บทที่ 25 - ปณิธานเด็กหนุ่มพึงสูงส่งเสียดฟ้า

หลายวันต่อมา ลู่เป่ยกู้เดินทางไปหาลูกว๋างอวี่ที่เอ้อร์หลางทานทุกวัน ในการมุมานะร่ำเรียนอย่างหนัก ความเข้าใจของเขาที่มีต่อคัมภีร์ “ชุนชิว” และ “หลี่จี้” ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งในที่สุด คำถามมากมายของลู่เป่ยกู้ ลูกว๋างอวี่ก็ไม่อาจให้คำตอบได้อีกแล้ว

และการเรียนอย่างหนักหน่วงนี้ ก็ต้องหยุดพักชั่วคราวในวันเชงเม้ง

ลู่เป่ยกู้วางแผนว่าจะพักผ่อนอยู่บ้านครึ่งวัน หลังจากเก็บสัมภาระเสร็จก็จะทำงานใช้แรงงานจำพวกตักน้ำผ่าฟืนให้มากหน่อย โดยเฉพาะฟืนไฟ เพราะการไปเรียนที่สำนักศึกษาคราวนี้คงกินเวลานานกว่าจะได้กลับบ้าน จึงต้องเตรียมฟืนไว้ให้มาก เพื่อไม่ให้ที่บ้านขาดแคลนเชื้อเพลิงหุงต้ม

ในลานบ้านตระกูลลู่ ณ ตำบลกู่ลิ่น ลู่อวี่ฉือและลู่เหยียนซีกำลังจ้องมองมารดาแบ่งขนมชิ้นสุดท้ายด้วยสายตาละห้อย

“น้ำแข็งใกล้ละลายหมดแล้ว ใครยังอยากกินเสวี่ยฮวาเล่าบ้าง”

“ข้า ข้าอยากกิน!” ลู่เหยียนซีตบมือเปาะแปะแย่งตอบ

ในใจของเด็กน้อย ไม่มีสิ่งใดในโลกเทียบเคียงรสชาติของเสวี่ยฮวาเล่าได้อีกแล้ว รสสัมผัสเหนียวนุ่มผสานกลิ่นหอมอ่อนๆ ของนม หวานล้ำยิ่งกว่าน้ำผึ้งที่เขาเคยลิ้มลองเสียอีก

“แล้วถ้าพี่สาวอยากกินด้วยจะทำอย่างไรเล่า”

เวลานั้นลู่เป่ยกู้ที่กำลังเก็บของเดินเข้ามาเอ่ยถามแทรก

ลู่เหยียนซีเงียบกริบ

เขากลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ แล้วพูดเสียงอ่อยว่า “เช่นนั้น... ให้พี่สาวกินเถอะขอรับ”

เผยเหยียนที่อยู่ด้านข้างอดหัวเราะไม่ได้ นางดึงเชือกที่ผูกไว้ในบ่อน้ำ สาวเอากล่องอาหารที่แช่เย็นไว้ออกมา หยิบเสวี่ยฮวาเล่าสองชิ้นสุดท้ายออกมาวาง

“เอ้า คนละชิ้น ห้ามแย่งกันนะ รู้ไหม”

“ทราบแล้วขอรับ!”

ลู่เหยียนซีขานรับเสียงใส มือเล็กๆ รีบประคองถ้วยไว้อย่างทะนุถนอม

เสวี่ยฮวาเล่าทอประกายแวววาวภายใต้แสงแดด เขาใช้ลิ้นเลียเบาๆ อย่างระมัดระวัง แล้วหรี่ตาลงด้วยความเปี่ยมสุข

ลู่เป่ยกู้มองภาพนี้ด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันกลับไปเก็บของต่อ เขาห่อหนังสือบันทึกย่อสองเล่ม รวมทั้ง “ชุนชิวจี๋จ้วนจ่วนลี่” และสมุดคัดลอก “กู่เหลียงปู่จู้” ครึ่งเล่มของเขาไว้อย่างดี แล้ววางไว้ชั้นล่างสุดของย่าม

หนังสือเหล่านี้คือทรัพย์สินส่วนตัวที่มีค่าที่สุดของเขาในยามนี้

หนังสือบันทึกย่อสองเล่มนั้น เขาไม่รู้ว่าปราชญ์ท่านใดเป็นผู้จดบันทึก แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่ามันช่วยเหลือเขาได้อย่างมหาศาล แม้การสอบขุนนางในสมัยถังจะแตกต่างจากปัจจุบันมาก แต่ “อู่จิงเจิ้งอี้” ก็ยังเป็นตำราอ้างอิงระดับราชัน การตั้งใจศึกษาย่อมไม่เสียหลาย

“น่าเสียดายที่หนังสือพวกนี้เก่าเกินไป หากมีโอกาส ควรหาซื้อตำราของ ‘สามอาจารย์ต้นราชวงศ์ซ่ง’ มาศึกษาบ้าง”

ลู่เป่ยกู้อยู่ในถิ่นทุรกันดาร จึงไม่รู้ว่าในบรรดาปรมาจารย์ทั้งสามผู้บุกเบิกสำนักลัทธิขงจื๊อใหม่นั้น ท่านใดยังมีชีวิตอยู่ ท่านใดล่วงลับไปแล้ว และต่อให้ยังมีชีวิตอยู่ เขาก็คงไม่มีโอกาสได้ไปขอคำชี้แนะต่อหน้า

แต่เขามั่นใจว่า ภูมิความรู้ของปรมาจารย์ทั้งสามท่านนี้ ย่อมสอดคล้องกับแนวทางการสอบในปัจจุบันมากที่สุด

ดังนั้น การศึกษาความรู้เกี่ยวกับ “ชุนชิว” และ “หลี่จี้” จากยุคถังเพียงอย่างเดียว แม้จะมีประโยชน์ในการปูพื้นฐานที่ถูกต้อง แต่ก็ถือว่าเป็นเวอร์ชันที่ล้าหลังไปบ้าง

ทว่าเรื่องเหล่านั้นเป็นเรื่องของอนาคต หนังสือที่มีอยู่ในมือตอนนี้ เพียงพอแล้วสำหรับการรับมือการสอบระดับอำเภอ

จากนั้น ลู่เป่ยกู้ล้วงตั๋วแลกเงินเจียวจื่อครึ่งหนึ่งจากก้นย่ามส่งให้เผยเหยียน

“ที่บ้านเก็บไว้สักสิบก้วนเถิด เรื่องเช่าบ้านย้ายทะเบียนยังไม่รีบร้อน รอข้ากลับจากเมืองเฉิงตูค่อยจัดการก็ยังทัน”

เผยเหยียนไม่รับ เพียงกล่าวว่า “แค่เช่าบ้านก็ปาเข้าไปห้าก้วนแล้ว อีกอย่างออกเดินทางไกล ระหว่างทางมีค่าใช้จ่ายบางอย่างที่ไม่ควรให้ท่านนายอำเภอออกให้ อะไรจ่ายเองได้ก็จ่ายเองเถิด เจ้าพกติดตัวไปให้มากหน่อยดีกว่า”

ลู่เป่ยกู้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงหยิบตั๋วเจียวจื่อสามใบใส่ย่าม เหลือไว้ให้เผยเหยียนหนึ่งใบ

“เช่นนั้นที่บ้านเก็บไว้ห้าก้วน ข้าเอาไปสิบห้าก้วน ที่บ้านมีเศษเงินไหมขอรับ”

“มีจ้ะ” เผยเหยียนพยักหน้า “ทั้งเหรียญทองแดงเหรียญเหล็กมีครบ เศษเล็กเศษน้อยรวมกันน่าจะพอใช้”

“ท่านอาเล็ก จะไปแล้วหรือเจ้าคะ”

ลู่อวี่ฉือที่กินขนมหมดแล้ววิ่งเข้ามาหา เงยหน้าถามตาแป๋ว

ลู่เป่ยกู้นั่งยองๆ ลงสบตาเด็กหญิง “ใช่แล้ว ท่านอาต้องกลับไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาแล้ว”

“แล้ว... แล้วจะกลับมาเมื่อไหร่เจ้าคะ”

ขอบตาของเด็กหญิงเริ่มแดงเรื่อ เห็นได้ชัดว่าอาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้เขาไป

“อีกสองเดือนก็กลับมาแล้ว” ลู่เป่ยกู้ลูบหัวนาง “ไว้ท่านอาสอบติดจิ้นซื่อเมื่อไหร่ จะพาเจ้ากับเหยียนซีไปเที่ยววัดต้าเซี่ยงกั๋วที่เมืองไคเฟิง ดีไหม”

ลู่อวี่ฉือพยักหน้าหงึกหงัก ล้วงถุงผ้าใบเล็กที่ปักลายดอกท้อบิดๆ เบี้ยวๆ ออกมาจากอกเสื้อ “ให้เจ้าค่ะ! ข้างในมีก้อนหินสวยๆ ที่ข้ากับน้องชายช่วยกันเก็บมาเมื่อหลายวันนี้ ขอให้คุ้มครองท่านอาสอบผ่านฉลุยนะเจ้าคะ!”

ถุงผ้าฝีเข็มหยาบๆ กลับทำให้หัวใจของลู่เป่ยกู้อบอุ่นขึ้นมา

เขาผูกมันไว้ที่เอวอย่างทะนุถนอม ประจวบเหมาะกับสายลมพัดมา ดอกท้อแก่ในลานบ้านร่วงพรูลงมา กลีบหนึ่งตกลงบนถุงผ้าพอดี ตัดกับลายปักดอกท้อฝีมือเด็กน้อยอย่างงดงามลงตัว

หลังจากออกแรงผ่าฟืนกองโตทิ้งไว้ให้ที่บ้าน ลู่เป่ยกู้ล้างเศษไม้และฝุ่นผงออกจากมือ ถึงเวลาต้องออกเดินทางเสียที

จากตำบลกู่ลิ่นล่องตามธารอันเล่อ หากน้ำไหลเชี่ยวใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนวันก็ถึงตัวอำเภอเหอเจียง เดินทางสะดวกกว่าตอนขามามากนัก

เวลานั้น เจ้าเต้าหู้ที่เพิ่งไปฟัดกับแมวข้างบ้านกลับมา คาบปลาเล็กที่เป็นรางวัลแห่งชัยชนะมาวางไว้ข้างสัมภาระของลู่เป่ยกู้ แล้วนั่งลงข้างๆ ม้วนหางพันขาหน้า ดวงตาสีอำพันจ้องมองเขาไม่วางตา

“ให้ข้าเป็นของขวัญอำลาหรือ”

ลู่เป่ยกู้หัวเราะ เกาคางมันเบาๆ

เจ้าแมวขาวหรี่ตาอย่างเพลิดเพลิน ลำคอส่งเสียงครางครืดคราด

ตะวันตรงหัว ลู่อวี่ฉือที่ปกติเวลานี้ต้องนอนกลางวันเพราะกำลังโต ฝืนทนความง่วงจนตัวโอนเอนเพื่อรอลู่เป่ยกู้ ศีรษะเล็กๆ ผงกหงึกหงักเหมือนนกสัปหงก ส่วนลู่เหยียนซีหนุนตักพี่สาวหลับปุ๋ยไปนานแล้ว

พอเห็นลู่เป่ยกู้ออกมาจากห้อง ลู่อวี่ฉือก็สะดุ้งตื่น รีบฉุดมือน้องชายยืนขึ้นยืนกรานจะไปส่งท่านอาที่หน้าประตู

“เด็กสองคนรออยู่บ้าน ข้าจะไปส่งที่ท่าเรือเอง”

เผยเหยียนเข้าไปในห้องหยิบห่อผ้าสีครามออกมา เอ่ยเสียงเบา

“ขอรับ”

วันเชงเม้งในตำบลกู่ลิ่นเงียบสงบ บนถนนหินบางช่วงยังมีน้ำค้างเกาะพราว

ที่ท่าเรือมีเรือโดยสารจอดอยู่หลายลำ ไกลออกไปเห็นคนร่อนทองไม่กี่คน

“ส่งแค่นี้เถิดขอรับ”

ลู่เป่ยกู้รับห่อผ้ามา รู้สึกหนักอึ้งในมือ

“อากาศเริ่มร้อนแล้ว นอกจากเสื้อตัวในและเสื้อคลุมบาง ยังมีถุงเท้าผ้าป่านอีกหลายคู่ อยู่สำนักศึกษาไม่เหมือนอยู่บ้าน อย่าลืมซักเปลี่ยนบ่อยๆ”

นิ้วมือของนางลูบไล้ห่อผ้าเบาๆ ก่อนจะเสริมว่า “ข้าเย็บเหรียญทองแดงสิบแปดอีแปะไว้ในตะเข็บผ้า เผื่อฉุกเฉิน”

เผยเหยียนเงยหน้ามองลู่เป่ยกู้ แก้มของนางดูซูบตอบเล็กน้อย

“บ้านบรรพบุรุษขายไม่ได้ หลุมศพคนรุ่นก่อนอยู่ที่นี่ หากทางเจ้าเรียบร้อยดี ถึงตอนเช่าบ้านได้แล้ว เราค่อยย้ายไปอำเภอเหอเจียง... ที่นั่นข้าก็น่าจะหางานทำได้ เก็บเงินส่งอวี่ฉือไปเรียนหนังสือบ้าง โตขึ้นจะได้ไม่ถูกบ้านสามีดูแคลน”

เผยเหยียนจัดคอเสื้อให้เขา “ที่บ้านมีข้าดูแลอยู่ ไม่ต้องห่วงหน้าพะวงหลัง”

ลู่เป่ยกู้อ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็เพียงพยักหน้า

ยามเรือโดยสารออกจากฝั่ง ลู่เป่ยกู้ยืนอยู่ที่ท้ายเรือ มองดูร่างเล็กๆ ที่ท่าเรือค่อยๆ ห่างออกไปจนลับสายตา

หมอกจางหาย แสงแดดสาดส่องผิวน้ำ แตกกระจายเป็นเกล็ดทองคำนับหมื่นแสน

เขาคลำถุงผ้าปักลายดอกท้อที่เอว บีบกระชับไว้ในฝ่ามือ จากนั้นสูดลมหายใจลึก หันหน้าเผชิญสายน้ำที่ไหลเชี่ยว

เบื้องหน้า คืออำเภอเหอเจียง คือเมืองลูโจว คือโลกกว้างที่รออยู่

สายน้ำเชี่ยวกราก นำพาเรือลำน้อย และความหวังอันหนักอึ้งของคนทั้งครอบครัว มุ่งหน้าสู่ทิศทางที่ตะวันทอแสง

มองดูท้องนภาอันกว้างใหญ่ แววตาของลู่เป่ยกู้แน่วแน่มั่นคง

“ปณิธานเด็กหนุ่มพึงสูงส่งเสียดฟ้า สาบานจะเป็นยอดคนอันดับหนึ่งในใต้หล้า!”