บทที่ 7 - สนมหนิงตั้งครรภ์

บทที่ 7 - สนมหนิงตั้งครรภ์

กาลเวลาในวังหลวงไหลผ่านดุจสายน้ำ สามปีล่วงเลยไปรวดเร็วราวกับเป็นเรื่องโกหก หยางหลิวชิงย่างเข้าสู่วัยฉกรรจ์ (อายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์) ในยามบ่ายของฤดูร้อน อากาศนิ่งสนิทไร้ซึ่งสายลม ดอกบัวในสระบานสะพรั่งเต็มที่ ใบบัวไหวเอนเพียงน้อยนิด พร้อมส่งกลิ่นหอมสดชื่นไปทั่ว

ปัจจุบันนี้ หยางหลิวชิงได้เลื่อนขั้นเป็นแพทย์หลวงตัวเล็ก ๆ มักจะได้รับมอบหมายให้ไปรักษาพยาบาลพวกนางกำนัลอาวุโส ขันที หรือสนมชายขอบที่ไม่เป็นที่โปรดปราน ชีวิตของเขาถือว่าเรียบง่ายและดำเนินไปตามปกติ

ณ ตำหนักชุ่ยเวย

ภายในตำหนักนี้เป็นที่ประทับของ 'สนมหนิง' (หนิงเหม่ยเหริน) ผู้มีตำแหน่งไม่สูงนัก ปกติแล้วหยางหลิวชิงจะเป็นผู้มาตรวจชีพจรให้นางเป็นประจำ แต่วันนี้นางแจ้งว่ารู้สึกไม่สบาย จึงได้เรียกหยางหลิวชิงมาดูอาการ

เขาแตะชีพจร นิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะประสานมือแสดงความยินดี

"ท่านสนมหนิง ชีพจรนี้เป็นชีพจรมงคลพะยะค่ะ ขอแสดงความยินดีด้วยพะยะค่ะ"

ช่างไม่น่าเชื่อเลยว่าแม้พระวรกายขององค์ฮ่องเต้จะทรงชราแล้ว แต่พระหฤทัยยังคงหนุ่มแน่น ขนาดมีพระชนมายุเท่านี้แล้วยังทรงสามารถมีพระบุตรได้อีก หลังจากผ่านเหตุการณ์ระทึกขวัญครั้งนั้นมา หยางหลิวชิงก็ยึดคติ 'พูดน้อยทำให้มาก' และคอยระวังสีหน้าท่าทางอยู่เสมอ

สนมหนิงได้ยินดังนั้นดวงตาก็เบิกกว้าง ราวกับยังตั้งตัวไม่ติดกับความประหลาดใจที่ได้รับ "ข้า... ข้าท้องหรือนี่?"

สาวใช้ตัวเล็กคนหนึ่งได้สติก่อนใครเพื่อน นางร้องออกมาอย่างตื่นเต้น "นายหญิง! นายหญิง! ท่านตั้งครรภ์แล้วเจ้าค่ะ!"

"นังเด็กบ้า! เบาเสียงลงหน่อยเดี๋ยวนี้! เจ้าอยากให้เรื่องนี้แพร่ไปทั่ววังหรือไงกัน?" สาวใช้ที่ดูโตกว่าอีกคนรีบปราม

สนมหนิงเพิ่งได้สติ "ข้าก็นึกว่า... นึกว่าป่วยไข้ธรรมดา ไม่คิดเลยว่าจะ... ข้าไม่กล้าคิดถึงเรื่องนี้ด้วยซ้ำ"

นางดีใจได้เพียงชั่วครู่ ไม่รู้ว่าฉุกคิดถึงเรื่องใดขึ้นมาได้ รอยยิ้มพลันจางหายไป นางมองหยางหลิวชิงด้วยสายตาเว้าวอน

"ท่านหมอหยาง... เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้... ถือว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้หรือไม่?"

เดี๋ยวก่อน! เรื่องราวเช่นนี้ ต่อให้มีเก้าชีวิตก็ไม่พอให้ถูกตัดหัวหรอกนะ ข้าไม่มีทางทำเด็ดขาด ภาพความรู้สึกเมื่อครั้งที่ศีรษะถูกวางอยู่บนขอบเขียงประหารยังคงติดตา เขาไม่ต้องการให้มันเกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง

ขณะที่เขากำลังจะทำเป็นหูทวนลม แม่นมคนหนึ่งก็ยกถาดที่ใส่ก้อนเงินออกมาวาง สนมหนิงกล่าวต่อว่า “ท่านหมอหยาง หม่อมฉันเป็นเพียงสนมตำแหน่งเล็ก ๆ ในฐานะเหม่ยเหริน เงินเหล่านี้หม่อมฉันพยายามเก็บหอมรอมริบไว้เพื่อใช้ในการขอความช่วยเหลือ ขอเพียงแต่รักษาบุตรคนนี้ไว้ได้ ถึงตอนนั้นท่านจะได้รับมากกว่านี้อย่างแน่นอน”

หยางหลิวชิงสัมผัสได้ถึงหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามา จึงอยากจะหนีไปให้พ้น ๆ “สนมหนิงไม่ต้องทำถึงขนาดนี้ วันนี้สนมหนิงปกติดีทุกอย่างแล้ว กระหม่อมขอตัวลา”

ขณะที่หยางหลิวชิงกำลังเก็บล่วมยา แม่นมผู้นั้นก็ว่องไว ยัดเงินสองร้อยตำลึงใส่ลงในกล่องยาของเขาเสียแล้ว หยางหลิวชิงห้ามไม่ทัน

สนมหนิงมองออกถึงความกังวลใจของเขา จึงเอ่ยเสียงเบา “ท่านหมอหยาง ตอนนี้พวกเราลงเรือลำเดียวกันแล้ว หม่อมฉันไร้ซึ่งอำนาจวาสนาที่จะปกป้องบุตรคนนี้ หากผู้อื่นล่วงรู้ เด็กคนนี้คงไม่ได้ลืมตาดูโลกแน่ และท่านหมอเองก็คงหนีความรับผิดชอบไม่พ้น สู้พวกเรา...”

หยางหลิวชิงเดินกลับสำนักหมอหลวงด้วยอาการเหม่อลอย

ต่อให้ไม่ปิดบัง แล้วเขาจะไปป่าวประกาศได้อย่างไรเล่า? หากพูดออกไปก็ไม่เป็นที่พึงพอใจของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง สุดท้ายก็ต้องตายอยู่ดี หรือจะต้องทำตัวให้โดดเด่นเป็นที่สังเกต? แบบนั้นยิ่งตายเร็วเข้าไปใหญ่ ไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องระวังตัวให้จงหนัก

บ้าเอ๊ย! เหตุใดถึงได้เริ่มต้นก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากถึงเพียงนี้ เฮ้อ... นี่มันด่านประหารชีวิตชัด ๆ สนมตำแหน่งต่ำต้อยที่ไม่มีปัญญาปกป้องตัวเอง สิ่งที่นางพูดจึงน่าจะเป็นทางรอดที่ดีที่สุดเท่าที่นางจะคิดได้แล้ว

นางพูดถูก ตอนนี้เขาก็เหมือนถูกจับมัดมือมัดเท้าอยู่บนเชือกเส้นเดียวกันแล้ว

สำนักหมอหลวง

“อาจารย์ ดึกป่านนี้แล้วยังไม่กลับอีกหรือขอรับ” หยางหลิวชิงถามหมอหลวงฟาง ผู้เป็นอาจารย์ของเขา

เมื่อหยางหลิวชิงเขียนใบสั่งยาบำรุงครรภ์สำหรับสนมหนิงเสร็จสิ้น เขาได้เก็บมันไว้ในกล่องยาของตนเพื่อความปลอดภัย กล่องยานี้มีกุญแจเพียงสองดอก โดยที่เขาและหมอหลวงฟางเก็บไว้คนละดอก

หมอหลวงฟางตอบว่า "อีกเดี๋ยวข้าก็จะกลับแล้ว เจ้าไปก่อนเถอะ ข้าขอตรวจสต็อกยาประจำวันนี้อีกสักหน่อย" เขาถือสมุดบัญชีเดินไปยังคลังยา พร้อมกล่าวเสริมว่า "เจ้ารีบกลับเถอะ ข้าเสร็จธุระแล้วก็จะตามกลับไปเหมือนกัน"

หลังมื้อเย็น

ภายใต้แสงตะวันยามอัสดงที่ทาบทา ครอบครัวตระกูลหยางนั่งล้อมวงกันอยู่ใต้ต้นสาลี่กลางลานบ้าน เมื่อมองดูสรรพสิ่งรอบกายที่ถูกย้อมเป็นสีทองอร่าม ทำให้หยางหลิวชิงรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปในโลกก่อนหน้า ทุกอย่างช่างงดงามเสียจนเขาเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ

กัวชุนฮวนกำลังกวาดพื้นอยู่ข้างเก้าอี้ หยางหลิวชิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า "ท่านแม่จ๋า ฝีมือทำกับข้าวของท่านนี่สุดยอดจริง ๆ ช่างเป็นโชคดีของลูกเสียจริงที่ได้เกิดมาเป็นบุตรของท่าน ท่านพ่อเองก็วาสนาดีเหลือเกินที่ได้ภรรยาทำอาหารอร่อยเลิศขนาดนี้"

"ไอ้เจ้าลูกหมา! ช่างปากหวานเสียจริง ไปจำมาจากไหนกัน วัน ๆ ไม่ยอมเรียนรู้เรื่องดี กลับมาหัดประจบสอพลอไปได้" หยางกั๋วเจิ้นซึ่งนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้แสร้งทำตาถลนใส่ด้วยความดุ

"ประจบอะไรกัน! ลูกชายของข้าดีที่สุดแล้ว ทำไมข้าถึงได้มาใช้ชีวิตร่วมกับตาแก่เช่นเจ้าได้ก็ไม่รู้ ยังดีที่ได้ลูกชายดี ๆ มาคนหนึ่ง รู้จักรักแม่ ช่วยแม่ล้างชาม ช่วยแม่ทำงาน ไม่เหมือนเจ้าคนขี้เกียจสันหลังยาวอย่างเจ้า จะไปรู้อะไร"

"อ้าว ข้า..." หยางกั๋วเจิ้นกำลังจะโต้เถียง แต่ก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน

ขณะมองดูความวุ่นวายที่เปี่ยมด้วยความอบอุ่นภายในลานบ้าน หยางหลิวชิงก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงอดีตชาติ ในภพก่อน ตอนที่เธอยังเป็นเด็ก เธอถูกทอดทิ้งให้อยู่กับปู่ย่าตายาย พ่อแม่ของเธอที่ยึดถือเรื่องลูกชายเป็นใหญ่ รับแต่น้องชายไปอาศัยอยู่ในเมืองใหญ่ พวกเขาทำงานพร้อมทั้งเลี้ยงดูบุตรชาย ส่วนตัวเธอ... ปีหนึ่งจะได้เจอหน้าพ่อแม่เพียงครั้งเดียวในช่วงตรุษจีนเท่านั้น

ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนั้น หลายครอบครัวต้องเผชิญชะตาเช่นนี้ เด็ก ๆ เฝ้ารอคอยพ่อแม่กลับมา และเมื่อถึงคราวที่พ่อแม่ต้องกลับไปทำงาน พวกเขาก็ร่ำไห้จนแทบใจจะขาด ทว่าสำหรับเธอแล้ว คำว่า ‘พ่อแม่’ ดูจะเป็นสิ่งที่เธอไม่เข้าใจเท่าไรนัก เพราะในหนึ่งปีได้พบกันเพียงสองครั้ง จึงไม่มีความผูกพัน ไม่มีแม้กระทั่งความคาดหวัง หรือความเสียใจใด ๆ

มื้อกลางวันคือข้าวเปล่าที่โรงเรียนจัดหาให้ ซึ่งปราศจากเนื้อสัตว์ใด ๆ แต่สำหรับเด็กบ้านนอกอย่างพวกเธอแล้ว นี่ถือเป็นสวัสดิการที่ยอดเยี่ยมมาก เมื่อกลับถึงบ้าน ปู่ย่าก็ยุ่งอยู่กับการทำไร่ไถนา ไม่ค่อยสนใจไยดีเธอเท่าไรนัก หากมีอาหารเหลือก็กิน หากไม่มีก็ต้องหามาประทังชีวิตเองตามมีตามเกิด หากใช้น้ำมันมากไปก็จะถูกดุด่า การอดมื้อกินมื้อจึงกลายเป็นเรื่องปกติ หากทำผิดก็จะถูกทำโทษด้วยการอดข้าว

ดังนั้นเธอจึงหวาดกลัวความหิวโหยอย่างยิ่ง หิวจนยืนแทบไม่ไหว หิวจนกระทั่งสะพายกระเป๋าไม่ได้ หิวจนหลับคาห้องเรียนและถูกครูลงโทษให้ยืนหน้าชั้น

ชีวิตดำเนินไปอย่างมึนงงและไร้เดียงสา อุตส่าห์สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้สำเร็จ หนีพ้นจากครอบครัวนั้นมาได้แล้วแท้ ๆ แต่สุดท้ายกลับต้องมาปรากฏตัวอยู่ ณ ที่แห่งนี้แทน

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ น้ำตาของเขาก็ไหลอาบแก้ม เขาจึงลุกขึ้นเดินออกไปสูดอากาศภายนอก ลำคอแห้งผากราวกับมีก้อนอะไรจุกอยู่ กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากเผลอปล่อยอารมณ์ออกมา คงได้ร้องไห้สะอึกสะอื้นเป็นแน่

ความทรงจำเหล่านั้นผ่านไปเนิ่นนาน ราวกับเป็นเพียงความฝันที่เขาจินตนาการขึ้นมาเอง ทว่าเมื่อความทรงจำที่ถูกซ่อนเร้นไว้ผุดขึ้นมาอย่างฉับพลัน ความรู้สึกเงียบเหงาที่แฝงอยู่ภายในก็พลันทะลักทลายออกมาในทันที

วันรุ่งขึ้น ณ ยามอู่ (เที่ยงวัน)

"ท่านหมอหยาง ฝ่าบาทกับพระสนมเต๋อเฟยมีรับสั่งให้ท่านไปเข้าเฝ้าที่ตำหนักชุ่ยเวยพะยะค่ะ" ขันทีหน้าแปลกคนหนึ่งเอ่ยเรียกเขา

ตูม! คล้ายมีระเบิดลูกใหญ่ฟาดลงกลางศีรษะของหยางหลิวชิง เสียงหัวใจของเขาเต้นรัวดังสนั่น ทว่ากาลเวลากลับดูเหมือนจะเดินช้าลง

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ตำหนักชุ่ยเวยคือที่ประทับของสนมหนิงไม่ใช่หรือ! เรื่องนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน นางคงไม่ได้ไปบอกฮ่องเต้ด้วยตนเองหรอกนะ"

หรือว่า... แท้งเช่นนั้นหรือ? ในเสี้ยววินาที ความคิดนับร้อยนับพันแล่นวนอยู่ในหัว แต่สุดท้ายกลับเหลือเพียงคำว่า 'ซวยแล้ว' คำเดียวเท่านั้นที่เด่นชัด

เขาแบกถุงยาเดินตามขันทีน้อยไป ตลอดทางพลางครุ่นคิดว่าเกิดสิ่งใดผิดพลาดขึ้น หรือมีช่องโหว่ตรงไหนกันแน่ นางคงไม่ถึงกับคิดสั้นทำร้ายครรภ์ตนเองจนแท้งกระมัง? เมื่อคิดเท่าไรก็คิดไม่ออก จึงหันไปสอบถามขันทีผู้เป็นผู้นำทาง

"ขออภัยท่านกงกง ฝ่าบาทเรียกข้าไปมีธุระด่วนอันใดหรือ? เมื่อวานข้าเพิ่งไปตรวจพระสนมหนิงมา ก็ไม่เห็นว่ามีสิ่งใดผิดปกตินี่นา"

ขันทีน้อยยิ้มบางให้เขาแล้วเงียบไป นี่มัน...

หยางหลิวชิงล้วงถุงเงินยัดใส่มือขันทีอย่างแนบเนียน อีกฝ่ายลองกะน้ำหนักดู เมื่อพอใจแล้วจึงยอมแย้มรอยยิ้มอย่างเป็นทางการ "ท่านหมอหยาง ได้ยินว่าพระสนมหนิงทรงพระครรภ์ได้เดือนเศษแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทว่าวันนี้พระครรภ์ไม่มั่นคง มีพระโลหิตไหลออกมา นางกำนัลจึงรีบวิ่งไปกราบทูลพระสนมเต๋อเฟย และบังเอิญว่าฝ่าบาทประทับอยู่ที่ตำหนักฉงฮวาของพระสนมเต๋อเฟยพอดีพ่ะย่ะค่ะ"

บังเอิญ... ช่างเป็นความบังเอิญที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก พระสนมเต๋อเฟยทราบเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน อย่าบอกนะว่าในตำหนักพระสนมหนิงมีไส้ศึกซ่อนอยู่? ช่างน่ากลัวเกินไปแล้ว

แผ่นหลังของหยางหลิวชิงที่เคยเหยียดตรงค่อย ๆ ค้อมงอลงเล็กน้อย จะทำอย่างไรดีเล่า คนในตำหนักชุ่ยเวยจะถูกเค้นความลับออกมาจนหมดสิ้นแล้วหรือไม่ โทษฐานหลอกลวงเบื้องสูงนั้น หากตายเพียงคนเดียวก็ยังพอทน แต่เก้าชั่วโคตรของเขานั้นบริสุทธิ์นะ!

เอาเถอะ ไปดูสถานการณ์จริง ณ ที่นั้นก่อน หากความแตกแล้วค่อยพลิกแพลงเอาตัวรอดภายหลัง"

(จบแล้ว)