บทที่ 2 คนเก็บขยะ

บทที่ 2 คนเก็บขยะ

ทว่า ในขณะที่หอกกำลังจะแทงทะลุหัวเต่า เจียงชิงกลับกระชากหอกกลับในจังหวะสุดท้าย

ไม่ใช่ว่าเขาเกิดความเมตตาขึ้นมาอย่างกะทันหันหรอก เขาไม่ได้กินอิ่มมาหลายวันแล้ว และไม่ได้สนใจเรื่องความสงสารสัตว์ตัวเล็กตัวน้อยเลยสักนิด

เขาเพียงแค่ตระหนักได้ว่าหากฆ่ามันตอนนี้ ในสภาพที่ไม่มีรถหรือตู้เย็น เขาคงไม่สามารถแบกเนื้อจำนวนมากไปได้ และมันจะเน่าเสียภายในไม่กี่วัน ซึ่งเป็นการเสียของไปเปล่าๆ

นอกจากนี้ เมื่อเห็นว่าเต่าตัวนี้ถูกล่อด้วยแกงในหม้อ เจียงชิงจึงสงสัยว่าเขาจะสามารถใช้ของกินเป็นเหยื่อล่อเพื่อจูงมันให้เดินตามเขาไปได้หรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ลดหอกลง รีบคว้าหม้อออกจากกองไฟแล้วขยับตัวอย่างรวดเร็ว หากช้ากว่านี้อีกนิดเดียว เจ้าเต่าคงจะได้กินอาหารในหม้อไปก่อนแล้ว

เป็นไปตามคาด เมื่อหม้อถูกย้ายไป เจ้าเต่าก็เดินต้วมเตี้ยมตามเขามา กระดองอันหนักอึ้งทำให้มันเดินช้า แต่มันก็ยังคงก้าวตามหลังเขามาอย่างอดทน

เจียงชิงเริ่มเดินวนรอบกองไฟ เขาซดน้ำซุปไปเดินไป ในมือถือตะเกียบพลางโซ้ยเศษอาหารคำสุดท้ายจนเกลี้ยง

ภาพที่ปรากฏช่างดูประหลาดล้ำ ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ชายคนหนึ่งเดินวนรอบกองไฟพลางกินอาหาร โดยมีเต่ายักษ์เดินหอบหายใจตามหลังมาอย่างไม่ลดละ

ในไม่ช้าเจียงชิงก็จัดการปู กุ้ง และผักป่าจนหมดสิ้น จากนั้นก็ซดน้ำซุปจนเกลี้ยง เหลือเพียงน้ำหยดสุดท้ายให้เจ้าเต่าได้เพียงแค่ดม

เมื่ออิ่มแล้ว (หรืออาจจะถอดใจ) เจ้าเต่าก็หดระยางทุกส่วนเข้าข้างในแล้วหมอบนิ่งเหมือนก้อนหิน มันไม่สนใจแม้แต่ตอนที่เจียงชิงลองเคาะหรือเขี่ยดู

เจียงชิงไม่มีอารมณ์จะไปทุบตีกระดองที่แข็งราวกับเหล็กในความมืด หลังจากกินเสร็จเขาก็กางเต็นท์นอนข้างๆ เจ้าเต่าในระยะที่ใกล้พอจะเฝ้าระวังได้แต่ก็ไกลพอจะปลอดภัย แล้วเขาก็หลับไป

ครั้นรุ่งสาง ในขณะที่ท้องฟ้ายังคงเป็นสีเทาหม่น เจ้าเต่าก็ยืดคอออกมาเริ่มเล็มหญ้าและรากไม้

เสียงนั้นทำให้เจียงชิงตื่นขึ้น เมื่อเห็นว่าเจ้าเต่ายังไม่ได้หนีไปไหน เขาก็เบาใจและเริ่มเก็บข้าวของ

ระหว่างที่พับเต็นท์เขาได้ต้มเผือกทิ้งไว้ กลิ่นหอมของมันลอยไปเตะจมูกเจ้าเต่าจนมันคลานเข้ามาใกล้ทันที

หลังจากกินเผือกไปสองสามหัว เจียงชิงก็เดินลงจากเขา ในมือข้างหนึ่งถือหม้อ อีกข้างถือหอก โดยมีเจ้าเต่าเดินตามมาข้างหลังเสียงดังหอบแฮก

ตอนนี้เขาอยู่ในเขตภูเขาของจังหวัดเมยลี่ เมื่อเทียบกับในเมืองแล้ว เนินเขาเหล่านี้ช่างอ้างว้างเปล่าเปลี่ยวนัก หมู่บ้านมีอยู่อย่างเบาบาง และหลังจากโรคเหล็กกล้าปะทุขึ้น บ้านเก้าในสิบหลังก็กลายเป็นบ้านร้าง

จะมีก็เพียงหมู่บ้านที่สร้างกำปั่นอย่างหนาแน่นหรือศูนย์พักพิงของรัฐบาลเท่านั้นที่ยังมีผู้คนอาศัยอยู่ นอกเหนือจากนั้น ทุกคนต่างเร่ร่อนอยู่ในป่าเพื่อเก็บกินพืชผลที่หลงเหลืออยู่เหมือนเช่นเจียงชิง

แต่สถานการณ์เริ่มเลวร้ายลงเรื่อยๆ ความแห้งแล้งที่ยาวนานทำให้พืชพันธุ์ส่วนใหญ่เหี่ยวเฉา ความหิวโหยไม่ได้คุกคามเพียงแค่สัตว์ร้าย แต่ยังรวมถึงบรรดาคนเก็บขยะด้วยกันเองอีกด้วย

เมื่อต้องอยู่ตัวคนเดียวในป่า เจียงชิงเริ่มหาอาหารได้ยากขึ้นทุกที ในเมื่อตอนนี้เขามีเต่าตัวนี้แล้ว เขาจึงตั้งเป้าหมายที่จะไปให้ถึงศูนย์พักพิงหรือแหล่งชุมชนเพื่อนำมันไปแลกกับเสบียง

เขาปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก สายตากวาดมองไปที่ขอบฟ้าเพื่อหาจุดสังเกตของผู้คนพลางปล่อยความคิดให้ล่องลอยไป

มีทางดินหลายสายที่มุ่งหน้าลงเขา ตามแผนที่ที่เขาทำเครื่องหมายไว้ตอนขามา มีเส้นทางหนึ่งที่จะเชื่อมต่อไปยังทางหลวง หากไปตามถนนเส้นนั้นในที่สุดก็จะเจอผู้คน แต่โอกาสที่จะเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์กลายพันธุ์ก็สูงขึ้นมากเช่นกัน

สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นช่างน่าสยดสยอง หากเขาไม่ได้เห็นการกลายพันธุ์ต่อหน้าต่อตา เขาคงไม่มีวันเชื่อว่าสัตว์ประหลาดสีดำหุ้มเกราะเหล็กเหล่านั้นครั้งหนึ่งเคยเป็นมนุษย์มาก่อน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เจียงชิงก็หันกลับไปมองเต่าที่กำลังเดินต้วมเตี้ยมตามมา เห็นได้ชัดว่ามันเองก็ผ่านการกลายพันธุ์บางอย่างมาเช่นกัน แต่มันดูไม่มีอันตราย เขาจึงมองมันด้วยความรูสึกใหม่ที่เต็มไปด้วยความสงสัย

"เจ้าตัวนี้มีค่ามากกว่าแค่เนื้อไม่กี่ชิ้นเสียอีก ถ้าฉันเอามันไปให้พวกขั้วอำนาจใหญ่ๆ ดู พวกนั้นคงแย่งกันแทบตายแน่ ฮ่าๆ!"

ความคิดนี้ทำให้เขามีกำลังใจขึ้นมา และก้าวเดินได้เบาแรงลง

ในไม่ช้าเขาก็พ้นจากเขตเนินเขาที่แห้งแล้งมาถึงทางหลวง ถนนที่เคยพลุกพล่านกลับเงียบเชียบจนน่าขนลุก มีเพียงซากรถยนต์ที่ถูกเผาไหม้เหลือแต่โครงที่บอกเล่าถึงเหตุความรุนแรงในอดีต

เจียงชิงไม่กล้าเดินบนถนนโล่งๆ เขาเลือกเดินตามทุ่งนาที่ขนานไปกับถนน ซึ่งยังมีซากต้นกล้าแห้งๆ พอให้ใช้เป็นที่กำบังได้บ้าง

ส่วนเจ้าเต่าที่อยู่ข้างหลังกลับทำเสียงดังสนั่นขณะที่มันเหยียบซากพืชจนแตกละเอียด มันเดินด้วยจังหวะเรื่อยเปื่อยจนเจียงชิงต้องขบเคี้ยวเขี้ยวฟันด้วยความขัดใจ

พวกเขาทั้งคู่เดินไปจนถึงตอนเที่ยงวัน แสงแดดที่แผดเผาบังคับให้เขาต้องหยุดพัก เขาอุ่นน้ำซุปเมื่อเช้าและเผือกเพื่อกินเป็นมื้อกลางวันอันน้อยนิด เจ้าเต่าเองก็อยากจะกินด้วย แต่เนื่องจากอาหารมีจำกัด เจียงชิงจึงทำเป็นเมินเฉยต่อสายตาที่ละห้อยของมัน

จากนั้นเขาก็เกิดไอเดียดีๆ ขึ้นมา เขาผูกหม้อเข้ากับไม้ คล้องไว้บนบ่า แล้วปีนขึ้นไปนั่งบนกระดองเต่า น้ำหนักที่เพิ่มขึ้นทำให้เจ้าสัตว์ตัวนั้นส่งเสียงครางออกมา แต่เจียงชิงกลับนั่งได้อย่างสบายอารมณ์

"ดีจริงๆ ถึงจะร้อนก้นไปหน่อยก็เถอะ!"

เขากล่าวมัดรวมทิ้งท้าย

เมื่อแก้ปัญหาเรื่องการเดินทางได้แล้ว เจียงชิงก็เดินทางต่ออย่างไม่รีบร้อน

ไม่ถึงชั่วโมงเขาก็ต้องหยุดลง เบื้องหน้าคือจุดที่รถชนระเนระนาด หากดูจากซากรถคงไม่มีใครบอกได้ว่ามันค้างอยู่ตรงนี้มานานแค่ไหนแล้ว แต่รถเหล่านั้นยังไม่ถูกเผา นั่นหมายความว่าอาจจะยังมีเสบียงหลงเหลืออยู่ข้างใน

อึก...

เจียงชิงกลืนน้ำลายลงคออย่างแรง มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้เจอแหล่งทรัพยากรดีๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มุ่งหน้าไปยังที่มั่นที่วุ่นวายแห่งนั้นหรอก

เขาสไลด์ตัวลงจากหลังเต่า สำรวจพื้นที่โดยรอบแล้วพบว่าไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ นักเดินทางเหล่านั้นไม่หนีไปก็คงตายกันหมดแล้ว

แม้จะเป็นเพียงเศษอาหารที่เหลือทิ้งไว้ มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็หยิบหอกในมือให้แน่นขึ้นแล้วค่อยๆ ย่องเข้าไป

เขาเดินขึ้นไปบนถนน ขว้างก้อนหินใส่ซากรถที่บิดเบี้ยวเพื่อดูปฏิกิริยาตอบโต้ เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยเขาก็พุ่งเข้าไปค้นหาทันที

กระจกที่แตกละเอียด โลหะที่บิดเบี้ยว คราบเลือดสีคล้ำ และร่องรอยการลากถู ชัดเจนว่าขบวนรถนี้ถูกสัตว์กลายพันธุ์โจมตี ศพเหล่านั้นหายไปหมดแล้ว

รถสองสามคันแรกแทบไม่มีอะไรเลย แต่ในกระโปรงรถที่บุบเบี้ยวคันหนึ่งเขากลับพบสมบัติล้ำค่า น้ำขวด บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป และเนื้อแดดเดียว หัวใจของเขาเต้นรัว

"ลาภลอยแล้ว! ลาภลอยจริงๆ!"

เขารู้สึกตื่นเต้นจนมือสั่นขณะยัดของเหล่านั้นลงในเป้

ทว่า ในขณะที่เขากำลังถอยออกมาจากซากรถ บางอย่างที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างก็กดลงที่ท้ายทอยของเขา หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น

"อย่าขยับ"

คำสั่งที่เย็นชาตามมาด้วยเสียงฝีเท้า เจียงชิงนิ่งสนิทและชูมือขึ้นเพื่อแสดงว่าไม่มีอาวุธ

"ยืนขึ้น"

"ตกลง! ฉันกำลังจะยืนแล้ว ใจเย็นๆ นะ มีอะไรค่อยๆ คุยกัน!"

เจียงชิงสูดลมหายใจเข้าช้าๆ แล้วเริ่มยันตัวยืนขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ยืดตัวตรง ใครบางคนก็ผลักเขาอย่างแรงจนกระแทกกับโครงรถและใส่กุญแจมือไขว้หลังเขาทันที

"หัวหน้า ไอ้นี่มันพาเต่ามาด้วยตัวหนึ่ง!"

"เฮ้ย ใหญ่ชะมัดเลย!"

เคร้ง เคร้ง

"ให้ตายเถอะ กระดองนี่มันแข็งเป็นบ้าเลย!"

ขณะที่ถูกกดหน้าติดกับแผ่นโลหะ เจียงชิงนับจำนวนคนร้ายได้สามคน หัวหน้าของพวกมันกดตัวเขาไว้ ในขณะที่อีกสองคนกำลังตื่นตาตื่นใจกับเจ้าเต่าพลางเคาะกระดองของมันเล่น ส่วนเจ้าสัตว์ที่ตื่นตระหนกตัวนั้นได้หดหัวเข้าไปข้างในเรียบร้อยแล้ว

"แกมาจากไหน?"

น้ำเสียงเย็นชานั้นถามขึ้นอีกครั้ง ด้วยสิ่งนั้นที่ยังคงกดอยู่ที่ท้ายทอย ไม่ว่ามันจะเป็นปืนหรือไม่ เจียงชิงก็ตอบออกไปตามตรง "มาจากภูเขา... ผมมาจากบนภูเขาครับ"