บทที่ 20 - ท่านอาเล็กใจดีที่สุด

ความตื่นตระหนกของเผยเหยียนนั้นมีเหตุผล เมื่อวานยังบ่นเรื่องไม่มีเงินค่าเช่าบ้านในเมือง วันนี้ออกไปข้างนอกกลับมาพร้อมเงินห้าสิบก้วน จะไม่ให้นางคิดไปในทางร้ายได้อย่างไร

ลู่เป่ยกู้ตอบอย่างตรงไปตรงมา “ในงานเลี้ยงอักษรวันนี้ข้าแต่งนิยายเรื่องหนึ่ง เงินห้าสิบก้วนนี้เป็นค่าลิขสิทธิ์ที่พ่อค้าหนังสือในงานขอซื้อไปขอรับ”

คำว่า ลิขสิทธิ์ ในที่นี้หมายถึงสิทธิ์ในการพิมพ์จำหน่าย ซึ่งเป็นแนวคิดที่เกิดขึ้นในสมัยซ่งพร้อมกับการแพร่หลายของเทคโนโลยีการพิมพ์แบบตัวเรียง

ลู่เป่ยกู้หยิบต้นฉบับคัดลอกของ “ชีวิตล่องลอยแดนเจียงซั่ว” จากก้นย่ามส่งให้นาง “นี่คือฉบับคัดลอกขอรับ”

เผยเหยียนมองลู่เป่ยกู้แวบหนึ่งก่อนจะรับกระดาษไป

แม้นางจะเป็นหญิงชาวบ้านในตอนนี้ แต่เดิมทีเติบโตในเมืองหลวงไคเฟิง ได้ร่ำเรียนทั้งดนตรี หมากรุก อักษร และภาพวาด จึงพอมีความรู้ติดตัวอยู่บ้าง

ดังนั้นการอ่านนิยายภาษาชาวบ้านเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องยาก เมื่ออ่านถึงตอน “จุ่มเล็บไม่หลุด” ประกายไฟจากเตาถ่านก็ปะทุขึ้นจนนางสะดุ้งเกือบทำกระดาษหลุดมือ

“ได้เงินมาจากการเขียนหนังสือจริงๆ หรือ”

นางถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ปลายนิ้วแตะขอบตั๋วเจียวจื่อเบาๆ ราวกับกลัวว่าจะโดนลวก

“แน่นอนขอรับ” ลู่เป่ยกู้ยิ้มแห้งๆ

“เงินพวกนี้พี่สะใภ้เก็บไว้เถิด เอาไปใช้หนี้ข้างนอกให้หมด เหลือเท่าไหร่ก็เอาไปเช่าบ้าน ซื้อของใช้เข้าบ้าน แล้วก็ซื้อของให้เด็กๆ บ้าง...”

เผยเหยียนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันหลังให้

แสงจันทร์จับโครงไหล่บอบบางของนาง ปิ่นไม้บนมวยผมสั่นไหวน้อยๆ แสงไฟจากเตาทอดเงาของนางลงบนผนังดินไหววูบวาบราวกับต้นอ้อลู่ลม

“พี่สะใภ้”

“ไม่เป็นไร”

นางรีบปาดน้ำตา แต่ไม่ได้ยื่นมือไปรับตั๋วเงินเหล่านั้น

“เจ้าเก็บไว้เองเถิด บ้านเราติดหนี้คนอื่นอยู่ยี่สิบแปดก้วน หากจะย้ายทะเบียนไปอำเภอเหอเจียง ก็ควรใช้หนี้ให้หมดก่อนไป ส่วนที่เหลือเจ้าเอาไปเช่าบ้านในเมือง เก็บไว้เป็นทุนการศึกษาเถิด”

“พี่สะใภ้ ตอนนี้เรามีท่านนายอำเภอหลี่ค้ำประกันเรื่องย้ายทะเบียน แล้วก็มีเงินแล้ว หลังเทศกาลก็ย้ายไปอำเภอเหอเจียงได้เลยใช่ไหมขอรับ”

“ไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก”

เผยเหยียนยิ้มขมขื่น “อย่าว่าแต่เรื่องสุสานบรรพชนเลย แค่จะย้ายออกจากที่นี่ ก็ต้องมีเพื่อนบ้านเซ็นรับรองความประพฤติด้วย... ที่ดินบ้านเรา คนในตระกูลจ้องตาเป็นมันมานานแล้ว หากตอนจะไปเราไม่ยอมขายที่ดินให้พวกเขาในราคาถูก พวกเขาไม่มีทางเซ็นรับรองให้เราแน่”

ลู่เป่ยกู้ชะงัก เพิ่งนึกขึ้นได้

แม้ต้าซ่งจะไม่ห้ามการย้ายถิ่นฐาน แต่การเดินทางไปต่างถิ่น ไม่ว่าจะย้ายทะเบียนหรือไปทำงาน ล้วนต้องมีหนังสือรับรองจากภูมิลำเนาเดิม ทางการถึงจะยอมรับ

และหลี่พานในฐานะนายอำเภอเหอเจียง หนังสือรับรองของเขาช่วยให้ลู่เป่ยกู้ย้ายเข้าอำเภอเหอเจียงได้อย่างราบรื่น แต่เขาไม่มีอำนาจจัดการเรื่องการย้ายออกจากเขตปกครองพิเศษของตระกูลหลัว

ถ้าลองใช้สมองอันชาญฉลาดคิดดูว่า จะปลอมแปลงหนังสือรับรองเองได้หรือไม่

คำตอบคือไม่ได้ เพราะต้าซ่งให้ความสำคัญกับประวัติความขาวสะอาดของบุคคลมาก อำเภอเหอเจียงกับตำบลกู่ลิ่นอยู่ใกล้กันนิดเดียว หากมีคนร้องเรียนว่าใช้เอกสารปลอมแล้วตรวจสอบพบว่าเป็นความจริง อย่าว่าแต่ย้ายทะเบียนเลย ดีไม่ดีจะหมดสิทธิ์สอบขุนนางไปตลอดชีวิต

“หลังเชงเม้งเจ้าไปเช่าบ้านในอำเภอเหอเจียงไว้ก่อน”

เผยเหยียนกล่าวอย่างจนใจ “มีเงินอย่าให้ใครรู้ หนี้สินนั้นยืมมาจากคนในตระกูล ส่วนเรื่องหนังสือรับรอง หากหมดหนทางจริงๆ ก็คงต้องยอมตามใจพวกเขา”

“บ้านพร้อมที่ดินใหญ่โตขนาดนี้ จะยอมให้กดราคาได้อย่างไร” ลู่เป่ยกู้รู้สึกเจ็บใจ

ที่ดินบรรพบุรุษผืนนี้ฮวงจุ้ยดีมาก พื้นที่กว้างขวาง มีเรือนหลักหนึ่งหลังและเรือนปีกอีกสองหลัง หากขายตามราคาตลาดน่าจะได้กว่าสี่สิบก้วน

“ข้าจะลองหาทางดู”

เผยเหยียนตอบรับสั้นๆ แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า “เรื่อง ‘วารีธารสวรรค์’ นั่น ข้าอ่านไม่ค่อยเข้าใจ เขียนเกี่ยวกับเหล้าจริงๆ หรือ”

“เขียนเกี่ยวกับเหล้าขอรับ” ลู่เป่ยกู้ตอบเสียงเบา “และเขียนเกี่ยวกับคนด้วย”

คุยกันอีกไม่กี่คำ ต่างคนต่างก็แยกย้ายไปพักผ่อน

วันนี้ลู่เป่ยกู้เดินมาทั้งวันและใช้สมองไปมาก พอหัวถึงหมอนก็หลับเป็นตาย

แต่เผยเหยียนกลับนอนกระสับกระส่าย พลิกตัวไปมาข่มตานอนไม่หลับ

พอกลองบอกเวลายามห้าตีเป็นครั้งแรก นางก็ย่องลุกจากเตียง

ในห้องครัว นางเขี่ยขี้เถ้าเย็นชืดเตรียมจะจุดไฟ แต่แล้วก็นึกอะไรขึ้นได้จึงชักมือกลับ

วันนี้เป็นเทศกาลหานสือ (เทศกาลกินอาหารเย็น)

ตามธรรมเนียมหานสือห้ามก่อไฟ นางจึงเก็บหินเหล็กไฟเข้าที่ แล้วหันไปเปิดผ้าเปียกที่คลุมตะกร้าหวายเผยให้เห็นไข่เป็ดสี่ฟองที่ย้อมสีเขียวด้วยน้ำคั้นใบอ้ายวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ฐานะทางบ้านยากจน ไข่เป็ดเหล่านี้เดิมทีเป็นอาหารฉลองเทศกาลที่เผยเหยียนเตรียมไว้ให้ทุกคนในครอบครัว

แต่ในเมื่อตอนนี้พอมีเงินแล้ว เผยเหยียนก็ไม่อยากให้ลูกๆ ต้องอดอยากในวันเทศกาล

หลังจากทำความสะอาดบ้านเรียบร้อย นางก็หยิบเหรียญเหล็กที่ซ่อนไว้ออกมาใส่ตะกร้าไม้ไผ่ แล้วออกจากบ้านไป

เมื่อหมอกยามเช้ายังไม่จางหาย เผยเหยียนก็หิ้วตะกร้ากลับมาจากตลาด

ในตะกร้ามีผักอวี้เฉียนสดใหม่ที่ยังมีน้ำค้างเกาะ ข้างๆ กันมีห่อกระดาษน้ำมันบรรจุแอปริคอตเชื่อมน้ำผึ้งที่ส่องประกายสีอำพัน

“ท่านแม่...”

ลู่อวี่ฉือขยี้ตา มือเล็กๆ เกาะขอบประตู ผมเส้นเล็กนุ่มชี้โด่เด่

เผยเหยียนรีบเอานิ้วชี้แตะปากทำท่าจุ๊ๆ แล้วชี้ไปที่ห้องปีกเล็กที่ลู่เป่ยกู้ยังหลับอยู่ เด็กน้อยรีบเอามือปิดปาก แต่สายตายังคงจ้องมองแอปริคอตเชื่อมอย่างไม่วางตา

“เก็บไว้ให้ท่านอาเล็กกินเถิดเจ้าค่ะ” ลู่อวี่ฉือตัดใจละสายตาอย่างเสียดาย

“วันนี้ให้เจ้ากิน” เผยเหยียนลูบหัวลูกสาว “เมื่อวานท่านอาเล็กเขียนบทความได้เงินมา กำชับว่าให้ซื้อขนมมาฝากเจ้าโดยเฉพาะ”

“จริงหรือเจ้าคะ”

“จริงสิลูก”

“ท่านอาเล็กใจดีที่สุด!”

ลู่อวี่ฉือค่อยๆ ใช้เล็บจิกเนื้อแอปริคอตชิ้นเล็กๆ ส่งเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว จากนั้นก็ถือส่วนที่เหลือวิ่งแจ้นไปหาน้องชายอย่างร่าเริง

เมื่อลู่เป่ยกู้ตื่นขึ้นมา ก็เห็นเผยเหยียนกำลังตำเมล็ดแอปริคอตอยู่ในครกหินกลางลานบ้าน นางถลกแขนเสื้อขึ้นถึงศอก สากหินกระแทกลงเป็นจังหวะ บดเมล็ดแอปริคอตจนกลายเป็นผงสีขาวละเอียด

นี่คงกำลังทำโจ๊กหานสือ ซึ่งทำจากเมล็ดแอปริคอต น้ำตาลมอลต์ และข้าวเจ้าต้มจนเละ แล้วนำไปแช่เย็นในบ่อน้ำ

เจ้าเต้าหู้วันนี้ไม่ออกไปกัดกับแมวอื่น นั่งยองๆ อยู่บนกิ่งท้อ มองดูด้วยความสนใจ หางห้อยลงมาแกว่งไกวไปมา

“ตื่นแล้วรึ”

ลู่เป่ยกู้ยังไม่ทันตอบ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหน้าบ้าน

เมื่อเห็นกลุ่มคนที่ยืนอยู่นอกรั้ว สีหน้าของเผยเหยียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ท่านปู่สาม ท่านอาสี่ เทศกาลหานสือไม่มีธรรมเนียมมาทวงหนี้กันกระมังเจ้าคะ”

เพื่อนบ้านในตรอกส่วนใหญ่ตื่นกันแล้ว พอได้ยินเสียงก็พากันออกมามุงดูความครึกครื้น

พื้นที่แถบนี้ส่วนใหญ่เป็นคนในตระกูลลู่อาศัยอยู่รวมกัน

ในฝูงชนมีเสียงหัวเราะเยาะ “ฮึ” ดังขึ้น ลู่เป่ยกู้สายตาดี มองเห็นป้าหวังตัวเตี้ยม่อต้อเขย่งเท้าชะเง้อมอง ปิ่นเงินบนมวยผมเอียงกระเท่เร่ ดูเหมือนนกช้อนหอยที่กำลังจ้องหาปลา

นอกรั้วบ้าน ท่านปู่สามยันไม้เท้า ริมฝีปากแห้งผากเม้มแน่นเป็นเส้นตรง ทว่าดวงตาขุ่นมัวกลับจ้องเขม็งไปที่ตะกร้าไม้ไผ่บนโต๊ะหิน

กลิ่นหอมหวานของแอปริคอตเชื่อมลอยตามลมเช้า ทำเอาเจ้าหนี้หลายคนกลืนน้ำลาย

“แม่นางเผย มีเงินซื้อผลไม้เชื่อม ซื้อของกินเล่น แต่ไม่มีเงินใช้หนี้ มันจะไม่ดีมั้ง”

อาสี่ ลู่ซงเต๋อ ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นก่อน ในแขนเสื้อมีลูกคิดโผล่ออกมา เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาอย่างดี

ท่านปู่สามเอ่ยช้าๆ ว่า “วันนี้วันหานสือ ทางตระกูลเปิดศาลบรรพชนชำระบัญชี เดิมทีไม่อยากมารบกวนพวกเจ้าแม่ม่ายลูกกำพร้า แต่ปีนี้ทุกคนต่างลำบาก บ้านไหนก็มีเรื่องทุกข์ใจ ควรจะต้องสะสางกันให้ชัดเจน”

“ถูกต้อง!”

อาสี่ลู่ซงเต๋อประกาศก้อง “บ้านเจ้าติดหนี้อยู่ยี่สิบแปดก้วน รวมต้นรวมดอกแล้วต้องจ่ายคืนสี่สิบก้วน!”

“ท่านอาสี่!”

เผยเหยียนกำตะกร้าแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด “เงินกู้เมื่อปีที่แล้ว ตกลงกันว่าดอกเบี้ยสามส่วน ผ่านไปแค่ไม่กี่เดือน จะมีดอกเบี้ยมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร”

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

หญิงปากตลาดคนหนึ่งแทรกขึ้นมาเสียงแหลม “อุ๊ยตาย พวกคนมีการศึกษานี่ช่างเปราะบางเสียจริง คิดดอกเบี้ยแค่นี้ก็ไม่เป็นหรือ กฎดอกเบี้ยทบต้น เด็กสามขวบยังรู้เลย!”

นางพูดพลางเอาศอกกระทุ้งคนข้างๆ อีกคนก็รีบผสมโรง “ใช่ๆ! ได้ยินว่าเมื่อวานมีคนเห็นลูกชายคนเล็กตระกูลลู่ทำท่าลับๆ ล่อๆ กลับมา ย่ามตุงเชียว ไม่แน่ว่าอาจจะไปขโมยของใครมา...”

“หุบปากนะ!” เผยเหยียนโกรธจนตัวสั่น กำลังจะโต้เถียง กลับรู้สึกว่าแขนเสื้อถูกดึงไว้

ลู่เป่ยกู้มายืนขวางอยู่ตรงหน้านางตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ