บทที่ 27 - การสอบประจำรอบ

หลายวันต่อมา ลู่เป่ยกู้ตื่นเช้าตรู่ทุกวัน เพื่อออกมาอ่านหนังสือที่หน้าลานหอพัก

เมื่อน้ำค้างยามเช้ายังไม่ทันแห้งเหือด เสียงท่องตำราแผ่วเบาของเขาก็ดังคลอเคล้าไปกับเสียงนกร้องก้องกังวานไปทั่วลาน

ความขยันหมั่นเพียรเช่นนี้ค่อยๆ เลื่องลือไป ดึงดูดให้บัณฑิตหลายคนมาร่วมอ่านหนังสือยามเช้าด้วย จนกลายเป็นภาพชินตาของสำนักศึกษา แม้กระทั่งอาจารย์ผู้คุมกฎของสำนักศึกษาก็ยังได้ยินเรื่องนี้

“ปราชญ์กล่าวแก่เหยียนยวนว่า ‘เมื่อเขาใช้เรา เราก็ทำหน้าที่ เมื่อเขาไม่ใช้ เราก็เก็บตัวเงียบ มีเพียงเรากับเจ้าเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ได้’ จื่อลู่ถามว่า ‘หากท่านนำทัพสามกองพล ท่านจะร่วมงานกับผู้ใด’ ปราชญ์ตอบว่า ‘ผู้ที่กล้าสู้เสือมือเปล่า กล้าลุยแม่น้ำโดยไม่ใช้เรือ ตายแล้วไม่นึกเสียใจ เราไม่ร่วมงานด้วยแน่ จะร่วมงานก็แต่ผู้ที่เผชิญเหตุการณ์ด้วยความรอบคอบ และวางแผนอย่างดีจึงทำการสำเร็จ’”

อาจารย์ผู้คุมกฎที่กำลังเดินไปทานมื้อเช้าที่โรงอาหารหยุดเดินเพื่อเงี่ยหูฟัง พบว่าเป็นเสียงของลู่เป่ยกู้ แม้ระดับเสียงจะไม่ดังนัก แต่ถ้อยคำชัดเจนหนักแน่น ราวกับตีเกราะเคาะระฆังทอง

เขาจำบัณฑิตผู้นี้ได้ ในการสอบกลยุทธ์ก่อนเทศกาลหานสือ ลู่เป่ยกู้ฉายแสงเจิดจรัส ทว่าวิชาอื่นๆ กลับย่ำแย่เหลือทน แต่บัดนี้เมื่อได้ฟังเสียงท่องตำรา กลับเปี่ยมด้วยจังหวะจะโคน... หากไม่มีความคุ้นเคยอย่างถ่องแท้ ย่อมไม่อาจท่องรวดเดียวจบโดยไม่ติดขัดเช่นนี้ได้

อาจารย์ผู้คุมกฎลูบเคราครุ่นคิด ก่อนจะเดินเลี้ยวเข้าไปด้านใน

ท่ามกลางแสงอรุณ ลู่เป่ยกู้กำลังเดินถือตำราท่องอ่าน เขาจดจ่ออยู่กับตัวอักษรจนไม่รู้ตัวว่าชายเสื้อถูกกิ่งไผ่เกี่ยวรั้งไว้

จนกระทั่งได้ยินเสียงกระแอม เขาถึงได้สะดุ้งตื่นจากภวังค์ พบว่าอาจารย์ผู้คุมกฎมายืนอยู่ห่างออกไปเพียงสามก้าว เสื้อผ้าฝ้ายสีครามของชายชราปลิวไสวตามแรงลม

“นักเรียนคารวะท่านอาจารย์”

อาจารย์ผู้คุมกฎรับหนังสือจากมือลู่เป่ยกู้มาดู เห็นริมขอบกระดาษไผ่มีรอยขีดเขียนทำสัญลักษณ์ไว้ถี่ยิบ คาดว่าคงใช้สำหรับฝึกฝนวิชาเติมคำในคัมภีร์

เขาเปิดหนังสือไปยังบท “เว่ยเจิ้ง” (ว่าด้วยการปกครอง) อย่างแนบเนียน แล้วถามขึ้นทันที “บท ‘ดูที่การกระทำ’ อธิบายว่าอย่างไร”

ลู่เป่ยกู้ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วตอบว่า “ท่านปรมาจารย์สอนวิธีดูคน ให้ดูที่การกระทำของเขา พิจารณาถึงเหตุผลในการกระทำ และดูว่าเขาพอใจในสิ่งใด เช่นนี้แล้วจิตใจคนจะซ่อนเร้นได้อย่างไร”

อาจารย์ผู้คุมกฎพยักหน้า ไม่ใช่การท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทอง แตกต่างจากเด็กหนุ่มที่ทำได้แค่ท่องตามตำราเมื่อเดือนก่อนราวกับคนละคน

จากนั้น เขาก็ทดสอบอีกหลายคำถาม

ไม่ใช่แค่เนื้อหาที่ต้องท่องจำใน “หลุนอวี่” แต่ยังรวมถึงความเข้าใจในหลักธรรมของ “ชุนชิว” และ “หลี่จี้” ด้วย เห็นได้ชัดว่าแม้ลู่เป่ยกู้จะท่อง “หลุนอวี่” ได้คล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ และมีความเข้าใจเนื้อหาใน “ชุนชิว” มากขึ้น แต่สำหรับ “หลี่จี้” แล้วยังคงไม่คุ้นเคยนัก

“ช่วงนี้เจ้าอ่านอรรถาธิบายเล่มใดอยู่” อาจารย์ผู้คุมกฎเอ่ยถาม

ลู่เป่ยกู้แจ้งชื่อหนังสือที่เขาอ่านไปตามความจริง

“แค่อ่าน ‘หลี่จี้เจิ้งอี้’ อย่างเดียวไม่พอหรอก แม้จะเป็นตำรามาตรฐาน แต่ก็มีความแตกต่างจากเนื้อหาที่ใช้สอบในปัจจุบันอยู่ไม่น้อย”

อาจารย์ผู้คุมกฎยื่นมือไปตบไหล่เขา สัมผัสได้ถึงกระดูกหัวไหล่ที่นูนขึ้นมาภายใต้เสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ “หนังสือ ‘หลี่จี้จิงอี้’ (สาระสำคัญของหลี่จี้) ของฟางเชวี่ย เกรงว่าเจ้าคงอ่านไม่ทันแล้ว... เอาอย่างนี้ เดี๋ยวเจ้าตามข้าไปที่พัก ข้าจะให้ยืม ‘หลี่จี้จวี่อวี๋’ (ตัวอย่างหลี่จี้) ไปอ่านสามม้วน หรือหากมีเวลาว่าง เจ้าจะไปหาซื้อ ‘หลี่จี้ม่ออี้เย่าหล่าน’ (รวมประเด็นสำคัญอรรถาธิบายหลี่จี้) ที่ร้านหนังสือมาอ่านก็ได้”

“ขอรับ ขอบพระคุณท่านอาจารย์”

ชายชราโบกมือ แล้วเดินจากไปตามทางของตน

หนังสือ “หลี่จี้จิงอี้” ที่กล่าวถึงเมื่อครู่ เป็นหนังสือเตรียมสอบเล่มหนาเตอะ มีทั้งหมดห้าสิบม้วน เนื้อหาคัดลอกบทความจาก “หลี่จี้” พร้อมแนบคำอธิบายสำคัญจากยุคต่างๆ และ “เฉลยข้อสอบอรรถาธิบาย” ไว้ด้วย ซึ่งเปรียบเสมือนคลังข้อสอบเก่า

หนังสือชุดนี้มีการพิมพ์ซ้ำหลายครั้งในรัชสมัยเหรินจง ได้รับการแนะนำจากกั๋วจื่อเจี้ยน และไท่เสวีย (สำนักศึกษาหลวง) ว่าเป็นหนังสือที่ต้องอ่าน แต่ถ้าไม่ทุ่มเทเวลาอ่านสักหลายเดือนก็ไม่มีทางอ่านจบ ดังนั้นสำหรับลู่เป่ยกู้ที่มีเวลาจำกัด จึงไม่ต้องเก็บมาพิจารณา

ส่วน “หลี่จี้จวี่อวี๋” เป็นฉบับย่อที่คัดเลือกเฉพาะบทสำคัญที่ออกสอบบ่อย พร้อมรูปแบบคำตอบอรรถาธิบายที่เหมาะสม เป็นวิธีลัดในการเร่งทำคะแนน เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการติวเข้มในเวลาสั้นๆ

แน่นอนว่าของดีเช่นนี้ ราคาขายในท้องตลาดย่อมแพงหูฉี่

ส่วน “หลี่จี้ม่ออี้เย่าหล่าน” นั้นเนื้อหาลึกซึ้งขึ้นไปอีก และราคาก็แพงขึ้นไปอีก เป็นการรวบรวมข้อสอบจริงระดับประเทศจากปีก่อนๆ พร้อมคำอธิบาย ปกติแล้วบัณฑิตที่จะไปสอบจิ้นซื่อที่เมืองหลวงถึงจะซื้อหามาอ่าน ตอนนี้เขายังไม่จำเป็นต้องใช้

ลู่เป่ยกู้เปิดหนังสือ “หลุนอวี่” อีกครั้ง หน้าหนังสือหยุดอยู่ที่บท “ซู่เอ๋อร์” (ว่าด้วยการถ่ายทอด) พอดี

“คนผู้นี้หรือ หากตั้งใจทำสิ่งใดก็ลืมกินข้าว มีความสุขจนลืมความทุกข์”

เขาส่ายหน้า ลืมกินข้าวนั้นคงเป็นไปไม่ได้ เขาต้องเตรียมตัวไปกินมื้อเช้าที่โรงอาหารแล้ว... การทบทวน “หลุนอวี่” เพื่อวิชาเติมคำ นอกจากเวลาอ่านตอนเช้า ก็มีแค่เวลากินข้าวเท่านั้นที่เขาพอจะเจียดเวลามาอ่านได้ ส่วนเวลาที่เหลือเกือบทั้งหมด เขาต้องทุ่มเทให้กับ “ชุนชิว” และ “หลี่จี้” อันซับซ้อนและมากมายมหาศาลเพื่อรับมือวิชาอรรถาธิบาย

ส่วนวิชากาพย์กลอน พูดตามตรงเขายังไม่มีเวลาเตรียมตัวเลย หวังว่าระหว่างเดินทางไปเมืองเฉิงตู พอจะมีเวลาพักให้อ่านหนังสือที่เกี่ยวข้องบ้าง

หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ เวลาล่วงเลยไปหนึ่งช่วงเช้า

เมื่อแสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องทะลุกระดาษกรุหน้าต่าง ลู่เป่ยกู้นั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือมาสองชั่วยามเต็มแล้ว

หน้ากระดาษของ “หลี่จี้จวี่อวี๋” ที่ยืมมาจากอาจารย์ผู้คุมกฎถูกพลิกจนขอบเริ่มเป็นขุย “พับ” เขาปิดหนังสือลง แล้วนวดขมับที่ปวดตุบๆ

เสียงจอแจของเหล่าบัณฑิตดังมาจากนอกหน้าต่าง เขาถึงเพิ่งรู้สึกตัวว่า... ได้เวลาไปห้องเรียนแล้ว

วันนี้เป็นวันสอบประจำปักษ์ โต๊ะเรียนถูกจัดวางแยกเป็นที่นั่งเดี่ยว

ลู่เป่ยกู้เพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน อาจารย์ผู้คุมกฎก็นำเหล่าอาจารย์ผู้ช่วยถือม้วนข้อสอบเดินเข้ามา

“เติมคำในคัมภีร์สี่สิบข้อ เขียนอรรถาธิบายยี่สิบข้อ”

อาจารย์ผู้คุมกฎแจกม้วนกระดาษปอสีเหลืองให้นักเรียนแถวหน้า “หมดเวลายามอู่ (เที่ยงวัน) สามารถส่งข้อสอบก่อนเวลาได้”

การสอบประจำปักษ์เป็นการทดสอบย่อย จุดประสงค์หลักเพื่อให้ผู้เรียนรู้ระดับของตนเอง นักเรียนส่วนใหญ่จึงไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก สอบบ่อยเข้าก็เกิดความชาชินเหมือนเป็นกิจวัตรประจำวัน

ลู่เป่ยกู้คลี่ม้วนข้อสอบ กลิ่นหมึกหอมลอยมาเตะจมูก

ข้อแรกเป็นวิชาเติมคำจาก “หลุนอวี่ • ปาอี้”

“ปราชญ์กล่าวว่า: ‘รื่นเริงแต่ไม่หยาบโลน โศกเศร้าแต่ไม่ตรอมตรม’”

นี่เป็นข้อสอบแจกคะแนน เขาอ่าน “หลุนอวี่” ทุกเช้า แม้จะไม่ถึงขั้นท่องได้ถอยหลัง แต่กระทั่งบท “เซียงตั่ง” ที่ไม่ค่อยมีใครสนใจ เขาก็ยังจำได้แม่น ข้อนี้จึงตอบได้อย่างสบายมือ

เมื่อทำข้อสอบเติมคำสี่สิบข้อรวดเดียว แม้จะมีสองสามข้อที่ค่อนข้างซับซ้อน ทำให้ลู่เป่ยกู้ที่ยังท่อง “หลุนอวี่” ไม่ถึงขั้นแตกฉานลังเลไปบ้างว่าตอบถูกเป๊ะหรือไม่

แต่โดยรวมแล้ว เขามั่นใจว่าทำถูกเกินเก้าส่วน ซึ่งถือเป็นความก้าวหน้าแบบก้าวกระโดดเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

แน่นอนว่า แม้จะเป็นการสอบเติมคำเหมือนกัน แต่ความยากระดับอำเภอนั้นเทียบไม่ได้เลยกับระดับเมือง และส่วนนี้มักไม่ใช่จุดตัดคะแนนสำหรับกลุ่มหัวกะทิ

เมื่อมาถึงส่วนเขียนอรรถาธิบาย คำถามแรกจาก “ชุนชิว” ก็ทำให้ปลายพู่กันของลู่เป่ยกู้ชะงักค้าง

“ปีที่ยี่สิบสี่แห่งรัชศกซีกง โอรสสวรรค์เสด็จไปประทับที่แคว้นเจิ้ง หลักการบันทึกว่าอย่างไร”

ลู่เป่ยกู้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเขียนคำตอบลงไปว่า “โอรสสวรรค์ไม่ใช้คำว่า ‘ออก’ (ชู) การที่ใช้คำว่า ‘ออก’ ในที่นี้ เพื่อตำหนิว่ากษัตริย์ไร้คุณธรรม” จากนั้นตวัดพู่กันเขียนต่อว่า “แม้จะเสียตำแหน่ง แต่ยังคงอยู่ในราชอาณาจักร” เป็นคำอธิบายเพิ่มเติม

การตอบคำถามอรรถาธิบายยี่สิบข้อ แม้จะไม่ถึงขั้นเหงื่อตกกีบ แต่ก็น่าปวดหัวกว่าการเติมคำในช่องว่างของ “หลุนอวี่” มากนัก

“เฮ้อ”

เมื่อส่งข้อสอบ ลู่เป่ยกู้ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ต่อไปก็คือเวลาพิสูจน์ผลการเรียนรู้ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา

เนื่องจากมีคำตอบมาตรฐานและมีอาจารย์ช่วยตรวจหลายคน การตรวจข้อสอบจึงรวดเร็วมาก เพียงไม่นานผลก็ออกมา

สำหรับระดับความรู้ของแต่ละคน ทุกคนต่างรู้ไส้รู้พุงกันดี ดังนั้นเมื่อได้ยินชื่อของเหอชงและคนอื่นๆ ติดอันดับต้นๆ จึงไม่มีใครแปลกใจ

แต่เมื่อชื่อหนึ่งแทรกเข้ามาอยู่ในสิบอันดับแรก ทั้งห้องเรียนก็เกิดความฮือฮาด้วยความประหลาดใจ

“--- ลู่เป่ยกู้ เติมคำได้ระดับโทขั้นสูง อรรถาธิบายได้ระดับโทขั้นต่ำ อยู่อันดับที่เก้า!”