บทที่ 28 - ความหรูหราที่หาได้ยาก

ดังที่เคยกล่าวไว้ ในการสอบของสำนักศึกษาอำเภอ ไม่ว่าจะเป็นวิชาใด หากไม่ได้ยอดเยี่ยมถึงขีดสุด จะไม่มีทางได้ระดับเอกเด็ดขาด

ระดับเอกขั้นต่ำนั้นเทียบเท่ากับคะแนนเต็ม ส่วนระดับเอกขั้นกลางคือรางวัลพิเศษสำหรับผู้ที่โดดเด่นเหนือชั้น

ดังนั้น โดยทั่วไปแล้ว ระดับโทขั้นสูงจะเทียบเท่ากับเก้าสิบคะแนน

ไล่เรียงลงมา ระดับโทขั้นกลางประมาณเจ็ดสิบห้าคะแนน ระดับโทขั้นต่ำคือหกสิบคะแนนหรือคาบเส้นผ่านเกณฑ์ ส่วนระดับตรีคือสอบตก

สำหรับวิชาเติมคำในคัมภีร์ที่เน้นการท่องจำ เนื่องจากความยากค่อนข้างต่ำ นักเรียนส่วนใหญ่ขอแค่ทำถูกหกในสิบข้อ ก็สามารถได้ระดับโทขั้นต่ำแล้ว

แต่วิชาอรรถาธิบายนั้นต่างออกไป เนื้อหาของ “ชุนชิว” และ “หลี่จี้” นั้นมากมายและซับซ้อน อัตราการตอบผิดจึงสูงมาก

ดังนั้น ผู้เข้าสอบส่วนใหญ่จึงมักได้ระดับตรี หรือสอบตกในวิชาอรรถาธิบาย

และขอเพียงสอบได้คะแนนผ่านเกณฑ์ ได้ระดับโทขั้นต่ำ ก็เพียงพอที่จะติดหนึ่งในยี่สิบอันดับแรกของนักเรียนทั้งหมด 220 คนในสำนักศึกษาอำเภอเหอเจียงแล้ว

แม้เนื้อหาจะมหาศาลจนแม้แต่ลู่เป่ยกู้ก็ไม่อาจทำความเข้าใจตำราอ้างอิงอันกว้างใหญ่ไพศาลของ “ชุนชิว” และ “หลี่จี้” ได้หมดในเวลาอันสั้น แต่เขาพัฒนาขึ้นกว่าเดิมมาก และมีเทคนิคการตอบข้อสอบ จึงสามารถคว้าเกรดระดับโทขั้นต่ำในวิชาอรรถาธิบายมาได้อย่างราบรื่น

บวกกับความแม่นยำในการเติมคำของเขา ทำให้การสอบประจำปักษ์ครั้งนี้ คะแนนรวมของเขาก้าวขึ้นสู่สิบอันดับแรกของสำนักศึกษา!

“ครั้งก่อนลู่เป่ยกู้สอบได้เท่าไรนะ”

เพื่อนร่วมชั้นกระซิบกระซาบถามไถ่กัน

“ข้าจำได้คลับคล้ายคลับคลาว่า วิชาเติมคำได้ระดับตรีขั้นกลาง วิชาอรรถาธิบายได้ระดับตรีขั้นต่ำ อยู่อันดับที่ 198”

“เวลาแค่นี้ จากอันดับ 198 พุ่งขึ้นมาอันดับที่ 9 เชียวหรือ”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในห้องเรียนดังอื้ออึงราวกับฝูงผึ้งแตกรัง นักเรียนแถวหลังหลายคนชะเง้อค้อมองไปข้างหน้า ราวกับต้องการยืนยันว่าตนเองฟังชื่อไม่ผิด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหอชงก็ขยำกระดาษบนโต๊ะจนยับยู่ยี่ในกำมือ

เขาจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังเหยียดตรงเบื้องหน้า เสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบของลู่เป่ยกู้ดูขัดตาอย่างยิ่งท่ามกลางเสื้อผ้าไหมเนื้อดีของคนรอบข้าง

“ฟลุคแน่ๆ” นักเรียนแซ่หลิวที่นั่งทางขวาของเหอชงกระซิบเสียงต่ำ “ก็แค่ท่องจำ ‘หลุนอวี่’ มา ส่วนอรรถาธิบายก็แค่ระดับโทขั้นต่ำ... ยิ่งสูงความห่างชั้นยิ่งมาก สิบอันดับแรกกับห้าอันดับแรกนั้นคนละเรื่องกัน ไม่มีทางสอบเข้าสำนักศึกษาประจำเมืองได้หรอก”

คำพูดนี้มีความจริงอยู่บ้าง

เพราะในสำนักศึกษาอำเภอ กลุ่มนักเรียนหัวกะทิระดับบนสุดนั้น ยังมีความแตกต่างระหว่างบุคคลที่ชัดเจน

เช่นวิชาเติมคำ หากในการสอบสี่สิบข้อ ผิดแค่สองถึงสามข้อก็ได้ระดับโทขั้นสูง มีโอกาสติดสิบอันดับแรก

แต่ห้าอันดับแรก แทบจะไม่ผิดเลยแม้แต่ข้อเดียว หรืออย่างมากก็ผิดแค่ข้อเดียว ความแตกต่างนี้ชัดเจนในตัวมันเอง

แน่นอนว่า วิชาเติมคำไม่ใช่วิชาที่ใช้ตัดคะแนนกัน

วิชาที่ใช้ตัดคะแนนมากที่สุด นอกจากกลยุทธ์แล้ว ก็คือวิชาอรรถาธิบาย

ตามปกติแล้ว หากไม่ใช่เพราะนายอำเภอคนใหม่หลี่พานนึกครึ้มอกครึ้มใจออกข้อสอบ “ยุทธศาสตร์สยบแคว้นเซี่ย” อันสุดหิน นักเรียนระดับท็อปอย่างเหอชง หากเจอโจทย์กลยุทธ์ทั่วไป ก็สามารถอ้างอิงตำราและเขียนตามแบบแผนจนได้ระดับโทขั้นต่ำหรือโทขั้นกลางได้ไม่ยาก

ส่วนวิชาอรรถาธิบาย คือสมรภูมิหลักของพวกเขา

เพราะวิชาอรรถาธิบายต้องอาศัยการอ่านตำราจำนวนมาก การอ่านตำราก็คือการใช้เงิน

ใครมีเงินมาก สามารถซื้อหนังสือวิเคราะห์อรรถาธิบายดีๆ และรวมข้อสอบเก่ามาอ่านและฝึกฝนได้มาก จ้างอาจารย์เก่งๆ มาสอนพิเศษเจาะลึกได้ ย่อมมีคะแนนวิชาอรรถาธิบายสูงกว่าเมื่อเวลาผ่านไป นี่เป็นเรื่องที่แน่นอน

ดังนั้น ห้าอันดับแรกของสำนักศึกษา มักจะสอบวิชาอรรถาธิบายได้ระดับโทขั้นกลาง หรือแม้แต่โทขั้นสูง

อย่าเห็นว่าเป็นระดับโทเหมือนกัน แต่ระหว่างโทขั้นต่ำกับโทขั้นกลางนั้นห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว ส่วนจากโทขั้นกลางไปถึงโทขั้นสูง หากไม่มีความเพียรพยายามดั่งน้ำหยดลงหิน ก็ยากจะก้าวข้ามไปได้

แต่ถึงกระนั้น เหอชงก็ยังรู้สึกหวั่นไหว

เพราะมีคนกระซิบแทรกขึ้นมาว่า “แต่เขาใช้เวลาแค่สิบกว่าวัน เลื่อนจากระดับตรีขั้นต่ำมาเป็นโทขั้นต่ำนะ...”

“หุบปาก!” เหอชงเค้นเสียงลอดไรฟัน

ในใจของเขาเริ่มเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาลางๆ

แม้ช่องว่างระหว่างสิบอันดับแรกกับห้าอันดับแรกจะกว้างมาก แต่ใครจะการันตีได้ว่า ลู่เป่ยกู้ที่ใช้เวลาสิบกว่าวันไต่จากอันดับ 198 มาอยู่ที่ 9 จะไม่สามารถก้าวจากอันดับ 9 เข้าสู่ 5 อันดับแรกได้ในเวลาเกือบสองเดือนที่เหลือ

เหอชงที่จิตใจว้าวุ่น สอบเสร็จก็กินข้าวไม่ลง ตรงกลับไปดื่มเหล้าย้อมใจที่หอสุราของที่บ้านทันที

ส่วนลู่เป่ยกู้นั้นมุ่งหน้าไปทานมื้อเที่ยงที่โรงอาหาร

โดยปกติแล้ว มื้อเที่ยงเขาจะกินเหมือนกับนักเรียนส่วนใหญ่ คือชุด “ข้าวสาลี + แกงผัก + ผักดอง” อาหารชุดนี้แม้จะไม่อร่อยเลิศเลอ แต่กินฟรีได้ทุกวัน

เพราะสำนักศึกษาในเสฉวนส่วนใหญ่มีที่นาของโรงเรียน ผลผลิตจากที่นาส่วนใหญ่จะนำมาใช้เป็น “เสบียงโรงเรียน” เพื่อรับประกันว่านักเรียนยากจนจะมีข้าวกินอิ่มท้องมื้อเที่ยงทุกวัน พอประทังชีวิตไปได้

แน่นอนว่านอกจากอาหารชุดฟรี โรงอาหารก็ยังมีอาหารตามสั่งแบบผัดจานเดียว ผัดผักก็พวกผักกาดเขียว ผักกาดขาว หัวกระเทียมผัดรวมๆ กัน ไข่ไก่ไม่มีทางใส่มาให้แน่ และถ้าใส่หน่อไม้สด ราคาก็จะแพงขึ้นสองถึงสามอีแปะ

ส่วนเมนูเนื้อสัตว์ มักไม่ค่อยมีแบบผัด ส่วนใหญ่จะมาในรูปแบบแกงจืดหรือซุปข้น เช่น “ปั๋วทัวเนื้อแพะ” คือก๋วยเตี๋ยวแผ่นแป้งใส่เนื้อแพะ “เกิงฮั่วเนื้อแพะ” คือซุปข้นเนื้อแพะ

“พี่ลู่ ทางนี้!”

จางเซิ่งกวักมือเรียกอยู่ที่โต๊ะสี่เหลี่ยมมุมห้อง ตรงหน้าเขามีชามเนื้อวางอยู่ ไขมันลอยฟ่องชวนน้ำลายสอ

ลู่เป่ยกู้รีบเดินเข้าไป วางถาดอาหารลงบนโต๊ะเบาๆ

ซุปข้นเนื้อแพะอยู่ในชามดินเผาหยาบ น้ำซุปข้นคลั่กสีขาวนวล ด้านบนลอยด้วยผลจูอวี๋ สองสามชิ้น ส่งกลิ่นหอมเผ็ดร้อน... ข้างๆ กันมีเต้าหู้ขาวนวลหนึ่งชาม ข้าวสาลีหนึ่งชาม และขนมแป้งข้าวเหนียวจี่ไฟจนเกรียมเหลืองก้อนเล็กๆ อีกหนึ่งชิ้น

อื้ม เต้าหู้เป็นอาหารยอดนิยมในสมัยซ่งแล้ว

“โห... สิบสี่อีแปะ บวกสี่ บวกสอง บวกสอง รวมเป็นยี่สิบสองอีแปะ วันนี้พี่ลู่ลงทุนน่าดูเลยนะ!”

จางเซิ่งตาโต ตะเกียบค้างกลางอากาศ จ้องมองซุปข้นเนื้อแพะพลางกลืนน้ำลาย

“ความหรูหราที่หาได้ยากน่ะ” ลู่เป่ยกู้ยิ้ม

เนื้อสัตว์ราคาแพง แต่จำเป็นสำหรับการเสริมสร้างร่างกาย

เพราะตอนนี้เขายังอยู่ในช่วงสองปีสุดท้ายที่ร่างกายกำลังเจริญเติบโต

และการสอบประจำปักษ์ในวันนี้ แม้ลู่เป่ยกู้จะรู้สึกว่าผลงานยังไม่สมบูรณ์แบบที่สุด แต่โดยรวมก็ถือว่าไม่เลว จึงถือโอกาสให้รางวัลตัวเองสักมื้อ

และเขาเชื่อว่า ด้วยความพยายามอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่เขาที่จะได้กินเนื้อในวันหน้า แต่คนในครอบครัวก็จะได้กินเนื้อไปพร้อมกับเขาด้วย!

เขาเทข้าวสาลีที่เป็นเม็ดร่วนลงในซุปข้นเนื้อแพะ ใช้ช้อนไม้คนให้เข้ากัน เมล็ดข้าวค่อยๆ ดูดซับน้ำซุปจนพองตัวอิ่มเอิบ กลิ่นเผ็ดร้อนของจูอวี๋ผสมกับกลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อแพะโชยมาปะทะหน้า ทำให้กระเพาะของเขาส่งเสียงร้องประท้วง “โครกคราก” ออกมาอย่างห้ามไม่อยู่