บทที่ 30 - เพลงลากเรือแห่งเจียงชวน

หน้ารถเทียมด้วยม้าสองตัว ที่บังเหียนผูกพู่แดง เกือกม้าตีใหม่เงาวับ ม้าส่งเสียงฟืดฟาด กีบเท้ากระทบพื้นหินดังกุบกับ

คนขับรถเป็นมือเก๋าที่จ้างประจำของที่ว่าการ สวมหมวกฟางคาดแถบผ้าสีคราม แส้ในมือไม่ค่อยได้หวดลงไปจริงๆ นี่คือเกียรติยศของพ่อเมือง หากควบรถตะบึงกลางเมืองจนชาวบ้านแตกตื่นย่อมไม่งาม

โดยปกติหากเป็นการเดินทางราชการ จะต้องมีเจ้าหน้าที่ถือป้ายนำขบวน แต่ครั้งนี้ไม่ใช่ราชการเต็มรูปแบบ จึงลดพิธีรีตองลง เหลือเพียงผู้ติดตามสี่นายสวมชุดข้าราชการสีดำ ถือกระบองและดาบเดินคุ้มกัน

แม้จำนวนคนจะน้อย แต่ด้วยบ้านเมืองสงบสุขมานาน ในแอ่งกระทะเสฉวนแทบไม่มีโจรผู้ร้าย อีกทั้งคนเหล่านี้ล้วนเคยผ่านสมรภูมิชายแดนตะวันตกกับหลี่พานมาแล้ว ฝีมือการต่อสู้ไว้ใจได้

สรุปคือ แค่นี้ก็ดูยิ่งใหญ่พอตัวในถิ่นเสฉวนแล้ว

ตลอดทางที่ออกจากเมืองเหอเจียง ชาวบ้านเห็นรถม้าสีดำและเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ต่างพากันหลีกทางให้ หากเป็นคหบดีเห็นแต่ไกลก็จะจัดเสื้อผ้าโค้งคำนับ

ลู่เป่ยกู้นั่งอยู่ในรถ ฟังเสียงกีบม้าและเสียงตวาดของผู้ติดตาม พลันตระหนักได้อย่างชัดเจนว่านี่คือรูปธรรมของอำนาจ แม้จะเป็นเพียงปลายแถวของระบบข้าราชการต้าซ่งก็ตาม

เมื่อพ้นตัวอำเภอเหอเจียง ถนนหลวงก็ทอดยาวไปตามฝั่งใต้ของแม่น้ำแยงซี

วัดฟ่าหวัง ที่ตั้งอยู่นอกเมือง ยามนี้เต็มไปด้วยกรรมกรสวมเสื้อแขนสั้น กำลังง่วนอยู่กับการประดับตกแต่งวัดที่สร้างมาตั้งแต่สมัยถัง ซึ่งผ่านร้อนผ่านหนาวและสงครามมาหลายครั้ง แต่กลับยิ่งบูรณะยิ่งงดงามวิจิตร

คนนับสิบปีนป่ายบนบันไดไม้ไผ่สองแถว เริ่มแขวนธงทิวหลากสีสันดุจป่าไม้ บนธงปักลวดลายคัมภีร์หรือลวดลายมงคล วัสดุที่ใช้ดูเหมือนจะเป็นผ้าไหม บ่งบอกถึงความมั่งคั่งของวัดฟ่าหวังได้เป็นอย่างดี

“นี่คงใกล้ถึงวันวิสาขบูชาแล้ว” ลู่เป่ยกู้ได้ยินคนข้างนอกคุยกัน

เลยวัดฟ่าหวังไปก็เป็นเขตป่าเขา เนื่องจากเป็นพื้นที่ผสมผสานระหว่างชาวฮั่นและชนเผ่า จึงมักเห็นเรือนไม้ไผ่ปลูกริมน้ำ หลังคามุงหญ้าคาหนาเตอะ ใต้ชายคาแขวนผลจูอวี๋และปลาตากแห้ง

บางครั้งเห็นหญิงสาวเท้าเปล่าสะพายตะกร้าไม้ไผ่เดินเลียบแม่น้ำ ในตะกร้าเต็มไปด้วยผักป่าที่เพิ่งเก็บมา เมื่อเห็นรถม้าของทางการแล่นผ่านก็ก้มหน้าหลบ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองมองด้วยความตื่นตาตื่นใจในความโอ่อ่า

ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ ดอกท้อป่าสองข้างทางร่วงโรยไปเกือบหมด กลีบดอกสีชมพูอ่อนประปรายติดอยู่บนตะไคร่น้ำชุ่มชื้น

เมื่อรถม้าแล่นผ่านหลักเขตอำเภอเหอเจียง ก็สวนทางกับขบวนพ่อค้าชาที่กำลังพักผ่อนริมทาง พวกเขาสวมเสื้อกันฝนทำจากฟางชุบน้ำมันถง ตะกร้าชาบนหลังสูงท่วมหัว ส่งกลิ่นหอมฝาดๆ ระเหยออกมา

“ชาเชงเม้งจ้า——”

หัวหน้าพ่อค้าชาไม่เกรงกลัวเจ้าหน้าที่พกดาบ กลับสะบัดผ้าเช็ดเหงื่อตะโกนเรียกรถม้า “นายท่านรับยอดชาใหม่สักหน่อยไหมขอรับ”

หลี่พานย่อมคร้านจะใส่ใจ ลู่เป่ยกู้เปิดม่านรถโบกมือปฏิเสธอย่างสุภาพ

ไม่นานนัก รถม้าก็ทิ้งร่องรอยล้อบนแผ่นหินไว้เบื้องหลัง มุ่งหน้าไกลออกไป

เมื่อเข้าใกล้เมืองลูโจว กลางแม่น้ำแยงซีเริ่มมีเกาะแก่งมากขึ้น เส้นทางฝั่งใต้เริ่มไม่ราบเรียบ เทือกเขาสูงใหญ่ปรากฏให้เห็น มองจากรถม้าออกไป มักเห็นเงาคนตัดฟืนผลุบโผล่ในม่านหมอก เสียงขวานกระทบไม้ประสานกับเสียงนกกางเขนร้องระงม

บ่ายวันรุ่งขึ้น ในที่สุดก็มาถึงท่าเรือฝั่งใต้ของตัวเมืองลูโจว

ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาต้องนั่งเรือใหญ่ข้ามฟากพารถม้าข้ามไปยังฝั่งเหนือ แล้วเดินทางต่อตามถนนหลวงมุ่งหน้าสู่เมืองเฉิงตู

หลี่พานมองลู่เป่ยกู้ที่กำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือ “หลี่จี้จวี่อวี๋” ที่ยืมมาจากอาจารย์ด้วยสายตาชื่นชม แล้วเอ่ยว่า

“หยุดอ่านก่อนเถิด ลงไปสูดอากาศบ้าง เรือกว่าจะข้ามมาจากฝั่งโน้นคงอีกสักพัก”

“ขอรับ”

ลู่เป่ยกู้ที่จมอยู่ในโลกหนังสือถึงเพิ่งได้สติ ที่แท้ก็มาถึงลูโจวเร็วปานนี้

คณะเดินทางแวะพักที่เพิงขายน้ำชาข้างท่าเรือ

มีหญิงชาวบ้านพาลูกหลานมาเก็บใบหม่อน ใบหม่อนสีเขียวสดแซมด้วยลูกหม่อนสีแดงดั่งทับทิม ล่อตาล่อใจให้เด็กน้อยเขย่งเท้าไขว่คว้า

ลู่เป่ยกู้รับขนม “ชิงถวน” (ขนมแป้งสีเขียว) ที่ผู้ติดตามซื้อมาจากเพิงน้ำชา กัดแป้งเหนียวนุ่มก็ได้รสชาติของป่าเขา... นี่ทำจากข้าวเหนียวผสมน้ำคั้นจากใบอ้ายอ่อนที่มีเฉพาะช่วงเชงเม้ง สอดไส้ด้วยวอลนัทคั่วหอมและน้ำผึ้งป่า

ขนมชนิดนี้เขาเคยนึกว่ามีแต่ในเจียงหนาน ไม่นึกว่าเสฉวนก็มีด้วย

แต่คิดดูแล้วก็ไม่แปลก เพราะชิงถวนมีต้นกำเนิดมาจากอาหารเย็นในเทศกาลหานสือสมัยถัง ไป๋จูอี้เคยแต่งกลอนไว้ที่ฉางอันว่า “ร้านชิงถวนวันหานสือ กิ่งหลิวลู่ต่ำรับลมวสันต์”

จักรพรรดิราชวงศ์ถังเสด็จหนีภัยมาเสฉวนบ่อยครั้ง การนำขนมชิงถวนมาเผยแพร่ก็เป็นเรื่องปกติ

“เฮ้——จั้ว! เฮ้——จั้ว!”

“นั่นเสียงอะไร”

ท่ามกลางเสียงจอแจของท่าเรือ เสียงตะโกนให้จังหวะทุ้มต่ำทรงพลังดังทะลุสายลมแม่น้ำ ลู่เป่ยกู้ที่กำลังเคี้ยวขนมต้องหันไปมองตามเสียง

ริมแม่น้ำ เรือไม้บรรทุกกระสอบเกลือเต็มลำกำลังค่อยๆ เคลื่อนออกจากฝั่ง

ตัวเรือกินน้ำลึกมาก หัวเรือแหวกฝองคลื่น คนถือท้ายเรือกำพังงาแน่น ส่วนข้างเรือมีคนลากเรือ นับสิบคนเรียงแถว พวกเขาเปลือยท่อนบนโก่งตัว เชือกป่านเส้นหนาบาดลึกเข้าไปในเนื้อไหล่ ทิ้งรอยเลือดสีคล้ำไว้บนผิวสีทองแดง

ต้นเสียงนำจังหวะเป็นชายชราร่างผอมเกร็ง น้ำเสียงแหบพร่าแต่ก้องกังวาน

“ฝนตกฟ้าคะนองพื้นลื่นเอย——เฮ้จั้ว!”

“เท้าเหยียบหินมือกำทรายเอย——เฮ้จั้ว!”

ทุกครั้งที่เขาตะโกน คนลากเรือจะขานรับพร้อมเพรียง ฝีเท้ากระทืบลงบนหาดหินเปียกชื้นเกิดเสียงหนักแน่น

เนื้อร้องหยาบโลนตรงไปตรงมา เสียงของคนลากเรือก็ไม่ได้พร้อมกันเป๊ะ บางคนเสียงแหบแห้งผิดคีย์ แต่พลังใจที่ทุ่มเทสุดชีวิตนั้นกลับทำให้หัวใจของลู่เป่ยกู้สั่นสะเทือน

เขาเห็นบางคนเท้าลื่นคุกเข่าลงในน้ำตื้น เพื่อนข้างๆ รีบดึงแขนขึ้นมาทันที บางคนไหล่ถูกเชือกบาดจนถลอกปอกเปิก แต่กลับแค่ถ่มน้ำลายใส่แผล เอาทรายถูๆ แล้วออกแรงลากต่อ

“เชือกป่านกดทับกระดูกสันหลังหักเอย——เฮ้จั้ว!”

“เมียลูกรอข้าวสารกรอกหม้อเอย——เฮ้จั้ว!”

ลมแม่น้ำหอบละอองน้ำปะทะใบหน้า ลู่เป่ยกู้พลันค้นพบว่า จังหวะที่ซ่อนอยู่ในเสียงตะโกนนั้น ไม่ใช่ความสละสลวยถูกต้องตามฉันทลักษณ์ของบทกวีปัญญาชน แต่เป็นความดิบเถื่อนที่ขึ้นลงตามระลอกคลื่นแม่น้ำ

ชายชราผู้นำเสียงบางครั้งลากเสียงยาว บางครั้งห้วนสั้นกระชับ เสียงขานรับของคนลากเรือก็สูงต่ำตามกัน สอดคล้องกับจังหวะการออกแรงดึงเชือก

“ฟังออกไหม” หลี่พานที่กำลังกัดชิงถวนถามเสียงอู้อี้

ลู่เป่ยกู้ตอบอย่างจริงจัง “ช่วงเสียงยาวคือการผ่อนแรงเพื่อขึงเชือกให้ตึง ช่วงเสียงสั้นคือการถีบตัวส่งแรงดึงพร้อมกัน จังหวะที่เสียงหยุดกะทันหัน เชือกจะสั่น ‘วิ้ง’ เรือก็จะพุ่งไปข้างหน้าได้หลายศอก”

เวลานั้นเรือใหญ่ที่จะพารถม้าข้ามฟากก็มาถึง

คนเรือตาเดียวจากเพิงน้ำชาเดินมาเร่งให้พวกเขาขึ้นเรือ แกไม่รีบร้อน สั่งน้ำชามาดื่มชามหนึ่ง แล้วบ้วนใบชาทิ้ง หันมายิงฟันยิ้มให้ลู่เป่ยกู้

“พ่อหนุ่มฟังออกด้วยรึ นี่คือ ‘เพลงลากเรือแห่งเจียงชวน’ ทางน้ำเหนือลูโจวขึ้นไปมีหินโสโครกเยอะ ต้องอาศัยลมหายใจเฮือกนี้แหละลากสังขารเดินหน้าไป!”

พูดไม่ทันขาดคำ ริมน้ำก็เกิดน้ำวนขนาดใหญ่ เรือไม้เอียงวูบอย่างแรง

เชือกลากเรือตึงเปรี๊ยะเป็นเส้นตรง ทำท่าจะขาดผึง!

“ท่านพญามังกรดึงเชือกใบเรือเอย——” เสียงตะโกนของชายชราสูงปรี๊ดจนเกือบแหบ

“พี่น้องเอ๋ยเอาชีวิตเข้าแลก——เฮ้จั้ว!!!”

คนลากเรือพร้อมใจกันเอียงตัวยันก้อนหินริมฝั่ง นิ้วเท้าจิกแน่นในร่องหิน เส้นเลือดที่คอปูดโปนราวกับไส้เดือน

ตัวเรือโคลงเคลงอย่างรุนแรงท่ามกลางคลื่นลม ในที่สุดก็ส่งเสียง “เอี๊ยด” หลุดพ้นจากวังน้ำวน

ไม่รู้ว่าไหล่ของใครถูกเชือกขูดเนื้อหลุด เลือดหยดลงบนก้อนหิน เพียงชั่วพริบตาก็ถูกน้ำที่ซัดสาดกลืนกินหายไป