บทที่ 15 - ยังมีผลงานชั้นเลิศอีกหรือไม่

เศรษฐีโจวตบมือสามครั้ง สาวใช้เดินเรียงแถวเข้ามาประดุจฝูงปลา นำถ้วยชามและตะเกียบมาวางประจำโต๊ะของแขกแต่ละคน

“ไม่จำกัดรูปแบบ จะเป็นกาพย์ กลอน โคลง ฉันท์ นิยาย หรือร้อยแก้วได้ทั้งสิ้น ผู้อาวุโสจะเป็นผู้ตัดสิน ผู้ชนะเลิศจะได้รับหินฝนหมึกเซี่ยเยี่ยนชั้นยอดหนึ่งแท่น”

ลู่เป่ยกู้สังเกตเห็นหินฝนหมึกแท่นนั้นวางอยู่บนโต๊ะประธาน เนื้อหินสีเขียวอมดำ ตรงสระฝนหมึกมีลวดลายน้ำแข็งตามธรรมชาติ

ด้วยฐานะความมั่งคั่งของตระกูลโจว ของที่นำมาเป็นรางวัลในงานเลี้ยงอักษรเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นของมีค่าควรเมือง

เพราะตระกูลโจวคือผู้ประมูลสิทธิ์ผูกขาดการต้มเหล้ารอบลุ่มน้ำธารอันเล่อ

และนี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมหัวข้อในวันนี้จึงเป็น สุรา

ในยุคปัจจุบันแม่น้ำชื่อสุ่ย เป็นแหล่งผลิตสุราเหมาไถรสซีอิ๊วที่สำคัญที่สุดในประเทศ มีแบรนด์สุราชื่อดังมากมายถือกำเนิดขึ้นที่นี่ เช่น สุราหลางจิ่ว

สาเหตุที่อุตสาหกรรมการหมักสุราในแถบนี้เจริญรุ่งเรือง ก็เพราะสภาพภูมิประเทศที่เปรียบเสมือนสวรรค์ประทาน หุบเขามีอุณหภูมิสูง ไร้น้ำค้างแข็ง และมีความชื้นที่เหมาะสม บวกกับคุณภาพน้ำที่ใสสะอาดและข้าวฟ่างเหนียวที่เติบโตได้ดีเยี่ยม อาจกล่าวได้ว่าทั่วทั้งใต้หล้าไม่มีที่ใดเหมาะแก่การหมักสุรารสซีอิ๊วไปมากกว่าที่นี่อีกแล้ว

ในสมัยต้าซ่ง ต้นกำเนิดของสุราหลางจิ่วก็คือ สุราเฟิ่งฉวี่ ที่หมักจากเชื้อเหล้าชั้นดีของหมู่บ้านเอ้อร์หลางทาน ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน และสุราที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าพวกเขาก็คือสุราชนิดนี้

เมื่อทุกคนยกจอกขึ้น ลู่เป่ยกู้ก็ค่อยๆ ลิ้มรสสุราเฟิ่งฉวี่คำหนึ่ง

สุรานี้รสสัมผัสเข้มข้นนุ่มนวล ปลายลิ้นสัมผัสได้ถึงความหวานล้ำก่อน จากนั้นจึงค่อยๆ ร้อนผ่าวราวกับมีกระแสน้ำอุ่นไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง

เมื่อลองเดาะลิ้นชิมรสอีกครั้ง รสชาติที่หลงเหลือช่างยาวนาน คล้ายคลึงกับสุราชิงฮว๋าหลางที่เขาเคยดื่มในชาติก่อนอยู่หลายส่วน

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ รสชาติดีถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าจึงมีชื่อเสียงก้องแดนเสฉวน จนส่งขายไปไกลถึงเมืองหลวงไคเฟิง

“รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง” ลูกว๋างอวี่ที่อยู่โต๊ะข้างๆ เอ่ยถาม

“เป็นสุราชั้นยอดจริงๆ”

“บ้านข้าอยู่ที่เอ้อร์หลางทาน หากวันไหนว่างเชิญพี่ลู่มาหาข้าได้ จะมาอ่านหนังสือด้วยกันหรือเที่ยวชมธรรมชาติก็ได้ เดี๋ยวข้าจะพาไปชมถ้ำเทียนเป่าที่ใช้เก็บหมักสุรา”

“ตกลง หากมีโอกาสต้องรบกวนพี่ลูแล้ว”

เวลานั้นคำกล่าวเปิดงานของเศรษฐีโจวก็ดำเนินมาถึงช่วงท้าย

“ขอทุกท่านสำราญให้เต็มที่ งานเลี้ยงอักษรในวันนี้ไม่จำกัดเวลา ขอเพียงมีผลงานชั้นเลิศก็พอ”

ผู้คนในงานบ้างก็ก้มหน้าก้มตากินดื่ม บ้างก็ขบคิดอย่างหนัก บ้างก็ดื่มไปหลายจอกจนอารมณ์ศิลปินพุ่งพล่าน เริ่มตวัดพู่กันเขียนกันขวักไขว่

ลูกว๋างอวี่ขยับเข้ามาถามเสียงเบา “พี่ลู่มีโครงเรื่องในใจบ้างหรือยัง”

“โครงเรื่องยังไม่มี แต่ท้องหิวแล้วเป็นเรื่องจริง”

ลู่เป่ยกู้ตอบอย่างจริงใจ “ส่วนจะเขียนอะไรนั้นข้าพอมีไอเดียอยู่บ้าง... เอาเป็นว่ารอดูฝีมือคนอื่นก่อนเถิด หากมีคนทำผลงานได้ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องไปแย่งซีนใคร”

เขาคิดได้ทะลุปรุโปร่ง ตระกูลโจวจัดงานชุมนุมอักษรครั้งนี้ เป้าหมายก็เพื่อให้โจวหมิงหย่วนที่เตรียมตัวมาดีแล้วได้สร้างชื่อเสียง

ในเมื่อเขาเลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำแถมยังให้ดูหนังสือฟรี ตัวเองได้รับผลประโยชน์มาแล้ว ใครอยากจะเด่นดังก็ปล่อยเขาไปเถอะ

ทว่า ในขณะที่ลู่เป่ยกู้กำลังเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศอยู่นั้น ก็เกิดจุดเปลี่ยนขึ้นในงานเลี้ยง

บัณฑิตบางคนที่เขียนงานเสร็จแล้วส่งให้เด็กรับใช้นำไปอ่านออกเสียง เพื่อให้แขกผู้มีเกียรติในวงในช่วยกันวิจารณ์

และโจวหมิงหย่วนก็ได้เตรียมบทกวีชื่อ สุราเฟิ่งฉวี่ มาอย่างพิถีพิถัน

“ทำนองหงส์กลั่นหยาดเมฆา เคล็ดวิชาหยกงามสืบสาน

เตาไฟหลอมไขกระดูกแดง คลื่นทองสาดประกายม่วงคราม

ดื่มหนึ่งจอกจิตท่องแดนเซียน ดื่มสองจอกทะลุฟ้าคราม

กลิ่นหอมฟุ้งทั่วงานเลี้ยงสระทิพย์ หมู่เซียนเมามายลืมวันคืน”

บทกวีนี้อาจเรียกไม่ได้ว่าเป็นผลงานชิ้นเอกที่สั่นสะเทือนโลก แต่ก็พอดูออกว่าโจวหมิงหย่วนตั้งใจเขียน

ภาพรวมถือว่าอ่านได้ลื่นไหล บวกกับสถานะของโจวหมิงหย่วน เมื่อทุกคนฟังจบจึงพากันปรบมือโห่ร้องชื่นชม

แต่จี้ยุนที่วางพู่กันลงแล้ว กลับส่งเสียงหัวเราะเยาะออกมาอย่างไม่เกรงใจ

“คุณชายน้อยจี้หมายความว่าอย่างไร” โจวหมิงหย่วนเริ่มมีน้ำโห

“ไม่ได้มีความหมายอะไร”

จี้ยุนกล่าวคำกำกวม จะแปลว่าบทกวีของอีกฝ่ายไม่มีความหมายอะไร หรือตัวเขาไม่ได้มีความหมายอื่นแอบแฝง ก็สุดแท้แต่จะตีความ

จากนั้น จี้ยุนก็สะบัดกระดาษเซวียนจื่อในมือ

นี่คือผลงานที่เขาเขียนขึ้นโดยฉับพลัน อาศัยแรงบันดาลใจจากตำนานพื้นบ้านที่เคยฟังตอนเด็ก ผสมผสานกับนิยายภูตผีปีศาจที่เพิ่งอ่านมาเมื่อเร็วๆ นี้

เด็กรับใช้นำไปอ่านให้ทุกคนฟัง เนื้อหาจึงเป็นที่ประจักษ์

มันคือนิยายภูตผีปีศาจที่ใช้สุราเป็นหัวข้อ

“บันทึกปีศาจสุรา”

ทางทิศใต้ของเสฉวนมีน้ำพุรสหวาน บัณฑิตผู้สันโดษผู้หนึ่งเชี่ยวชาญการหมักสุรา เก็บไหสุราไว้ใต้ชะง่อนผาสีเขียว ทุกปีเมื่อถึงช่วงน้ำค้างแข็งจะเปิดผนึก กลิ่นสุราหอมฟุ้งไปทั้งป่า หมู่สกุณาบินวนเวียนมาชุมนุม

วันหนึ่ง มีอาคันตุกะสวมชุดสีน้ำตาลมาเคาะประตู นัยน์ตาแดงดั่งไฟ ปลายนิ้วมีตะไคร่น้ำเกาะ ยิ้มแล้วกล่าวว่า ‘ได้ยินว่าท่านมีน้ำทิพย์จากสระสวรรค์ ข้าขอนำของล้ำค่ามาแลก’ แล้วล้วงหยิบหยกดำสิบชิ้นออกมาจากแขนเสื้อ เมื่อส่องกับแสงจันทร์กลับกลายเป็นเพียงก้อนหินธรรมดา บัณฑิตผู้สันโดษไม่พูดจาเพียงก้มหน้าบดเชื้อเหล้าต่อ อาคันตุกะโกรธเคืองแล้วจากไป

คืนถัดมาพายุฝนฟ้าคะนอง อาคันตุกะชุดน้ำตาลกลับมาอีกครั้ง บัณฑิตผู้สันโดษพลันตบมือหัวเราะ ‘กำลังรอแขกผู้มีเกียรติมาชิมสุราหมักใหม่พอดี’ แล้วชี้ไปที่ไหใต้ชะง่อนผา ซึ่งรอยประทับชาดบนยันต์ปิดผนึกยังไม่แห้งดี

อาคันตุกะได้กลิ่นสุราก็มึนเมาเคลิบเคลิ้ม มิได้ไตร่ตรองให้ดี จึงดื่มไปถึงสามถังใหญ่ ทันใดนั้นน้ำสุราก็ไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด จับตัวแข็งราวกับอำพัน ยึดติดกับตะไคร่น้ำที่ฝ่าเท้าจนแกะไม่ออก เผยร่างจริงออกมา ที่แท้คือปีศาจไม้ที่แปลงกายมาจากปุ่มไม้สนโบราณ

รุ่งเช้ามาดู ไม่พบปีศาจไม้แล้ว ในไหเหลือเพียงรากไม้ขดตัวแช่อยู่ในคราบสุรา กลิ่นหอมประหลาดอบอวลข้ามปีไม่จางหาย คนตัดฟืนเล่าว่า ในหุบเขาลึกมักได้ยินเสียงกรนดั่งฟ้าร้อง คาดว่าเป็นยางสนที่เจอน้ำพุวิเศษจึงรวมจิตวิญญาณขึ้นมาใหม่

สำนวนแม้มิได้วิจิตรพิสดาร เนื้อเรื่องเรียบง่าย แต่มีจุดเด่นที่ความลึกลับซับซ้อน ทั้งยังสอดคล้องกับหัวข้อ สุรา อย่างแนบเนียน อ่านแล้วได้รสชาติเหมือนนิยายแปลกประหลาดสมัยถังเรื่อง อิ๋วหยางจ๋าจู่

บวกกับเป็นการเขียนสดมิใช่เตรียมมาก่อนล่วงหน้า พรสวรรค์ของจี้ยุนจึงยิ่งทำให้ผู้คนมองด้วยความนับถือ

แขกผู้มีเกียรติในวงในต่างวิจารณ์ไปทีละคน

“เรื่องนี้แม้จะไม่ใช่ขนบดั้งเดิม แต่ก็มีความสนุกสนานแปลกใหม่ คล้ายกลิ่นอายของตำนานสมัยถัง”

ชายชราผู้หนึ่งกวาดสายตาอ่านแล้วยิ้ม “น่าสนใจ! นักหมักสุราผู้นี้ฉลาดนัก ใช้อุบายล่อปีศาจที่มาขโมยเหล้าลงไห มีนัยยะ ย้อนรอยกลยุทธ์ของศัตรู อยู่บ้าง”

“ลองคิดให้ดีก็น่ากลัวอยู่เหมือนกัน...” มีคนพึมพำ “ทำไมเหล้าถึงหอมนักนะ หรือว่าจะจับปีศาจดองลงไปในไหตั้งกี่ตัวแล้ว”

“งานเลี้ยงอักษรวันนี้ เดิมทีก็เพื่อประชันความคิดสร้างสรรค์ ไยต้องยึดติดรูปแบบ เรื่องนี้แม้เป็นนิยายแต่ก็ตรงหัวข้อ เห็นควรยกให้เป็นอันดับหนึ่ง จะดีหรือไม่”

เศรษฐีโจวครุ่นคิดครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่อาจขัดใจแขกผู้มีเกียรติเหล่านี้ได้ จึงจำใจพยักหน้าอนุญาต

แต่เมื่อมองดูลูกชายที่กำลังโกรธจนหน้าดำหน้าแดง ในใจเขาก็เกิดความไม่พอใจขึ้นมา

ตนเองทุ่มเงินมหาศาลจัดงานเลี้ยงนี้เพื่อปูทางให้ลูกชายสร้างชื่อ บัดนี้กลับกลายเป็นการทำชุดแต่งงานให้คนอื่น ให้ลูกชายพ่อค้าใหญ่คู่แข่งได้หน้าไปแทน ใครบ้างจะไม่เจ็บใจ

แต่จะโทษใครได้ เตรียมตัวมาตั้งนานยังสู้การด้นสดของคนอื่นไม่ได้

สำหรับเศรษฐีโจว ตอนนี้ไม่ใช่เรื่องสร้างชื่อให้ลูกชายแล้ว เงินทองเท่าไรก็ไม่สำคัญ ขอแค่ตั้งรางวัลให้สูงขึ้น หวังว่าจะมีใครสักคนในที่นี้ลุกขึ้นมาสยบจี้ยุนให้ได้ ให้เขาได้ระบายความอัดอั้นตันใจบ้าง

“วันนี้ในเมื่อทุกท่านมีอารมณ์สุนทรีย์ หากผู้ใดได้เป็นที่หนึ่ง ข้าอนุญาตให้เข้าไปเลือกหนังสือในหอหนังสือกลับไปได้เลยสามเล่ม”

ต้าซ่งให้ความสำคัญกับวิชาความรู้และบ้านเมืองสงบสุขมายาวนาน ราคาของหนังสือเก่าในท้องตลาดจึงไม่แพ้ของเก่าของโบราณ เผลอๆ จะแพงกว่าด้วยซ้ำ

หอซู่ยวี่ของตระกูลโจวแห่งนี้ แม้จะไม่มีคัมภีร์ยุคเว่ยจิ้น แต่หนังสือเก่าสมัยถังมีไม่น้อย หากตั้งใจเลือกหนังสือสมัยถังไปขายต่อสักสามเล่ม คงทำกำไรได้หลายสิบก้วนสบายๆ

เศรษฐีโจวกวาดสายตามองไปรอบงาน แล้วเอ่ยถามเสียงดังกังวาน

“ยังมีผลงานชั้นเลิศอีกหรือไม่”