บทที่ 21 - ใช้กลอุบายเล็กน้อย

“ใน ‘ประมวลกฎหมายอาญาซ่ง’ ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ‘การกู้ยืมทรัพย์สินระหว่างบุคคล... แม้ระยะเวลาจะผ่านไปนานเพียงใด ดอกเบี้ยต้องไม่เกินหนึ่งเท่าของเงินต้น’ หรือพวกท่านคิดจะทำผิดกฎหมายทั้งที่รู้อยู่เต็มอก”

แผ่นหลังผอมบางของเด็กหนุ่มยืดตรงดิ่ง น้ำเสียงเย็นเฉียบราวกับแช่แข็ง

“เงินจำนวนนี้รวมต้นรวมดอกแล้วไม่เกินสามสิบสองก้วน ในเมื่อท่านอาสี่เตรียมลูกคิดมาแล้ว ไยไม่คิดบัญชีให้กระจ่างต่อหน้าชาวบ้านเล่า”

“เหลวไหล!”

จู่ๆ ลู่ซงเต๋อก็ระเบิดอารมณ์โกรธ ขว้างลูกคิดลงพื้นเสียงดังโครมคราม “ใครบ้างไม่รู้ว่าเขตปกครองพิเศษไม่ได้ใช้กฎหมายซ่ง”

เจ้าเต้าหู้แมวขาวบนกิ่งท้อตกใจขนพอง กระโดดลงมาหล่นตุ๊บที่เท้าของหญิงปากตลาดที่เพิ่งนินทาลู่เป่ยกู้เมื่อครู่

นางกรีดร้องถอยหลังหนี ปิ่นปักผมไปเกี่ยวกับผ้าเก๋อปู้ที่เพื่อนบ้านตากไว้ “แคว่ก” ผ้าครึ่งพับถูกดึงร่วงลงพื้นเปื้อนโคลนยามเช้าจนสกปรก

“ผ้าเก๋อปู้เนื้อดีของข้า!” เจ้าของผ้าตีอกชกหัวด้วยความเสียดาย

ท่ามกลางความโกลาหล เสียงของลู่เป่ยกู้กลับดังชัดถ้อยชัดคำ

“--- เช่นนั้นก็ไปคิดบัญชีต่อหน้าท่านเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเถิด”

ในรัชศกหยวนเหอปีแรกแห่งราชวงศ์ถัง เกาฉงเหวิน แม่ทัพผู้ตรวจการมณฑลซีเชวียน ได้ปราบปรามชนเผ่าทางใต้ และตั้งเมืองลิ่นโจวขึ้นในพื้นที่ทางใต้ของน่าซีไปจนถึงฝั่งเหนือของแม่น้ำชื่อฮุยตอนกลางและตอนบน เนื่องจากในพื้นที่มีหญ้าลิ่น ขึ้นอยู่ทั่วไป จึงได้ชื่อว่า ลิ่นโจว

ต่อมาในยุคห้าวงศ์สิบรัฐเกิดสงครามไม่หยุดหย่อน รัฐต่างๆ ไม่มีกำลังดูแลพื้นที่นี้ จึงถูกตระกูลหลัวแห่งสุ่ยซี หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ผู้ปกครองเขตพิเศษทางตะวันตกเฉียงใต้ ฉวยโอกาสเข้าควบคุม

เมื่อราชวงศ์ซ่งสถาปนาแผ่นดิน เนื่องจากต้องทุ่มกำลังไปทางเหนือเพื่อรับมือกับเป่ยฮั่นและเหลียว จึงไม่ได้จัดการกับสี่ตระกูลใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้

หนึ่งร้อยปีก่อน หรือปีที่สามแห่งรัชศกเฉียนเต๋อของฮ่องเต้ซ่งไท่จู่ ลิ่นโจวถูกยุบเลิกสถานะเมือง พื้นที่ทางตอนใต้เช่นกู่ลิ่นถูกผนวกเข้ากับเขตปกครองของตระกูลหลัว ส่วนทางตอนเหนือเช่นอำเภอเหอเจียงถูกโอนไปขึ้นกับเมืองลูโจว

ดังนั้น ผู้ที่ดูแลกิจการพลเรือนในตำบลกู่ลิ่นและตำบลใกล้เคียง จึงเป็นเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นชาวอี๋ที่ตระกูลหลัวแต่งตั้งมา

เจ้าหน้าที่ชาวอี๋ผู้นี้ หากไม่ไปหาเรื่องเขา ก็ยังมักจะถูกรีดไถอยู่เนืองๆ หากเป็นฝ่ายไปหาเรื่องเอง ไม่ว่าถูกหรือผิด ย่อมต้องเจ็บตัวทั้งสองฝ่าย

ชายชราผู้หนึ่งในกลุ่มคนมุงส่ายหน้า “เวรกรรมแท้ๆ รังแกแม่ม่ายลูกกำพร้า”

พูดยังไม่ทันจบก็ถูกคนในบ้านรีบลากตัวออกไป “เรื่องของตระกูลลู่ ตาแก่จะไปยุ่งทำไม”

สีหน้าของลู่ซงเต๋อแข็งค้าง เขาคิดว่าแค่แม่ม่ายกับลูกสองคน บวกกับน้องสามีที่ยังเป็นเด็กหนุ่ม จะบีบเค้นอย่างไรก็ได้

ใครจะคาดคิดว่า หลานชายผู้เงียบขรึมมาตลอดผู้นี้ จะกล้าต่อปากต่อคำกับเขาต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้

และหากเรื่องถึงมือเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นชาวอี๋จริงๆ อย่าว่าแต่เรื่องถูกผิดเลย แค่เรื่องเงินทองพวกเขาก็ขาดทุนย่อยยับแน่ เพราะต่างจากเจ้าหน้าที่ในเมืองทั่วไป เจ้าหน้าที่ที่นี่ตัดสินคดีอย่างไรไม่รู้ แต่ต้องรีดไถเงินจากคู่กรณีทั้งสองฝ่ายก่อนเป็นอันดับแรก

ทันใดนั้น ลู่เป่ยกู้ก็เกิดความคิดขึ้นมา

สถานการณ์ยืดเยื้อเช่นนี้ยากจะหาทางออก ไยไม่ใช้ความได้เปรียบทางข้อมูลวางอุบายเล็กน้อยเล่า

เขาเปลี่ยนน้ำเสียงเอ่ยถามว่า “พวกท่านมาทวงหนี้วันนี้ รวมต้นรวมดอกที่สมควรจ่ายคือสามสิบสองก้วน หากคืนเงินจำนวนนี้แล้ว จะไม่มาวุ่นวายกับพวกเราอีกใช่หรือไม่”

เมื่อเห็นลู่เป่ยกู้ยอมอ่อนข้อ ลู่ซงเต๋อก็โล่งใจ

เขาเลิกตอแยเรื่องดอกเบี้ยโหด ยอมรับข้อเสนอของลู่เป่ยกู้ แต่กลับแสร้งพูดด้วยน้ำเสียงเห็นใจว่า

“หากที่บ้านไม่มีเงิน จะเอาที่ดินผืนนี้มาขัดดอกก็ได้ ไม่มีที่อยู่ วันหน้าจะเช่าพวกเราอยู่ต่อก็ได้”

“พวกเราจะย้ายออก”

ลู่เป่ยกู้หันไปกล่าวกับเพื่อนบ้านที่มุงดูอยู่ “หนี้สินที่ติดค้างตระกูลลู่ วันนี้เราจะชดใช้ให้หมด หวังว่าเพื่อนบ้านทุกท่านจะช่วยลงนามในหนังสือรับรองให้ นับจากนี้ไปต่างคนต่างอยู่ไม่ข้องเกี่ยวกันอีก”

เวลานี้ลู่ซงเต๋อและพรรคพวกยังตั้งตัวไม่ทัน เข้าใจไปเองว่าลู่เป่ยกู้ต้องการให้ลงนามรับรองเพื่อจะยกที่ดินใช้หนี้ แล้วย้ายครอบครัวออกไป

ดังนั้น ท่านปู่สามที่เป็นแกนนำจึงพยักหน้าตกลงโดยไม่ทันคิด

“ข้าก็ไม่ได้อยากจะบีบคั้นพวกเจ้า หากเป็นเพื่อนบ้านในตระกูลลู่ ก็ลงนามรับรองให้เขาเถิด”

ลู่เป่ยกู้ตวัดพู่กันเขียนหนังสือรับรองขึ้นมาฉบับหนึ่งบนโต๊ะหินทันที

จากนั้นบรรดาเจ้าหนี้ต่างก็เบียดเสียดกันเข้ามาลงนาม บ้างประทับลายนิ้วมือบนหนังสือรับรองที่หมึกยังไม่แห้งดี ราวกับฝูงอีแร้งรุมทึ้งซากศพ

บนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยรอยยิ้มละโมบ เพราะต่างคิดว่าหนังสือรับรองฉบับนี้คือตั๋วแลกที่ดินราคาแพง... ต้องรู้ไว้ว่าที่ดินผืนนี้มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสี่สิบก้วน พวกเขาได้กำไรเห็นๆ

บนต้นอวี้เฉียนหน้าปากตรอก กาตัวหนึ่งบินมาเกาะกิ่งไม้ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ขนสีดำขลับตัดกับแสงตะวันยามเช้าราวกับน้ำหมึกที่สาดกระเซ็น

“ลงนามครบแล้วใช่ไหม”

เมื่อเห็นว่ามีคนลงนามเป็นพยานมากพอแล้ว ลู่เป่ยกู้รอให้หมึกแห้ง แล้วเก็บหนังสือรับรองฉบับนั้นเข้าอกเสื้ออย่างใจเย็น

จากนั้น เขาล้วงตั๋วแลกเงินปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

กระดาษปอสาเปล่งประกายสีเขียวอ่อนท่ามกลางแสงเช้า ตรารอยประทับชาดสีแดงสดระบุมูลค่า “ห้าก้วน” บาดตาบาดใจ

ลู่เป่ยกู้ดึงตั๋วออกมาหกใบติดต่อกัน “สามสิบก้วน รบกวนพี่สะใภ้นำเหรียญทองแดงอีกสองก้วนออกมาให้พวกเขานับต่อหน้าด้วยขอรับ”

ฝูงชนเงียบกริบจนน่ากลัว

“ไอ้หนู เจ้ากล้าหลอกข้าหรือ”

ลู่ซงเต๋อกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ทันใดนั้นก็พุ่งเข้ามาจะแย่งหนังสือรับรอง

แต่ในวินาทีนั้นเอง เสียงกีบม้าก็ดังมาจากปากตรอก

ทุกคนหันไปมองเห็นรถม้าบุผ้าไหมสีเขียวคันหนึ่งแล่นเข้ามาอย่างช้าๆ กระดิ่งทองแดงที่แขวนอยู่หน้ารถส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ม่านรถถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าหยิ่งยโสของโจวหมิงหย่วน

วันนี้เขาสวมชุดบัณฑิตสีฟ้าทะเลสาบ หยกมันแพะที่ห้อยเอวสะท้อนแสงแวววาว

“พี่ลู่!” โจวหมิงหย่วนกระโดดลงจากรถ ประสานมือคารวะอย่างสนิทสนม “พอดีเป็นวันหานสือ ท่านพ่อสั่งให้ข้านำของขวัญมาเยี่ยมคารวะ”

เขาโบกมือ บ่าวรับใช้สองคนก็หิ้วกล่องของขวัญและกล่องอาหารลงมาจากรถม้า

ส่วนตัวเขาแหวกฝูงชนเข้ามา วางกล่องอาหารเคลือบชาดลงบนโต๊ะหินข้างกายลู่เป่ยกู้ด้วยตนเอง เมื่อเปิดฝาออกก็พบว่าเป็นขนม “จื่อทุยเยี่ยน” เต็มกล่อง

นี่คือขนมที่ปั้นเป็นรูปนกนางแอ่น รูปแบบประณีตสวยงาม กรรมวิธีทำยุ่งยาก ปกติในแถบนี้จะมีแต่เศรษฐีมีเงินเท่านั้นที่ได้กิน

เมื่อเห็นท่าทีของนายน้อยตระกูลโจวเช่นนี้ ลู่ซงเต๋อก็ไม่กล้าขยับตัวอีก

ชาวบ้านในตำบลกู่ลิ่นส่วนใหญ่หากินกับการเก็บของป่า หมักเหล้า และเดินเรือ แม้ตระกูลโจวจะย้ายไปอยู่เมืองลูโจวแล้ว แต่บารมีในพื้นที่ยังคงล้นเหลือ

ยิ่งไปกว่านั้น โจวหมิงหย่วนเป็นถึงจูเหริน!

ต้าซ่งปกครองแผ่นดินโดยขุนนางปัญญาชนร่วมกับฮ่องเต้!

อะไรคือขุนนางปัญญาชน ก็คือคนที่สอบได้จิ้นซื่อ

นักเรียนสำนักศึกษาอาจยังดูเป็นบัณฑิตไส้แห้ง แต่ถ้าสอบได้เป็นจูเหริน ก็เท่ากับก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ความเป็นขุนนางแล้ว

หลังจากกรณีของจางหยวนที่สอบตกหน้าพระที่นั่งแล้วหนีไปสวามิภักดิ์แคว้นเซี่ย จนกลายเป็นแม่ทัพใหญ่กลับมาทำลายกองทัพซ่งที่มีเซี่ยซ่งและหานฉีเป็นแม่ทัพจนย่อยยับ นับแต่นั้นมาการสอบหน้าพระที่นั่งของต้าซ่งก็กลายเป็นเพียงพิธีการ ใครสอบผ่านระดับประเทศมาได้ก็การันตีว่าได้เป็นขุนนางแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางจากส่วนกลางหรือเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น ใครบ้างจะไม่เกรงใจจูเหริน ใครจะรู้ว่าวันหน้าเขาอาจได้เป็นขุนนางใหญ่โตคับฟ้า

ป้าหวังหดคอลงราวกับไก่ที่ถูกบีบคอ

ลู่ซงเต๋อหน้าแดงก่ำจนกลายเป็นสีตับหมู “คุณ... คุณชายโจวรู้จักหลานชายข้าด้วยหรือขอรับ”

“แน่นอนว่าต้องรู้จัก” โจวหมิงหย่วนกวาดสายตามองทุกคนด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา “เมื่อวานในงานเลี้ยงอักษร พี่ลู่ชนะเลิศด้วยบทประพันธ์ ‘วารีธารสวรรค์’ แม้แต่ท่านพ่อข้ายังชมไม่ขาดปาก วันหน้าย่อมต้องได้จารึกชื่อบนป้ายทองเป็นแน่แท้”

คำพูดนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นสาดลงในกระทะน้ำมันเดือด

เหล่าเจ้าหนี้มองหน้ากันเลิ่กลั่ก คนที่เมื่อครู่ยังทำท่าขึงขัง บัดนี้เหงื่อแตกพลั่กไหลลงพื้นหยดติ๋งๆ

ตามผลการเรียนที่รั้งท้ายมาตลอด ใครจะไปเชื่อว่าลู่เป่ยกู้จะสอบเข้าสำนักศึกษาประจำเมืองได้ แต่ท่าทีสนิทสนมของนายน้อยตระกูลโจวนี้มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่

ต้องรู้ไว้ว่า พวกเขาอย่าว่าแต่เคยเห็นเลย แค่ได้ยินยังไม่เคยได้ยินมาก่อน ว่านายน้อยโจวผู้เย่อหยิ่งจะยอมลดตัวลงมาส่งของขวัญให้ใครถึงบ้านด้วยตัวเองเช่นนี้

หรือว่า... ลู่เป่ยกู้ผู้นี้จะมีวาสนาได้เป็นจิ้นซื่อจริงๆ