บทที่ 18 เป้าหมายเล็กๆ ขั้นแรก

เมื่อเห็นเสิ่นกูเหยียนเดินออกมาพร้อมกับเหลิ่งเหยาจู่ สมาชิกตระกูลเสิ่นต่างก็เก็บอาการตื่นเต้นไม่อยู่และกรูเข้ามาล้อมพวกเขาไว้ มีเพียงผู้เฒ่าเสิ่นที่สายตาเฉียบคม สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

เทพหงสาโต้วหลัวผู้เลอโฉมและเย็นชาผู้นี้... ดูเหมือนจะเปลี่ยนชุดจากตอนขาเข้าไปหรือเปล่านะ?

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาจับผิดของผู้เฒ่าเสิ่น เหลิ่งเหยาจู่ทำได้เพียงงัดรอยยิ้มการค้าอันเป็นเอกลักษณ์ออกมาสู้

"ขอบคุณเทพหงสาโต้วหลัวที่ให้ความอนุเคราะห์ ชายชราคนนี้ซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

แม้จะมีความระแวงสงสัยในใจ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายทำหน้าที่ช่วยหลานชายของเขาหลอมรวมภูตวิญญาณจนสำเร็จลุล่วง ผู้เฒ่าเสิ่นก็ยังต้องกล่าวคำขอบคุณตามมารยาท

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ นายน้อยเสิ่นมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติและมีจิตใจที่มุ่งมั่น จึงทำให้การหลอมรวมผ่านไปอย่างราบรื่น" เหลิ่งเหยาจู่ตอบด้วยรอยยิ้ม

หารู้ไม่ว่าสิ่งที่เธอพูดออกมานั้นคือความจริงใจล้วนๆ แรกเริ่มเดิมทีเธอตั้งใจจะป่วนพิธีกรรมให้ล้มเหลว แต่ใครจะไปนึกว่าเสิ่นกูเหยียนจะสามารถสยบวิญญาณปักษามรกตในห้วงจิตได้ด้วยตัวคนเดียว

"เก่งมากเจ้าลูกชาย!" เสิ่นชางไห่ตบไหล่ลูกชายด้วยความตื่นเต้นและยกนิ้วโป้งให้ "พ่อไม่นึกเลยว่าลูกจะจัดการกับปักษามรกตได้อยู่หมัด!"

เสิ่นกูเหยียนยิ้มอย่างขัดเขินและตอบรับคำชมของญาติพี่น้องทีละคน

"เสี่ยวอวี่ ทำไมยังไม่ขอบคุณเทพหงสาโต้วหลัวอีกล่ะ?" ผู้เฒ่าเสิ่นเห็นทุกคนกำลังดื่มด่ำกับความยินดี จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนหลานชาย

เสิ่นกูเหยียนขานรับและเดินเข้าไปหาเหลิ่งเหยาจู่อย่างสุภาพพร้อมโค้งคำนับ "ขอบคุณครับ พี่สาวเทียนเฟิ่งที่ช่วยเหลือ"

ขณะที่พูด เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สบตากับสาวงามล่มเมืองตรงหน้า แววตาแฝงความนัยบางอย่างวูบผ่านไป

"นายน้อยเสิ่น ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอกค่ะ นี่เป็นภูตวิญญาณที่คุณได้มาด้วยความสามารถของตัวเอง ฉันไม่ได้ช่วยอะไรมากเลย" เหลิ่งเหยาจู่สังเกตเห็นสายตาของเสิ่นกูเหยียน แววตาคู่สวยฉายแววประหม่าเล็กน้อย

เธออดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงอีกด้านหนึ่งของเสิ่นกูเหยียนที่เธอเพิ่งเผชิญในห้องทำสมาธิเมื่อครู่นี้—

"พี่สาวเทียนเฟิ่ง นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของผม หวังว่าพี่สาวจะช่วยเก็บเป็นความลับให้ และผมก็จะไม่บอกคนที่บ้านเรื่องที่พี่สาวเกือบจะหลอกให้ผมหลอมรวมภูตวิญญาณล้มเหลวเหมือนกัน"

"หือ? เธอ... หมายความว่ายังไง?"

"หึหึ... ผมรู้ถึงคุณค่าของภูตวิญญาณปักษามรกตดี และรู้ด้วยว่าสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ชนิดนี้มีความหมายต่อหอภูตโชติช่วงแค่ไหน ดังนั้นพี่สาวเทียนเฟิ่งไม่ต้องแกล้งทำเป็นไม่รู้หรอกครับ แต่ผมจะไม่ถือสาหาความ"

"งั้นเหรอ? เธอคิดจะสอบสวนฉันงั้นสิ? คิดว่าแค่เด็กเมื่อวานซืนจะมีสิทธิ์มาตั้งคำถามกับฉันได้เหรอ? แค่คำพูดเมื่อกี้ ฉันสามารถทำให้เธอไม่ได้เดินออกจากห้องนี้ไปตลอดกาลได้เลยนะ ต่อให้ปู่ของเธอจะเป็นเสนาธิการทหารก็ตาม และฉันเชื่อว่าผู้เฒ่าเสิ่นคงไม่ยอมแตกหักกับฉันในสภาเพียงเพราะเด็กคนเดียวหรอก"

"ผมจะไปกล้าได้ยังไงครับ? สถานะของพี่สาวคือใคร? รองเจ้าหอภูตโชติช่วง อยู่ใต้คนเพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นแสน มีอิทธิพลค้ำฟ้าในโลกวิญญาณจารย์ แม้แต่ประธานสหพันธ์ยังต้องเกรงใจ แล้วผมจะกล้าดีได้ยังไง... แต่ผมเชื่อว่าระหว่างคนเรามีแต่ผลประโยชน์ที่ยั่งยืน ไม่มีศัตรูที่ถาวรหรอกครับ"

"เจ้าหนู... นายนี่น่าสนใจดีนะ ได้สิ ลองบอกมาหน่อยซิว่านายจะเอาผลประโยชน์อะไรมาให้ฉันได้? ลำพังแค่มูลค่าของปักษามรกตตัวนี้ นายก็น่าจะจ่ายไม่ไหวแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"หึหึ... พี่สาวคิดผิดแล้วครับ ตัวผมเองนี่แหละคือสมบัติที่มีค่าที่สุด ต่อให้ภูตวิญญาณร้อยปีจะล้ำค่าแค่ไหน ก็เทียบกับผมไม่ได้หรอกครับ"

"โอ้? ไม่นึกเลยว่านายน้อยเสิ่นจะมั่นใจในตัวเองขนาดนี้ งั้นลองบอกมาสิว่าคุณค่าของนายอยู่ที่ตรงไหน?"

"ง่ายมากครับ การต่อสู้แบ่งฝักแบ่งฝ่ายในสภา หอภูตโชติช่วงของพวกพี่สาวเป็นผู้สนับสนุนหลักของ 'ฝ่ายเหยี่ยว' ในกองทัพมาตลอด ส่วนตระกูลเสิ่นที่สนับสนุน 'ฝ่ายพิราบ' ก็เป็นก้างขวางคอชิ้นโตของพวกพี่ ในอนาคตผมจะต้องได้เป็นผู้นำตระกูลเสิ่นแน่ ถึงตอนนั้นเราอาจจะร่วมมือกันได้"

"พูดง่ายแต่ทำยาก นายจะพิสูจน์ได้ยังไงว่าจะได้เป็นผู้นำตระกูลในอนาคต? ตำแหน่งผู้นำตระกูลเสิ่นใช่ว่าจะได้มาง่ายๆ นะ"

"สิทธิ์ในการพูดในโลกใบนี้ขึ้นอยู่กับคำเพียงสองคำ... ความแข็งแกร่ง! ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่ได้รับความเคารพ! ให้เวลาผมหน่อย ขั้นแรกผมตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้ก่อน เช่น... มีวงแหวนวิญญาณสี่วงก่อนอายุสิบสอง หรือเจ็ดวงก่อนอายุยี่สิบ... ถ้าผมทำไม่ได้ พี่สาวค่อยส่งคนมาจัดการผมตอนนั้นก็ยังไม่สาย"

"โอ้? มั่นใจขนาดนั้นเชียว? งั้นเอาตามที่นายว่า เริ่มจากเป้าหมายเล็กๆ ก่อน อย่างเช่น... คว้าอันดับหนึ่งในการประลองอัจฉริยะเยาวชนในอีกสี่ปีข้างหน้าเป็นไง?"

"พี่สาวนี่ประเมินผมไว้สูงจังเลยนะครับ... ตกลง! ดีล! แล้วก็อย่าลืมเก็บความลับเรื่องวิญญาณยุทธ์คู่ของผมด้วยนะครับ—"

"..."

...เหลิ่งเหยาจู่ดึงสติกลับมา มองเด็กน้อยตรงหน้าด้วยแววตาจริงจังขึ้น เมื่อนึกถึงท่าทีสงบนิ่งและชั้นเชิงในการเจรจาเมื่อครู่ เธอรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์อายุพันปีชัดๆ!

สายตาแบบนั้นไม่ใช่สายตาที่เด็กหกขวบธรรมดาจะมีได้แน่!

หลังจากคนตระกูลเสิ่นกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหลิ่งเหยาจู่ก็รับเงินค่าภูตวิญญาณปักษามรกตจากผู้เฒ่าเสิ่นมาอย่างแกนๆ จำนวนหกล้านเหรียญสหพันธ์

ทั้งที่ในความเป็นจริง ต้นทุนในการปลุกและดูแลรักษาเจ้าปักษามรกตตัวนี้เมื่อหลายปีก่อนนั้นสูงกว่าสิบล้านเหรียญเสียอีก

ถือซะว่าลงทุนกับเจ้าจิ้งจอกน้อยตัวนั้นก็แล้วกัน! เหลิ่งเหยาจู่คิดในใจอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย

เพราะเธอมองเห็นเงาร่างของใครบางคนที่คอยหลอกหลอนเธอในความฝันซ้อนทับอยู่ในตัวเด็กคนนี้

เหมือนกับความเผด็จการและความมั่นใจของเขาคนนั้นในวันวานไม่มีผิด

บ้าจริง... ทำไมถึงนึกถึงเขาอีกแล้วนะ? หมอนั่นมัน... เหลิ่งเหยาจู่เผลอตบแก้มตัวเองเบาๆ หัวใจสั่นไหวระรอก...

เมื่อกลับถึงตระกูลเสิ่น ผู้เฒ่าเสิ่นก็จัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ตามธรรมเนียม เพื่อแสดงความยินดีที่หลานชายหลอมรวมภูตวิญญาณหายากได้สำเร็จ

ต้องรู้ไว้ว่าสำหรับตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเสิ่น สิ่งที่พวกเขาขาดแคลนน้อยที่สุดก็คือเงิน... เงินมหาศาล!

หลังจากเสิ่นกูเหยียนหลอมรวมกับปักษามรกต เขาก็ได้รับทักษะวิญญาณที่หนึ่งมาโดยปริยาย

เรื่องชื่อของทักษะวิญญาณ สมาชิกในตระกูลต่างก็แย่งกันเสนอชื่อให้อย่างกระตือรือร้น อย่างเช่นชื่อที่ผู้เฒ่าเสิ่นตั้งให้... 'พายุอัสนีแทงทะลวงรวดเร็วฉับพลัน'... เขาไม่ชอบชื่อที่ยาวเหยียดและดูลิเกพวกนั้นเลย ทักษะที่หนึ่งของเขามีชื่อสั้นๆ เพียงคำเดียว

'เร็ว'

ในจังหวะที่แทงกระบี่ออกไป ความเร็วของเขาจะเพิ่มขึ้นสิบเท่า

ความเร็วคือพรสวรรค์ของปักษามรกต เมื่อผสานเข้ากับความแข็งแกร่งคงกระพันของกระบี่ชางล่าง จึงเกิดผลลัพธ์ที่สามารถสยบศัตรูได้ในชั่วพริบตา

ในโลกแห่งวรยุทธ์ ไม่มีกระบวนท่าใดที่ไม่แตกพ่าย มีเพียงความเร็วเท่านั้นที่ไร้เทียมทาน!

สิ่งนี้ได้กำหนดทิศทางในอนาคตของเสิ่นกูเหยียนในฐานะวิญญาณจารย์... วิญญาณจารย์สายโจมตีเร็ว

ในชาติก่อน เสิ่นกูเหยียนก็ถือเป็นนักฆ่าในยุทธภพ แถมยังเป็นถึงราชาแห่งนักฆ่าเสียด้วย

ตลอดเส้นทางอาชีพนักฆ่า เขายึดถือความเชื่อหนึ่งอย่างหนักแน่น—

นักฆ่าที่ซุ่มรอเป็นเวลานานแล้วลอบสังหารเป้าหมายได้สำเร็จนั้นถือเป็นเพียงระดับล่างสุด นักฆ่าที่แท้จริงต้องบุกทะลวงเข้าไปในฐานทัพศัตรูด้วยความดุดันดั่งสายฟ้าฟาด ปลดปล่อยพลังสังหารเพื่อกวาดล้างเป้าหมายภารกิจและสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่กล้าขวางทาง

หากทุกคนที่มีตาดูและปากพูดตายกันหมด ก็จะไม่มีใครรู้ว่าเขาเคยลอบเข้ามา

ดังนั้น เขาจึงพอใจกับทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเขามาก

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็มีเป้าหมายเล็กๆ เป้าหมายแรกแล้ว

อันดับหนึ่งในการประลองอัจฉริยะเยาวชน!

จากการค้นคว้าข้อมูล เขาได้รู้ว่า 'ทำเนียบอัจฉริยะเยาวชน' นั้นเปรียบเสมือนบัญชีรายชื่อสำรองสำหรับ 'ทำเนียบดาราพยากรณ์' ซึ่งทำเนียบดาราพยากรณ์คือการจัดอันดับวิญญาณจารย์แห่งทวีปที่ก่อตั้งโดยหอภูตโชติช่วง มีจุดประสงค์เพื่อส่งเสริมการพัฒนาโลกวิญญาณจารย์และกระตุ้นให้วิญญาณจารย์พัฒนาตนเอง โดยแบ่งออกเป็นหลายรายการ รายการหลักเรียกว่า 'ทำเนียบดาราพยากรณ์แห่งทวีปโต้วหลัว' ซึ่งมีทั้งหมดหนึ่งร้อยอันดับ บันทึกรายชื่อจ้าวแห่งเกราะยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดหนึ่งร้อยคน

ใครก็ตามที่สามารถพาตัวเองเข้าไปอยู่ในทำเนียบอัจฉริยะเยาวชนได้ แทบจะการันตีได้เลยว่าจะต้องมีชื่อปรากฏในทำเนียบดาราพยากรณ์ในอนาคตอย่างแน่นอน หากไม่เกิดเหตุสุดวิสัยเสียก่อน

คุณสมบัติของผู้ที่จะเข้าสู่ทำเนียบอัจฉริยะเยาวชนคือต้องมีอายุไม่เกินสิบแปดปี โดยจะได้รับการประเมินจากพรสวรรค์ ความแข็งแกร่ง อาชีพรอง ระดับพลังวิญญาณ และด้านอื่นๆ โดยมีโควตาเพียงสามสิบที่นั่งเท่านั้น...