บทที่ 9 - ไอ้หน้าอ่อน

บทที่ 9 - ไอ้หน้าอ่อน

หมุดทองแดงบนประตูคุกสะท้อนแสงสลัว ดูเย็นยะเยือก ลมพัดกรรโชกมาวูบหนึ่ง ราวกับจะพัดพาความโศกเศร้าของผู้ที่ถูกจองจำออกไป

เมื่อผู้ใหญ่คนสำคัญจากไปจนหมดสิ้น ท่านเจ้ากรมหูจึงลุกขึ้นยืน มองไปยังหยางหลิวชิงพลางกล่าวว่า "พระราชโองการยากจะขัดขืน ชีวิตคนเราก็ยากลำบากเช่นนี้... มีชีวิตอยู่เท่านั้นถึงจะมีโอกาสเปลี่ยนแปลง"

หยางหลิวชิงพยายามจะลุกขึ้น แต่ขาของเขากลับไม่มีเรี่ยวแรง ขาซ้ายพันขาขวาจนล้มลงไปกองกับพื้น ข้อเท้าพลิกจนเจ็บแปลบ ท่านเจ้ากรมหูรีบเข้ามาประคองพยุงขึ้นมา เขานั้นอยากจะนอนแผ่หลากลางพื้นสักพัก แต่ก็ทำตัวเสียมารยาทไม่ได้ จึงจำต้องเดินกะเผลก ๆ โดยมีท่านเจ้ากรมหูช่วยประคองเดินออกมาจากประตูตำหนัก ทันใดนั้น ทหารองครักษ์หลายนายก็กรูกันเข้ามาล้อมตัวเขาไว้

ท่านเจ้ากรมหูพยายามขอร้องว่า "พี่น้องทหารทั้งหลาย ขอให้เขากลับไปเก็บข้าวของที่สำนักหมอหลวงก่อนได้หรือไม่ แล้วค่อยทายา ขาของเขาเพิ่งจะได้รับบาดเจ็บมา"

"พระราชโองการมิอาจขัดขืน" หัวหน้าทหารกล่าวจบก็กระชากตัวเขาไป หิ้วปีกมุ่งหน้าสู่คุกหลวง

"เดี๋ยว ๆ ๆ อย่างน้อยก็เอาล่วมยาไปด้วย หากขาดเครื่องมือทำกินเช่นนี้ เดี๋ยวเขาก็ตายกันพอดี ฝ่าบาทไม่ได้สั่งให้ไปตายนี่นา" ท่านเจ้ากรมหูพูดพลางวิ่งเหยาะ ๆ นำล่วมยามาคล้องคอหยางหลิวชิง

เหล่าทหารไม่ได้กล่าวอะไร เดินจ้ำอ้าวลากตัวเขาไปยังคุกหลวงแต่เพียงอย่างเดียว หยางหลิวชิงปล่อยกายตามมีตามเกิดราวกับหมาตายซาก ในใจสับสนปนเปไปหมด ส่วนหนึ่งก็โล่งใจที่ไหวตัวทัน ทำให้หัวไม่หลุดจากบ่า ไม่โดนข้อหาหลอกลวงเบื้องสูงจนต้องโทษประหารเก้าชั่วโคตร ทว่าเมื่อนึกถึงอนาคตในคุกหลวง ไม่รู้ว่าจะได้ออกไปเมื่อใด หรืออาจจะไม่ได้ออกไปอีกเลย ร่างกายก็ห่อเหี่ยวลงทันตาเห็น เขาไม่เคยต้องโทษติดคุกมาก่อนเลยในชีวิต

ตลอดเส้นทาง หยางหลิวชิงจมอยู่ในห้วงความคิดไม่ขาดสาย เขามองทิวทัศน์โดยรอบราวกับเป็นสิ่งที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน พยายามจดจำทุกรายละเอียดของภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า มองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ด้วยความหิวกระหาย ด้วยความหวาดกลัวว่าในภายภาคหน้า ตนอาจจะไม่มีโอกาสได้เห็นมันอีกเลย

"ขังมันไว้ที่นี่"

แสงสว่างเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือไว้แต่กลิ่นอับชื้นและไอแห่งความสิ้นหวังที่ฟุ้งตลบอบอวลไปทั่วคุกหลวง

"มีคนมาใหม่อีกแล้วรึ? โฮ่ฮิ้ว! พรรคพวกทั้งหลาย นี่มันขุนนางใหญ่โตมาจากไหนกันเล่า? ก่อคดีอะไรมา? ใบหน้ายังอ่อนเยาว์นัก เหมือนพวกบุรุษรูปงามที่ใช้เรือนร่างหาเลี้ยงชีพเป๊ะ ๆ นี่แอบไปลักลอบได้เสียกับนางกำนัลในวังมาหรือไง?" ผู้คุมคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างผอมเกร็ง ผิวดำคล้ำ ฟันเหลืองอ๋อยเอ่ยปากหยอกเย้า

"ไอ้หกลู่ ปากช่างร้ายกาจนัก! หากเป็นคดีลักลอบได้เสียจริง ป่านนี้ศีรษะคงหลุดจากบ่าไปแล้วมั้ง" อีกคนหัวเราะครืนแล้วตอบกลับ

"เงียบไปเลย! พวกเจ้ากำลังนำข้าราชการมาคุมขัง ข้าอยากจะรู้จริง ๆ ว่าปลายทางของเรื่องนี้จะไปจบลงที่ใด" หัวหน้าทหารตวาดสั่ง

หลังจากผลักหยางหลิวชิงเข้าไปในกรงขัง พวกทหารเหล่านั้นก็รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว พวกทหารองครักษ์มักจะเหยียดหยามพวกผู้คุมคุก ในขณะที่พวกผู้คุมเองก็เกลียดชังไอ้พวกทหารที่ชอบวางมาดสูงส่งเหล่านี้ไม่ต่างกัน

"ถุย! จะทะนงตัวไปถึงไหนกัน! มาทำอวดดีใส่ปู่ลู่ ระวังเอาไว้ให้ดี อย่าให้พวกเอ็งพลาดท่ามาอยู่ในกำมือข้าบ้างแล้วกัน" หกลู่บ่นพึมพำ จากนั้นก็ใช้ไม้กระบองฟาดเข้าที่กรงขังของหยางหลิวชิงอย่างแรงเพื่อระบายอารมณ์

"ไอ้หน้าอ่อน! คุกหลวงแห่งนี้ย่อมมีกฎของมัน ไม่ว่าเจ้าจะใหญ่โตมาจากไหนก็ตาม ต้องจ่ายค่าธรรมเนียม 500 ตำลึง หากจ่าย เจ้าก็จะได้อยู่กินสุขสบายประหนึ่งเทวดา หากไม่มี เตรียมตัวอดตายหรือไม่ก็โดนซ้อมจนตายได้เลย! เข้าใจหรือไม่!" พูดจบเขาก็ฟาดกระบองใส่กรงซ้ำอีกหลายครั้ง

"ให้ตายเถอะ! เงินเดือนของข้ากำลังจะหมดอยู่แล้ว พวกขุนนางขี้โกงเหล่านี้ช่างขี้เหนียวชะมัดยาด! ไม่รู้จักสำนึกบุญคุณผู้คุมอย่างพวกเราบ้างเลย ไม่มีเงินทองให้ข้าพอจะไปลงบ่อนพนันสักตา หรือจะไปเที่ยวหอเริงรมย์ก็ไปไม่ได้" ชายหน้าปรุอีกคนเสริมขึ้น "จับพวกมันอดอาหารไปสักสองสามมื้อ เดี๋ยวมันก็คายออกมาเอง..."

หยางหลิวชิงฟังเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ค่อย ๆ เลือนหายไป ก่อนจะทิ้งกายลงนอนหงายบนกองฟางที่ทั้งชื้นและเริ่มมีราขึ้น ห้องขังนี้แคบ อับสลัว ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงแสงเทียนจากหน้าประตูที่ส่องเข้ามาอย่างริบหรี่เท่านั้น

"ตัวข้าเกิดมาในโลกนี้ มุ่งหวังจะทำการณ์ใหญ่ แต่ชะตาช่างเล่นตลกนัก ชีวิตพลิกผัน ตกอยู่ในดงหนามที่อันตรายรายล้อม มีคนชั่วคิดร้าย วางแผนสกปรกหมายให้ข้าจนตรอก ข้าระวังตัวทุกฝีก้าว แต่หนทางเบื้องหน้าช่างมืดมนนัก ไม่รู้จะเอาตัวรอดได้อย่างไร"

เขาคิดตัดพ้อในใจ อยากจะระบายความอัดอั้นตันใจออกมา แต่ทำได้เพียงเม้มปากแน่น หลับตา ปล่อยให้น้ำตาไหลริน

เขารู้ตัวดีว่าตนเองโดนใส่ร้าย ย้อนนึกถึงเรื่องราวที่ผ่านมา ถามตัวเองว่าไม่เคยทำเรื่องเลวทราม แต่ไฉนจึงต้องมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้

เนื้อเรื่องหลักของตัวเอกยังไม่ทันได้เริ่มเลยด้วยซ้ำ รัชทายาทก็ยังไม่ได้ครองราชย์ ตัวละครยังไม่ทันได้ปะทะกัน แต่เขากลับเป็นผู้ที่ข้ามภพมาและมารับบทตัวประกอบ กลับต้องมาถูกคุมขังและเหมือนตายไปเสียก่อน

เมื่อความเศร้าผ่านพ้นไป ความโกรธแค้นก็ลุกโชนดุจไฟเผาผลาญ อยากจะฉีกอกคนที่ใส่ร้ายให้สาสมใจ แต่พอกราดเกรี้ยวเสร็จสิ้น ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ มองดูคุกที่หนาวเหน็บ ราวกับเห็นอนาคตของตนเองถูกความมืดมิดกลืนกิน

ไม่รู้ว่าเผลอหลับไปตั้งแต่เมื่อไร ตื่นมาอีกทีเวรยามข้างนอกก็เปลี่ยนผลัดไปแล้ว พวกผู้คุมนอนเอกเขนกกันอย่างสะเปะสะปะบนโต๊ะ เขาได้กลิ่นคาวและกลิ่นเหม็นอับจนรู้สึกเหมือนว่าเชื้อโรคกำลังจะเข้าสู่ปอด

"ซี๊ด... ขาข้า" หยางหลิวชิงร้องออกมา เมื่อเผลอขยับตัวไปโดนข้อเท้าที่แพลง

เขาจำได้ว่าท่านเจ้ากรมหูอุตส่าห์วิ่งนำล่วมยามาให้ เพื่อให้เขาทายาบรรเทาอาการ ในสถานการณ์ที่หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนั้น ท่านเจ้ากรมก็ยังยื่นมือเข้าช่วย ช่างน่าซาบซึ้งใจยิ่งนัก

เขาเปิดล่วมยาออก คลำตรวจกระดูกและเส้นเอ็น จากนั้นจึงใช้เข็มเจาะระบายเลือดเสียเพื่อลดอาการบวมช้ำ โรยผงยา แล้วพันทับด้วยผ้ากอซ สภาพแวดล้อมที่นี่ทั้งสกปรกและชื้นแฉะ จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษไม่ให้บาดแผลติดเชื้อ

เมื่อทำแผลเสร็จ เขาเริ่มสอดส่องผ่านรอยแยกไปรอบด้าน พบว่ามีลู่เหล่าลิ่วคนหนึ่งนอนแผ่อยู่บนโต๊ะ เสื้อผ้าหลุดลุ่ย เผยให้เห็นพุงพลุ้ยที่ห้อยย้อยลงมา พร้อมฟันที่เหลืองดำ เมื่อเห็นภาพเช่นนั้น เขาต้องรีบเบือนหน้าหนีไปทันที ราวกับว่าภาพนั้นจะทำให้ดวงตาของเขาปวดแสบปวดร้อน

ทันใดนั้น มีชายหนุ่มท่าทางสง่างาม รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าคมคาย เดินนำกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งมาตามทางเดินจากสุดทาง เขาพยักหน้าทักทายกับทหารลาดตระเวน เสียงฝีเท้าของพวกเขาดังเข้าหูผู้คุมที่กำลังนอนหลับ ผู้คุมบางคนหูไวก็รีบผุดลุกขึ้น ปลุกคนข้าง ๆ แล้วแยกย้ายกันแสร้งทำเป็นเดินตรวจตราอย่างขยันขันแข็ง ส่วนพวกที่ยังไม่รู้เรื่องรู้ราวก็ยังคงนอนกรนหรือเกาพุงต่อไป ชายหนุ่มคนนั้นเดินมาหยุดตรงหน้าพวกเขา และลูกน้องที่ติดตามมาก็เข้าไปผลักผู้คุมคนอื่น ๆ ให้ตื่น

ชายหนุ่มเอ่ยขึ้นว่า "พวกท่านคิดว่าสถานที่แห่งนี้อบอุ่นสบายจนน่านอนนักหรือ? ให้ข้าเปิดประตูห้องขัง แล้วให้พวกท่านเข้าไปนอนด้านในเลยดีหรือไม่ จะได้หลับสบายยิ่งกว่านี้?"

ลู่เหล่าลิ่วได้ยินเสียงจึงค่อย ๆ ยันตัวลุกขึ้น "โธ่เอ๊ย... นึกว่าใคร ที่แท้ก็ผู้คุมฟ่านนี่เอง พวกข้าเพิ่งจะงีบหลับไปเมื่อครู่นี้เอง เอ็งก็มาพอดี พวกข้าทำงานหนักมาทั้งวันแล้ว คืนนี้ที่เข้าเวรก็ตั้งใจทำหน้าที่กันอย่างเต็มที่ พวกข้าเฝ้าคุกมาตั้งหลายปี ย่อมรู้ดีว่าอะไรเป็นอะไร ไม่ต้องห่วงเรื่องการหลับนอนหรอก ที่นี่ก็เหมือนบ้าน จะอยู่บ้านก็ย่อมต้องอบอุ่นเป็นธรรมดา ผู้คุมฟ่านไม่รู้สึกอบอุ่นหรือไง?"

ผู้คุมคนอื่น ๆ รีบกล่าวสมทบทันที บริเวณห้องขังเริ่มส่งเสียงจอแจ นักโทษหลายคนตื่นขึ้น บางคนเกาะลูกกรงดูความสนุกสนาน บางคนก็บ่นด่าเพราะความดังของเสียง

"ผู้คุมฟ่าน หากท่านจะตรวจค้นก็ควรตรวจค้นไปอย่างเงียบ ๆ สิ ทำเสียงดังเอะอะโวยวายจนผู้คนตื่นกันหมดแล้ว ท่านเป็นถึงบัณฑิตผู้ดีมีตระกูล ไม่เหมือนพวกเราที่เป็นแค่คนหยาบกระด้าง พวกเราไม่เคยปลุกชาวบ้านขึ้นมากลางดึกเช่นนี้หรอก" ชายอ้วนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามลู่เหล่าลิ่วเอ่ยแขวะ

ลูกน้องของผู้คุมฟ่านสวนกลับทันควัน "ผู้คุมฟ่านเอ่ยเพียงคำเดียว พวกเจ้ากลับเถียงเป็นสิบคำ สรุปแล้วใครกันแน่ที่ทำเสียงดัง? ไม่เคยเรียนหนังสือแล้วก็ยังไม่เคยเรียนรู้กฎระเบียบของคุกหรืออย่างไร? เถียงข้าง ๆ คู ๆ ไม่รู้จักกฎเกณฑ์ เห็นหัวหน้าก็ไม่รู้จักทำความเคารพ ใครสั่งใครสอนให้เป็นคนแบบนี้กันแน่?"

"หัวหน้าเหรอ? หัวหน้าของพวกข้าคือผู้คุมเถียน อย่ามาตีขลุมแอบอ้างความสนิท ถ้าจะนับตามอาวุโสแล้ว เจ้าต้องเรียกข้าว่าพี่ลู่ด้วยซ้ำไป"

"ฮ่า ๆ ๆ" ผู้คนรอบข้างต่างหัวเราะครื้นเครงกับคำพูดของลู่เหล่าลิ่ว

"พวกแก..." ชายหนุ่มคนนั้นหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เตรียมจะปรี่เข้าไปเอาเรื่อง

ผู้คุมฟ่านยกมือห้าม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ลู่เหล่าลิ่ว, หม่าซื่อเหวิน... พวกเจ้าละเลยการปฏิบัติหน้าที่ ขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชา ข้าขอหักเงินเดือนสิบตำลึง"

ลู่เหล่าลิ่วกับพวกหน้าถอดสีทันทีที่ได้ยินคำว่าหักเงิน พวกเขายังไม่ทันได้อ้าปากเถียง ผู้คุมฟ่านก็กล่าวต่อ "ข้าจะแจ้งเรื่องนี้ให้ผู้คุมเถียนและเจ้าหน้าที่ฝ่ายธุรการทราบด้วย ยิ่งทำงานไปนานวันเข้า ยิ่งไร้วินัยมากขึ้นทุกที"

ลูกน้องอีกคนของผู้คุมฟ่านกล่าวเสริมขึ้นมาว่า "นั่นสิ พี่ลู่ พวกท่านอยู่มานานจนลืมกฎไปหมดแล้วหรืออย่างไร? ผู้คุมฟ่านอุตส่าห์หวังดีเตือนให้พวกท่านทบทวนความจำ ถ้าเป็นหัวหน้าคนอื่นคงไม่ใจดีเท่าผู้คุมฟ่านหรอกนะ!"

(จบแล้ว)