บทที่ 29 - มุ่งหน้าสู่เฉิงตู

หลับตาลง ช้อนแรกที่ตักเข้าปาก น้ำซุปร้อนระอุทำเอาปลายลิ้นชาหนึบ แต่ตามมาด้วยรสชาติหวานล้ำเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อแพะ ผสมผสานกับความเผ็ดร้อนของจูอวี๋ ระเบิดรสชาติอบอวลไปทั่วปาก

เนื้อแพะตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย แทบจะละลายในปาก ไขมันที่แทรกซึมอยู่ในเส้นใยเนื้อผสมกลมกลืนกับข้าวสาลีอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ละคำคือความสุขสูงสุดสำหรับคนที่ห่างหายรสชาติเนื้อสัตว์ไปนาน

จากนั้นเขาใช้ช้อนตักเต้าหู้ จุ่มน้ำซุปเนื้อข้นๆ ส่งเข้าปาก กลิ่นหอมของถั่วเหลืองและเนื้อสัตว์ประสานกัน รสสัมผัสนุ่มลื่นจนแทบไม่ต้องเคี้ยว

“พูดจริงๆ นะพี่ลู่” จางเซิ่งลดเสียงลง โน้มตัวเข้ามาใกล้ “เจ้าทำได้อย่างไร จากอันดับที่ 198 กระโดดขึ้นมาอยู่ที่ 9 หน้าตาพวกเหอชงเจ้าคงไม่ทันเห็น ราวกับกินแมลงวันเข้าไปก็ไม่ปาน”

ลู่เป่ยกู้กลืนอาหารลงคอ ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ความจริงก็ไม่มีเคล็ดลับอะไร วิชาเติมคำก็แค่ท่องจำให้มาก ข้าอาศัยช่วงอ่านหนังสือตอนเช้าทบทวน ‘หลุนอวี่’ วนไปทีละบท ส่วนวิชาอรรถาธิบายต้องทุ่มเททำความเข้าใจให้ลึกซึ้ง”

ลูกว๋างอวี่กล่าวเสริม “ต้องขอบคุณพี่ลู่ ช่วงวันหยุดหานสือข้าจึงไม่ได้ปล่อยเวลาให้เปล่าประโยชน์ ผลการสอบครั้งนี้คะแนนดีขึ้นกว่าครั้งก่อนมาก อันดับขยับจากที่ 32 มาอยู่ที่ 24”

“จริงด้วย การอ่านหนังสือตอนเช้าช่วงนี้ได้ผลดีมาก”

จางเซิ่งเห็นด้วย “วันนี้ตอนสอบเติมคำ พอเห็นตัวอักษรที่คุ้นตา ในใจก็นึกบทท่องจำออกได้ทันที”

หลังจากเพลิดเพลินกับมื้อเที่ยงอันโอชะ ขณะที่ลู่เป่ยกู้กำลังเดินพุงกางกะว่าจะกลับไปงีบสักตื่น จู่ๆ เจ้าหน้าที่เสมียนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในโรงอาหาร

“ลู่เป่ยกู่อยู่ไหม ไปเก็บสัมภาระเสีย แล้วตามข้าไปพบท่านนายอำเภอที่ที่ว่าการ”

ณ ห้องโถงหน้าของที่ว่าการอำเภอเหอเจียง หลี่พานกำลังเปิดดูเอกสารราชการ

“คารวะใต้เท้า” ลู่เป่ยกู้ก้มตัวคารวะด้วยความยากลำบากเล็กน้อยเพราะอิ่มเกินไป

หลี่พานพยักหน้าเล็กน้อย “ได้ยินว่าการสอบประจำปักษ์คราวนี้เจ้าทำได้ดีทีเดียว”

“ได้ใต้เท้าชี้แนะ ผู้น้อยจึงโชคดีมีความก้าวหน้าบ้างขอรับ”

“โชคดีรึ” หลี่พานหัวเราะเบาๆ หยิบเอกสารฉบับหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ “อาจารย์ผู้คุมกฎรายงานมาว่า วิชาเติมคำเจ้าได้ระดับโทขั้นสูง อรรถาธิบายได้ระดับโทขั้นต่ำ คะแนนรวมอยู่อันดับที่เก้า จากที่โหล่ขึ้นมาติดสิบอันดับแรก หากนี่เรียกว่าโชคดี บัณฑิตกว่าสองร้อยคนในสำนักศึกษาคงกลายเป็นคนไร้ความสามารถกันหมดแล้วกระมัง”

ลู่เป่ยกู้คาดไม่ถึงว่าหลี่พานจะรู้คะแนนละเอียดรวดเร็วปานนี้ ขณะกำลังจะตอบ หลี่พานก็หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากข้างโต๊ะ ตราประทับครั่งเป็นตราที่เขาไม่รู้จัก

ลู่เป่ยกู้คำนวณเวลาในใจ หากหลี่พานส่งคนไปทางบกและกลับทางน้ำ ไปกลับรอบนี้ใช้เวลาแค่สิบวันนิดๆ แทบจะเรียกว่าเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดโดยไม่หยุดพักเลยทีเดียว

“ท่านเสนาบดีจางให้ความสำคัญกับข้อเสนอของเจ้ามาก เดี๋ยวพอข้าจัดการงานราชการเสร็จ เจ้าตามข้าไปเมืองเฉิงตูสักเที่ยว... ทางสำนักศึกษาข้าจัดการลาให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว”

“เสนาบดีจาง” ลู่เป่ยกู้แสร้งทำเป็นประหลาดใจ

ชาวบ้านร้านตลาดเรียกบัณฑิตว่า “ท่านเสนาบดี” เพื่อยกย่องนั้นไม่แปลก แต่ถ้าคำนี้หลุดออกมาจากปากนายอำเภอ ย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่น คนที่จะรับคำเรียกขานนี้ได้ต้องเป็นผู้มีอำนาจวาสนาสูงส่ง

“อืม จางฟางผิง รองเสนาบดีกรมการคลังและเจ้าเมืองเฉิงตู เคยได้ยินชื่อไหม”

ตรงนี้ขอละเว้นเรื่องระบบขุนนางอันน่าปวดหัวของต้าซ่งไว้ก่อน เพราะอย่าว่าแต่คนยุคปัจจุบันจะงงเลย แม้แต่คนซ่งเองก็อาจแยกไม่ออกระหว่าง ยศขุนนางลอย ตำแหน่งกินเงินเดือน ตำแหน่งงานจริง และบรรดาศักดิ์ ว่ามันต่างกันตรงไหน

เอาเป็นว่าอธิบายสั้นๆ ให้เข้าใจง่ายด้วยสองคำคือ “ยศ” และ “หน้าที่”

ยศ คือระดับขั้นเงินเดือนและสวัสดิการที่จะได้รับ

หน้าที่ คือสิ่งที่ทำจริงๆ ซึ่งกำหนดขอบเขตอำนาจ

จางฟางผิงกินเงินเดือนในระดับรองเสนาบดีกรมการคลัง แต่มาดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเฉิงตู ในต้าซ่ง เมือง (โจว), เขตปกครอง (ฟู่), กรมทหาร (จวิน), และนิคมอุตสาหกรรม (เจียน) แม้จะมีฐานะเท่าเทียมกันในทางทฤษฎี แต่โดยทั่วไปจะเป็นแค่เมือง (โจว) มีเพียงสถานที่สำคัญเท่านั้นที่จะตั้งเป็นเขตปกครอง (ฟู่) เช่น เมืองหลวงไคเฟิงฟู่ หรือเจียงหนิงฟู่ที่ฮ่องเต้เหรินจงเคยไปประทับ

เมืองเฉิงตูในฐานะหัวใจของเสฉวน ได้รับการยกฐานะจากเมืองอี้โจวเป็นเฉิงตูฟู่เมื่อสิบเจ็ดปีก่อนในรัชศกเป่าหยวน ราชสำนักมักส่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่มาดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเฉิงตูเพื่อดูแลภาคตะวันตกเฉียงใต้

อ้อ หากเป็นขุนนางระดับสองขึ้นไปหรือมีตำแหน่งเสนาบดีสำนักเลขาธิการหรือสภาความมั่นคงมารับตำแหน่ง จะเรียกว่า “ผู้สำเร็จราชการเฉิงตูฟู่”

และเนื่องจากในเวลานี้ “เขต” (ลู่) ของต้าซ่งยังมีสถานะเป็นเพียงเขตตรวจราชการ ไม่ได้เป็นเขตการปกครองอย่างเป็นทางการ ดังนั้นเจ้าเมืองเฉิงตูจึงมีอิทธิพลมหาศาลต่อทั่วทั้งเสฉวนในทางปฏิบัติ

“ไม่เคยได้ยินขอรับ” ลู่เป่ยกู้แกล้งโง่

บุคคลที่มีประวัติใน “พงศาวดารซ่ง” เขาต้องเคยได้ยินชื่อแน่ แต่ไม่ได้รู้ลึกซึ้งนัก บวกกับพงศาวดารซ่งบันทึกประวัติและช่วงเวลาการรับราชการของจางฟางผิงไว้ค่อนข้างคลุมเครือ เขาจึงนึกไม่ถึงในตอนแรก

“ในอดีตตอนหลี่หยวนเฮ่าก่อกบฏตั้งตนเป็นกษัตริย์ ท่านเสนาบดีจางถวายฎีกา ‘สิบกลยุทธ์ปราบคนเถื่อน’ เสนอว่า ‘เมื่อข้าศึกบุกมา รังของมันต้องว่างเปล่า สมควรยกทัพบุกเข้าตีรังควาน’ น่าเสียดายที่อัครเสนาบดีหลวี่อี๋เจี่ยนไม่เห็นด้วย กองทัพเซี่ยจึงยกทัพใหญ่บุกชายแดน ฝ่ายเราตั้งรับอย่างเดียว สุดท้ายพ่ายแพ้ยับเยินที่ซานชวนโข่ว”

หลี่พานเล่าให้ลู่เป่ยกู้ฟังอย่างใจเย็น

“ต่อมาท่านเสนาบดีจางรับหน้าที่ทูตไปเจริญสัมพันธไมตรีกับแคว้นเหลียว กลับมาได้รับตำแหน่งร่างราชโองการ เจ้าเมืองไคเฟิง หัวหน้าผู้ตรวจการแผ่นดิน จนถึงเสนาบดีสามกรม (ซานซือสื่อ) จัดระเบียบการค้าเกลือที่เหอเป่ย... ด้วยเหตุบางประการ หลายปีมานี้ท่านจึงถูกลดตำแหน่งมาอยู่หัวเมือง แต่ข้าได้ยินว่าในราชสำนักเริ่มมีความเคลื่อนไหว ปีหน้าท่านเสนาบดีจางน่าจะได้กลับไปรับตำแหน่งเดิม”

กลับไปรับตำแหน่งเดิม ก็คือกลับไปเป็นเสนาบดีสามกรม

ราชวงศ์ถังตั้งกรมเกลือและเหล็ก กรมบัญชี และกรมการคลัง รวมเรียกว่า “สามกรม” (ซานซือ) ราชวงศ์ซ่งสืบทอดระบบนี้ต่อมา

เสนาบดีสามกรมกุมอำนาจการคลังทั่วแผ่นดิน ได้รับฉายาว่า “อัครเสนาบดีฝ่ายบัญชี” (จี้เซี่ยง) มีสถานะรองเพียงแค่อัครเสนาบดีและเสนาบดีกลาโหม เป็นผู้ตัดสินใจสูงสุดในระบบการคลังของต้าซ่ง อำนาจครอบคลุมทั้งการเก็บภาษี การจัดสรรเสบียงกองทัพ และการจัดการคลังหลวง เรียกได้ว่ามีอำนาจล้นฟ้า

หากได้รับความเมตตาจากบุคคลระดับสูงที่กำลังจะกลับมาผงาดเช่นนี้ อนาคตย่อมรุ่งโรจน์อย่างไม่ต้องสงสัย

“เคยเสนอ ‘สิบกลยุทธ์ปราบคนเถื่อน’ เคยจัดระเบียบเกลือที่เหอเป่ย... มิน่าเล่าท่านนายอำเภอถึงมั่นใจนักว่าแผนของข้าจะเข้าตา”

ทุกอย่างกระจ่างชัดแจ้ง

เมื่อเห็นลู่เป่ยกู้เข้าใจแล้ว หลี่พานก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง จัดการเอกสารในมือเสร็จก็พาลู่เป่ยกู้เดินออกจากที่ว่าการอำเภอ

ผู้ติดตามสองคนขี่ม้าเร็วไปกลับเฉิงตูได้สบาย แต่ลู่เป่ยกู้ขี่ม้าไม่เป็น การเดินทางครั้งนี้จึงต้องใช้รถม้า

ในฐานะนายอำเภอเหอเจียง แม้ระดับจะไม่ได้สูงมากเมื่อเทียบกับทั้งแผ่นดิน แต่ก็เป็นถึงเจ้าเมืองระดับหนึ่ง การเดินทางย่อมมีระเบียบแบบแผน

รถม้าที่พวกเขานั่งไม่ใช่รถม้าซอมซ่อทั่วไป แต่เป็นรถม้าไม้ลงรักสีดำ มุมทั้งสี่หุ้มทองแดง ม่านรถทำจากผ้าฝ้ายสีครามปักลายเถาไม้อย่างเรียบง่าย

ห้องโดยสารไม่กว้างนัก จุคนนั่งสนทนากันได้สองคน หรือจะเอนกายนอนพักผ่อนก็ได้ ด้านในบุเบาะนุ่มช่วยลดแรงกระแทกได้บ้าง