บทที่ 11 สิทธิบัตรอาวุธลับ

เลื่อนระดับวิญญาณ?

เสิ่นกูเหยียนถึงกับตะลึง แน่นอนว่าเขารู้จัก 'หอเลื่อนวิญญาณ' เป็นอย่างดี ในขณะที่โลกมนุษย์พัฒนาความแข็งแกร่งและขยายตัวอย่างต่อเนื่อง จำนวนและพื้นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณกลับลดน้อยถอยลง วิญญาณจารย์ที่ปรารถนาจะบำเพ็ญเพียรผ่านการต่อสู้จริงจึงหาโอกาสได้ยากยิ่ง ด้วยเหตุนี้ หอเลื่อนวิญญาณจึงถือกำเนิดขึ้น...

หอเลื่อนวิญญาณถูกสร้างขึ้นโดยหอวิญญาณ เพื่อเป็นสถานที่ให้วิญญาณจารย์ได้สั่งสมประสบการณ์ เพิ่มพูนความแข็งแกร่ง และสัมผัสเสน่ห์ของโลกวิญญาณจารย์ในยุคโบราณ

เสิ่นกูเหยียนเคยได้ยินมาว่า ในช่วงเริ่มต้นการก่อสร้าง มีราชทินนามพรหมยุทธ์เข้าร่วมกว่าสิบคน และระดมนักวิจัยชั้นยอดจำนวนมหาศาล หอวิญญาณต้องทุ่มเททรัพยากรไปมากมายมหาศาลกว่าจะสร้างหอเลื่อนวิญญาณได้สำเร็จ

แรกเริ่มเดิมที จุดประสงค์หลักในการสร้างหอเลื่อนวิญญาณคือเพื่อวิจัย 'ภูตวิญญาณเทียม' ขั้นสูง โดยหวังใช้หอเลื่อนวิญญาณยกระดับภูตวิญญาณเทียมให้มีประสิทธิภาพทัดเทียมของจริง

พูดง่ายๆ ก็คือ มันเป็นสถานที่ที่รวบรวมสุดยอดเทคโนโลยีวิญญาณ วิญญาณจารย์ และผลงานวิจัยระดับแนวหน้าของทั้งทวีปเอาไว้ เมื่อวิญญาณจารย์ก้าวเข้าสู่หอเลื่อนวิญญาณ ก็เสมือนหลุดเข้าไปในอีกมิติหนึ่ง แต่จะได้รับการปกป้องจากระบบของหอ ระดับความอันตรายจึงไม่สูงนัก ทว่ายังสามารถต่อสู้กับสัตว์วิญญาณและเก็บเกี่ยวประสบการณ์การต่อสู้จริงได้

วิญญาณจารย์ที่โชคดีบางคนอาจถึงขั้นพัฒนาภูตวิญญาณของตนจนสมบูรณ์แบบได้ภายในหอเลื่อนวิญญาณ ซึ่งเป็นที่มาของคำว่า 'เลื่อนวิญญาณ'

หอเลื่อนวิญญาณแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ สำหรับ 'หอเลื่อนวิญญาณขั้นต้น' ค่าใช้จ่ายในการเข้าใช้แต่ละครั้งอยู่ที่ประมาณ 500,000 เหรียญสหพันธ์ แต่สิ่งที่ล้ำค่ายิ่งกว่าเงินคือโควตาการเข้าใช้งาน เพราะหอเลื่อนวิญญาณขั้นต้นแต่ละแห่งรองรับผู้ใช้งานได้เพียงหนึ่งพันคนต่อเดือนเท่านั้น

เมื่อเทียบกับจำนวนวิญญาณจารย์ทั่วทั้งทวีปที่มีอยู่อย่างน้อยหนึ่งล้านคน โควตาสำหรับ 'หอเลื่อนวิญญาณขั้นกลาง' และ 'หอเลื่อนวิญญาณขั้นสูง' ยิ่งมีน้อยลงไปอีก เพราะต้องใช้ทรัพยากรมากขึ้น และค่าใช้จ่ายก็พุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณ

ตัวหอเลื่อนวิญญาณเองอาจเรียกได้ว่าเป็นอีกโลกหนึ่งที่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีมิติขั้นสูง ดังนั้นมันจึงไม่ใช่โลกเสมือนจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เป็นกึ่งจริงกึ่งเสมือน เพราะข้อมูลเสมือนจำนวนมากต้องอาศัยการตอบสนองจากความเป็นจริง

แม้จะเป็นโลกเสมือน แต่ในบางแง่มุมมันก็คือความจริง ประสาทสัมผัสทั้งหมดภายในนั้นเหมือนกับในโลกแห่งความจริงทุกประการ ดังนั้นเมื่อได้รับบาดเจ็บ ความเจ็บปวดที่ได้รับจึงเหมือนจริงเช่นกัน ภายในหอเลื่อนวิญญาณ คุณจะทำอะไรก็ได้ แต่ภารกิจหลักคือการเอาชีวิตรอด ยิ่งรอดชีวิตได้นานเท่าไหร่ ประโยชน์ที่วิญญาณจารย์จะได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

หอเลื่อนวิญญาณจำลองสภาพป่าสัตว์วิญญาณและมีสัตว์วิญญาณจำนวนมากอาศัยอยู่ สัตว์วิญญาณเหล่านี้มีพลังงาน เมื่อสังหารพวกมันได้ ผู้ล่าจะได้รับพลังวิญญาณส่วนหนึ่งจากพลังงานของพวกมัน ซึ่งจะผสานเข้าสู่ร่างกายและวงแหวนวิญญาณ พลังที่ได้รับนี้คิดเป็นหนึ่งในสิบของอายุตบะสัตว์วิญญาณตัวนั้น ซึ่งสามารถเพิ่มอายุให้กับวงแหวนวิญญาณและเสริมสร้างพลังจิตได้

นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่เสิ่นกูเหยียนรวบรวมได้เกี่ยวกับหอเลื่อนวิญญาณ ซึ่งเป็นความรู้ที่คนจากตระกูลทหารอย่างเขาสามารถเข้าถึงได้ผ่านช่องทางต่างๆ

เหมือนกับพี่สาวทั้งสอง เสิ่นเยว่และเสิ่นซิง ที่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของตระกูล พวกเธอก็เคยเข้าไปในหอเลื่อนวิญญาณมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้ง

การเพิ่มอายุวงแหวนวิญญาณมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับวิญญาณจารย์ สำหรับทักษะวิญญาณเดียวกัน โดยเฉพาะในแง่ของพลังทำลายล้างหรือผลลัพธ์ ช่องว่างระหว่างวงแหวนวิญญาณร้อยปีกับพันปีนั้นมหาศาลนัก

ไม่ว่าจะเป็นถังซาน เทพสมุทรในตำนานเมื่อสองหมื่นปีก่อน หรือฮั่วอวี่เฮ่า ผู้กอบกู้สำนักถังในยุคต่อมา ทั้งสองต่างก็ครอบครองวงแหวนวิญญาณแสนปีหลายวง หรือกระทั่งครบทุกวง

เสิ่นกูเหยียนไม่รู้ว่าในอนาคตตระกูลจะหาโอกาสให้เขาเข้าหอเลื่อนวิญญาณได้กี่ครั้ง แต่ข้อเสนอของหงอิงในตอนนี้ช่างเย้ายวนใจจนยากจะปฏิเสธ

เพราะเขาก็ไม่อยากให้วงแหวนวิญญาณในอนาคตของเขาหยุดอยู่แค่มาตรฐานทั่วไปอย่าง สองเหลือง สองม่วง ห้าดำ

"เพิ่มระดับถึงสิบภายในหนึ่งเดือน..." เสิ่นกูเหยียนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ พลางพึมพำกับตัวเอง

ในความเป็นจริง ถ้าเขาต้องการ เขาสามารถเปิดเผยพลังวิญญาณที่แท้จริงได้ตั้งแต่ตอนทำสมาธิเมื่อบ่ายนี้แล้วด้วยซ้ำ

"ผมเข้าใจครับอาจารย์ ผมจะพยายามให้เต็มที่" เสิ่นกูเหยียนยิ้มและพยักหน้าให้หงอิง

หงอิงพอใจกับคำตอบของเสิ่นกูเหยียนมาก แต่การเพิ่มพลังวิญญาณจะเกิดขึ้นได้ชั่วข้ามคืนได้อย่างไร? โดยเฉพาะกับเด็กหกขวบที่เพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียร

"เอาล่ะ ทานข้าวก่อนเถอะ ถ้าไม่อิ่มครูจะไปตักเพิ่มให้" หงอิงยิ้มบางๆ เร่งให้เขาทาน

ต้องยอมรับว่าอาหารครูที่โรงเรียนวิญญาณจารย์ขั้นต้นทะเลเหนือนั้นรสชาติดีทีเดียว ไม่ได้ด้อยไปกว่าอาหารที่บ้านตระกูลเสิ่นมากนัก

——

ในช่วงบ่าย ระหว่างการสอนทำสมาธิ เป็นไปตามคาด หงอิงใช้เวลากับเสิ่นกูเหยียนนานที่สุด

เสิ่นกูเหยียนไม่ทำให้เธอผิดหวัง อาศัยความแตกต่างระหว่างการเดินลมปราณในชาติก่อนกับโลกใบนี้ เขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว เข้าสู่สภาวะทำสมาธิได้ทันทีและรักษาสภาพนั้นไว้ได้จนเลิกเรียน

เสิ่นเยว่ในชุดเครื่องแบบทหารมารอรับที่หน้าประตูโรงเรียนตรงเวลาเป๊ะ เมื่อเห็นน้องชายเดินออกมา เธอก็ยิ้มหวานจนทำเอาบรรดาผู้ปกครองชายแถวนั้นตาค้าง

"เสี่ยวอวี่ วันนี้เป็นเด็กดีไหม?" เสิ่นเยว่จูงมือน้องชายเดินไปทางป้ายรถเมล์วิญญาณเพื่อกลับบ้าน

เป็นเด็กดี? มุมปากของเสิ่นกูเหยียนกระตุกเล็กน้อย เขาได้แต่แสร้งทำตัวเรียบร้อยและพยักหน้า หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้นว่า "พี่ครับ จริงๆ ผมกลับเองได้นะ"

"ได้ยังไงกัน? เธอยังเด็กอยู่เลย เกิดใครมาลักพาตัวไปจะทำยังไง?" เสิ่นเยว่ไม่มีทางยอม โดยเฉพาะเมื่อน้องชายของเธอน่ารักขนาดนี้

เมื่อเห็นว่าดื้อดึงไปก็เปล่าประโยชน์ เสิ่นกูเหยียนจึงเดินตามเสิ่นเยว่กลับบ้านอย่างว่าง่าย

ทันทีที่ถึงบ้าน เสิ่นกูเหยียนก็วิ่งตรงไปยังคลังอาวุธวิญญาณของตระกูลเสิ่นตามความเคยชิน เสิ่นเยว่ดูจะชินกับพฤติกรรมของน้องชายแล้ว เธอเพียงแค่ส่ายหน้าอย่างระอาแต่ก็ไม่ได้ห้ามปราม

ในสายตาของคนในตระกูลเสิ่น นายน้อยดูจะมีความชื่นชอบในอาวุธวิญญาณเป็นพิเศษ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นอกจากการขลุกอยู่ในห้องสมุดแล้ว เวลาส่วนใหญ่ของเขาก็หมดไปในคลังอาวุธนี่แหละ

ท่านผู้เฒ่าเสิ่นมองว่าเป็นธรรมชาติของเด็กผู้ชาย ตามประสาคนแก่ที่ว่า 'เด็กผู้ชายวัยนี้ ใครบ้างจะไม่ชอบอาวุธ?'

"นายน้อยมาแล้วหรือครับ?"

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำเห็นร่างเล็กที่ประตูอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง

ในฐานะผู้ดูแลคลังอาวุธตระกูลเสิ่น เสิ่นหงน่าจะเป็นคนที่ได้คลุกคลีกับเสิ่นกูเหยียนนานที่สุดรองจากพี่สาวทั้งสอง และเขายังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในตระกูลที่สังเกตเห็นความพิเศษของเสิ่นกูเหยียน

"สวัสดีครับลุงหง" เสิ่นกูเหยียนเดินเข้ามาอย่างคุ้นเคย "ของที่ผมฝากให้ลุงหาคนทำคราวที่แล้วไปถึงไหนแล้วครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นหงก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ "นายน้อยครับ ของพวกนั้นที่สั่งทำ... มันเป็นของเลียนแบบที่สร้างโดยอ้างอิงจาก 'อาวุธลับสำนักถัง' ในหนังสือไม่ใช่หรือครับ?"

"อาวุธลับสำนักถัง?" เสิ่นกูเหยียนเบ้ปาก แน่นอนว่าเขารู้จักสำนักถังในโลกนี้ แต่มันช่างแตกต่างจากสำนักถังในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง

"ใช่ครับ คราวที่แล้วผมเอาแบบแปลนไปที่สมาคมช่างตีเหล็ก แล้วคนของสำนักถังก็ตามมาหาเรื่อง บอกว่าเราละเมิดสิทธิบัตรของพวกเขา..."