บทที่ 18 ท่านอาจารย์ลองเองเถอะ

กู้เฉิงหมิงหารู้ไม่ว่า ณ หอซ่อนกระบี่ ในยามนี้ ผู้อาวุโสบางคนที่โดดงานกำลังตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งเพราะการตัดจบแบบค้างคา

ชีวิตฝั่งเขาดำเนินไปอย่างราบรื่น เรียกว่ามีระเบียบแบบแผนเลยก็ว่าได้

แม้จะมีทิศทางในการจีบ เคล็ดวิชาชำระใจ แล้ว

แต่ในทางตรงกันข้าม ความคืบหน้าของ วิชากระบี่ฮุยหยวน ดูเหมือนจะเข้าสู่ภาวะชะงักงันอีกครั้ง

นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขา "สั่งสอน" ศิษย์พี่หญิงโหยวจาก หอจิงสุ่ย จบ การเติบโตของค่าความประทับใจของ วิชากระบี่ฮุยหยวน ก็หยุดนิ่ง

หรือเพราะยิ่งระดับสูง ค่าความประทับใจก็ยิ่งขึ้นยาก?

ไม่ว่าจะฝึกกระบี่หรือไม่ฝึก ค่าความประทับใจก็ติดแหง็กอยู่ที่เดิม ขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อยตามกาลเวลาเท่านั้น

อืม... หรือว่าจะถึง 'คอขวด' แล้ว?

กู้เฉิงหมิงลูบคาง ครุ่นคิดอย่างหนัก

จากประสบการณ์เล่นเกมจีบสาวมาหลายปี ช่วงเวลาแบบนี้มักหมายความว่าค่าความประทับใจถึงเพดานของระดับหนึ่งแล้ว และจำเป็นต้องกระตุ้น "อีเวนต์พันธสัญญา" (Bond Event) เฉพาะ หรือทำ "ภารกิจปลดล็อก" ระดับยากให้สำเร็จเสียก่อน ถึงจะทำลายขีดจำกัดและเปิดเนื้อเรื่องช่วงต่อไปได้

น่าเสียดายที่โลกแห่งความจริงไม่ใช่เกม ไม่มีเครื่องหมายตกใจสีทองลอยอยู่บนหัวใครเพื่อบอกเขาว่าต้องไปรับภารกิจที่ไหน

"ช่างเถอะ รีบไปก็ป่วยการ"

กู้เฉิงหมิงถอนหายใจแล้วปลอบใจตัวเอง

โชคดีที่นอกจาก นางเอกหลัก ที่เอาใจยากรายนี้แล้ว ความคืบหน้าของอีกสองรายก็น่าชื่นใจ

เคล็ดวิชาชำระใจ ไม่ต้องพูดถึง การเขียนนิยายช่วยเพิ่มค่าความประทับใจได้อย่างต่อเนื่อง เหมือนกับการฝึกกระบี่เมื่อก่อน—ถือว่าเขาจับทางถูกแล้ว

ส่วนเจ้า ความสั่นพ้องแห่งร้อยกระดูก ที่ดูเหมือนจะไม่ขยับเขยื้อนนั้น แม้จะยังไม่เข้าถึงขั้นต้นอย่างเป็นทางการ แต่กู้เฉิงหมิงสัมผัสได้ว่ากระดาษปิดหน้าต่างบานนั้นบางเฉียบจนจวนเจียนจะทะลุแล้ว พลังปราณเลือดในกายสั่งสมทีละน้อยราวกับเขื่อนรอวันแตก เหลือเพียงด่านสุดท้ายขวางกั้นอยู่เท่านั้น

เมื่อกระแสพลังรวมตัวถึงจุดหนึ่ง การทะลวงผ่านด่านนั้นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

จะว่าไป พอคิดแบบนี้แล้ว มันก็น่าอายนิดๆ แฮะ

ใครไม่รู้คงนึกว่าเขากำลังพยายามจีบตัวละครลับระดับยาก แล้วกำลังจะเข้าสู่รูท 18+ ยังไงยังงั้น

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นที่หน้าเรือน

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก เจียงลู่

เมื่อรู้ว่ากู้เฉิงหมิงได้ "ตอบแทนบุญคุณ" บางส่วนให้อวี๋เหวินชิวไปแล้ว สีหน้าของเจียงลู่ก็เปลี่ยนเป็นหลากหลายอารมณ์อย่างน่าประหลาด ราวกับจินตนาการภาพฉากที่ยากจะอธิบายบางอย่างขึ้นในหัว

เขาอึกอักจะพูด แล้วก็หยุด แล้วก็อึกอักอีก สุดท้ายก็ถอนหายใจยาวด้วยความหมายอันลึกซึ้ง

"ศิษย์พี่กู้... ท่านลำบากแล้ว"

"?"

กู้เฉิงหมิงงงเป็นไก่ตาแตก

ทั้งสองทักทายพูดคุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง กู้เฉิงหมิงก็นึกธุระขึ้นได้ จึงเอ่ยถาม:

"จริงสิ ศิษย์น้องเจียง พอจะมี ยาทาภายนอก สำหรับ การฝึกกายา อย่างพวก 'ขี้ผึ้งกระดูกเย็น' บ้างไหม? ถ้าสะดวกแบ่งให้ข้าสักหน่อย หรือบอกแหล่งหาซื้อให้ข้าที"

"ขี้ผึ้งกระดูกเย็น?"

เจียงลู่รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

นี่เป็นยาทาภายนอกทั่วไปสำหรับผู้ฝึกกายาระดับ ขอบเขตขั้นหนึ่ง หาได้ไม่ยาก

ทว่า สำนักเหวินเจี้ยน เป็นสำนักกระบี่ มีศิษย์ที่ฝึกวิชากายาเหล็กน้อยมาก โควตายาประเภทนี้ที่สำนักแจกจ่ายจึงมีน้อยนิด

ปัญหาคือ กู้เฉิงหมิงเพิ่งจะเบิกทรัพยากรทั้งปีมาเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ใช่หรือ?

ตามหลักแล้ว ต่อให้โควตามีน้อย แต่เพิ่งเบิกมาหมาดๆ ก็ไม่น่าจะขาดแคลนเร็วขนาดนี้

กู้เฉิงหมิงเหมือนจะมองเห็นความสงสัยของอีกฝ่าย จึงอธิบาย:

"บอกตามตรง วิชากายาที่ข้าฝึกอยู่ตอนนี้... ค่อนข้างพิเศษและผลาญทรัพยากรอย่างหนัก ยิ่งไปกว่านั้น..."

เขาอายเกินกว่าจะพูดต่อ

แหม ก็พรสวรรค์ห่วยแตกจนเริ่มฝึกไม่ได้ ต้องใช้วิธีโด๊ปยาเพื่อฝืนเริ่มฝึก—เรื่องแบบนี้มันพูดลำบากนะ

เจียงลู่ไม่ได้คิดอะไรมาก จึงรับปาก:

"ไม่ต้องกังวล ศิษย์พี่กู้ เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า ข้ายังมีเหลืออยู่บ้าง เดี๋ยวจะเอามาให้ ถ้าไม่พอ ข้าจะไปขอแบ่งจากศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นมาให้"

"งั้นก็ขอบใจมาก ศิษย์น้องเจียง" กู้เฉิงหมิงประสานมือขอบคุณ

เจียงลู่อยู่ต่อไม่นาน คุยอีกไม่กี่คำก็ขอตัวกลับ...

หลังจากออกจากเรือนพักของกู้เฉิงหมิง เจียงลู่ไม่ได้ตรงกลับที่พักของตน แต่แวะไปที่ หอซ่อนกระบี่ ก่อน

เขาคิดว่าไหนๆ ก็รับปากศิษย์พี่กู้แล้ว แวะไปดูที่หอสักหน่อยเผื่อจะแลกเปลี่ยนยาทาคุณภาพดีกว่านี้ได้

เพราะ ขี้ผึ้งกระดูกเย็น ธรรมดาอาจจะไม่เพียงพอสำหรับศิษย์พี่กู้ในตอนนี้

ทว่า เมื่อเดินเข้าไปใน หอซ่อนกระบี่ ภาพที่เห็นก็ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของเขาให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาเห็นผู้อาวุโสอวี๋ ผู้ซึ่งปกตินั้นเย็นชาและไว้ตัว—แม้จะชอบอู้งานแต่ก็ยังรักษามาดอยู่บ้าง—บัดนี้กลับฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์อย่างหมดสภาพ ไม่สนใจภาพลักษณ์ใดๆ ทั้งสิ้น นางหาวหวอดๆ พลางขยี้ตาที่ปรือปรอย

รอยคล้ำใต้ตาจางๆ และท่าทางงัวเงียเหมือนคนอดนอนบอกชัดเจนว่านางโต้รุ่งมาทั้งคืน

"ฮ้าว..."

อวี๋เหวินชิวปาดน้ำตาที่หางตา รังสีความเสื่อมโทรมแผ่ออกมาจากทั่วร่าง

หัวใจของเจียงลู่กระตุกวูบ

เชื่อมโยงคำพูดของกู้เฉิงหมิงเมื่อครู่ที่ว่า "ตอบแทนบุญคุณไปบางส่วน" เข้ากับสภาพ "หมดเรี่ยวหมดแรง" ของผู้อาวุโสอวี๋...

หรือว่า... เมื่อคืนศิษย์พี่กู้จะ...

ทันใดนั้น ป้ายประจำตัวศิษย์ ที่เอวก็สั่นเตือน ขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของเขา

เจียงลู่หยิบป้ายขึ้นมาดู สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ท่านอาจารย์เรียกพบ

จนปัญญา เจียงลู่จำต้องวางเรื่องหายาให้กู้เฉิงหมิงไว้ก่อนชั่วคราว...

ณ สำนักฮุยหยวน, หอผู้อาวุโสผู้อำนวยการ

การตกแต่งภายในหอนั้นเรียบง่ายและเคร่งขรึม ชั้นวางทั้งสองฝั่งเต็มไปด้วยกองเอกสารและ แผ่นหยก (Jade Slips) อัดแน่น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหมึกและกระดาษเก่าจางๆ

อาจารย์ของเจียงลู่ หลิวเอินชวน กำลังนั่งขมวดคิ้วอยู่ที่โต๊ะทำงาน ถือรายงานการประเมินศิษย์ที่เพิ่งรวบรวมเสร็จมาอ่าน พลางถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในฐานะ ผู้อาวุโสผู้อำนวยการ (Director Elder) ตามชื่อตำแหน่ง เขาคือผู้ดูแลงานบริหารบุคคลหลักๆ ของสำนัก เช่น การประเมินผล ความดีความชอบ การเลื่อนขั้น และการให้รางวัลลงโทษ

เป็นตำแหน่งที่มีอำนาจจริง แต่ก็เป็นตำแหน่งที่ชวนให้หัวล้านเพราะความเครียดเช่นกัน

โดยเฉพาะกับ สำนักฮุยหยวน ในยามนี้

มองดูข้อมูลอันเลวร้ายในมือ หลิวเอินชวนก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ

"เฮ้อ..."

เขาวางรายงานลง นวดขมับด้วยความรู้สึกหมดหนทาง

จะบอกว่าสถานการณ์ปัจจุบันของ สำนักฮุยหยวน คือ "ขาดแคลนผู้มีความสามารถ" ก็ยังถือว่าสุภาพไป

อย่าว่าแต่จะไปแข่งกับสำนักสาขาอื่นของ สำนักเหวินเจี้ยน เลย แค่พยายามไม่ให้รั้งท้ายก็ยังเป็นเพียงฝันลมๆ แล้งๆ

สาเหตุของปัญหานั้นซับซ้อน แต่ท้ายที่สุดก็วนกลับมาที่การขาดแคลน อัจฉริยะ ที่จะมาเป็นหน้าเป็นตาให้สำนัก

สำนักฮุยหยวน มีทรัพยากรน้อยอยู่แล้ว ที่ตกถึงมือศิษย์แต่ละคนยิ่งน้อยนิดลงไปอีก

วิชากระบี่ดาดๆ ทรัพยากรดาดๆ บวกกับคุณภาพศิษย์ที่ดาดๆ—หรือถึงขั้นแย่... สิ่งเหล่านี้ก่อให้เกิดวงจรอุบาทว์

พวกมีแววดีๆ ก็มองข้าม สำนักฮุยหยวน แห่ไปเข้าสาขาอื่นหมด ส่วนพวกที่หลงเหลืออยู่ถ้าไม่ใช่พวกหัวปานกลาง ก็เป็นพวกที่สาขาอื่นเขี่ยทิ้งมา

"ทุกอย่างต้องรอการฟื้นฟู..."

หลิวเอินชวนถอนหายใจ สายตาตกไปอยู่ที่ชื่ออันโดดเด่นท้ายสุดของรายงาน—กู้เฉิงหมิง

พอนึกถึงชื่อนี้ คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่น

ถ้าจะพูดถึงคุณภาพศิษย์ที่ย่ำแย่ในสำนัก ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดก็คงหนีไม่พ้นกู้เฉิงหมิงผู้นี้

เข้าสำนักมาสามปี ยังคงวนเวียนอยู่ที่ ขอบเขตขั้นหนึ่ง ชั้นสาม

ถ้าเป็นสาขาอื่น คงถูกเกลี้ยกล่อมให้ออก หรือถูกลดชั้นไปเป็นศิษย์รับใช้ตั้งนานแล้ว

ที่ยังเก็บไว้ได้ ก็เพราะ สำนักฮุยหยวน กำลังขาดคนนี่แหละ

แต่การสอบใหญ่รอบสามปีกำลังจะมาถึง หากกู้เฉิงหมิงยังไม่มีความคืบหน้าและถูกเตะออกจาก สำนักเหวินเจี้ยน จริงๆ สำนักฮุยหยวน คงกลายเป็นตัวตลกให้สาขาอื่นหัวเราะเยาะไปอีกหลายปี

ในฐานะผู้อาวุโสผู้อำนวยการ เขาจะเสียหน้าแบบนั้นไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ เขาถึงได้กำชับเจียงลู่ไปเมื่อหลายวันก่อน ให้ไปเตือนกู้เฉิงหมิงให้ขยันขันแข็งบ้าง อย่างน้อยก็อย่าให้ขายหน้าเกินไปนัก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น

หลิวเอินชวนดึงสติกลับมา เอ่ยเสียงทุ้ม: "เข้ามา"

ประตูถูกผลักเปิด เจียงลู่เดินเข้ามาพร้อมทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ศิษย์เจียงลู่ คารวะท่านอาจารย์"

เห็นศิษย์เอก หลิวเอินชวนก็คลายคิ้วที่ขมวดลงเล็กน้อย

เขาค่อนข้างพอใจในตัวเจียงลู่

เจียงลู่มี จิตใจ (Heart-Nature) ที่มั่นคงและทำงานไว้ใจได้ แม้พรสวรรค์จะไม่ใช่ระดับท็อป แต่ก็นับว่าโดดเด่นในหมู่ศิษย์ระดับกลางๆ ของ สำนักฮุยหยวน ในปัจจุบัน และยังพอปั้นได้

หากขัดเกลาอีกสักหน่อย อนาคตย่อมกลายเป็นเสาหลักของสำนักได้แน่

"อืม ลุกขึ้นเถอะ"

หลิวเอินชวนสอบถามเรื่องการฝึกฝนของเจียงลู่ในช่วงนี้สั้นๆ ซึ่งเจียงลู่ก็ตอบได้อย่างฉะฉานชัดเจน

หลังถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ หลิวเอินชวนก็เปลี่ยนเรื่องเข้าประเด็น

"เรื่องที่ข้าไหว้วานเจ้าไป... ทางฝั่งกู้เฉิงหมิงเป็นอย่างไรบ้าง?"

ได้ยินดังนั้น เจียงลู่ก็เข้าใจทันที

เขารู้อยู่แล้วว่าท่านอาจารย์เรียกมาหลักๆ ก็เพราะเรื่องนี้

มองดูสีหน้ากังวลของอาจารย์ เจียงลู่แอบขำในใจ แต่ภายนอกยังคงทำตัวสบายๆ

เขายิ้มแล้วกล่าวว่า:

"ท่านอาจารย์กังวลเกินไปแล้ว หากเป็นเรื่องนี้ ต่อให้ท่านไม่ยื่นมือเข้าช่วย สถานการณ์ที่ท่านกลัวก็จะไม่เกิดขึ้นแน่นอนขอรับ"

"หือ?"

หลิวเอินชวนเลิกคิ้ว มองเขาด้วยความประหลาดใจ

คำพูดนี้... ฟังดูมีนัยยะแอบแฝง

"หมายความว่าอย่างไร?"

เจียงลู่หุบยิ้ม ปรับสีหน้าให้จริงจัง

เขานั่งตัวตรง สบตาหลิวเอินชวน แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น:

"ท่านอาจารย์ ช่วงนี้ศิษย์ได้คลุกคลีกับศิษย์พี่กู้มากพอสมควร และได้ค้นพบเรื่องที่... น่าประหลาดใจบางอย่าง"

จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้ฟังเป็นข้อๆ

ตั้งแต่การที่กู้เฉิงหมิงมองทะลุจุดอ่อนใน วิชากระบี่ ของเขาได้ในปราดเดียวและชี้แนะเพียงเล็กน้อยแต่ได้ผลมหาศาล ไปจนถึงการที่กู้เฉิงหมิงใช้ระดับพลัง ขอบเขตขั้นหนึ่ง ชั้นสาม เอาชนะโหยวอวี้เหยา ผู้ฝึกตนหญิง ขั้นหนึ่ง ชั้นเก้า จาก หอจิงสุ่ย ที่ ลานฝึกยุทธ ด้วยทักษะวิชากระบี่ล้วนๆ จนอีกฝ่ายสู้ไม่ได้และร้องไห้คาที่...

สุดท้าย เขาสูดหายใจลึกแล้วสรุป:

"ดังนั้น ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวลว่าศิษย์พี่กู้จะถูกไล่ออกเลย ในสายตาของศิษย์ ศิษย์พี่กู้คือ อัจฉริยะ แห่งวิถีกระบี่ที่ซ่อนเร้นกายอยู่อย่างแท้จริง!"

"..."

ฟังจบ หลิวเอินชวนรู้สึกเหมือนกำลังฟังนิทานแฟนตาซี

พล็อตเรื่องแบบนี้... ทำไมมันฟังดูเหมือนพล็อตนิยายเกรดต่ำตามท้องตลาดจังวะ?

หลิวเอินชวนจ้องหน้าเจียงลู่อยู่นาน สองนาน ก่อนจะถามอย่างลังเล:

"ลู่เอ๋อร์... ช่วงนี้เจ้าฝึกกระบี่หนักไปหรือเปล่า? จิตใจเจ้าฟุ้งซ่านรึ?"

เขาปักใจเชื่อไปแล้วว่านี่คืออาการเพ้อเจ้อของคนธาตุไฟเข้าแทรกจากการฝึกหนัก

เจียงลู่พูดไม่ออก รู้ดีว่าคำพูดลอยๆ ของตนยากที่อาจารย์จะเชื่อ

เพราะถ้าเป็นตัวเขาเมื่อเดือนก่อน ก็คงไม่เชื่อเรื่องพรรค์นี้เหมือนกัน

เขาพูดอย่างจนใจ "ศิษย์รู้ว่าเรื่องนี้ยากจะเชื่อ แต่... สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น"

"หากท่านอาจารย์ไม่เชื่อ ไยไม่ลองไปทดสอบเขาด้วยตัวเองดูล่ะขอรับ?"