บทที่ 23 วิถีกระบี่ไท่ไป๋ เบญจพิษคร่าวิญญาณ

"เมฆหมอกคล้อยตามดาวตก ร่มเงากึ่งหนึ่งอิงแอบพัดเสน่หา... แม้ข้าจะยังเข้าไม่ถึงแก่นแท้ของมัน แต่สำหรับพวกเจ้า แค่นี้ก็เกินพอแล้ว"

เสิ่นกูเหยียนยื่นมือออกไปตบลงบนร่างของหุ่นเชิดตรงหน้าเบาๆ พร้อมกับหัวเราะในลำคอ

"ลุย!" ชายหนุ่มท่าทางอ้อนแอ้นไม่กล้าประมาท เขาตะโกนสั่งให้ลูกน้องเหนี่ยวไกทันที

ควันปืนและกลิ่นคาวโลหะคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ เสิ่นกูเหยียนเคลื่อนไหวผ่านตาข่ายกระสุนเพลิงของศัตรูราวกับภูตพราย มือทั้งสองข้างขยับไหววูบวาบจนเกิดภาพติดตา ในชั่วพริบตา ฝ่ามือของเขาก็คีบอาวุธลับสำนักถังไว้หลายชิ้น แต่ละชิ้นมีขนาดเล็กจิ๋ว รูปทรงแปลกตา และทอประกายแสงสีฟ้าเย็นเยียบ

ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว ทักษะ 'พิรุณสีคราม' และ 'ควบคุมกระเรียนจับมังกร' ถูกใช้ออกสลับกัน อาวุธลับแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิวแหลมสูง พุ่งเข้าใส่เหล่ามือปืนราวกับฝูงนกล่าเหยื่อที่โฉบลงมาจากฟากฟ้า

สีหน้าของชายหนุ่มอ้อนแอ้นเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้าคือใคร จึงตะโกนลั่น "อาวุธลับสำนักถัง... กางโล่เดี๋ยวนี้!"

ฉับพลันนั้น ลำแสงพวยพุ่งออกจากอุปกรณ์วิญญาณในมือของวิศวกรวิญญาณ ถักทอกันเป็นโล่ป้องกันกลางอากาศอย่างแน่นหนา ท่าร่าง 'นางแอ่นหวนรัง' พุ่งเข้าปะทะกับโล่นั้นจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ประกายไฟแตกกระจาย

หลังจากการพัฒนามากว่าหมื่นปี ต้นทุนและความสำคัญของโล่อุปกรณ์วิญญาณในสนามรบได้ลดน้อยลงไปมาก เหลือเพียงกองกำลังรักษาการณ์ท้องถิ่นและบอดี้การ์ดของตระกูลใหญ่เท่านั้นที่ยังคงพกพาของที่แทบจะไร้ประโยชน์นี้ติดตัว

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิญญาณจารย์ระดับต่ำ โล่เหล่านี้กลับทรงประสิทธิภาพอย่างน่าเจ็บใจ

เสิ่นกูเหยียนกระทืบเท้าลงพื้น ทักษะวิญญาณ 'เร่งความเร็ว' เปล่งแสงวาบ ออร่าสีเขียวอ่อนกระเพื่อมรอบกาย ความเร็วของเขาทวีคูณขึ้นหลายเท่าจนกลายเป็นเพียงภาพติดตาสีฟ้าจางๆ ที่เคลื่อนที่ซิกแซกไปทั่วสนามรบ เขาอาศัยภูมิประเทศและช่องว่างระหว่างการยิงของศัตรู เคลื่อนย้ายตำแหน่งไม่หยุดนิ่งเพื่อใช้ท่า 'บุปผาร่วงโรยดั่งดาวตก' ทำให้ศัตรูไม่สามารถล็อคเป้าหมายได้

ชายหนุ่มอ้อนแอ้นเปลี่ยนแผน "กางโล่กันอาวุธลับเอาไว้ ส่วนคนที่เหลือยิงสวนกลับไป!"

แสงจากอุปกรณ์วิญญาณสารพัดชนิดสว่างวาบไปทั่วลาน ปืนใหญ่วิญญาณพ่นเปลวเพลิงร้อนแรงจนอากาศบิดเบี้ยว ทิ้งรอยไหม้เกรียมและร่องรอยหลอมละลายไว้บนพื้นดิน

กระสุนปืนใหญ่ลูกมหึมาพุ่งคำรามเข้าใส่เสิ่นกูเหยียน นัยน์ตาของเขาหรี่ลง เขาเร่งพลัง 'พันกลไกกวาดล้าง' จนถึงขีดสุด สลับตำแหน่งกับหุ่นเชิดในชั่วพริบตา กระสุนปืนใหญ่ระเบิดลงตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่ แรงระเบิดซัดเศษหินและฝุ่นผงฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้า

คลื่นกระแทกทำให้เสิ่นกูเหยียนเซไปเล็กน้อย แต่เขาก็ตั้งหลักได้อย่างรวดเร็วและกลับเข้าสู่การต่อสู้

"กระบวนท่าพวกนี้มันอะไรกัน?" ชายหนุ่มอ้อนแอ้นเคยเห็นนักสู้สำนักถังมาก่อน แต่ท่วงท่าและทักษะของเด็กคนนี้แทบไม่มีเค้าโครงของวิชาสำนักถังที่เขาจำได้เลย

เมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อ เสิ่นกูเหยียนเริ่มตระหนักว่าสถานการณ์กำลังเสียเปรียบ พลังวิญญาณของเขากำลังจะหมดลง และเรี่ยวแรงกายก็เริ่มถดถอย

โล่อุปกรณ์วิญญาณของศัตรูแข็งแกร่งดั่งกระดองเต่า ต่อให้อาวุธลับสำนักถังจะวิจิตรพิสดารเพียงใด ก็ไม่อาจเจาะทะลุมันได้

หึ... เขาก็มีวิชาสำหรับกะเทาะเปลือกแข็งๆ เหมือนกัน

"กระบี่... จงมา!"

เสิ่นกูเหยียนกวักมือเรียก กระบี่ชางล่างพุ่งจากกำแพงกลับเข้ามาอยู่ในมือของเขา

"ขนปีกขาวดั่งดาวตกพาดผ่านฝัก กระบี่เดียวไร้ร่องรอย ดั่งหิมะฝังกลบขุนเขา"

เขาถือกระบี่ด้วยมือเดียว ตัวคมดาบเปล่งประกายแสงสีขาวนวลตา

"วิถีกระบี่... ไท่ไป๋!"

ลำแสงพลังงานรุนแรงฉีกกระชากห้วงอากาศราวกับพายุฝน กระบี่ชางล่างสีครามวาดวิถีโค้งดุจภูตผี ลำแสงนับสิบสายถักทอเป็นตาข่ายมรณะที่ไร้ทางหนี กลืนกินร่างของเสิ่นกูเหยียนหายไปในนั้น

"ทำลาย!"

วงแหวนวิญญาณสว่างวาบ เขาพุ่งทะยานกลายเป็นลำแสงสีฟ้า หมอกสีขาวลอยอวลขึ้นจากตัวกระบี่ เจตจำนงแห่งกระบี่อันพลิ้วไหวของเพลงกระบี่ไท่ไป๋รวมตัวกันราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหมอบซุ่มรอจังหวะ

เหล่านักวิศวกรวิญญาณไม่เคยคาดคิดเลยว่าคู่ต่อสู้ที่มีเพียงหนึ่งวงแหวนวิญญาณจะดื้อด้านได้ขนาดนี้ พวกเขารีบปรับเปลี่ยนกระบวนทัพ โล่เงินถูกยกขึ้นเรียงกัน สร้างกำแพงพลังงานที่แข็งแกร่งดั่งภูผา

"ยิงมันให้เละ!" ชายหนุ่มอ้อนแอ้นคำรามลั่น ปืนใหญ่วิญญาณจำนวนมากเริ่มชาร์จพลัง แสงสว่างจ้าบาดตาย้อมท้องฟ้ายามราตรีจนสว่างไสว

ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเสิ่นกูเหยียน เจตจำนงแห่งกระบี่ปะทุขึ้น เขาตวาดก้อง ฟาดฟันออกไปในท่า 'มังกรครามโผทะยาน' ร่างกลายเป็นมังกรสีฟ้าพุ่งชนแนวป้องกันของศัตรู เสียงหวีดหวิวของกระบี่ผสานเข้ากับเสียงคำรามของปืนใหญ่จนแยกไม่ออก

"ต้านไว้!"

เหล่าสมุนเกร็งแขนยึดโล่แน่น ระลอกคลื่นพลังงานแผ่กระจายไปทั่วกำแพงป้องกัน พยายามจะลดทอนแรงปะทะ ทว่าพวกเขาประเมินเพลงกระบี่ไท่ไป๋ต่ำเกินไป ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียวของเสิ่นกูเหยียน เจตจำนงแห่งกระบี่ก็ระเบิดออก กระบี่ชางล่างเจาะทะลุกำแพงพลังงานราวกับมีดร้อนๆ ที่ตัดผ่านผืนผ้าไหม

เจตจำนงแห่งกระบี่บ้าคลั่ง เปลี่ยนร่างของเขาให้กลายเป็นคมมีดเดินได้ ท่าร่าง 'นางแอ่นไล่จันทร์' ทิ้งภาพติดตานับไม่ถ้วนไว้กลางอากาศ คมกระบี่โค้งดั่งจันทร์เสี้ยวพาดผ่านร่างศัตรู อากาศระเบิดดังตูมตามในทุกที่ที่เขาพาดผ่าน เกี่ยวเก็บวิญญาณลูกน้องของชายหนุ่มอ้อนแอ้นไปทีละคน

"เป็นไปได้ยังไง...?"

เมื่อเห็นกองกำลังของตนถูกฉีกกระชากจนย่อยยับ ชายหนุ่มอ้อนแอ้นก็หมุนตัวกลับเตรียมหนีเอาตัวรอด

แต่เสิ่นกูเหยียนไม่มีเจตนาจะปล่อยให้ใครรอดไปได้ ใครก็ตามที่เห็นสิ่งที่พวกเขาไม่ควรเห็น... ต้องไม่มีลมหายใจกลับไป

"เบญจพิษ... ต่อคลั่งคร่าวิญญาณ"

เสิ่นกูเหยียนรีดเร้นพลังวิญญาณหยดสุดท้าย ซัดอาวุธลับเข้าใส่แผ่นหลังของชายหนุ่มอ้อนแอ้นที่กำลังหนีตาย

ผู้ที่ถูกพิษของสำนักเบญจพิษ... ไม่มีทางรอด

เสิ่นกูเหยียนร่อนลงจอดท่ามกลางศพกว่าสี่สิบศพที่นอนระเกะระกะ ทุกศพมีเศษโลหะฝังอยู่ที่ลำคอ

เขาหอบหายใจหนักหน่วง คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นแล้วขยับนิ้ว เศษโลหะเหล่านั้นลอยขึ้นตามเส้นใยที่มองไม่เห็น กลับมารวมตัวกันเป็นหุ่นเชิดพันกลไกตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขาดังเดิม

"เสียงดังขนาดนี้แล้วยังไม่มีทหารโผล่มาสักคน... กองกำลังรักษาความปลอดภัยท้องถิ่นมีไว้ทำซากอะไร?"

เขาอดสงสัยไม่ได้ แต่ก็นึกขอบคุณที่ไม่มีสายตาสอดรู้สอดเห็นมามุงดูการต่อสู้ หลังจากกวาดสายตาครั้งสุดท้ายเพื่อยืนยันว่าไม่มีใครรอดชีวิต เขาจึงอุ้มหงอิงและโอวหยางจื่อซินขึ้นจากพื้นและพาเข้าไปด้านใน

ห่างออกไปไม่กี่ลี้ ผู้เฒ่าเสิ่นและเสิ่นเยว่ยืนตัวแข็งทื่อ กล้องส่องทางไกลร่วงหลุดจากมือโดยไม่รู้ตัว

เสิ่นกูเหยียนยังคงประเมินเทคโนโลยีของยุคสมัยนี้ต่ำเกินไป

ธุระด่วนของเสิ่นเยว่คือการที่ผู้เฒ่าเสิ่นในฐานะเสนาธิการมาตรวจเยี่ยมกองพล พวกเขาตั้งใจจะมารับเสิ่นกูเหยียนจากบ้านของหงอิงด้วยตัวเอง

ทว่าหน่วยอารักขาเงากลับรายงานว่ามีกลุ่มคนน่าสงสัยกำลังเข้ามา ในขณะที่เสิ่นเยว่กำลังจะเข้าไปแทรกแซง ผู้เฒ่าเสิ่นกลับห้ามเธอไว้

เขาได้รับรู้จากเสิ่นหงมาว่า หลานชายของเขา... ไม่ธรรมดา

เพื่อพิสูจน์ข้อสงสัย เขาจึงสั่งระงับกองกำลังท้องถิ่นเอาไว้ และส่งเพียงวิญญาณระดับปราชญ์สายโจมตีเร็วสองคนไปเฝ้าติดตามดูสถานการณ์เพื่อความปลอดภัยเท่านั้น

และก็เป็นไปตามคาด เสิ่นกูเหยียนและโอวหยางจื่อซินกลับมาปะทะกับผู้บุกรุก และสิ่งแรกที่เสิ่นกูเหยียนทำคือจัดการกับ 'ตัวภาระ' ทั้งสองฝั่งตัวเองให้สลบไปก่อน

ถึงตอนนั้นผู้เฒ่าเสิ่นก็แค่สงสัย... หลานชายวัยหกขวบของเขาคิดจะรับมือกับผู้ใหญ่เจ็ดคนที่มีอาวุธครบมือด้วยตัวคนเดียวจริงๆ หรือ?

แต่เมื่อเหตุการณ์ดำเนินไป ทั้งปู่และพี่สาวก็เปลี่ยนจากความตกใจ เป็นความตะลึงงัน และสุดท้าย... ก็กลายเป็นความด้านชาโดยสิ้นเชิง