บทที่ 23 - อาจารย์ ข้าเปิดไพ่หมดหน้าตักแล้ว!

บทที่ 23 - อาจารย์ ข้าเปิดไพ่หมดหน้าตักแล้ว!

จูเหยียนมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความจริงจังของฉินเสียน นางวางแก้วเหล้าลงอย่างหาได้ยากยิ่ง ความเมามายในดวงตาจางหายไปเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างแท้จริง

"หืม?"

"เรื่องไหนกันเล่า ที่ทำให้เจ้าหนูอย่างเจ้าต้องทำหน้าเคร่งเครียดราวกับจะสั่งเสียก่อนตายแบบนี้?"

ฉินเสียนไม่ตอบ เพียงแต่หันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องนอนของตัวเอง แผ่นหลังนั้นดูสุขุมมั่นคงเกินวัยไปมากโข

จูเหยียนเลิกคิ้ว กอดอกเดินตามเข้าไป นางอยากรู้ว่าในน้ำเต้าของศิษย์คนนี้ขายยาอะไรกันแน่

ฉินเสียนปิดประตูห้อง

วินาทีถัดมา เขาเคลื่อนไหวจิต ประตูมิติมายาที่แตกต่างจาก "สระผลัดเปลี่ยนกายา" โดยสิ้นเชิงก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นกลางห้องว่าง

ภายในประตูมิติ มิได้มีไอน้ำอบอวล แต่กลับแผ่กลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณที่เข้มข้นจนแทบจับต้องได้ พัดพาเอากระแสปราณอันบริสุทธิ์ถึงขีดสุดปะทะเข้าใส่ใบหน้า

เพียงแค่ยืนอยู่หน้าประตู จูเหยียนก็รู้สึกว่าพลังปราณทั่วร่างเริ่มตื่นตัว

"นี่... อีกอันเรอะ?"

ลมหายใจของจูเหยียนสะดุดไปชั่วขณะ

ไอ้เด็กนี่... มันเป็นตัวประหลาดอะไรกันแน่? ความลับที่ซ่อนอยู่ในตัวมัน น่ากลัวขึ้นเรื่อย ๆ ทีละอย่าง!

"เชิญขอรับ ท่านอาจารย์" ฉินเสียนขยับตัวหลีกทาง มองนางด้วยความสงบ

จูเหยียนไม่ลังเลอีกต่อไป นางก้าวเท้าเข้าไปในประตูมิติ

ภาพตรงหน้าทำให้สมองของนางส่งเสียงวิ้งงง... แล้วกลายเป็นสีขาวโพลนไปชั่วขณะ

ที่นี่ไม่กว้างนัก ประมาณหนึ่งไร่ เหนือศีรษะมีก้อนแสงแขวนลอยอยู่ แผ่แสงและความร้อนที่สม่ำเสมอราวกับดวงอาทิตย์ที่เชื่องเชื่อ พื้นดินเป็นดินสีดำสนิท ทุกตารางนิ้วราวกับกำลังหายใจ อัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว

และสิ่งที่ทำให้นางใจลอยคว้าง คือสิ่งที่งอกงามอยู่บนผืนดินนี้

นั่นไม่ใช่สมุนไพรวิญญาณ

ไม่...

นั่นคือแปลงเพาะปลูกที่อุดมสมบูรณ์ด้วย "สมบัติจากสรวงสวรรค์"!

ใจกลางแปลง หญ้าอุ่นตะวันสีทองอร่ามจับกันเป็นแพหนาแน่น ใบทุกใบมีประกายแสงสีทองเรืองรองไหลเวียน นี่มิใช่เพียงพลังปราณ หากแต่เป็นกลิ่นอายของเพลิงสุริยันอันบริสุทธิ์อย่างแท้จริง!

พืชพรรณเหล่านี้ ล้วนแต่เป็นสมบัติระดับเทพทั้งสิ้น!

ถัดกันไปคือดอกบัววารีที่มีรูปลักษณ์ดุจดอกบัวหลวง ลำต้นของมันโปร่งแสง ขณะที่กลีบดอกมีหยดน้ำซึ่งเป็นปราณเหลวบริสุทธิ์เกาะตัวอยู่

และยังมีเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าด้วยผลสีม่วง ลวดลายตามธรรมชาติบนเปลือกผลไม้ก่อตัวเป็นรูปอักขระแห่งวิถีการปรุงยาอย่างเลือนราง!

"เถาโลหิตมังกร... สิ่งนี้มิใช่ถูกบันทึกว่าสูญหายไปจากทวีปเสวียนเทียนเมื่อแปดร้อยปีก่อนไปแล้วหรอกหรือ?"

เสียงของจูเหยียนสั่นเครือจนแทบจับใจความไม่ได้

นางมิได้วิ่งพล่านเหมือนเด็กสาวชาวบ้านที่เข้าสู่เมืองหลวง แต่กลับยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ สายตากวาดมองแปลงสมุนไพรอย่างละเอียดถี่ถ้วน จิตใจของนางถูกแรงกระแทกอย่างรุนแรงที่ไม่เคยประสบมาก่อน

นางเคยภูมิใจในความรู้กว้างขวางของตน แต่ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าในตอนนี้ ได้ฉีกทึ้งขอบเขตความรู้และความเข้าใจของนางลงจนป่นปี้

นี่เรียกว่าวาสนาอย่างนั้นหรือ? นี่มันเทียบเท่ากับการยกสวนสมุนไพรจากแดนสวรรค์มาตั้งไว้บนโลกมนุษย์ชัด ๆ!

ฉินเสียนมองดูท่าทางที่ตื่นตะลึงจนพูดไม่ออกของอาจารย์ หินก้อนใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจพลันถูกยกออกไป เขาเดิมพันได้ถูกต้องแล้ว

"อาจารย์ขอรับ"

เสียงของฉินเสียนทำลายความเงียบงันลง

"ในเวลานี้ ท่านยังคิดว่าสิ่งที่ข้าขอร้องจากผู้อาวุโสสูงสุดเหมยหลิงไปนั้น... มันมากเกินไปอยู่หรือไม่ขอรับ?"

จูเหยียนหันขวับกลับมาทันที ดวงตาตาดอกท้อของนางระเบิดประกายแสงน่าหวาดหวั่น จ้องเขม็งไปที่ฉินเสียน ราวกับว่ากำลังมองสัตว์เทพดึกดำบรรพ์ที่สวมใส่หนังมนุษย์อยู่

นางพุ่งตัวเข้ามาประชิดฉินเสียนอย่างรวดเร็ว แต่มิได้จับไหล่เขา มือค้างอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะวางลงบนบ่าของเขาอย่างแผ่วเบา

"ศิษย์รัก... ศิษย์รักของข้า..." นางพึมพำ

แววตาของนางสลับซับซ้อนถึงขีดสุด มีทั้งความปิติยินดี ความตื่นตะลึง และที่เหนือสิ่งอื่นใดคือความหวาดกลัวที่แม้แต่ตัวนางเองก็ยังมิอาจสังเกตเห็น

นางเข้าใจหลักการที่ว่า 'คนไม่ผิด ผิดที่การครอบครองหยก' ได้ดียิ่งกว่าใครๆ

สิ่งนี้มิใช่เพียงแค่ 'หยก' อีกต่อไป แต่นี่คือ 'ขุมทรัพย์แห่งเทพเจ้า' ที่จะทำให้โลกของผู้ฝึกตนทั้งหมดต้องคลุ้มคลั่ง!

ฉินเสียนอธิบายว่าตนเองได้ตื่นรู้ถึงความสามารถพิเศษบางอย่าง ซึ่งสามารถเปิดและพัฒนาวิวัฒนาการมิติขนาดเล็กได้ เขาเล่าความจริงครึ่งหนึ่งและโกหกครึ่งหนึ่ง โดยซ่อนเรื่องราวของระบบไว้ แล้วอ้างว่าทั้งหมดเป็นความสามารถของตนเอง

หลังจากฟังจบ จูเหยียนก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปเป็นเวลานาน

นางเก็บสีหน้าล้อเล่นทั้งหมดลง และน้ำเสียงของนางก็หนักแน่นดุจเหล็กกล้า

"ศิษย์ข้า เรื่องนี้ นอกจากข้าแล้ว ยังมีคนที่สามในใต้หล้าที่ล่วงรู้อีกหรือไม่?"

ฉินเสียนส่ายหน้า "ไม่มีแล้วขอรับ"

"ดี!" จูเหยียนเน้นเสียงทีละคำ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ความลับนี้ จงปล่อยให้มันเน่าตายไปในท้องของพวกเรา! ฟ้าดินรู้ เจ้ารู้ ข้ารู้!"

ฉินเสียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ศิษย์เข้าใจขอรับ"

"ส่วนของพวกนี้..." สายตาของจูเหยียนกวาดมองแปลงสมุนไพรอีกครั้ง เปลวไฟแห่งความโลภในดวงตาของนางลุกโชนขึ้นมาใหม่ ร้อนแรงยิ่งกว่าเมื่อครู่เสียอีก

"ศิษย์เอ๋ย การค้าขายกับศิษย์ป้าเหมยนั้นเป็นวิธีที่เลี่ยงไม่ได้ก็จริง แต่ราคาที่นางให้นั้นเต็มที่ก็แค่ราคาตลาดเท่านั้น พวกเราจะขาดทุนยับเยินเลยนะ!"

นางถูมือเข้าหากัน พลางหัวเราะ 'เฮอะ ๆ' กลับมาเป็นยายงกเงินคนเดิมในทันที

"แถมปริมาณมากขนาดนี้ นางต้องสงสัยแน่! ดังนั้นเพื่อตัดปัญหา เราจะแบ่งให้นางแค่ครึ่งเดียว ส่วนที่เหลือเราต้องรีดมูลค่าของมันออกมาให้ถึงขีดสุด!"

ฉินเสียนใจเต้นแรง รีบพูดตามน้ำ "ดังนั้น ศิษย์อยากเชิญท่านอาจารย์ มาเป็น 'หลงจู๊ใหญ่' ของศิษย์ขอรับ"

"โอ้?" จูเหยียนมองเขาอย่างสนใจ "ว่ามาซิ?"

"ศิษย์รับผิดชอบการผลิต อาจารย์รับผิดชอบการบริหาร กำไรที่ได้ ท่านกับศิษย์แบ่งกันในอัตราส่วนแปดต่อสอง ท่านแปด ส่วนศิษย์สอง" ฉินเสียนยื่นข้อเสนอด้วยความสงบ

จูเหยียนผงะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่วน "เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ รู้จักจัดแจงตัวเองได้ดีนี่! ตกลง! งานนี้อาจารย์รับไว้เอง! แต่ไม่ใช่แปดสอง ต้องห้าห้า! ในฐานะศิษย์อาจารย์กัน บัญชีต้องชัดเจน!"

นางตบหน้าอกรับปากอย่างหนักแน่น "คอยดูเถอะ! อาจารย์รับรองว่า อีกไม่นาน ไม่ต้องพูดถึงยาสร้างรากฐานเลย ต่อให้ผู้ฝึกตนระดับจินตานมาเห็นเจ้า ก็ยังต้องเรียกเจ้าว่า 'ท่านฉิน'!"

เมื่อมองอาจารย์ที่กำลังทำท่าจะบุกเบิกงานอย่างเต็มกำลัง ฉินเสียนก็พลันรู้สึกว่า วันเวลาอันรุ่งโรจน์ของยอดเขาวั่งเยว่อาจจะกำลังมาถึงแล้วจริง ๆ

ทว่า ความฝันอันสวยหรูนั้น ก็แตกสลายลงในช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น

คนงานแบกหามร่างกำยำหลายสิบคน กำลังช่วยกันแบกไหเหล้าขนาดยักษ์ที่สูงเกือบครึ่งคน ขึ้นมาบนยอดเขาวั่งเยว่อย่างทุลักทุเล

บนลานเล็ก ๆ บนยอดเขา ไหเหล้านับร้อยใบถูกวางเรียงรายกันจนแน่นขนัด กลิ่นเหล้าหอมหวนลอยไปไกลหลายลี้ จนคนดมรู้สึกมึนงง

จูเหยียนกำลังเท้าเอว สั่งงานอย่างกระตือรือร้น

"เฮ้ย! เจ้าคนนั้นน่ะ! เบา ๆ หน่อยสิ! ไหใบนั้นคือ 'เหล้าร้อยผลไม้' หมักสามร้อยปี ถ้าหกแม้แต่หยดเดียว ข้าจะหักคอเจ้า!"

"แล้วก็เจ้าอีกคน! นั่นมัน 'เพลิงอัคคีผลาญ' จากแดนเหนือ วางให้มั่นคงหน่อย!"

ฉินเสียนยืนอยู่ข้างหลังนาง โดยที่สีหน้าปราศจากอารมณ์ใด ๆ

น้ำเสียงของเขาฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ ราวกับลอดผ่านไรฟันออกมา

"อาจารย์"

"นี่คือสิ่งที่ท่านเรียกว่า... การรีดมูลค่าสูงสุดอย่างนั้นหรือ?"

จูเหยียนหันกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นเขา ก็ตบมืออย่างชอบใจ

"ใช่สิ!"

"นี่คือก้าวแรก!"

หางตาของฉินเสียนกระตุกยิก ๆ

หัวใจของเขากำลังหลั่งเลือด

สมุนไพรระดับเทพเหล่านั้น ของล้ำค่าที่สามารถก่อให้เกิดคลื่นโลหิตในโลกภายนอกได้ กลับถูกแลกมาได้แค่... สุราเปลี่ยนนิสัยพวกนี้เนี่ยนะ?

"เจ้ารู้เรื่องบ้าอะไร!" จูเหยียนค้อนขวับ พร้อมกวักนิ้วเรียกให้เขาเข้ามาใกล้

นางลดเสียงลง พลางทำท่าทางลึกลับ: "ศิษย์รัก เจ้ารู้หรือไม่ว่าในโลกของผู้ฝึกตนนั้น สิ่งใดกันแน่คือสิ่งที่แพงที่สุด?"

"มิใช่เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ มิใช่อาวุธวิเศษ แต่เป็น 'เส้นสาย' เป็น 'ความสัมพันธ์ทางสังคม' ต่างหาก!"

"อาจารย์นำสมุนไพรของเจ้าไปแลกสุรามาได้ส่วนหนึ่ง ส่วนที่เหลือก็ 'ลงบัญชีไว้ก่อน'! เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีใครบ้างที่ยอมให้ข้าติดค้างสุราไว้? ทั้งหัวหน้าสาขาหอหมื่นสมบัติ หนึ่งในสามผู้ค้ารายใหญ่ในตลาดมืด และผู้อาวุโสจากสำนักลึกลับอีกหลายท่านเชียวนะ!"

"นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่า 'การหยั่งเชิง'!" ดวงตาของจูเหยียนเป็นประกายเจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอก

"ในขั้นตอนต่อไป อาจารย์จะนำสุราชั้นยอดเหล่านี้มาเป็น 'ตัวกระตุ้น' ผสมผสานเข้ากับสมุนไพรระดับเทพของเจ้า แล้วนำไปหมักบ่มให้กลายเป็น 'สุราเก้าทวารใจ' ที่สาบสูญไปนานแสนนาน!"

"ของวิเศษเช่นนั้น เพียงจอกเดียว ก็สามารถทำให้เฒ่าปีศาจระดับก่อกำเนิดวิญญาณมีพลังตบะก้าวหน้าขึ้นได้อีกขั้นเลยทีเดียว!"

"เจ้าลองบอกอาจารย์มาซิว่า หากสุรานี้หมักเสร็จสิ้นแล้ว เราจะต้องเป็นฝ่ายไปอ้อนวอนขอให้คนอื่นซื้อ หรือว่าคนอื่นต่างหากที่จะต้องร้องไห้คร่ำครวญ หอบหินปราณมาอ้อนวอนขอให้เราขายกันแน่?"

ฉินเสียนถึงกับตะลึงงันไปในทันที

(จบแล้ว)