บทที่ 23 - ล่องไผ่เดียว

เหยียนเจินชิงเคยประพันธ์บทกวีไว้ว่า

“ยามสามจุดโคมยามห้าไก่ขัน คือเวลาที่ลูกผู้ชายพึงร่ำเรียน

ผมดำไม่เร่งเพียรศึกษาแต่เนิ่นๆ ผมขาวโพลนจะมาเสียใจภายหลังก็สายเกินการณ์”

ช่วงเทศกาลหานสือ ลู่เป่ยกู้พักผ่อนเพียงครึ่งวันในช่วงเช้า หลังจากซื้อมีดสั้นไม้และตุ๊กตาดินปั้นสีเหลืองให้หลานชายหลานสาวแล้ว เขาก็เตรียมตัวเข้าสู่สถานะเตรียมสอบอย่างเป็นทางการ

แม้จะดูเหมือนว่ามีเวลาอีกสองเดือนกว่าจะถึงการสอบระดับอำเภอ แต่หากหักลบเวลาเดินทางไปกลับเมืองเฉิงตูพร้อมกับนายอำเภอหลี่พานแล้ว เวลาที่เหลืออยู่จริงๆ นั้นกระชั้นชิดยิ่งนัก

หลี่พานคงไม่มีเวลามาสนใจความคืบหน้าในการเรียนของเขา ตอนนี้วิชาที่ต้องเร่งเสริมมีมากเกินไป แทบจะเรียกได้ว่าต้องเริ่มจากศูนย์ในทุกวิชา จึงทำได้เพียงพึ่งพาความขยันหมั่นเพียรของตนเองเท่านั้น

อีกทั้งหลังเทศกาลเชงเม้งเมื่อกลับไปสำนักศึกษา ยังมีการสอบประจำปักษ์วิชาเติมคำในคัมภีร์และเขียนอรรถาธิบายรออยู่

ลู่เป่ยกู้นำบันทึกย่อ “ชุนชิวจั่วจ้วนเจิ้งอี้” และ “หลี่จี้เจิ้งอี้” พร้อมด้วยหนังสือ “ชุนชิวจี๋จ้วนจ่วนลี่” ออกจากบ้านไปหาลูกว๋างอวี่

เหตุผลที่ต้องหาคนเรียนเป็นเพื่อน นั่นเพราะลู่เป่ยกู้ไม่ได้รอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง

แม้เขาจะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในวรรณคดี ปรัชญา และประวัติศาสตร์จีนโบราณ แต่การวิจัยเชิงวิชาการในยุคปัจจุบันกับการสอบขุนนางในยุคโบราณนั้นเป็นคนละเรื่องกัน

ต่อให้เป็นผู้เชี่ยวชาญประวัติศาสตร์ปรัชญาจีนโบราณ ก็คงไม่มีใครมานั่งท่องจำ “หลุนอวี่” ทั้งเล่มจนถึงขั้นจำได้แม่นยำขนาดตัดประโยคหน้าหลังทิ้งแล้วเติมคำในช่องว่างได้ทันที

ส่วนการศึกษาพวก “อู่จิงเจิ้งอี้” นั้น นักวิชาการสมัยใหม่มักเลือกศึกษาเพียงบางส่วน และเป้าหมายการวิจัยก็ไม่ใช่เพื่อเตรียมสอบขุนนาง บางครั้งอาจมีแนวคิดที่สวนทางกันด้วยซ้ำ

ดังนั้น หากให้คนยุคปัจจุบันข้ามภพมาเขียนบทความวิจารณ์การเมืองหรือฎีกาก็คงไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะให้ไปสอบเติมคำหรือเขียนอรรถาธิบายให้ได้คะแนนสูงทันที ย่อมเป็นไปไม่ได้

ทุกสิ่งต้องเริ่มเรียนรู้ใหม่ตั้งแต่ต้น

และตอนนี้พื้นฐานวิชาอรรถาธิบายของลู่เป่ยกู้นั้นอ่อนด้อย ความเข้าใจเดิมๆ ที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ก็มักจะผิดเพี้ยน ต่อให้มีบันทึกย่อของยอดคนรุ่นก่อนสองเล่ม ก็ยังมีบางจุดที่ต้องขอคำชี้แนะจากผู้อื่น

ครั้นจะจ้างอาจารย์มาสอนก็ไม่มีเงิน แต่เขายังมีเพื่อนอย่างลูกว๋างอวี่อยู่

แม้ผลการเรียนโดยรวมของอีกฝ่ายจะไม่โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่วิชาอรรถาธิบายนั้นจัดว่าอยู่ในอันดับต้นๆ ของสำนักศึกษา

ในระยะนี้ ย่อมเก่งกว่าเขาที่ต้อง “เริ่มจากศูนย์” อย่างแน่นอน ดังนั้นการเรียนด้วยกันหากติดขัดตรงไหน ก็ยังพอไต่ถามกันได้

หมู่บ้านเอ้อร์หลางทานอยู่ไม่ไกลจากตำบลกู่ลิ่น นั่งเรือล่องตามธารอันเล่อไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ก็ใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว

ทว่าเมื่อเรือแล่นมาถึงบริเวณใกล้เอ้อร์หลางทาน เรือกลับหยุดนิ่ง

ผู้คนบนเรือต่างส่งเสียงฮือฮาชื่นชม ลู่เป่ยกู้จึงชะโงกหน้าออกไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เห็นหมอกบางบนเอ้อร์หลางทานยังไม่จางหาย แต่ผิวน้ำกลับคึกคักมีชีวิตชีวา ลำไม้ไผ่สีเขียวนับสิบต้นลอยล่องตามกระแสน้ำ แต่ละลำยาวกว่าหนึ่งจ้าง ผิวไม้ขัดจนมันวาว ลื่นไหลไปบนผิวน้ำอย่างคล่องแคล่ว

เหล่าชายฉกรรจ์เท้าเปล่าที่ยืนอยู่บนลำไม้ไผ่ คาดเอวด้วยผ้าสีแดง ในมือถือไม้ถ่อไผ่ยาวหนึ่งจ้าง บางครั้งเพียงแค่แตะผิวน้ำเบาๆ บางครั้งก็ค้ำยันอย่างสบายๆ ลำไม้ไผ่ก็เลี้ยวลดไปมาราวกับปลาแหวกว่าย

กลางแม่น้ำ ชายร่างผอมเกร็งผู้หนึ่งเหยียบไม้ไผ่ลอยมาถึงจุดน้ำเชี่ยว ทันใดนั้นเขาก็ย่อตัวลง ใช้เท้าข้างหนึ่งเกี่ยวยึดข้อไม้ไผ่ไว้ ร่างกายเอนขนานไปกับผิวน้ำ มือถือไม้ถ่อดั่งหอกยาวแทงลงไปยันก้อนหิน ต้านทานกระแสน้ำเชี่ยวกรากไว้อย่างมั่นคง

ลำไม้ไผ่ถูกกระแสน้ำกระแทกจนสั่นไหว แต่กลับไม่พลิกคว่ำ

เขาแสยะยิ้ม ทันใดนั้นก็บิดเอว ไม้ถ่อส่งแรงส่ง ร่างกายลอยละลิ่วตีลังกากลางอากาศ แล้วร่อนลงมายืนอย่างมั่นคงบนลำไม้ไผ่ที่เริ่มลอยตัวอีกครั้ง ก่อนจะล่องตามน้ำต่อไป

ฝูงชนบนฝั่งโห่ร้องปรบมือสนั่น เสียงแคน เสียงฆ้อง และเสียงตะโกนดังเซ็งแซ่

“วิชาล่องไผ่เดียว พ่อหนุ่มไม่เคยเห็นหรือ พวกเราใช้สัญจรไปมาในลำธารก็ใช้วิธีนี้แหละ” คนแจวเรือเอ่ยถามยิ้มๆ

“ไม่เคยเห็นขอรับ” ลู่เป่ยกู้ตอบตามตรง “ได้เห็นวันนี้ ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก”

หลังจากจ่ายค่าเรือแปดอีแปะ ลู่เป่ยกู้ก็ก้าวลงเหยียบหาดหินกรวด

ธารอันเล่อเมื่อเข้าสู่ช่วงกลาง สองฝั่งเป็นภูเขาสูงตระหง่านดั่งกำแพงเมือง และระดับความสูงของหุบเขาแตกต่างกันมาก ดังนั้นหาดหินที่ค่อนข้างราบเรียบอย่างเอ้อร์หลางทาน จึงกลายเป็นแหล่งชุมชนของชาวบ้านโดยธรรมชาติ เพราะสะดวกต่อการคมนาคม

แต่จะเรียกว่าชุมชนก็คงไม่ถูกนัก เพราะเวลานี้เอ้อร์หลางทานเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น

เดินขึ้นจากหาดหิน นาขั้นบันไดที่ดินไม่ค่อยอุดมสมบูรณ์นัก เต็มไปด้วยต้นข้าวฟ่างเหนียวสีแดงซึ่งเป็นพืชท้องถิ่น ลู่เป่ยกู้สังเกตดูอย่างละเอียด แม้จะเพิ่งหว่านเมล็ดได้ไม่นาน แต่ดูจากขนาดต้นและเมล็ดพันธุ์แล้ว ดูจะเล็กกว่าข้าวฟ่างทั่วไปมากนัก

บ้านของลูกว๋างอวี่หาไม่ยาก ตั้งอยู่กลางเขา เป็นเรือนหินสีเขียวที่ดูโอ่อ่าภูมิฐานที่สุดในละแวกนี้ บิดาของเขาเป็น “นายทะเบียนท้องที่” ระบบการปกครองของซ่งสืบทอดมาจากถัง ในเมืองใช้ระบบ “ฟาง” (ชุมชน) ส่วนชนบทมี “เซียง” (ตำบล) และ “หลี่” (หมู่) บางตำบลมีหลายหมู่ บางตำบลมีหมู่เดียว ในช่วงต้นราชวงศ์ซ่งมีตำแหน่งกำนันและผู้ใหญ่บ้าน แต่หลังจากรัชศกไคเป่าปีที่เจ็ดได้ยกเลิกตำบล และในรัชสมัยเหรินจงปัจจุบันก็ได้ยกเลิกหมู่

ดังนั้น นายทะเบียนท้องที่และหัวหน้าผู้อาวุโส จึงกลายเป็นมือเท้าของราชสำนักซ่งในระดับรากหญ้า มีอำนาจในท้องถิ่นพอสมควร

“พี่ลู่”

ยังไม่ทันที่ลู่เป่ยกู้จะเคาะประตู ก็เห็นลูกว๋างอวี่เดินออกมาพอดี

ลูกว๋างอวี่มองเขาด้วยความประหลาดใจ “วันนี้ไม่พักผ่อนหรือ”

ก่อนหน้านี้ในงานเลี้ยงอักษร ลูกว๋างอวี่เคยเชิญลู่เป่ยกู้มาเที่ยวบ้าน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แปลกใจที่ลู่เป่ยกู้มา แต่แปลกใจในความขยันของอีกฝ่ายมากกว่า

“อยากอ่านหนังสือ”

ลู่เป่ยกู้ทำหน้าจริงจัง “พี่ลูมีธุระหรือไม่ หากว่างเว้นภารกิจ เรามาอ่านหนังสือเตรียมสอบประจำปักษ์ด้วยกันเถิด”

ลูกว๋างอวี่ซ่อนของเล่นในมือไว้ด้านหลัง เกาหัวแกรกๆ “ว่างอยู่ ข้าก็กะว่าจะออกไปเดินเล่นเสียหน่อย... งั้นก็มาอ่านหนังสือกันเถอะ”

ลูกว๋างอวี่พาลู่เป่ยกู้เข้าไปในห้องหนังสือหลังบ้าน

ห้องนี้ไม่ใหญ่นักแต่จัดเก็บได้เป็นระเบียบเรียบร้อย ริมหน้าต่างวางโต๊ะเตี้ยสองตัว บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และที่ฝนหมึกครบครัน นอกหน้าต่างมีกอไผ่เขียวชอุ่มยื่นกิ่งก้านเข้ามา ทอดเงาเลือนรางบนพื้นอิฐสีเขียว

“เชิญพี่ลู่นั่ง”

ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน ลู่เป่ยกู้หยิบหนังสือและกระดาษที่เตรียมมาวางเรียง

ขณะที่ลูกว๋างอวี่กำลังคิดจะลุกไปรินน้ำ ก็พบว่าลู่เป่ยกู้เริ่มเข้าสู่สมาธิในการเรียนอย่างจริงจังไปเสียแล้ว จึงจำต้องนั่งลงตามเดิม

ลู่เป่ยกู้อ่านหนังสือได้รวดเร็วมาก แม้จะไม่มีความสามารถในการจดจำแบบมองผ่านตาแล้วจำได้ทันที แต่เขามีเทคนิคการจำเฉพาะตัว บวกกับสมาธิที่แน่วแน่ ประสิทธิภาพการเรียนรู้จึงสูงลิบลิ่ว

อย่างน้อยที่สุด ก็สูงกว่าลูกว๋างอวี่ที่เดี๋ยวก็มองนกนอกหน้าต่าง เดี๋ยวก็เกาหลังแก้คัน

อันที่จริงลูกว๋างอวี่ก็ไม่ได้ไม่อยากเรียน เพียงแต่นานทีปีหนจะได้หยุดพักผ่อน แม้ตาจะจ้องหนังสือ แต่ใจกลับไม่อาจจดจ่อได้เลย

เวลาผ่านไปสองชั่วยามอย่างแห้งแล้ง ลูกว๋างอวี่ขยี้ตาที่เริ่มล้า ทนไม่ไหวอีกต่อไป

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าลู่เป่ยกู้ยังคงรักษานั่งตัวตรง ปากกาในมือจดบันทึกประเด็นสำคัญลงบนกระดาษอย่างต่อเนื่อง ราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“พี่ลู่”

ลู่เป่ยกู้เงยหน้าขึ้น แววตายังคงฉายแววครุ่นคิด “หืม พี่ลูจะพักสักครู่หรือ”

“ใช่ๆๆ”

ลูกว๋างอวี่พยักหน้าหงึกหงัก หมายความว่าพักสักหน่อยแล้วเตรียมกินข้าวกันเถิด

“เยี่ยมไปเลย”

ลู่เป่ยกู้หยิบบันทึกที่เพิ่งเขียนเสร็จสดๆ ร้อนๆ ขึ้นมา