นนี้เป็นส่วนที่พักอาศัย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือห้องนั่งเล่นที่นอกจากจะมีฝุ่นหนาเตอะแล้วก็ดูไม่รกเท่าใดนัก

ห้องนั่งเล่นนี้เชื่อมต่อกับห้องเล็กๆ อีกหลายห้อง เจียงชิงตรวจสอบทีละห้องและพบห้องนอนกับห้องครัว ในครัวเขาเจอข้าวสาร แป้ง และเครื่องปรุงจำนวนมาก ซึ่งทำให้เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากสำรวจชั้นสองเสร็จ เขาก็ขึ้นต่อไปยังชั้นสาม ซึ่งเป็นชั้นบนสุดสำหรับเก็บเครื่องมือและของเบ็ดเตล็ด สิ่งที่ทำให้เจียงชิงตื่นเต้นคือการค้นพบยุ้งฉางที่นั่น ซึ่งเต็มไปด้วยธัญพืชจำนวนมาก อย่างน้อยก็น่าจะหนักหลายร้อยกิโลกรัม!

หากเป็นเมื่อก่อนเขาคงกังวลว่าไม่สามารถขนไปได้หมด แต่ตอนนี้เจ้าเต่าสามารถช่วยเขาแบกของได้มากมาย อย่างไรก็ตาม ธัญพืชเหล่านี้ยังต้องผ่านการแปรรูป ดังนั้นการหาที่รวมกลุ่มผู้คนจึงดูมีความจำเป็นขึ้นมา

หลังจากตรวจสอบทุกพื้นที่แล้ว เจียงชิงก็กลับลงมาที่ชั้นหนึ่งและปิดกั้นประตูทางเข้าเอาไว้

ในตอนนั้นเจ้าเต่าได้กินศพสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไปเกินครึ่งแล้ว ความสามารถในการย่อยอาหารช่างน่าสยดสยองนัก เจียงชิงทอดถอนใจอยู่ลึกๆ

แต่เขาไม่มีเวลามามัวกังวลเรื่องนี้ เจียงชิงกลับขึ้นไปด้านบนเพื่อทำอาหารดีๆ สักมื้อ หลังจากผ่านไปเกือบเดือน ในที่สุดเขาก็ได้กินอาหารตามปกติเสียที

เมื่ออิ่มหนำสำราญเขาก็เริ่มรู้สึกง่วง หลังจากนอนในป่ามานานกว่าหนึ่งเดือน เขาเกือบจะลืมความรู้สึกของการนอนบนเตียงไปแล้ว

ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงระแวดระวังในคืนนั้น ห้องที่เขาเลือกไม่มีหน้าต่าง เขาจึงเพียงแค่กั้นประตูไว้ก็สามารถหลับได้อย่างสนิทใจ

กังวลเรื่องขาดออกซิเจนหรือ? แค่มีรอยแตกเพียงนิดเดียวก็เพียงพอแล้ว!

วันรุ่งขึ้น เจียงชิงตื่นขึ้นมาก่อนรุ่งสาง การที่ไม่มีโทรศัพท์มือถือหรือโทรทัศน์ เมื่อตกมืดเขาก็นอนทันที จึงทำให้ตื่นเช้าเป็นธรรมดา

หลังจากหาอะไรกินรองท้อง เจียงชิงเริ่มบรรจุธัญพืชลงถุงเพื่อที่จะได้ขนย้ายไป ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเต่าได้กินศพสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จนหมดเกลี้ยง เขาไม่รู้เลยว่ามันย่อยสลายอย่างไร แต่เห็นได้ชัดว่าร่างกายของมันพองขยายขึ้นอย่างมากเพียงข้ามคืน ราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าลม!

การขยายตัวนี้หมายความว่ามันสามารถแบกของได้มากขึ้น โชคดีที่ประตูร้านค่อนข้างกว้าง มิฉะนั้นเจ้าเต่าที่ตัวใหญ่ขึ้นอาจจะออกจากร้านไม่ได้ หากมันออกไม่ได้นั่นคงเป็นเรื่องน่าเศร้า และเขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่ามันเพื่อเอาเนื้อ

เจียงชิงมองดูเจ้าเต่าที่แบกกระสอบใบใหญ่สองใบพลางคิดอะไรแผลงๆ เขาพยายามจะไม่นึกถึงความรู้สึกขยะแขยงที่มันกินเนื้อสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ เพราะตราบใดที่มันแปรเปลี่ยนเป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ เขาก็ยอมรับได้

หลังจากออกจากหมู่บ้าน เจียงชิงก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น ตอนนี้เขากลายเป็นแกะอ้วนที่น่าดึงดูดใจ และเขาไม่กล้าเสี่ยงเดินทางบนถนนสายหลักเด็ดขาด หากมีความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยเขาก็จะหยุดสังเกตการณ์อย่างถี่ถ้วน

"กึก กึก"

รถตู้คันหนึ่งกำลังขับไปตามถนนที่ทรุดโทรม ตัวรถดูเหมือนจะเต้นระบำไปตามทางพร้อมกับส่งเสียงครางประหลาดออกมาจากทุกส่วน ราวกับว่ามันพร้อมจะหลุดออกเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม เสียงนั้นดังอยู่ได้ไม่นานก่อนที่รถจะดับลง ในไม่ช้า ผู้คนกว่ายี่สิบคนก็คลานออกมาจากรถตู้ มีทั้งชายหญิง เด็ก และคนชรา อยู่กันครบถ้วน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาจากที่เดียวกัน

ผู้นำกลุ่มคือชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบปี เขาเดินไปที่หน้ารถตู้ เปิดฝากระโปรงรถแล้วเริ่มลงมือซ่อม ส่วนคนอื่นๆ บ้างก็ช่วยงาน บ้างก็แยกไปทำหน้าที่อื่น บางคนถึงกับยกหม้อออกมาตั้งไฟทำอาหาร

เจียงชิงมองดูจากระยะไกลพลางส่ายหัวเล็กน้อย กลุ่มคนที่เดินทางมาพร้อมกับครอบครัวเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนเก็บขยะแต่เป็นผู้ลี้ภัย แม้ว่าพวกเขาจะดูไม่เป็นมืออาชีพเลยในการหลบหนีก็ตาม

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงชิงจึงปล่อยให้เจ้าเต่าอยู่ตรงนั้นและเตรียมตัวเดินเข้าไปสอบถามสถานการณ์ เขาหาวิทยุไม่เจอ แต่โดยปกติแล้วรถยนต์มักจะมีวิทยุสื่อสารที่อาจจะรับข่าวสารจากภายนอกได้

"พี่หวัง มีคนมา!"

"อืม มากันกี่คน?"

"คนเดียวครับ"

"คนเดียวหรือ?"

ชายวัยกลางคนที่กำลังซ่อมรถเงยหน้าขึ้นมาด้วยใบหน้าที่เปื้อนน้ำมัน พลางมองลูกน้องด้วยความงุนงง เมื่อมองตามสายตาไป เขาก็เห็นคนคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาหาพร้อมกับชูมือขึ้นทั้งสองข้าง

"ต้าจ้วง พาสี่ยวชุนกับคนอื่นๆ เข้าไปในรถแล้วเฝ้าไว้ให้ดี!"

"รับทราบครับ!"

"ที่เหลือระวังตัวด้วย ดูซิว่าเจ้านี่ต้องการอะไร! ถ้ามันคิดร้าย ก็ไม่ต้องไว้หน้าล่ะ จัดการให้ตายไปเลย!"

ชายวัยกลางคนใช้เศษผ้าเช็ดคราบไขมันออกจากมือแล้วกล่าวกับคนอื่นๆ

"เข้าใจแล้วครับ ฮ่าๆ!"

กลุ่มคนเหล่านั้นหัวเราะกันอย่างครึกครื้น เห็นได้ชัดว่าไม่เกรงกลัวเจียงชิงที่เดินเข้ามาเพียงลำพัง ในมือของพวกเขาถืออาวุธแปลกๆ นานาชนิด ทั้งหม้อ ชาม และกระบวย

เจียงชิงหยุดยืนห่างจากพวกเขาประมาณยี่สิบเมตร ระยะนี้เพียงพอสำหรับการสื่อสารในขณะที่ยังคงรักษาระดับความปลอดภัยเอาไว้ได้

"แกต้องการอะไร?"

ก่อนที่เจียงชิงจะได้พูด ชายหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ชิงถามขึ้นก่อน

"ผมแค่เดินมาถามว่าพอจะทราบไหมว่ามีแหล่งชุมชนอยู่ใกล้ๆ นี้บ้างหรือเปล่า? และมันตั้งอยู่ที่ไหน?" เจียงชิงตอบกลับด้วยเสียงอันดัง

"ง่ายมาก ก็แค่เดินตามถนนนี้ต่อไป!"

"แล้วมันอยู่ที่ไหนกันแน่ และห่างจากที่นี่เท่าไหร่?" เจียงชิงไม่พอใจกับคำตอบที่คลุมเครือนัก

"ฮ่าๆ"

ชายคนนั้นเพียงแต่หัวเราะและไม่ยอมพูดอะไรต่อ ส่วนคนอื่นๆ ก็เริ่มหัวเราะเยาะอย่างโง่เขลาตามไปด้วย

เจียงชิงรู้ดีว่าคนพวกนี้กำลังพยายามเล่นแง่เพื่อขู่เข็ญเอาผลประโยชน์ เขาจึงพูดว่า "ผมยินดีที่จะแลกเปลี่ยนสิ่งนี้กับข้อมูล ช่วยบอกรายละเอียดให้ผมหน่อย!"

เมื่อพูดจบ เจียงชิงก็หยิบบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปห่อหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ในยามที่ทรัพยากรขาดแคลนเช่นนี้ อาหารคือสกุลเงินที่แข็งแกร่งที่สุด

เมื่อเห็นเจียงชิงหยิบบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปออกมา ชายคนที่พูดอยู่ก็ถึงกับลอบกลืนน้ำลายแล้วพูดตะกุกตะกักว่า "แก... แกเต็มใจจะให้จริงๆ หรือ?"

"แน่นอน"

เมื่อเห็นเจียงชิงยืนยันเช่นนั้น ชายคนนั้นก็หันกลับไปขอความเห็นจากชายวัยกลางคน เมื่อเห็นผู้นำพยักหน้าให้ เขาจึงรีบพูดกับเจียงชิงทันทีว่า "ตกลง โยนมันมาให้ก่อนสิ!"

"หึๆ"

เจียงชิงหัวเราะให้กับคำขอนั้น เขาเมินเฉยต่อชายคนดังกล่าวแล้วหันไปมองชายวัยกลางคนแทน

"มันอยู่ตรงที่เป็นเขายวิ๋นไถในอดีตนั่นแหละ ที่นั่นเป็นศูนย์พักพิงที่ก่อตั้งโดยพวกทหาร แค่เดินตามทางหลวงแห่งชาติต่อไป พอถึงด่านตรวจแกก็จะรู้เอง!" ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก

"ดีมาก นี่ของของคุณ!"

เมื่อได้รับข้อมูลที่ต้องการ เจียงชิงก็ไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เขาโยนบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่ถืออยู่ในมือไปทางพวกเขา จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป