บทที่ 22 - กินเนื้อย่างกับเจ้าไข่เหล็ก

บทที่ 22 - กินเนื้อย่างกับเจ้าไข่เหล็ก

หยางหลิวชิงสบสายตากับปู่หยางรุ่ยเฟิงแวบหนึ่ง ก่อนจะแอบย่องออกมาดูหิมะ แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่แสงสะท้อนจากหิมะสีขาวโพลนทำให้ลานบ้านดูสว่างไสว ค่ำคืนแห่งหิมะแรกช่างเงียบสงบยิ่งนัก ท่ามกลางความเงียบสงัด มีเพียงเสียงแผ่วเบาของเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงสู่พื้น

เขายืนอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่ง ขณะที่กำลังจะกลับเข้าห้อง หยางรุ่ยเฟิงก็เรียกเขาไว้ สายตาของผู้เป็นปู่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เอ่ยถามถึงวิธีการรักษาโรคกานอวี้

หยางหลิวชิงจำต้องโกหกปู่ว่าเป็นวิชาที่อาจารย์ถ่ายทอดให้ และสั่งห้ามแพร่งพรายแก่ผู้อื่น ปู่ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง ลูบเคราเบาๆ ก่อนจะเดินกลับห้องไป หยางหลิวชิงรู้สึกผิดในใจ แต่ก็จนปัญญา เพราะนี่เป็นเคล็ดลับจากตำราในวัง จะให้รั่วไหลออกไปไม่ได้ ความลับจะมีค่าก็ต่อเมื่อมีเพียงเราที่รู้

วันรุ่งขึ้น เขาพาคนทั้งครอบครัวออกไปจับจ่ายซื้อของที่ตลาด ซื้อเสื้อผ้า เครื่องประทินโฉม และเครื่องประดับให้แม่ ซื้อชาชั้นดีและอุปกรณ์ตกปลาให้พ่อ ส่วนปู่ก็ได้เหล้าชั้นยอด เสื้อผ้าชุดใหม่ และชุดเครื่องเขียนสี่ล้ำค่า

ช่วงบ่าย เขาแวะไปที่ร้านข้าวสารของหลิวจื่อเหวิน เจ้าหนุ่มนั่นกำลังนั่งสัปหงกอยู่ที่โต๊ะหน้าร้าน หยางหลิวชิงย่องเข้าไปใกล้ๆ แล้วตะโกนใส่หู

"เฮ้ย!"

หลิวจื่อเหวินสะดุ้งโหยง ลืมตาตื่นขึ้นมาตัวสั่นเทิ้ม

"ฮ่าๆๆ เจ้าไข่เหล็กเอ๊ย ยังกล้ามานั่งหลับยามอีกเรอะ ระวังร้านโดนยกเค้าไม่รู้ตัวนะ"

"เจ้า... จื่อชิง! ข้าไม่ได้ฝันไปใช่ไหม เจ้าเกลอเอ๊ย! แกแหกคุกออกมาเหรอ! เพื่อนยาก ข้าจะไม่ฟ้องทางการหรอก รีบหนีไปซะ ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น" หลิวจื่อเหวินยังไม่ทันจะดีใจ ก็รีบผลักไสไล่ส่งเพื่อนให้รีบหนีไป

หยางหลิวชิงปรี่เข้าไปทุบตีเพื่อนหลายครั้ง “เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน! ฝ่าบาททรงอภัยโทษให้ข้าแล้วโว้ย!”

หลิวจื่อเหวินเรียกเด็กรับใช้ในร้านมาช่วยดูแลหน้าร้านแทน แล้วลากหยางหลิวชิงเข้าไปในห้องรับรองด้านหลัง เมื่อนั่งลงแล้ว หยางหลิวชิงก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังอีกรอบ โดยมีการดัดแปลงเรื่องราวเล็กน้อย เมื่ออยู่บ้านต้องพูดให้ดูดีเพื่อให้พ่อแม่สบายใจ แต่กับเพื่อนฝูงแล้วจะต้องแต่งเติมเสริมสีให้เกินจริงเข้าไว้

หลิวจื่อเหวินฟังจนอ้าปากค้าง ร้องอุทานว่าชีวิตของเพื่อนช่างเหลือเชื่อราวกับนิยาย ฟังแล้วถึงกับอยากจะลองไปติดคุกดูบ้างเลยทีเดียว

หยางหลิวชิงกวาดตามองสำรวจร้านที่ขยายใหญ่ขึ้น ร้านของหลิวจื่อเหวินเป็นร้านขายข้าวสารที่มีข้าวพัดชนิด ทั้งข้าวเจ้า ข้าวเหนียว ธัญพืชหลักอย่างข้าวสาลี ข้าวฟ่าง ถั่วเหลือง ถั่วเขียว ถั่วแดง รวมถึงธัญพืชอื่น ๆ เช่น โซบะ ข้าวโอ๊ต และแป้งชนิดต่าง ๆ ตอนนี้เขายังขยายร้านเพิ่มเพื่อขายอุปกรณ์เก็บรักษาและแปรรูปข้าว เช่น โอ่งสำหรับใส่ข้าว หรือกระด้งต่าง ๆ

“ไอ้ไข่เหล็ก ร้านของเจ้าขยายใหญ่โตขึ้นมากเลยนะ ร่ำรวยกันใหญ่แล้ว คิดบัญชีเก่งขึ้นไหมล่ะ ไม่ได้ทำบัญชีปลอมอยู่ใช่ไหม”

“พูดจาเหลวไหล! บัญชีปลอมอะไรกัน บัญชีจริงข้ายังคิดไม่ค่อยจะถูกเลย อีกอย่างข้าใช่คนแบบนั้นหรือ นี่มันเงินของพ่อข้า กำไรที่ได้ก็ยังไม่ใช่ของข้าสักหน่อย พ่อข้าไปเซ้งตึกข้าง ๆ มาได้ ก็เลยขายของเพิ่ม เขาเรียกว่าการเพิ่มศักยภาพในการทำธุรกิจต่างหาก เข้าใจไหม”

“เงินค่าขนมก็มีอยู่ไม่กี่อีแปะ ยังจะมาโม้ว่ากำไรเป็นของเจ้าอีก ฝันกลางวันชัด ๆ” หยางหลิวชิงเบ้ปากใส่

หยางหลิวชิงลุกขึ้นยืน “นายน้อยอย่างข้าได้เงินรางวัลจากฮ่องเต้มาเชียวนะ อยากให้ข้าเลี้ยงเหล้าสักมื้อหรือไม่เล่า”

"โอ้! พี่ชายที่รักของข้า! เราจะไปหาอะไรกินกันดีเล่า? น้องไข่เหล็กคนนี้ต้องเป็นเจ้ามือเลี้ยงต้อนรับพี่ชายอยู่แล้ว ข้ารู้จักร้านเนื้อย่างเปิดใหม่ร้านหนึ่ง เนื้อสดมาก เครื่องเทศก็ยอดเยี่ยม ไปเถอะ สองพี่น้องไปเลี้ยงฉลองกันสักมื้อใหญ่!"

หลิวจื่อเหวินสั่งกำชับพนักงานในร้านให้ดูแลกิจการให้เรียบร้อย ก่อนจะพาเขาก้าวเดินออกจากร้านไป

ระหว่างทาง หลิวจื่อเหวินเล่าให้เขาฟังว่า ร้าน 'จื้อเว่ยฟาง' แห่งนี้เป็นกิจการของไป๋อวี้หลิง คุณหนูรองตระกูลไป๋ ซึ่งลือกันว่ามีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับองค์รัชทายาท

ในนิยายดั้งเดิม โฉวเก้าผู้เป็นท่านลุงของรัชทายาทไม่พอใจที่รัชทายาทไปพัวพันกับสตรีเหล่านั้น ขณะที่หลี่ซื่อ ป้าสะใภ้ของรัชทายาท ก็พยายามจะจับคู่รัชทายาทกับ ‘หลินเหออิ้ง’ สตรีผู้เพียบพร้อมอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง

เนื่องจากฮองเฮาสิ้นพระชนม์ตั้งแต่รัชทายาททรงพระเยาว์ นอกจากฮ่องเต้แล้ว ก็มีเพียงตระกูลโฉวที่เป็นญาติสนิทที่สุด ปัจจุบันตำแหน่งประมุขวังหลังยังคงว่างเปล่า การแต่งงานของรัชทายาทจึงมีเพียงฮูหยินตระกูลโฉวที่คอยช่วยพิจารณาตัวเลือกให้

หลังจากเหตุการณ์ที่รัชทายาทถูกพิษในคราวก่อน ฮ่องเต้ไคหงก็เริ่มแสดงความไม่พอใจในพฤติกรรมของพระโอรส รัชทายาทเองก็มิได้โง่เขลา ย่อมสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ ตอนนี้เขาและไป๋อวี่จึงต้องแอบคบหากันอย่างลับ ๆ

โดยปกติแล้ว หากรัชทายาทจับสังเกตได้ว่าฮ่องเต้ส่งสัญญาณเตือน พระองค์จะยอมทิ้งสตรีธรรมดาผู้นั้นทันที เพื่อมิให้ฮ่องเต้ขัดเคืองพระทัย แต่ครั้งนี้เขามีใจให้ไป๋อวี่อยู่บ้าง อีกทั้งไป๋อวี่ก็มิใช่หญิงสาวธรรมดา นางรู้จักสิ่งล้ำค่ามากมาย คราวก่อนที่รัชทายาทแก้ปัญหาภัยแล้งได้ ก็เพราะของวิเศษที่นางหามาช่วยให้เขาผ่านพ้นวิกฤตไปได้

หลินเหออิ้งหรือ? เนื้อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้แล้วหรือนี่?

ตามเนื้อเรื่องดั้งเดิม หลินเหออิ้งผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ไม่ต้องการเสียเวลากับการต่อสู้กับแม่เลี้ยงซ้ำรอยเก่า นางจึงจัดการรวบรวมสินเดิมของมารดาผู้ให้กำเนิด และทรัพย์สินทั้งหมดของแม่เลี้ยงมาไว้ในมือตนเอง ทั้งยังช่วยหลินฮั่นอวี่ น้องชายแท้ๆ ให้เป็นอิสระจากคุกได้สำเร็จ

ปัจจุบัน นางได้วิ่งเต้นจนน้องชายได้รับตำแหน่งอันสะดวกสบายในหอจี๋เสียน ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาจะได้ศึกษาตำรามากมาย พร้อมทั้งมีเบี้ยหวัดตอบแทนให้อย่างงาม

หลินเหออิ้งตั้งใจจะสนับสนุนน้องชายให้สอบรับราชการ หากทุกคนประจักษ์ว่าคุณชายใหญ่แห่งจวนโหวหลินชวนมีความสามารถถึงเพียงนี้ พ่อของนางคือหลินโหวเย่ก็คงไม่มีข้ออ้างใด ๆ ที่จะมอบบรรดาศักดิ์ให้กับบุตรที่เกิดจากภรรยาใหม่ซึ่งยังเยาว์วัยนัก นางมุ่งมั่นที่จะให้หลินฮั่นอวี่และตัวนางเองได้ครอบครองจวนโหวแห่งนี้ให้จงได้

หลินเหออิ้งเข้าร่วมงานสังคมต่าง ๆ อย่างกระตือรือร้นและฉายแสงโดดเด่น ด้วยรูปลักษณ์ที่งดงามสะดุดตาควบคู่กับความสามารถอันรอบด้าน ทั้งยังรู้จักวางตัวและเข้าหาผู้มีอำนาจได้อย่างชาญฉลาด การนี้ทำให้นางมีชื่อเสียงโด่งดังในชั่วข้ามคืน จนได้รับฉายาว่ายอดหญิงอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง

หลินเหออิ้งเป็นลูกหลานตระกูลขุนนางโดยแท้ ศาสตร์ทั้งสี่ อันได้แก่ กิ๋น หมากรุก หนังสือ ภาพวาด ล้วนเป็นสิ่งที่นางฝึกฝนขัดเกลามานับสิบปี ยิ่งเมื่อได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง ความสามารถของนางย่อมเก่งกาจขึ้นทวีคูณ

ขณะนี้ สองพี่น้องตระกูลหลินมีชื่อเสียงอันดีงาม ฮูหยินตระกูลโฉวคงถูกใจในเล่ห์เหลี่ยมและความสามารถของนาง อีกทั้งเมื่อเทียบกับไป๋อวี่ที่เป็นเพียงบุตรสาวอนุ ฐานะเช่นนั้นไม่ช่วยส่งเสริมบารมีแก่รัชทายาท และดูไม่คู่ควรกันเลยแม้แต่น้อย

แต่อีกนัยหนึ่ง ก็เป็นไปได้ว่าเป้าหมายที่แท้จริงอาจไม่ใช่หลินเหออิ้งเสียทีเดียว ด้วยใจของผู้หลักผู้ใหญ่ ใครเล่าจะสามารถคาดเดาได้อย่างแม่นยำ

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับนั้น หลินเหออิ้งมองทะลุเกมการเมืองทั้งหมดนี้แล้ว นางตระหนักดีว่าการแต่งงานเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นนางจึงต้องการกุมอำนาจในการเลือกไว้ในมือตนเอง สร้างภาพลักษณ์ให้สมบูรณ์แบบ และรอคอยดูว่าระหว่างองค์รัชทายาทกับองค์ชายสาม ใครจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ นางก็จะเลือกแต่งงานกับผู้นั้น

ขณะที่พูดคุยกันอย่างเพลิดเพลิน ทั้งสองคนก็มาถึงร้านจื้อเว่ยฟาง พวกเขาสั่งสุราชั้นดี เนื้อสัตว์ และผักสดมาจนเต็มโต๊ะ เตาที่ใช้เป็นเตาทองแดงทรงกลมสำหรับวางอาหารย่าง วัตถุดิบสดใหม่ถูกหมักจนเข้าเนื้อ มีรสชาติยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ

ค่ำคืนในฤดูหนาว ลมหนาวพัดกรรโชก หิมะโปรยปราย ผู้คนที่สัญจรมีจำนวนเบาบาง ต่างรีบเร่งเดินหนีความหนาวเย็น ทว่าภายในร้านเนื้อย่างกลับคึกคักและอบอุ่น อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อย่าง ผู้คนล้อมวงรอบเตาไฟ กินดื่มพูดคุยกันอย่างออกรส บรรยากาศช่างเร่าร้อนยิ่งนัก

เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว ทั้งสองคนก็เดินกอดคอกันอย่างโซซัดโซเซ พูดจาเพ้อเจ้อตามประสาคนเมา จากนั้นจึงแยกย้ายกันกลับบ้าน เพราะวันรุ่งขึ้นหยางหลิวชิงยังต้องเข้าเวร

หลังจากแยกกับหลิวจื่อเหวิน หยางหลิวชิงคิดว่าจะเดินเล่นในเมืองสักรอบเพื่อระบายฤทธิ์สุรา เพราะยามที่เขามึนเมา ความคิดกลับแล่นฉิวจนไม่อาจข่มตาหลับได้

(จบแล้ว)