บทที่ 3 สังหารย้อนรอย

บทที่ 3 สังหารย้อนรอย

"ลูกพี่ ไอ้นี่มันจนกรอบเลย มีแต่เศษผักเหี่ยวๆ ทั้งนั้น!"

เคร้ง

เจียงชิงได้ยินเสียงหม้อของเขาถูกเตะจนกระเด็น น้ำซุปที่เขาอุตส่าห์เก็บไว้ล่อเต่าหกกระจายเต็มพื้น กลิ่นหอมของมันทำให้เจ้าเต่าที่แสร้งทำตัวเป็นก้อนหินอยู่นานรีบยืดหัวออกมาแล้วคลานตรงไปยังหม้อทันที

ชายอีกสองคนชะงักกึกเมื่อเห็นเต่าที่แน่นิ่งอยู่นานจู่ๆ ก็ขยับตัว พวกมันคิดว่ามันจะเข้าโจมตีจึงเงื้ออาวุธในมือขึ้นฟาดใส่ไม่ยั้ง

เคร้ง เคร้ง

มีดอีโต้เล่มหนาสับลงบนกระดองจนไฟลุกพรึบแต่กลับไม่ระคายผิวแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำแรงกระแทกจากตัวเต่าที่คลานเข้าไปยังทำให้ทั้งคู่ร้องลั่นด้วยความตกใจ

"บ้าเอ๊ย จัดการมัน!"

"เล็งที่หัวสิวะ กระดองมันทุบไม่เข้า!"

"ห้ามใช้ปืน!"

เจียงชิงรับรู้ได้ทันทีว่าปืนที่จ่อหัวเขาอยู่นั้นเป็นของปลอม และมือที่กดแขนเขาไว้ก็เริ่มผ่อนแรงลง

ในจังหวะที่สายตาของพวกมันจับจ้องไปที่เต่า เจียงชิงสะบัดขาเหวี่ยงไปข้างหลังอย่างสุดแรง พร้อมกับคว้าอะไรก็ตามที่อยู่ใกล้ตัวฟาดเข้าใส่ชายที่อยู่ด้านหลังเขาทันที

"อ๊าก!"

ชายคนนั้นไม่ทันตั้งตัวจนล้มกลิ้งลงไป เจียงชิงคว้าหินขึ้นมาได้ก้อนหนึ่งแล้วกระหน่ำทุบเข้าที่ใบหน้าของมันจนเลือดสาดกระเซ็น เสียงกรีดร้องโหยหวนฉีกกระชากความเงียบงัน

เขาไม่มีเวลาให้หยุดพัก เจียงชิงทุบหินลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนใบหน้าที่หยาบกร้านของโจรป่ารายนั้นเหวอะหวะจนเห็นกระดูก

ปึก

ทันใดนั้นโลกของเจียงชิงก็มืดดับไปวูบหนึ่ง ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นที่ศีรษะ เมื่อชายอีกสองคนเห็นเขาขัดขืนจึงละทิ้งเจ้าเต่าแล้วพุ่งเข้าใส่เขาแทน

ด้วยความจนตรอก เขาถีบตัวออกจากร่างหัวหน้าที่หมอบอยู่แล้วโถมเข้าใส่พวกมัน สองมือเหวี่ยงก้อนหินเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่า

ปึก... กร๊อบ

"อ๊าก! โอ๊ย!"

เสียงโหยหวนดังระงมไปทั่วบริเวณ โจรคนสุดท้ายที่เห็นความคลั่งเยี่ยงอสูรกายของเจียงชิงถึงกับขวัญกระเจิงและพยายามจะวิ่งหนี แต่กลับถูกเจ้าเต่าที่คลานอยู่ขวางจนล้มคว่ำ

แฮก แฮก แฮก

"ตายซะเถอะมึง!"

เขาสูดลมหายใจเข้าปอดอย่างยากลำบาก หนังศีรษะแตกจนเลือดอาบไปทั่วใบหน้า เจียงชิงเมินเฉยต่อร่างที่แหลกเหลวใต้เท้า แล้วขว้างก้อนหินใส่ชายที่กำลังตะเกียกตะกายหนีไปทางรถยนต์ หินก้อนนั้นกระแทกเข้าที่กระดูกสันหลังจนมันล้มลงกลายเป็นอัมพาตไปในทันที

แค่ก แค่ก แค่ก

เจียงชิงหมดเรี่ยวแรง เขาไม่เคยคุ้มคลั่งขนาดนี้มาก่อน ปกติเขามักจะระมัดระวังตัวในการวิวาทเสมอ แต่ช่วงเวลาที่ต้องตัดสินความเป็นความตายจริงๆ นั้นหาได้ยากนัก

แฮก แฮก

เขานอนแผ่หลาลงบนพื้น ปอดร้อนผ่าวราวกับไฟลุก แต่เขารู้ดีว่าพักไม่ได้ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัย เขาต้องรีบย้ายออกไปจากตรงนี้

หลังจากปาดเลือดออกจากหน้า เจียงชิงฝืนตัวลุกขึ้น ยัดทุกอย่างที่พอจะเอาไปได้ลงในเป้และกระสอบของเขา

เขาใช้เนื้อแดดเดียวเพียงชิ้นเล็กๆ ล่อเจ้าเต่าที่ตอนนี้เริ่มหวาดระแวงให้เดินตามเข้าไปในทุ่งนาข้างทาง ในตอนแรกเขาต้องลากกระสอบหนักๆ เอง แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจฟาดพวกมันขึ้นไปบนกระดองเต่าแล้วเดินนำหน้าไป

ยิ่งเดินไปไกลเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกหน้ามืดมากขึ้นเท่านั้น เมื่อคะเนว่าอยู่ในระยะที่ปลอดภัยแล้ว เขาก็โยนเนื้อแดดเดียวให้เจ้าเต่าที่เดินต้วมเตี้ยมตามมา ตัวเขาเองก็ฝืนกินเข้าไปคำหนึ่งแล้วดื่มน้ำตาม บาดแผลที่หัวเริ่มตกสะเก็ดแล้วแต่ร่างกายยังคงปวดร้าวไปหมด

ในสภาวะที่สติเริ่มเลือนราง เขาพบหลุมดินแห่งหนึ่งจึงมุดเข้าไปนอน โดยใช้เป้แทนหมอนหนุนก่อนจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา ไม่ว่าเจ้าเต่าจะอยู่หรือไป เขาก็ไม่มีแรงจะสนใจอีกแล้ว

ทันทีที่เขาล้มตัวลงสติก็ดับวูบไป เจ้าเต่าเดินวนเวียนอยู่รอบตัวเขา พลางใช้จมูกดุนเป้ของเขาเป็นระยะ

มันกัดเป้จนเป็นรู ยื่นหัวเข้าไปข้างในแล้วงับเข้าให้ ไม่ใช่เพียงแค่อาหาร แต่มันกัดเข้าที่สีข้างของเจียงชิงด้วยจนเกิดเป็นแผลฉกรรจ์

เลือดไหลซึมลงบนเป้และเปรอะเปื้อนเข้าที่ดวงตาของเต่า เจียงชิงรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่พุ่งพล่านไปทั่วร่าง บาดแผลของเขาค่อยๆ สมานตัวก่อนที่เขาจะจมดิ่งสู่การหลับใหลที่ปราศจากความเจ็บปวด

เจ้าเต่ารู้สึกได้ว่าพลังชีวิตของมันค่อยๆ ถูกสูบออกไป ราวกับว่าความแข็งแกร่งของมันกำลังไหลเข้าไปในตัวเจียงชิง มันเริ่มอ่อนแรงและหิวโหยอย่างหนัก จึงซุกหัวกลับเข้าไปกินอาหารที่เหลืออยู่ในเป้จนเกลี้ยง

กลางดึกคืนนั้น เจียงชิงค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น เขารู้สึกกระหายน้ำและหิวจนแสบท้อง เขาคลำไปรอบตัวจนเจอเศษอาหารและน้ำที่ตกอยู่บนพื้นจึงรีบคว้ามากินอย่างรวดเร็ว และเริ่มรู้สึกดีขึ้นบ้าง

เมื่อสติกลับมาครบถ้วน เขาต้องตกตะลึงที่พบว่าร่างกายของเขาหายดีเป็นปลิดทิ้ง รอยที่ถูกตีไม่มีความเจ็บปวดหลงเหลืออยู่ การขยับร่างกายดูปกติไปเสียทุกอย่าง

จากนั้นเขาก็รู้ตัวว่าเขาสามารถรับรู้ตำแหน่งของเจ้าเต่าได้อย่างชัดเจน แม้ในคืนที่มืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่ก้าว แต่เขากลับรู้ว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวนั้นกำลังนอนหลับอยู่ใกล้ๆ

เขาสลัดศีรษะไล่ความมึนงง เรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นมากเกินไปแล้ว แต่ตราบใดที่มันเป็นผลดีต่อตัวเขา เขาก็พร้อมจะยอมรับมัน

เป้ของเขาขาดรุ่งริ่ง หลังจากกวาดอาหารที่หกออกมากลับเข้าไป เขาก็รู้ได้ทันทีว่าของหายไปเยอะมาก เจ้าเต่าคงจะแอบกินจนอิ่มหนำในขณะที่เขากำลังหลับเป็นแน่

เมื่อเก็บของเสร็จ เขาก็ทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวาน คนพวกนั้นคงเป็นคนเร่ร่อนในพื้นที่รกร้างเหมือนกับเขา พวกมันเจอซากรถก่อนแต่ไม่รีบเข้าไปค้นหา กลับดักรอซุ่มโจมตีเพื่อหวังจะนกต่อที่ผ่านมาเปรียบเสมือนตั๊กแตนที่กำลังจับจักจั่น โดยหวังจะเป็นนกต้อยตีวิดที่รอเขมือบอยู่เบื้องหลัง แต่สุดท้ายนกต่อตัวนี้กลับหันมาฆ่าพวกมันทิ้งเสียเอง

เขาปล่อยความนึกคิดให้ล่องลอยไปอีกพักหนึ่ง ก่อนจะจมลึกสู่การหลับใหลที่แสนหนักอึ้งอีกครั้ง

เมื่อแสงสว่างสีเทาเริ่มจับขอบฟ้าเขาก็ตื่นขึ้นมา ล้างคราบเลือดแห้งกรังออกจากร่างกายด้วยน้ำและหาอะไรกินรองท้อง

เขาต้องขอบใจเจ้าเต่าจริงๆ ที่ทำให้เขามีชีวิตรอดมาได้เมื่อวาน หากไม่มีมันเขาคงต้องพบกับจุดจบที่เลวร้าย และเขาไม่กล้าพนันเลยว่าจิตใจของมนุษย์ในที่แบบนี้จะตกต่ำลงไปได้ถึงเพียงไหน

ยิ่งเขาห่างไกลจากสิ่งที่เคยเรียกว่าอารยธรรมมากเท่าไหร่ ทุกคนรวมถึงตัวเขาก็ยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นทุกที เมื่อแยกตัวออกจากฝูงและหลุดพ้นจากกฎระเบียบ มนุษย์ก็กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ไร้ซึ่งความยับยั้งชั่งใจ

"ได้เวลาตามหาศูนย์พักพิงแล้ว ดูซิว่าจะมีอะไรบ้าง"

เจียงชิงพึมพำกับตัวเองพลางเก็บข้าวของ เขาตามหาเจ้าเต่าที่กำลังเคี้ยวรากไม้และเปลือกไม้อยู่ แล้วเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

เขายังคงมุ่งหน้าไปตามเส้นทางหลวงแต่รักษาระยะห่างเอาไว้ โดยเลือกเดินลัดเลาะไปตามทุ่งนาและเนินเขาซึ่งมีทางดินแคบๆ ที่ช่วยให้เดินทางสะดวกและมองเห็นสภาพแวดล้อมได้กว้างไกล

ระว่างทางเขาพบว่าเจ้าเต่าสามารถรับรู้ความต้องการและปฏิบัติตามคำสั่งของเขาได้แล้ว ซึ่งสร้างความยินดีให้เขาเป็นอย่างมาก แม้ว่าคำถามในใจจะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นก็ตาม

ในที่สุดเขาตัดสินใจมัดเป้เข้ากับกระดองเต่าแล้วเดินนำหน้าในฐานะคนตรวจการณ์ ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากนั่งสบายๆ แต่เป็นเพราะความระมัดระวัง เส้นทางเริ่มมีบ้านไร่กระจัดกระจายอยู่ตามทาง ใครจะรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ข้างในบ้าง เขาจึงต้องตื่นตัวอยู่เสมอ

นอกจากนี้เขายังอยากได้วิทยุที่ใช้ถ่านสักเครื่อง เพราะนั่นคือเครื่องมือสื่อสารที่เชื่อถือได้มากที่สุดเท่าที่หลงเหลืออยู่

เมื่อเดินตามทางมาได้ไม่นาน เจียงชิงก็มาถึงซากแหล่งชุมชนขนาดเล็กแห่งหนึ่ง

จะเรียกว่าหมู่บ้านก็ดูจะยกย่องเกินไป มีบ้านสองแถวขนาบข้างถนน ส่วนใหญ่สูงสองหรือสามชั้น ชั้นล่างเป็นร้านค้าหรือลานบ้าน ส่วนชั้นบนเป็นที่พักอาศัย แต่ตอนนี้ทุกตึกดูพังยับเยิน ประตูถูกพังเข้าไป หน้าต่างแตกเป็นรูโหว่สีดำมืด

"หึ!"

เจียงชิงกระชับหอกในมือให้แน่นขึ้น ประสบการณ์สอนเขาว่าบ้านแบบนี้มักจะเป็นที่ซ่อนของพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ในช่วงแรกพวกสยองขวัญเหล่านี้จะหลบแสงแดด ซ่อนตัวอยู่ในที่มืดที่มีอาหารอุดมสมบูรณ์เพื่อเปลี่ยนสภาพ เมื่อกระบวนการเสร็จสิ้น พวกมันจะปรากฏตัวออกมาในรูปแบบที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เหยื่อในระยะแรกจะดูแค่ซูบซีดและผมบางลง พร้อมที่จะใช้ความรุนแรงได้ทุกเมื่อ หลังจากนั้นสักพักพวกมันจะกลายเป็นก้อนเนื้อมนุษย์ที่ถูกหุ้มด้วยเกราะปุ่มปมสีดำ ซึ่งเล่าลือกันว่าแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า

เขาทบทวนข้อมูลทุกอย่างที่เขารู้ ซึ่งเป็นข้อมูลที่ถูกปล่อยออกมาชั้นต้นตั้งแต่การกลายพันธุ์เริ่มขึ้น มนุษยชาติไม่สามารถยับยั้งหายนะนี้ได้ทันเวลา สัตว์กลายพันธุ์จึงแพร่กระจายไปทั่วและน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ เพราะโรคเหล็กกล้าแพร่กระจายในรูปแบบที่ไม่มีใครเข้าใจ มันสามารถปะทุขึ้นที่ไหนและเมื่อไหร่ก็ได้

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ยังสามารถกำจัดพวกมันได้ด้วยกำลัง ก็ไม่มีอะไรที่ต้องหวาดกลัว

คราวนี้เขาจะส่งเจ้าเต่าเข้าไปเป็นทัพหน้าก่อน แค่โยนอะไรที่มีกลิ่นอาหารเข้าไป เจ้าสัตว์หน้าโง่ตัวนี้ก็จะพุ่งตรงเข้าไปทันที แล้วเขาค่อยตามเข้าไปจัดการส่วนที่เหลือจากข้างหลัง ทั้งง่ายและมีประสิทธิภาพเป็นที่สุด