บทที่ 23 - หัวขโมยตัวน้อย

บทที่ 23 - หัวขโมยตัวน้อย

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงกระทบขนตาของเขาอย่างกะทันหัน เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านกระทบใบหน้า หยางหลิวชิงก็พลันเงยหน้าขึ้น แก้มและหางตาที่แดงระเรื่อจากฤทธิ์สุรา ตัดกับปลายจมูกที่แดงจัดด้วยพิษความหนาวเหน็บ ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอหมอกบดบังใบหน้า ดูราวกับภูตผีต้องมนตร์เสน่ห์ที่ปรากฏกายในยามค่ำคืน

ท่ามกลางฤดูหนาวอันยะเยือก เขาอยู่ในชุดคลุมขนตัวนากสีดำสนิท มีขนจิ้งจอกขาวฟูฟ่องที่รายรอบปกคอเสื้อ ขับเน้นให้ใบหน้างดงามดั่งภาพวาด ภายใต้แสงสะท้อนของหิมะ ผิวพรรณของเขาดูละเอียดเนียนนุ่มราวกับหยกไขแกะ แต่กลับดูเย็นชาดุจดวงดาวอันหนาวเหน็บ คิ้วงามได้รูป ดวงตายาวเรียวรีลึกล้ำ หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย แฝงแววเย้ายวนและเล่ห์กล ราวกับซ่อนความลับอันไม่มีที่สิ้นสุด การปรายตาเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้ผู้คนถลำลึกจนถอนตัวไม่ขึ้น

เขารู้สึกว่าอากาศเริ่มเย็นลงเรื่อย ๆ สุราในกายถูกความหนาวเย็นขับไล่จนมลายสิ้น จึงเร่งฝีเท้าเพื่อกลับบ้าน เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ชนเข้ากับคนผู้หนึ่งอย่างจัง หยางหลิวชิงถูกชนจนเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่ก็รีบทรงตัวได้ในทันที

ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากขอโทษ ก็เห็นว่าคนผู้นั้นกำลังจะล้มลงไปกองกับพื้น ก่อนที่สมองจะทันสั่งการ มือของเขาก็คว้าแขนคนผู้นั้นไว้แล้ว ทว่าเขาจับไว้ไม่แน่นพอ เขาจึงรีบทิ้งตัวลงคุกเข่าพร้อมกับรวบคนผู้นั้นเข้ามาอยู่ในอ้อมแขน

"เป็นอะไรหรือไม่ ขอโทษด้วย เมื่อครู่ข้ารีบเดินก้มหน้า จึงไม่ทันสังเกตว่ามีคนอยู่ข้างหน้า"

คนผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ไม่เป็นไร ข้าเองก็ไม่ได้ดูทาง จะโทษเจ้าได้อย่างไร"

หยางหลิวชิงรู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นหูอย่างประหลาด แต่เมื่อเงยหน้ามองกลับพบว่าเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง ทว่าความรู้สึกส่วนลึกกลับบอกว่าเขาไม่สบอารมณ์กับคนผู้นี้เท่าใดนัก

หยางหลิวชิงช่วยดันอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นยืน เขาเองก็ยืนขึ้นปัดหิมะออกจากอาภรณ์ ก่อนจะได้ยินเสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง

"คุณชาย! ในที่สุดก็เจอท่านแล้ว ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมขอรับ เจ้านี่มันทำอะไรท่านหรือเปล่า!"

หยางหลิวชิงหันไปมองเจ้าของเสียง ความทรงจำบางอย่างก็ผุดขึ้นในห้วงคำนึงโดยพลัน

มิน่าเล่าถึงรู้สึกขวางหูขวางตา ที่แท้ก็คือคู่บ่าวไพร่จอมสร้างภาพที่เขาเคยเจอเมื่อครั้งสอบคัดเลือกเมื่อหลายปีก่อนนั่นเอง ตัวเจ้านายอาจจะหน้าตาเปลี่ยนไปจนจำไม่ได้ แต่บ่าวผู้นี้ต่อให้กลายเป็นผุยผง เขาก็ยังจำได้ขึ้นใจ

เวรกรรมแท้ ๆ โลกกลมยิ่งนัก หยางหลิวชิงกับคนพวกนี้ต้องเป็นคู่ชงกันอย่างไม่ต้องสงสัย วันหลังเดินเหินต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้ ดูท่าทางอีกฝ่ายจะยังจำเขาไม่ได้ งั้นแกล้งทำเป็นไม่รู้จักแล้วรีบปลีกตัวไปเสียดีกว่า

"ไม่เป็นไร แค่ข้าเหม่อลอยไปหน่อยเลยเดินชนน้องชายท่านนี้เข้า ไม่ทราบว่าน้องชายมีนามว่ากระไร บ้านอยู่ที่ไหน เดี๋ยวข้าจะให้คนไปขอขมาถึงบ้าน"

คราวก่อนก็ใช้คำพูดเช่นนี้ น่ารำคาญสิ้นดี

"ข้าแซ่หยาง ไม่ต้องมาขอขมาให้มากความ ไม่มีอะไรเสียหาย คุณชายรีบตามบ่าวไพร่กลับไปเถอะ หิมะตกหนักขึ้นแล้ว เดี๋ยวฟ้ามืดลงทางจะลื่นจนไม่ปลอดภัย ขอตัวลา"

หยางหลิวชิงประสานมือคารวะแล้วหันหลังเดินจากไป สายตาจับจ้องที่พื้นถนน เร่งฝีเท้ากลับบ้าน ส่งคนมาขอขมาเช่นนั้นรึ? ปล่อยเขาไปเถอะ เขาไม่อยากไปพัวพันกับคนพวกนี้ให้มากเรื่อง

ขณะที่มองดูแผ่นหลังของหยางหลิวชิงที่ถูกพายุหิมะกลืนหายไป "องค์รัชทายาท วันนี้พายุหิมะรุนแรงนัก ขอเชิญรีบเสด็จกลับวังเถิดพะยะค่ะ"

อู่เทียนอวิ้นเก็บรอยยิ้มจอมปลอมที่อ่อนโยนนั้นกลับเข้าที่ "ไป"

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยภาพเมื่อครู่ ตอนแรกนึกว่าภูตผีออกหากินยามค่ำคืนมาฉ้อราษฎร์บังหลวง ที่ไหนได้กลับเป็นบุรุษผู้หนึ่งเท่านั้น

ชายผู้นั้นแม้จะมีรูปร่างผอมบาง ทว่ากลับมีแรงปะทะหนักหน่วงจนทำให้คนฝึกวรยุทธ์เช่นเขาล้มลงได้ เมื่อครู่ถึงแม้เขาจะตกตะลึงกับภาพที่เห็นจนลืมเกร็งลมปราณ แต่คนยศต่ำต้อยกว่าไม่มีทางมีแรงมหาศาลถึงขนาดชนเขาล้มได้เป็นแน่

ทางด้านหยางหลิวชิงก็คิดในใจเช่นกัน ชายผู้นั้นดูท่าทางกำยำล่ำสัน แต่กลับโดนเขาชนล้มได้ หรือว่าเป็นเพราะเขาฝึกมวยไทเก็กอยู่ทุกวัน ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นโดยไม่ทันรู้ตัวกันแน่?

ในวันรุ่งขึ้น หยางหลิวชิงเข้าวังหลวง ด้วยความที่นอนไม่พอ คนขับรถม้าต้องเรียกเขาอยู่หลายครั้งกว่าจะได้ยินเสียงตอบรับ เขาสาวเท้าเดินหาวหวอด ๆ เข้าไปในสำนักหมอหลวง โชคดีที่ช่วงนี้เขามีหน้าที่เพียงดูแลสนมตามปกติ จึงพอจะหาทางอู้งานได้บ้าง

เขาแสร้งทำเป็นทำงานอย่างขยันขันแข็งอยู่พักใหญ่ จากนั้นก็แอบหนีไปงีบหลับในห้องเก็บฟืนที่อยู่ข้างโรงครัว โดยตั้งใจว่าจะตื่นเมื่อถึงเวลาอาหาร

ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าใด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกุกกักดังมาจากพื้น หยางหลิวชิงสะดุ้งตื่น ลืมตาขึ้นพร้อมกับจะลุกขึ้นไปดู เขาก็เห็นเงาร่างเล็ก ๆ เคลื่อนไหวอย่างว่องไว ปีนเข้าทางหน้าต่าง แถมยังทำของตกพื้น เมื่อหยางหลิวชิงหันไปมองจึงเห็นเงาร่างหนึ่งกำลังก้มลงเก็บซาลาเปาที่ร่วงอยู่บนพื้น ซึ่งตอนนี้เปื้อนดินโคลนไปบ้างแล้ว

หยางหลิวชิงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน พิงกองฟืนไว้ จ้องตาเขม็งไปยังเจ้าหนูมอมแมมตรงหน้า ดูจากรูปร่างแล้วน่าจะเป็นเด็กหนุ่มอายุราว 14-15 ปี เตี้ยกว่าหยางหลิวชิงไปหนึ่งช่วงศีรษะ ในอ้อมแขนกอดซาลาเปา หมั่นโถว และขนมไว้จนเต็มอก

หยางหลิวชิงเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนว่า "เจ้าเป็นคนของตำหนักไหน? การขโมยของมีโทษทัณฑ์นะ รู้ไหม"

เด็กหนุ่มหรี่ตาลง ตอบกลับด้วยน้ำเสียงดุดันและระแวดระวังว่า "แล้วการแอบอู้งานมานอนหลับนี่ ไม่โดนลงโทษหรืออย่างไรกัน?"

หยางหลิวชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสรุปในใจว่าเด็กนี่ไม่ใช่คนดีเป็นแน่ แล้วจึงกล่าวว่า "เอาเถอะ ถือเสียว่าเราไม่เคยเจอกัน ไปได้แล้ว"

ช่างเป็นเรื่องโชคร้ายอะไรเช่นนี้ ที่ดันต้องมาเจอหัวขโมยในโรงครัวของสำนักหมอหลวงเข้าจนได้ สงสัยว่าจะเป็นลูกนอกสมรสของนางกำนัลหรือมัวมัวคนใดคนหนึ่ง แต่พิจารณาอีกทีก็ไม่น่าใช่ ใครกันจะหาที่ตายด้วยการมาก่อเรื่องคอขาดบาดตายในเขตพระราชฐานเช่นนี้

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักฉือหนิง เมื่อไปถึงหน้าตำหนักก็ได้ยินเสียงคนคุยกันอย่างแผ่วเบา หากไม่ใช่เพราะหยางหลิวชิงได้ฝึกฝนวิทยายุทธ์จนประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมขึ้นแล้ว ย่อมไม่มีทางได้ยินเสียงเหล่านั้นเป็นแน่

"ไทเฮาเพคะ เมื่อครู่หม่อมฉันกลับมาจากกรมวัง เห็นองค์ชายแปดทำท่าเหมือนจะเสด็จมาเข้าเฝ้าไทเฮา แต่ถูกคนของพระสนมเต๋อเฟยขวางไว้ ดูเหมือนองค์หญิงสิบจะประชวรเพคะ"

"ป่วยรึ? แล้วได้ตามหมอไปดูแล้วหรือไม่?"

"บ่าวคอยสังเกตการณ์อยู่ แต่ไม่เห็นคนของสำนักหมอหลวงไปที่ตำหนักอันเล่อเลยเพคะ"

อากาศเงียบงันไปครู่หนึ่ง "เฮ้อ... อัยเจียแก่แล้ว ดูแลพวกเขาไม่ไหวแล้ว ฮ่องเต้ก็ทรงรังเกียจพวกเขา... สนมเต๋อเฟยก็ใจดำไปบ้าง แต่คิดว่าคงไม่ได้ประชวรหนักหนาอะไร ช่างเถอะ เรื่องของลูกหลาน อัยเจียเป็นแค่หญิงชราคนหนึ่ง จะไปจัดการอะไรได้"

"นั่นสิเพคะ ไทเฮาทรงรักษาสุขภาพของพระองค์เป็นเรื่องสำคัญที่สุด อย่าทรงกังวลเรื่องพวกนี้เลย ป่านนี้ท่านหมอหยางน่าจะใกล้ถึงแล้ว"

เมื่อหยางหลิวชิงได้ยินดังนั้น ก็ยืดตัวตรง ก้าวเท้าเข้าไปยังประตู พร้อมแจ้งแก่สาวใช้ให้เข้าไปรายงาน มัวมัวคนเดิมก็รีบออกมาต้อนรับ "เชิญท่านหมอหยางทางนี้เจ้าค่ะ"

การรักษาลดปริมาณยาลงตามลำดับ อาการของไทเฮาควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แล้ว หยางหลิวชิงเพียงแค่สังเกตการณ์และประคองอาการไว้ ตราบใดที่มีเขาอยู่ ไทเฮาก็จะปลอดภัยไร้ความกังวล

หลังจากออกจากตำหนักฉือหนิง หยางหลิวชิงเอาแต่ครุ่นคิด องค์ชายแปดหรือ? ในวังมีองค์ชายแปดตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมไม่เคยได้ยินมาก่อน ในนิยายต้นฉบับดูเหมือนจะไม่มีบทบาทขององค์ชายแปดและองค์หญิงสิบสองคนนี้เลย

ป่วยเช่นนั้นหรือ? หรืออาการป่วยครั้งนี้รุนแรงถึงขั้นทำให้องค์หญิงสิบต้องสิ้นพระชนม์ และองค์ชายแปดก็จะทรงตามไปอีกคน?

หยางหลิวชิงครุ่นคิด พลางอดปลงสังเวชไม่ได้ แม้แต่เชื้อพระวงศ์ก็ยังมีความแตกต่างกันถึงเพียงนี้ องค์หญิงน้อยผู้นี้น่ากลัวว่าจะ... คงไม่มีผู้ใดในวังหลวงแห่งนี้ใส่ใจนางเลยกระมัง

หยางหลิวชิงใช้ชีวิตประจำวันตามปกติ ทว่าในช่วงนี้สมุนไพรในตู้ยาเริ่มหายไปหลายรายการ เพื่อนร่วมงานจะตรวจสอบยาเบื้องต้นทุกวัน และตรวจนับบัญชีครั้งใหญ่ทุกเดือน แต่ช่วงนี้กลับมียาหายไปอย่างเห็นได้ชัดจนผิดสังเกต

ทุกคนจึงตกลงกันว่าจะต้องจับตัวหัวขโมยให้ได้ ท่านเจ้ากรมหูถึงกับลงทุนมานอนเฝ้าด้วยตนเอง ทว่าหัวขโมยรายนี้เจ้าเล่ห์ยิ่งนัก ราวกับรู้ว่าหมอคนไหนเข้าเวรยามใด จึงไม่สามารถจับตัวได้เลยสักครั้ง

หากเป็นเพียงยาราคาถูกก็คงไม่เป็นไร แต่นี่ทั้งโสมและกาวหนังลาหายไปเป็นจำนวนมาก อีกทั้งพวกไป่เหอ ม่ายตง ชวนเป่ยหมู่ ก็หายไปด้วย ท่านเจ้ากรมหูโกรธจนแทบจะเต้นเร่า หากไม่สามารถจับตัวการได้ เขาต้องเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่ชดใช้ค่าเสียหายเลย อาจจะถูกปลดออกจากตำแหน่งด้วยซ้ำ

ตลอดหลายวันนี้ นอกจากผู้ที่เข้าเวรกลางคืนแล้ว ทุกคนต่างผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาดักซุ่มจับขโมย

(จบแล้ว)