บทที่ 19 อ้อ ข้าชนะแล้ว

หลังจากเจียงลู่ขอตัวลาไป หลิวเอินชวนก็เหลืออยู่เพียงลำพังในหอ

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะ เคาะนิ้วลงบนพื้นโต๊ะเบาๆ

แม้เจียงลู่จะพูดด้วยความมั่นใจขนาดนั้น แต่เขาก็ยังอดสงสัยไม่ได้

เพราะเรื่องแบบนี้มันเหลือเชื่อเกินไป

ศิษย์ที่ไม่เคยทะลวงด่านได้เลยในสามปี และถูกตราหน้าว่าเป็น ขยะ โดยทั่วกัน จู่ๆ จะกลายร่างเป็นอัจฉริยะวิชากระบี่ผู้หาตัวจับยาก?

ความแตกต่างมันมากเกินไปหน่อย

"แต่เจ้าหนูนั่นเป็นคนหนักแน่นมาตลอด ไม่เหมือนคนที่จะพูดจาเหลวไหล"

หลิวเอินชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืน

"เอาเถอะ ในเมื่อเขามั่นใจขนาดนั้น ข้าจะลองไปหยั่งเชิงดูด้วยตัวเอง"

"สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น หากกู้เฉิงหมิงมีดีจริง ก็ถือเป็นโชควาสนาของ สำนักฮุยหยวน ของเรา"

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อจะไปทดสอบ เขาจึงไม่อาจไปอย่างเอิกเกริกได้…

ผู้อาวุโสผู้อำนวยการผู้ทรงเกียรติ จะลดตัวลงไปประลองกับศิษย์สายนอกงั้นรึ? ถ้าเรื่องแดงออกไป เขาจะเอาหน้าแก่ๆ ไปไว้ที่ไหน?

ยิ่งไปกว่านั้น หากอีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือผู้ซ่อนเร้นอย่างที่เจียงลู่ว่าจริง ขืนเขาไปในฐานะผู้อาวุโส อีกฝ่ายอาจจะไม่ยอมเผยฝีมือที่แท้จริงออกมาก็ได้

ดังนั้น เขาจึงต้องเปลี่ยนรูปลักษณ์เสียหน่อย

สำหรับผู้ฝึกตนระดับ ขอบเขตที่สาม การแปลงโฉมเป็นเพียงลูกไม้ตื้นๆ

เพียงแค่ตั้งจิต หลิวเอินชวนก็โคจรพลังวิญญาณภายในกาย ครู่ต่อมา ผู้อาวุโสวัยกลางคนผู้ภูมิฐานก็อันตรธานหายไป แทนที่ด้วยผู้ฝึกกระบี่หนุ่มรูปงาม หน้าตาคมคาย สวมชุดสีเขียว

มองดู "ตัวเอง" ที่ดูสดใสมีชีวิตชีวาในกระจกทองแดง หลิวเอินชวนพยักหน้าด้วยความพอใจ

"อืม รูปลักษณ์นี้ ดูไปก็คล้ายข้าในสมัยหนุ่มๆ อยู่ไม่น้อย"

...ในขณะเดียวกัน ณ เรือนพักของกู้เฉิงหมิง

กู้เฉิงหมิงกำลังนั่งปั่นต้นฉบับอยู่ที่โต๊ะหินอย่างขะมักเขม้น มุ่งมั่นสร้างสรรค์ภาคสองของนิยายเพื่อกอบโกยค่าความประทับใจระลอกถัดไปจาก เคล็ดวิชาชำระใจ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูหน้าเรือนดังขึ้นกะทันหัน

กู้เฉิงหมิงหยุดพู่กัน งงงวยเล็กน้อย เจียงลู่เพิ่งกลับไปหมาดๆ หรือจะลืมของ?

เขาเดินไปเปิดประตู แต่กลับพบว่าคนที่ยืนอยู่ข้างนอกไม่ใช่เจียงลู่ แต่เป็นผู้ฝึกตนหนุ่มชุดเขียวที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน

คนผู้นี้รูปร่างสูงโปร่ง คิ้วเข้มตาคม แม้จะดูหนุ่มแน่น แต่หว่างคิ้วกลับแผ่กลิ่นอายความมั่นคงของผู้ที่ครองตำแหน่งสูงมานาน

"ศิษย์พี่ท่านนี้คือ..."

กู้เฉิงหมิงรู้สึกแปลกใจ เขาไม่ยักคุ้นหน้าคนผู้นี้ในสำนักเลย

ผู้ฝึกตนชุดเขียวประสานมือ คารวะอย่างชัดถ้อยชัดคำ:

"ข้าคือ... หลิวเอิน"

เขาเว้นจังหวะ เหมือนกำลังเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะกล่าวต่อ:

"ศิษย์น้องเจียงลู่แนะนำให้ข้ามาที่นี่"

ผู้ฝึกตนชุดเขียวผู้นี้ ย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากหลิวเอินชวนที่แปลงโฉมมา

เพื่อไม่ให้ความแตก เขาจึงจงใจใช้ชื่อปลอม โดยตัดพยางค์สุดท้ายของชื่อทิ้งไป

กู้เฉิงหมิงพิจารณาอีกฝ่าย

เห็นหน้าตายังหนุ่มแน่น แม้บุคลิกจะดูไม่ธรรมดา แต่ก็น่าจะเป็นศิษย์สายในรุ่นราวคราวเดียวกับเขา

ดังนั้นเขาจึงประสานมือตอบ แต่ลังเลเล็กน้อยว่าจะเรียกขานอย่างไรดี:

"ที่แท้ก็... ศิษย์น้องหลิวเอิน?"

ยังไงซะ เขาก็อยู่มาสามปีแล้ว แม้พลังจะต่ำ แต่ความอาวุโสตามรุ่นก็มีอยู่

เรียก 'ศิษย์น้อง' คงไม่น่าเกลียดมั้ง?

"..."

ได้ยินคำว่า "ศิษย์น้อง" มุมปากของหลิวเอินชวนกระตุกยิกๆ

นึกไม่ถึงว่าผู้อาวุโสผู้อำนวยการผู้ยิ่งใหญ่ ที่ปกติใครๆ ต่างนอบน้อมเรียกว่า 'ผู้อาวุโส' จะต้องมาถูกศิษย์สายนอกเรียกว่า 'ศิษย์น้อง'

แต่เขาก็ไม่ได้แก้ต่าง ข่มความรู้สึกทะแม่งๆ ในใจ แล้วเข้าประเด็นทันที:

"ศิษย์น้องเจียงลู่บอกว่าท่านเชี่ยวชาญ วิชากระบี่ฮุยหยวน ยิ่งนัก และมีความรู้ความเข้าใจลึกซึ้ง ข้าเองก็มีความรู้แจ้งในวิชานี้อยู่บ้าง จึงเกิดความคันไม้คันมือ อยากจะขอประลองแลกเปลี่ยนความรู้กับท่าน เพื่อพิสูจน์สิ่งที่ได้เรียนรู้มา"

ได้ยินจุดประสงค์ของการมาเยือน ดวงตาที่ดูเหม่อลอยของกู้เฉิงหมิงก็ลุกวาวขึ้นทันที

ประลองด้วยวิชากระบี่ฮุยหยวน?

นี่มันคนง่วงได้หมอนชัดๆ!

เขากำลังกลุ้มใจเรื่องที่ค่าความประทับใจของ วิชากระบี่ฮุยหยวน ติด คอขวด อยู่พอดี

ตามตรรกะเกม ช่วงเวลาแบบนี้สิ่งที่ต้องการที่สุดคือการประลองคุณภาพสูง หรือคู่ต่อสู้ที่เชี่ยวชาญในวิถีเดียวกันมากระตุ้น บางทีอาจจะปลดล็อก 'อีเวนต์พันธสัญญา' เพื่อทำลายขีดจำกัดความประทับใจได้

น่าเสียดายที่เจียงลู่แม้จะกระตือรือร้น แต่ฝีมือ วิชากระบี่ฮุยหยวน ของเขานั้น... ยากจะบรรยายจริงๆ

สู้กับเขาก็เหมือนตบเด็กใหม่ ไม่มีความท้าทายเลยสักนิด

แต่ "ศิษย์น้องหลิวเอิน" ผู้นี้ แม้จะเป็นคนแปลกหน้า แต่เจียงลู่เป็นคนแนะนำมา แถมดูจากราศีที่จับแล้ว ต้องเป็นยอดฝีมือแน่ๆ

"ได้! ในเมื่อศิษย์น้องหลิวสนใจ ศิษย์พี่ก็ไม่ขัดศรัทธา!"

กู้เฉิงหมิงตอบตกลงทันที ดวงตาฉายแววคาดหวัง

เห็นอีกฝ่ายตอบรับอย่างกระตือรือร้น แถมยังทำท่าอยากลองของ หลิวเอินชวนก็แปลกใจเล็กน้อย

นี่ต่างจากภาพลักษณ์ของกู้เฉิงหมิงในความทรงจำของเขามากทีเดียว

ดูท่าคำพูดของเจียงลู่อาจจะมีมูลความจริงอยู่บ้าง

ทั้งสองเดินไปที่ลานว่างกลางเรือน ยืนประจันหน้าโดยมีกระบี่ในมือ

"เชิญ"

"เชิญ!"

สิ้นเสียง แสงกระบี่สองสายก็พุ่งเข้าปะทะกัน

ในเมื่อตกลงกันว่าจะประลองด้วย วิชากระบี่ฮุยหยวน ทั้งคู่ย่อมใช้วิชานี้โดยธรรมชาติ

ในฐานะผู้อาวุโส หลิวเอินชวนคลุกคลีกับวิถีนี้มาหลายปี วิชากระบี่ของเขาบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบมานานแล้ว

ทันทีที่ออกกระบวนท่า อานุภาพกระบี่ก็หลั่งไหลต่อเนื่องดั่งสายน้ำใหญ่—ถูกต้องตามแบบแผน ยิ่งใหญ่ และไร้ช่องโหว่

ทว่า วิชากระบี่ของกู้เฉิงหมิงกลับเป็นคนละสไตล์อย่างสิ้นเชิง

กระบี่ของเขารวดเร็วและเจ้าเล่ห์ แต่แก่นแท้ของมันสรุปได้คำเดียวว่า: ตื๊อ

ไม่ว่าอานุภาพกระบี่ของหลิวเอินชวนจะดุดันเพียงใด กระบี่ของกู้เฉิงหมิงก็สามารถเกาะติดเข้ามาในมุมที่พิสดารที่สุด แนบชิดคมกระบี่และเคลื่อนไหวไปตามแรงของเขา สลายการรุกให้กลายเป็นความว่างเปล่า แถมยังย้อนกลับมาจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาอีกต่างหาก

ในตอนแรก หลิวเอินชวนค่อนข้างดูแคลนสไตล์การต่อสู้ของกู้เฉิงหมิง

ในสายตาของเขา วิชากระบี่ฮุยหยวน เน้นความเที่ยงธรรม สงบ และลมปราณต่อเนื่อง

วิชากระบี่ของกู้เฉิงหมิงที่เอาแต่ตื๊ออย่างหน้ามืดตามัว แถมยังดูเหมือนหมาหวงก้างแบบนี้ มันคือ วิถีมาร ชัดๆ!

"เจ้าฝึกกระบวนท่าขยะอะไรของเจ้า!"

ด้วยความเผลอ หลิวเอินชวนหลุดมาดอาจารย์ดุลูกศิษย์ ตะโกนด่าขณะปัดป้องกระบี่:

"กระบี่ต้องเบาและคล่องแคล่ว เจตจำนงต้องราบรื่นและชัดเจน! เจ้าเล่นหนืดหนาดเละเทะแบบนี้ เหมือนอันธพาลข้างถนนตีกัน เจ้าทำลายแก่นแท้ของ วิชากระบี่ฮุยหยวน ไปจนหมดสิ้น! เหลวไหลสิ้นดี!"

—ทำไมใครต่อใครถึงได้มี 'แก่นแท้' ของวิชากระบี่ฮุยหยวนคนละฉบับกันไปหมดฟะ?

กู้เฉิงหมิงบ่นอุบในใจ แต่มือไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว

สะบัดข้อมือวูบ กระบี่ยาวดุจอสรพิษพุ่งออกจากรู เข้าพันตูกับใบกระบี่ของหลิวเอินชวนอีกครั้ง ปากก็ไม่ยอมแพ้เช่นกัน:

"ศิษย์น้องเจียงลู่ก็เคยพูดทำนองนี้เหมือนกัน"

กู้เฉิงหมิงสวนกลับ:

"ศิษย์น้องหลิว ระวังจะแพ้เร็วกว่าเขาล่ะ"

หลิวเอินชวนหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ

ไอ้เด็กนี่ปากดีนักนะ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ อย่าหาว่าข้าใจร้าย วันนี้ข้าต้องสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ ให้รู้ซึ้งว่าวิชากระบี่ฮุยหยวนที่แท้จริงเป็นอย่างไร!

โทสะพุ่งพล่าน แรงมือเพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว อานุภาพกระบี่แหลมคมขึ้นเรื่อยๆ

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป ความโกรธบนใบหน้าของหลิวเอินชวนก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความประหลาดใจที่ยากจะปกปิด

ยิ่งสู้ เขายิ่งตื่นตระหนก

วิชา 'ตื๊อครองโลก' ของกู้เฉิงหมิงดูเหมือนมั่วซั่ว แต่แท้จริงแล้วแฝงความลึกล้ำ

ทุกการสัมผัสของคมดาบและทุกแรงดึง ล้วนขัดจังหวะจุดที่พลังเก่าของเขาหมดลงและพลังใหม่ยังไม่ก่อตัวได้อย่างพอดิบพอดี

ความรู้สึกนั้นเหมือนตกลงไปในบึงโคลน ออกแรงไม่ได้ แถมยังถูกคู่ต่อสู้จูงจมูกไปมา

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ความเข้าใจของกู้เฉิงหมิงในทุกกระบวนท่าและทุกรูปแบบของ วิชากระบี่ฮุยหยวน กลับไม่ด้อยไปกว่าเขาที่เป็นถึงผู้อาวุโสที่คลุกคลีมาหลายปีเลย!

แม้แต่การพลิกแพลงบางอย่าง เขากลับทำได้ยืดหยุ่นและรอบด้านกว่าตัวเองเสียอีก!

นี่หมายความว่าอย่างไร?

หมายความว่าเจ้าหนูเจียงลู่ไม่ได้โกหก!

กู้เฉิงหมิงคนนี้คือ อัจฉริยะ ผู้ซ่อนเร้นที่มีความเข้าใจในวิถีแห่งกระบี่เหนือกว่าคนทั่วไปจริงๆ!

"เยี่ยม!"

ณ จุดพีคของการประลอง หลิวเอินชวนอดไม่ได้ที่จะตะโกนชมออกมา

ในเวลานี้ เขาลืมไปแล้วว่ามาเพื่อ "ลองของ" และลืมสถานะผู้อาวุโสของตนไปจนหมดสิ้น

ความปิติยินดีที่ได้พบคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อและได้เจอเพชรเม็ดงาม ทำให้เขาทุ่มเททั้งกายใจให้กับการประลองวิชากระบี่อันบริสุทธิ์นี้

และทางฝั่งกู้เฉิงหมิง เขาก็ลิงโลดใจไม่แพ้กัน

"ศิษย์น้องหลิวเอิน" ผู้นี้ต้องเป็นยอดฝีมือตัวจริงเสียงจริง!

ความเข้าใจใน วิชากระบี่ฮุยหยวน ของเขาลึกซึ้งที่สุดเท่าที่กู้เฉิงหมิงเคยเจอ เหนือกว่าแม่หนูขี้แยโหยวอวี้เหยาไปหลายขุม

ทุกการปะทะและแลกเปลี่ยนกระบวนท่า ทำให้เขาได้รับความรู้แจ้งใหม่ๆ เกี่ยวกับวิชานี้

ทั้งสองสู้กันเร็วขึ้นเรื่อยๆ แสงกระบี่วูบไหว ใบไผ่ที่ร่วงหล่นในลานบ้านปลิวว่อน ถูก ปราณกระบี่ บดขยี้จนกลายเป็นฝุ่นผง

ทันใดนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็วาบเข้ามาในหัวของกู้เฉิงหมิง

เนื่องจากค่าความประทับใจของ วิชากระบี่ฮุยหยวน มาถึงระดับ "หลงใหล" ความรู้สึกมัวๆ ที่เคยค้างคาในใจเหมือนมีม่านบางๆ กั้น ในที่สุดก็แจ่มชัดขึ้นในวินาทีนี้

ราวกับการสั่งสมปริมาณได้กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ

กระบี่ในมือของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ไม่ใช่การตื๊อแบบหมาหวงก้างอีกต่อไป แต่แปรเปลี่ยนเป็น "อานุภาพ" ที่แทรกซึมไปทั่วแต่ไร้ร่องรอยให้จับต้อง

แสงกระบี่วูบไหว ดั่งเลียงผาแขวนเขา (เปรียบเปรยถึงความไร้ร่องรอย) ไร้เงาให้ตาม

กระบี่นี้ชี้ตรงไปยังแก่นแท้ของ วิชากระบี่ฮุยหยวน—สรรพสิ่งคืนสู่ต้นกำเนิด ไร้จุดจบและเติบโตไม่สิ้นสุด!

เผชิญหน้ากับกระบี่อัจฉริยะกะทันหันนี้ หลิวเอินชวนที่กำลังจมดิ่งในการต่อสู้ รูม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง

ด้วยสัญชาตญาณ เขาพลิกข้อมือและเผลอใช้ท่าไม้ตายประจำตัวออกมาโดยไม่รู้ตัว

—"กระแสตัดวารี" ถูกปลดปล่อย!

ทว่า ทันทีที่กระบวนท่าถูกปล่อยออกไป เขาก็รู้ตัวว่าผิดท่า

เขารีบฝืนรั้งกระบวนท่ากลับ แต่ในการดวลของยอดฝีมือ แพ้ชนะตัดสินกันในเสี้ยววินาที

ในจังหวะที่กระบวนท่าของเขาชะงักเพราะการฝืนรั้ง กระบี่ไร้เงาของกู้เฉิงหมิงก็มาถึงแล้ว

ฉึก!

เสียงทึบดังขึ้น

แม้หลิวเอินชวนจะป้องกันจุดตายได้ทัน แต่ก็ยังถูกกระบี่ฟาดเข้าที่ไหล่อย่างจัง

แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขาเซถอยหลังไปสองก้าว กว่าจะทรงตัวได้

ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงันทันที

มีเพียงเศษใบไผ่ไม่กี่ใบที่ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา

กู้เฉิงหมิงสะบัดข้อมือ วาดดอกไม้อันงดงามด้วยกระบี่ ก่อนจะเก็บกระบี่ยาวเข้าฝักที่ด้านหลัง

เขามองดูหลิวเอินชวนที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย ยิ้มแล้วประสานมือ:

"ศิษย์น้องหลิวเอิน เก่งกว่าศิษย์น้องเจียงลู่หลายขั้นจริงๆ"

"ข้ายอมแพ้แล้ว"